Текст книги "Крепость Луны (СИ)"

Автор книги: Алексей Чайка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 22 страниц)

24. Лицом к лицу

Если бы король Луриндорский сейчас же пустился в пляс, на ходу стягивая исподнее и крутя им над головой, то и тогда изумление было не столь велико. Публика, готовая ко всему, оказалась оглушена, советники и августейшая семья оцепенели, лицо Рида перекосилось и стало страшным, как в припадке падучей; Жизель превратилась в статую, а король Ирл невольно привстал на троне, изумлённо глядя на смельчака. То был я.

Слова ещё блуждали в высоте свода, а я успел занять позицию напротив молодожёнов. Все взгляды впились в меня, но я ничего не чувствовал, кроме решимости, и смотрел лишь на Ольгу. Она была настолько прекрасна по моим меркам женской красоты, что дух захватывало, и на минуту я забыл, где нахожусь. Даже издалека я жадно ловил её простые небесные черты, перехватывал радостный и словно знакомый взгляд.

Между тем, Рид справился и с первым изумлением от произнесённых слов, и со вторым, ещё большим, – лицезрением живого человека, которому сегодня утром на его глазах отрубили голову. В Рида на минуту вселился суеверный страх, но скоро был заглушен яростью.

– Взять его! – взревел принц по-луриндорски, но теперь я странным образом понимал речь Лунного Царства.

Десятка два стражей выступили из молчаливой толпы, но вскоре остановились, заметив поднятую руку короля. Рид не сразу понял причины промедления и обернулся на отца.

– Постой, Рид. Надо послушать гостя.

Принц заскрежетал зубами.

Я низко поклонился и молвил на луриндорском наречии, в душе дивясь тому, как язык складывает новые звуки в слова и фразы:

– Благодарю, ваше величество. Я прошёл долгий и опасный путь, дабы заявить своё право на эту девушку, Ольгу Волконскую, и в честном бою отстоять это право. Верю, что в великой Луриндории ещё чтят традиции предков, – и я вновь отвесил поклон.

– Что ж, – пробормотал несколько изумлённый король, – поскольку случай редкий… я полагаю… Жизель… – правитель казался растерянным и обессилевшим.

Француженка быстро нашлась.

– Вздор! – вскричала она. – Всё это вздор, выдумки древних глупцов.

– Глупцов… – повторил чуть слышно король, словно пробуя слово на вкус.

Но тут за дверями послышался нарастающий шум, а потом высокие золоченые створки распахнулись настежь. В дверном проёме, к всеобщему потрясению публики, стояла Ириада, разъярённая и неукротимая, как морская стихия. Позади неё толпились стражники, не способные даже коснуться пророчицы, не говоря о том, чтобы схватить её.

– Ты ли обвиняешь в глупости славных прародителей Луриндории? – закричала Ириада, указывая вытянутой рукой на француженку. – Ты, подлая заморская ведьма, ещё вчера блудившая с принцем Луриндорским Ридом!

Над толпой пронеслось неуловимое «ах». Рид покачнулся, выронил руку Ольги и с посеревшим лицом вдруг кинулся к одному из охранников, выхватил меч и побежал к Ириаде. Внутреннее чутьё подсказало ему, что только пророчица способна разрушить все планы.

Но я повторил его манёвр, забрав у онемевшего охранника оружие, и бросился наперерез. Едва ли кто сомневался в победе величавого, громадного Рида над бедно одетым маленьким незнакомцем. Но публике суждено было в третий раз до крайности изумиться, потому что мечи наши не только сошлись со звоном, но принц Луриндорский отскочил назад, чтобы не быть сбитым с ног. Я сделал ещё один мощный выпад, но Рид ушёл от удара и через секунду едва не ранил меня.

Гости оставались на своих местах. Стража застыла в нерешительности, ожидая знаков короля, который так и стоял у трона. Правитель не сомневался в победе сына, но не спешил с арестом Ириады. И хотя пророчицу едва ли можно было схватить в ту минуту, король чувствовал, как теряет твёрдость и уже прощает изгнанницу, которая совсем недавно огласила порочную связь Рида, но скрыла его собственный блуд, безусловно, известный ей.

Наш бой продолжался. Мы, как вихри, метались по зале. Рид был ужасен и свиреп, подобно загнанному зверю, но я ощущал, что силы вливаются в меня, и разил всё сильнее. Пару раз я ударил Рида в грудь, а потом едва не выбил меч. Принц начал слабеть. Я теснил его то к одной колонне, то к другой.

Ириада захохотала и вдруг выкрикнула:

– Вижу: срок предателя не отмерен. Рази!

Я понял, что слова предназначены мне. Я отшвырнул меч и сделал шаг вперёд. Рид секунду смотрел на меня безумным непонимающим взором, а потом зарычал и замахнулся. Лезвие сверкнуло в лучах только что взошедшей луны и упало в протянутую левую ладонь. Среди тишины раздался возглас женщины, теряющей чувства, и под этот крик я сжал пальцы. Лезвие хрустнуло и распалось. Рид хотел вынуть кусок меча из моей ладони, но не смог. Ударом правой руки я отшвырнул Рида, и он рухнул на пол. Я метнулся к нему, присел на одно колено и вонзил обломанное лезвие в середину груди.

– Сын мой! – закричал Ирл и бросился вниз по ступеням.

Королева давно лежала без сознания.

– Стойте, ваше величество, – приказала Ириада голосом, которому и стены повинуются.

Король замер, широко отрытыми глазами глядя на пророчицу.

– Ваш сын – предатель. Он готовил заговор против вашего величества и старшего брата. Ольга – Владычица Жизни, и для осуществления своего чёрного замысла Риду надо было взять сердце ни в чём неповинной девушки.

– Это ложь, отец, – сквозь клокотанье крови пробормотал Рид.

– Ложь?! – вскричала Ириада, и кудри её разметались. Она сделала глубокий вдох и громоподобно провозгласила: – Да падёт наземь оружие предателей, и падут они сами, клятвопреступники!

В тот же миг лязг мечей оглушил находящихся во дворце. Металл звенел о камень и здесь, в зале, и позади пророчицы. Новая – какая по счёту? – волна изумления прокатилась по публике. Поражённые стражники с ужасом глядели друг на друга и на короля, удивлённого не меньше их, пошатнулись и, упав на колени, зарыдали, как дети. Слёзы лились по их бледным, испуганным лицам.

Я поднялся, потрясённый всеобщим раскаянием.

– Теперь ты видишь, Ирл? Уши твои слышали правдивые опасения советников, но сердце не желало верить им. Нынче же и глаза увидели, что сын твой Рид желал свергнуть тебя с трона, желал заковать тебя и старшего брата, и мать свою в железо и запереть в темнице.

Король зашатался и схватился за голову.

– Не верю! – возгласил он. – Позор… О, Небо, какой позор!

– Француженка была любовницей принца, – с ядом продолжила пророчица, испепеляя взглядом соперницу. – Она создала коварный план с Волконской, это её рук дело. Глупый принц никогда бы не додумался до такой хитрости, никогда бы не пал до такого коварства без помощи этой заморской шлюхи.

Король, уже оказавшийся внизу, чтобы скрыться с глаз публики, вдруг остановился и посмотрел на Жизель, которая уже пала на колени, готовая умыть слезами его ноги. Сожаление можно было прочесть на лице повелителя Луриндории, но губы произнесли:

– Схватить её и держать до суда Совета.

– О, мой повелитель! За что, за что?! – кричала француженка, беснуясь в руках охранников.

– Его в военный госпиталь, – мучительно проговорил отец, глядя на сына глазами, полными слёз. – Держать до суда Совета.

Рид вдруг отхаркнул кровь на пол и с отчаянием выкрикнул слабым, хриплым голосом:

– Чтоб ты сдох! – и видя, как отец содрогнулся от его слов, состроил полную ненависти улыбку и прибавил: – Чтоб вы все сдохли!

Король направился дальше, и толпа у дверей послушно расступилась, словно невидимая сила расчищала путь августейшей особе. Люди пали на колени.

– Я и этот юноша спасли тебя, – притворяясь возмущённой несправедливостью, громко сказала Ириада. – Что ты на это скажешь?

Усталый, раздавленный и как будто постаревший на десять лет король бросил пустой взор на пророчицу.

– Будь завтра рядом, – потом он посмотрел на меня. – А ты, иноземец, не жди благодарности, беги, пока я не передумал и не казнил тебя только потому, что у меня плохое настроение.

Я несколько театрально поклонился:

– Благодарю, ваше величество.

Король ушёл, влача за собой царственную накидку. Стражи потащили Рида и Жизель, принц Нард взял на руки мать и в сопровождении советников покинул залу.

Ириада посмотрела на сияющие зеркала и пальцем указала на топчущихся и не желающих уходить вельмож.

– Чего ждёте? Зачем слюни пускаете? Насмотрелись, позабавились? То-то будет о чём судачить. Вон! Все вон! Моё время пришло, я пророчица Луриндории, я тут главная. Все вон!

Вдруг Ольга, которая до этого тихонько стояла, сквозь слёзы глядя на происходящее, проговорила тихим, робким голоском:

– Там столы накрыты, угощение… Не пропадать же…

Публика только того и ждала! Вельможи и сановники, один толще другого, рванулись в проход, и произошла бы давка, если бы часть благоразумных луриндорцев не осталась на местах, позволяя самым голодным толкать друг друга. Минут пять понадобилось, чтобы опустела зала.

Ириада прикрикнула на последних выходивших, сомкнула створки двери и обернулась. Неподалёку от неё стоял я, а по другую сторону бассейна – Ольга.

– Что ж, друзья мои, – произнесла пророчица торжественным голосом. – Когда Лунное Царство спасено от тирана, можно подумать о делах более прозаичных, но не менее достойных внимания. Николай, ты удивил даже меня. Меч… – она взяла с пола кусок лезвия, подошла к бассейну и подставила под лунный свет, падавший со свода. Металл вдруг обмяк и серебряным песком просыпался сквозь пальцы. – Ольга, дай посмотреть на тебя. Красавица. Правда, она красавица, Николай?

Комок застрял в горле, и я пробормотал что-то непонятное.

– Мужчины все такие: когда ждёшь от них прекрасных слов, они молчат, как рыбы. Знаешь, Оля, у меня есть одна задумка, которая должна тебе понравиться. Я могу выдать тебя замуж во-он за того господина, – пророчица показала на меня пальцем. Я едва не задохнулся. – Что ты думаешь по этому поводу?

Щёки Кожевиной залились румянцем, и она проговорила едва слышно:

– Я была бы не против.

И куда подевались силы, которые одолели Рида? У меня подкашивались ноги.

– Что ж, решено! – махнула руками Ириада. – Николай, да подойти же сюда, – она повернулась к Ольге и тихо сказала: – буду откровенна, он – странный юноша: то сражается, как лев, то трусит, как мышь.

– Я не трушу, – буркнул я, всё более ослепляясь красотой Ольги. – Просто для меня это очень неожиданно.

– Будто ты умирал от скуки, считая дни до сражения с принцем! – хохотнула Ириада и тут же посерьёзнела. – Слушай, Николай. Перед тобой девушка, которую ты так долго искал. Она оставила своё сердце в Зале Отнятых Сердец. Теперь её сердце – в тебе.

Ольга ахнула и прикрыла губы ладонью. Её жест и глаза, сверкнувшие изумлением, сразили меня. Я ощущал, как в груди сплетается какое-то новое чувство, нежное и неукротимое, робкое и настойчивое. Это чувство начало наполнять меня, заставило сердце биться чаще, а голову кружиться в лёгком опьянении.

– Да, Оленька, в нём. Будто ты не догадывалась, будто не чувствовала! – прищурилась Ириада. – И часа не пройдёт, как сердце вернётся к тебе, и ты станешь луриндоркой.

– О, нет! – вскрикнула Кожевина. – Я хочу остаться обычной девушкой.

– Ну, обычной девушкой тебе никогда не быть, а вот человеческой женщиной – вполне можно устроить.

– И как же?

– Выйти замуж за человеческого мужчину.

Ольга внезапно бросилась ко мне и схватила обе руки, сжала их с силой.

– О, Николай, может это безумие, но я прошу вас, – шептала она, глядя мне в глаза, – я умоляю вас помочь мне. Я, быть может, долго не проживу… освобожу вас…

Я потерял всякое самообладание, сделался безумен. Я высвободил руки из её горячих ладоней, чтобы заключить эту замученную, отчаявшуюся девушку в объятия. Я прижал её к себе и почувствовал, что она дрожит.

– Не надо говорить так, не надо… я согласен… я так долго искал… тебя, так долго искал тебя, что не могу позволить отпустить. Ты моя, моя, моя.

Я шептал ей на ухо и прочие безумства, не помня себя, страдая от её страданий, мучаясь её мучениями. Сердце моё болело, но вместе с болью там была и радость, и счастье. Я вдыхал её аромат, нарочно окунал лицо в её волосы. Всем существом она принадлежала мне, и когда я понял это, объятия наши распались.

– Час пробил, друзья мои! – возвестила Ириада и указала на бассейн, в котором бурлил лунный свет. – Вас соединит ночное светило Луриндории. Николай, ты согласен взять в жёны Ольгу Кожевину?

– Да, – сказал я твёрдо, как будто это было давно принятым решением и другого быть просто не могло.

– А ты, Ольга, готова взять в мужья Николая Переяславского?

– Да.

Зала задрожала, зазвенели стёкла в продолговатых окнах, залитых луной. Из камней с обеих сторон и внутри бассейна выросли ступени.

– С запада на восток ты, Николай, должен провести невесту через бассейн, держа правой рукой её левую руку.

– Как же одежда? – робко спросила Ольга.

– Она всегда мешает!

Я посмотрел в глаза Ириаде и спросил:

– Да?

Она ответила с кивком:

– Да.

Я взял Ольгу за руку и повёл к другой стороне бассейна, ближе к двери. Когда девушка повернулась на восток, я заглянул ей в лицо. Она состроила такую милую девчачью физиономию, в которой мешались растерянность, озорство и счастье, что я засмеялся и принялся дрожащими руками расстёгивать пуговицы на платье.

– Волосы…

– Да, да, – Ольга перебросила русые кудри через плечо.

Кое-как я расстегнул платье, расшнуровал и бросил на пол корсет. Девушка задышала полной грудью. Я, меж тем, осторожно стянул платье, и она вышла из него. Я принялся снимать ей туфли; она держалась за мою голову, и от рук её исходило нежное материнское тепло. Потом поднял голову и поглядел ей в лицо, пылающее кротостью и смущением, но ни в одной черте не проглядывал стыд. Она не стыдилась меня, потому что уже чувствовала: я стал самым близким человеком на свете.

Мои пальцы потянули трусики вниз, и теперь я видел её всю, прекрасную, нагую, беспомощную, уязвимую. Я боролся с огнём, который возрастал в груди, пытался умерить биение сердца, заглушить шум в голове. Я старался не глядеть на её налившиеся от волнения груди, на маленький, почти ровный животик, стремительно уходящий вниз. Там, где начинались прелестные ножки, находилось то, что пронимало меня до дрожи, сушило рот и губы.

Я находился в такой степени пленения наготой Ольги, что она сама вынуждена была взять мою руку. Она взошла по ступеням, похожая на богиню, и спустилась в бассейн, наполненный не то водой, не то сгустившимся лунным светом. Тело Ольги засияло, сама она охнула и, вероятно, почувствовала то же, что и я: толчок и потерю сознания на краткий миг. Я пошатнулся, но удержался на ногах, поддержал невесту, которая в эти мгновения становилась моей женой.

Ольга вышла из бассейна и как-то странно поглядела на меня, как будто впервые видя. Вероятно, испуг отразился на моём лице, потому что Ольга вдруг засмеялась и впилась губами в мои губы, не заботясь о том, что одежда моя намокает. Потом она резко оторвалась, опять засмеялась и, как зайчонок, побежала вприпрыжку за одеждой.

Мы с Ириадой залились смехом.

– Чего вы? – возмущённо крикнула Ольга, в спешке натягивая платье, липнущее к мокрому телу.

Но вдруг она остановилась. Лицо её стало серьёзным.

– Я теперь знаю, где мой отец, – тихо сказала она. – И я чувствую, что могу сейчас же увидеть его.

Ириада подошла ко мне и протянула руку, в которой лежал Якорь Удачи.

– Бери это и ступай. У тебя более нет неуязвимости, лучше здесь не задерживаться.

– Спасибо, – проговорил я.

– Меня ли благодаришь? За что? Это тебе спасибо за спасение Луриндории.

– Спасибо вам, Ириада, – сказала пришлёпавшая Ольга.

«О, Небо, у неё и ступни как у Венеры!» – пронеслась глупость в голове.

– Ступайте, – махнула рукой пророчица.

– Погодите, что это значит? – спросил я, сжимая руку Ольги. Мне стало ясно, что она хочет трансгрессировать. – Сквозь стены Крепости невозможно…

– Владычица Жизни, – многозначительно перебила Ириада.

– Мы туда, – тихонько подсказала Ольга, вся сияя и тыча пальчиком в залитый лунным светом дворцовый свод.

И в тот же миг мы, словно жёлтый листок, подхваченный порывом осеннего ветра, взметнулись в холодные пустые небеса.

25. Визиты и новые открытия

Меньше всего мы хотим, чтобы читатель заскучал, и потому не будем воспроизводить слово за словом удивительную встречу Николая, Ольги и Волконских. Да, герои наши живы и, если не считать ссадин, ожогов и расстроенных нервов, то и здоровы. А тех, кто, начитавших жестоких романов, желал бы найти на страницах повести как можно больше смертей, или кого смущает счастливый финал, мы спешим разочаровать: такова история, и мы склонны полагать, что она правдива.

Волконские поселились у дальней родственницы и живут со всеми удобствами, ни кем не притесняемые, но Лев Сергеевич каждый день, а то и по два-три раза на дню повторяет мечтательный рассказ о восстановлении усадьбы, дополняя всё новыми подробностями, расписывая новыми красками. Он достиг таких высот в своём красноречии, что у всякого слушателя невольно перехватывает дыхание. Лев Сергеевич по-прежнему добр, щедр и в целом приятный душевный человек, но в его характере обнаружилась какая-то странная подозрительность, недоверие к гостю, в его глазах зажёгся и не тухнет огонёк разочарования в людях.

Нельзя не отметить также, что Волконские стали чрезвычайно, до крайности популярны в городе. За неделю, прошедшую после пожара, у них перебывала едва ли не половина всех горожан. Дальние родственники или знакомые, которые десять лет могли не показываться на глаза и даже забыть о существовании Волконских, вдруг сочли за святейшую обязанность разделить горечь утраты имущества, расспросить о подробностях, мучительно повздыхать и откланяться. И когда на пороге дома появились Николай и Ольга, Волконские вынуждены были, скрипя сердцем, наказать слуге никого не пускать, говорить, что не принимают.

Настасья Никитична, которая кое-как справилась с одной истерикой, едва не впала в другую, по случаю приезда старшей дочери Льва Сергеевича. Но всё обошлось. Мать семейства прорыдала несколько ночей, перевела немалую стопку платков и почти успокоилась. Сердцем своим она не могла полюбить Ольгу, потому что ревновала к мужу, но сделала всё возможное, чтобы не возненавидеть. Она вся отдалась мыслям о будущем ребёнке и удвоила уход за подрастающими детьми.

Лев Сергеевич встретил Николая как сына, а когда тот объявил, что они с Ольгой сочетались луриндорским браком и задним числом просят благословения, долго стоял с открытым ртом, а потом спросил ошеломлённо:

– И когда это вы успели?

Все рассмеялись, а Настасья Никитична почти громче всех, ведь она сразу смекнула, что замужняя дочь не может нести той угрозы их семейному равновесию, какую несёт одинокая девушка, и в смехе Волконской звучали победные нотки.

Начался разговор, поставили самовар, за ним второй. Нескончаемой вереницей сыпались вопросы, звучали по-девичьему невинные ответы. Льву Сергеевичу казалось, что невозможно быть более счастливым, иначе сердце человеческое просто разорвётся.

Побыв один день у Волконских, Николай и Ольга отправились к Авдотье Парамоновне Кожевиной. Тут надо заметить, что Николай никак не мог свыкнуться с мыслью, что его жена не трансгрессирует, а всего лишь желает куда-то попасть и попадает. Ольга сама была проста и перемещалась с простотой, которая поразила бы величайших магов.

– У батюшки испросила благословения, теперь надо у матушки испросить, – полушутя сказала девушка и начала было легонько постукивать в дверь избы, но её остановил Николай.

– Нет, здесь не так делается, – с усмешкой проговорил он, и от его ударов стёкла зазвенели.

– Ах, что ж ты делаешь!

– Я знаю.

Дверь распахнулась, грянула минута замешательства и изумления, а за ней – радостное восклицание и брызнувшие слёзы.

Следующими, кого они навестили, были мать и сестра Николая. Бывший сыщик осторожно подкрадывался к усадьбе, опасаясь слежки. Ольга успокаивала его, утверждая, что никакой угрозы нет.

– Откуда знаешь-то?

– Знаю, Коля, – ответила она просто, и Николай поверил ей.

Они постучались в парадную дверь, и вновь их ожидала сцена из романа для любвеобильных и мягкосердечных дам, которые обожают плакать в уютном будуаре над пахучими страницами только что разрезанной книги.

В пылу сестра поделилась последними новостями, и Николай с трепетом в сердце узнал, что дело его закрыли, а Рубовского распекли не на шутку.

– Как?!

– Ему крепко досталось, милый брат. Начальство едва не съело его, ведь он без их ведома так дело раздул, что едва совместными силами удалось потушить. Начальство боится скандалов. Даже если генералы да полковники и не верят в твою честность, Коля, то им всё равно выгоднее не судить тебя, а сделать вид, что ничего не случилось. Зачем такой шум? Как же они борются с преступниками, если среди них самих преступники и воры водятся? Нет, они хотят, чтобы ранийцы спали спокойно, думая, что их охраняют порядочные жандармы, а жуликов подстерегают сыщики с безупречной репутацией.

– Да, ты права, – произнёс Николай задумчиво. Его душа жаждала прощения и чужой веры в его честность. Но возможно ли этого добиться? Он будет думать.

Они простились и отправились к Авениру. Сразу Николай хотел навестить его один, но Ольга сказала, что тоже хочет «посмотреть на старца, о котором ты столько говоришь».

Старца не оказалось дома, зато был Назир. Высокий луриндорец украдкой утёр слезу и с восторгом слушал рассказ Переяславского. Несколько раз Назир вскрикивал и просил повторить. Радости его не было предела.

Через час явился Авенир. Этот был скуп на чувства, даже показался Ольге суровым и слишком строгим, но под конец рассказа начал потирать руки и крякать от удовольствия. «Н-да», «Ой ли?», «Так-то!», «Ну, брат, заливаешь» – такие словечки срывались с его тонких бледных губ, а Николай, горячась, уверял наставника в искреннейшей честности, начинал носиться по комнате, хватать себя за волосы.

– Ну как, как вам рассказать, чтобы вы поверили?! – кричал он, и тем ещё более веселил хитрого Авенира.

Смеялась и Ольга, наблюдая за Николаем и чувствуя, как любовь к этому живому, открытому, порывистому человеку крепчает в её сердце. Авенир украдкой следил за ней и посмеивался над ними обоими, разделяя радость и счастье молодости.

– Хороша побасенка, – подытожил старец и поднялся с табуретки. – Слушать тебя, что мёд пить, но дело надо делать. Назир, – обратился он к луриндорцу, – погуляй с дамой на свежем воздухе. Нам с Колей надо серьёзно пошептаться.

Ольга послушно встала и вышла с Назиром из комнаты, успев с любопытством переглянуться с мужем.

«Мне было тоже хотелось послушать».

«Если старец приказал, надо выполнять».

«Понимаю. Расскажешь потом?».

«Конечно, дорогая».

Таков был безмолвный разговор, длившийся секунду, пока взгляды их пересекались. Они быстро учились общаться невербальным способом, понимая друг друга с полуслова.

– Итак, Николай, – вздохнул старец. – Скажи для начала: помог я тебе отыскать Ольгу?

– Конечно! Без вас я бы не справился, вы столько всего… столько всему…

– Тю-тю-тю, застрочил, братец! Охолонь. Помог малость – это факт. Ты это хотел сказать, я правильно понимаю?

– Ещё бы не правильно! Да я по гроб вам обязан!

– По гроб… – повторил по слогам Авенир. – Ты так быстро женился, что я и глазом моргнуть не успел. Теперь уж и не знаю, как обстоит дело с нашим договором.

– Разве его можно расторгнуть? – удивился Николай. – Я пришёл сюда с мыслью, что он в силе.

Взгляд старца потерял остроту, обрёл мягкость.

– Стало быть, ты готов выполнить свою часть договора?

– Несомненно.

– И выполнишь, сколь трудна она ни была бы?

– Да.

Авенир вздохнул, как будто готовясь к чему-то.

– Тогда я должен спросить тебя, удивительный юноша, слышал ли ты что-нибудь о Гробовщике?

В глазах Николая читалось потрясение.

– Так вторая часть договора касается Гробовщика?!

– Полагаю, ты слышал о нём.

– О, да! Я был в его лапах…

– Что?!

– Меня вызволила из плена Ламбридажь и Рыцарь ночи, который и подсказал обратиться к вам за помощью.

Судорога охватила конечности Авенира.

– Воды? Вам воды? – Николай побежал в соседнюю каморку и принёс оттуда кружку воды.

Авенир так разволновался, что вынужден был отдохнуть прежде, чем продолжить беседу. Страшное беспокойство терзало его.

– Значит, ты был по ту сторону смерти?

– Я был в плену у Гробовщика и видел мучения людей, – тихо ответил Николай.

– Ужасная преисподняя, созданная великим злодеем.

– Я обещал людям вызволить их оттуда.

– Глупец! – взревел старец так, что Николай в страхе даже отпрянул от него. – Болван! Как ты мог давать такое обещание, если сам ещё несмышлёное дитя?!

Сыщик молчал, не зная, что отвечать. Он ещё никогда не видел старца таким разъярённым.

Но злоба и раздражение быстро схлынули.

– Что бы случилось, если бы наши пути не пересеклись, если бы ты не встретил меня? Страшно подумать! И отчего мне везёт на безголовых учеников? Ну, ладно, это выдумки, бесконечные разглагольствования на тему: «А что было бы, если…» Надо жить сегодняшним днём. Ты рядом, ты мой ученик, а стало быть, обещание дано не напрасно, хоть и не обдуманно.

Старец долго молчал. Николай и не пытался заговорить.

– Вторая часть нашего договора вот какая: я жду помощи от тебя в поимке и откручивании головы этому злодею. – Парень не удержался и прыснул. Авенир не заметил этого. – Задача трудная, но вполне выполнимая. Кое-какие детали я ещё не обдумал, подготовку не завершил, поэтому у тебя с Ольгой есть некоторое время на нюни.

– Знаешь, чего я боялся, пока ты путешествовал в Крепость? – вдруг спросил старец, поглядев Николаю в глаза. – Я боялся того, что ты обретёшь сердце. С сердцем ты перестал бы настолько подходить к моему плану, насколько подходишь сейчас. Ты удивительный, Николай! На тебе сошлось столько случайностей, что найти человека лучше тебя во всём мире невозможно. Ты поможешь мне сразить братца!

Брови Николая взметнулись вверх:

– Что…

Авенир осёкся, как-то сжался, но потом выпрямился и твёрдо, с хрипотцой вымолвил:

– Гробовщик – мой родной брат. Его надо убить во что бы то ни стало.

Он вскочил с кресла и подошёл к столу, начал барабанить пальцами по дереву.

– Ах, да… Ещё я нашёл одну вещь, – Авенир, хмуря брови, протянул Николаю вскрытый конверт. – Не удержался, вскрыл.

– И? – совершенно разбитый известием о родственной связи Гробовщика с учителем, Николай даже не стал заглядывать внутрь.

– И там самое худшее, что может быть: приглашение на Бал Огня.