Текст книги "Четверо и один"

Автор книги: Алексей Ар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Рассекающее Брона, как всегда, сработало. Куски брони и тел пролились дождем…

– Спасибо! – Четрн прикрыл голову руками. Под правой ладонью толкнулась горячая липкая кровь.

– Ты как?! – Сияние мантии пробило дымовую завесу, превратив женщину в великолепную цель.

– Падай! – Курьер рванулся к родственнице. Он успеет, потому как должен успеть, иначе все потеряет смысл.

Баргот неторопливо прицелился. Проклятая небом святыня пактов умрет немедленно. Ему дадут лишнюю пайку, отзовут на время с линии фронта и позволят увидеть семью. Он мечтал об этом долгие годы, наполненные смертью, молил богов Эстора… Хватит разводить сопли – время стрелять.

– Берегись! – Четрн в отчаянии прыгнул.

С резким хлопком фиолетовый луч превратил баргота в красный вихрь, не способный к получению наград. Ор удовлетворенно кивнул и рухнул, накрытый бластерным залпом.

«Аэродеструкторы!» – Чет упал на плац, перевернулся на спину и, скользя по бетонке, открыл огонь по истребителям. Первый аппарат, объятый багровыми всполохами, с воем рухнул на центральный купол форта…

– Абыр на! – Михаил скатился по лестнице вниз. Пробив стену, над ним мелькнуло пылавшее «крыло». Взрыв! Крепость ощутимо содрогнулась.

Настройщик глянул на преследователей. Потеряв опору, враги тряпичными куклами кувыркались вниз по ступеням. Ливирт оборвал их страдания. Вид смерти, ее пугающая маска небытия стали привычны – разум отказывался рефлексировать над происходившим. Михаил продолжил восхождение. С трудом преодолел лестничный пролет, развороченный «крылом», миновал ряд коридоров… Выход к центральному орудию рядом. Но где?

Проломив плечом дверь, Настройщик обрушился в крохотный тамбур, на другом конце которого виднелся овальный люк.

– К стенке его! – рявкнул начальственный голос.

Михаил осторожно двинулся вперед. Он поспел к моменту расстрела пакта – оператора орудия. Пятеро барготов оцепили жертву полукругом. Один из них с усмешкой вертел в руках расколотый надвое синий диск модуля защиты.

– Огонь!

Пять лучей располосовали тело пакта; мелькнули клыки в оскаленном рте, зашипела вскипевшая кровь. От увиденного Михаил на секунду потерял контроль над собой – ворвался в комнату и яростно вдавил гашетку ливирта. Белый луч перерезал первую фигуру, вторую и… иссяк. Михаил тряхнул винтовку, снова попробовал выстрелить… Барготы удивленно обернулись на угловатую фигуру, закованную в защитный эксверт. Доспехи полыхали изумрудом, фигура шевельнулась и зеленое сияние сменилось на красное.

Настройщик с размаху ударил прикладом ближайшего врага. Баргот упал ему на руки и послужил великолепным метательным снарядом. Смятые коллегой солдаты откатились в угол. Оружие! Выстрел… Что-то продолжало дергаться у стены. Михаил вскочил на пульт, очищая линию огня. Командир барготской пятерки с хрипом втянул воздух и медленно осел на пол. Звякнул пистолет, выскользнувший из мертвых пальцев.

Перестав орать, Михаил неопределенно кивнул. Надо успокоиться – забыть на время о боли и подумать… Для чего он здесь?

Беглый осмотр пульта управления стрельбой заставил Настройщика выругаться. Дело плохо… На одном из контрольных экранов вспыхнула спасительная надпись: «Аварийный перезапуск системы».

– Подтверждаю! – Михаил врезал кулаком по приборной панели.

Пискнул непонятный сигнал, вспыхнул ряд индикаторов.

– Система наведения, сенсорное управление, сигнатура цели, заряд… – Надписи обнадеживали.

С некоторой опаской Михаил положил руки на пульт. Орудие наверху пришло в движение; мелькнули на экране горевшие башни самоходок, трупы, Четрн…

– Меня не взять, ахун! – Курьер обработал лучами пролом в ограде, где возникло подозрительное движение. – Левее забирай!

– Принял! – Ор громадными прыжками поднимался на вершину стены. Достиг ее, перегнулся через парапет и выстрелил вниз – по барготам, преодолевшим внешний периметр укреплений. «Малютка Санди» не подвела – многоголосый вопль прорезал дым…

– Спасибо, – охнула Лаони. Ор избавил ее от угрозы с тыла.

Вздрогнули камни; один из бронированных «ящеров» приблизился к форту. С грохотом перемалывая грунт, он двигался точно на Ора. С удивлением посмотрев на серую громаду, укрывшую треть мира, Защитник попятился… Чудом сохранил равновесие на краю стены и атаковал, не допуская сомнений в эффективности «Малютки…». По пологой дуге из-за «ящера» вынырнули семь истребителей Открытые люки бластерных порталов выглядели, мягко говоря, неприятно.

С извечным спокойствием Ор понял: энергии на локальный щит не хватит. А значит вскоре к нему заглянет смерть – она придет как когда-то встарь и вновь поставит перед выбором…

– Не хочу.

Алая трасса разрядов прошла над головой димпа. Барготы – команда исполинского фа-рейда класса "Стац 3" – никак не ожидали, что орудие форта вновь оживет. Они рискнули переместить корабль к эпицентру боя для целевого подавления… Несомненная ошибка с их стороны: крепости пактов всегда славились мощной защитой. Излучатель-антимат без труда вспорол лобовую броню фа-рейда. Вихрь огня промчался по отсекам корабля; солдаты, пробитые копьями пламени, успевали только взмахнуть руками. Ударная волна разнесла их останки на добрый километр вокруг.

Ор рухнул на плац – сметенный со стены ураганным порывом ветра. Мир почернел.

– Клянусь, это Мик! – весело крикнул Чет. – Только он так радикально подходит к проблеме.

– Следи за периметром! – Перепачканная копотью и кровью, Лаони металась среди развалин, магией гася волны барготских атак.

– Чтоб меня, попал! – воскликнул Михаил, наблюдая за экраном, демонстрировавшим сцену гибели фа-рейда. Вынырнувшие из облаков дыма аэродеструкторы вмиг погасили его радость.

Насчитав семнадцать целей, Настройщик занялся их уничтожением. В таком деле важна аккуратность – сенсорные круги системы наведения излишне чувствительны. Купол башни содрогнулся от попадания. Михаил зашипел.

"Успею" – Четрн рывком преодолел расстояние до Ора. До падения сбитого истребителя пять секунд, четыре… Взрыв расплескался кольцевым валом огня. Курьер хрипло вскрикнул: Ор в падении заехал локтем ему точно в лоб.

– Очнись, вождь!

– Норма. – Защитник открыл глаза и первым делом нащупал приклад «Малютки Санди». Излучатель болтался на плече и весьма неприятно бил Чета в бок.

– Вставай уже!

– Немного выше… – Алая трасса скользнула под брюхом «крыла». – Правее…

Михаил высунул кончик языка от усердия. И едва не прикусил оный, поскольку из динамиков донеслось:

– "Эргот", "Эргот", ответьте центру. Контрольный пост семь, вас вызывает центр… Да что вы там, передохли все?!

– Никак нет! – рявкнул Михаил. Верткий истребитель с белой отметиной на борту в третий раз ускользнул из прицела. – Иди сюда, скотина…

– Идентифицируйте себя, рядовой, – строго приказал голос. – Почему нет визуального контакта?

– Секундочку… Ах ты, верткая тварь!

– Не понял… Вы кто?

– Никто. – Михаил предельно сосредоточился. Прицел вверх … Черный клин, подсвеченный огнем двигателей, все ближе… Залп! Сгусток пламени, металла и тел выглядел успокоительно. – Попал!

– Ваш личный номер, рядовой! – настаивал голос.

– Понятие не имею, – честно признался Михаил. – Я не солдат.

– Хватит разговоров! – вклинился в разговор крик. – «Эргот» потерян! Рекомендую орбитальный бомбовый удар.

– Рекомендация принята к рассмотрению. Просчитываю варианты…

– Отмена! – Михаил воспылал желанием пнуть динамик.

– Исполнение в отметке "Слэкс". Задаю координаты…

– Не беси меня… – Настройщик осекся, на счету каждая секунда. Он вскочил на пульт, безжалостно топча дорогую электронику; сноп искр обвил доспехи. Протолкнулся в одну из трещин купола и осмотрел плац:

– Лаони, в укрытие!!

Мистерия недоуменно глянула по сторонам. Увидела Чета, орудовавшего мечом, Защитника, обрушившего на отряд врага изрядный кусок стены…

– Наверху!

– Мик?!

– «Слэкс». Повторяю: «Слэкс», – донеслось из передатчика.

– В укрытие!

Надо отдать должное Мистерии – переспрашивать она не стала:

– Чет, Ор, за мной!!

Михаил попытался выдернуть себя из дыры, в которую втиснулся. Доспехи застряли в изломах бетона. Время! Он деактивировал защиту, не рассчитав усилия, опрокинулся на пол и метнулся на выход – дело нескольких секунд, подаренных фортуной. Преодолевая очередной лестничный пролет Михаил задался логичным вопросом: где найти укрытие? Решение очевидно – под фортом, где есть подвалы, если неведомые строители следовали фортификационным канонам. Об ином и помыслить нельзя…

Время истекло.

Композиция, сотканная из темного силуэта форта, угловатых теней самоходок, светло-голубых цепочек разрядов и зарева пожара, изменилась. Фиолетовое вечернее небо прочертили алые капли бомб. Оставляя позади едва различимый огненный след, они достигли земли, и равнина вспучилась стеной пламени, чтобы рухнуть обратно хаосом обломков.

***

Лаони со стоном приподнялась. Каменное крошево ручейками посыпалось с мантии, оставляя за собой боль и неопределенность. Все, что она помнила, – яркий свет, земля, вставшая на дыбы, и темнота. Неподалеку раздался хрип. Четрн. Ноги Курьера придавил металлический блок, лицо окровавлено, измазано копотью, что резко контрастировало с мягким золотым свечением доспехов.

– Сейчас… – Женщина встала, тяжело опираясь на посох.

– Освободи…

Руки Мистерии скользнули по гладкой металлической поверхности, достигли рваного зазубренного края плиты… Режущая боль заставила Лаони прикусить губу. Сил не осталось… За плиту уцепились красноватые, запорошенные пылью пальцы.

– Вместе, – коротко сказал Ор.

Плита со скрипом приподнялась.

– Бросайте, – кивнул Четрн и выкатился из-под завала. Перевел дыхание. – Кто-нибудь знает, что приключилось?

– Нет, – покачала головой Лаони. – Меня предупредил Мик… Потом это…

– Тогда самое время выбираться. – Четрн осмотрелся. Комнаты, в которую они успели заскочить, более не существовало. Переплетение арматуры, обломки и узкая щель выхода под наклонными каменными панелями сильно ограничивали видимость.

– За мной, вояки.

Димпам потребовалось порядка пяти минут, чтобы достичь полуразрушенного коридора – участка, свободного для маневра.

– Плац, – объявил Четрн, сквозь стеновые проломы разглядывая площадку, усыпанную обломками.

– А дальше что? – Лаони пинком отбросила кусок металла.

За периметром форта раздался грохот. Белые лучи, скользнув по остаткам башни, канули в небесах…

– Кто-то уцелел, – пожал плечами Чет. – Мы с Ором займемся плохишами, а ты, Лао, найдешь Мика.

***

Михаил открыл глаза: темноты вокруг не убавилось. Вывод один – его завалило. И если достаточно растревожить память, он сможет вспомнить, где именно случилась эта напасть. Он миновал лестницу, увидел темный провал в стене и нырнул туда. Далее короткий полет, падение на пол и свистопляска от ударов бомб. На него посыпались какие-то ящики, ему крепко досталось по голове…

Михаил встал. Под ногами перекатилось нечто круглое, металлическое. На ощупь банка…

Со звоном рухнули стеллажи, чудом устоявшие при бомбардировке. С трудом сохранив равновесие, Михаил ногами разгреб невидимый в темноте завал и смог переместиться к стене. Ощупал ее… Камни и металл – шероховатые неровные булыжники и рваные листы брони. Бронированный кулак врезался в преграду. Грохот эхом прокатился по помещению.

– Где ты, Мик? – Лаони убрала с пути ворох труб, некогда входивших в систему отопления форта, и продвинулась вглубь развалин метров на пять. Посох ее ярко сиял, освещая пыльные остатки коридора. Пустота… Без особой надежды Мистерия принялась расчищать дорогу. Заискрила над головой линия энергопередачи, пахнуло гарью…

На секунду Михаилу показалось, что он задыхается. Пробитый тоннель стремительно сузился, начал пульсировать… Какая духота вокруг…

Потолок лаза чуть осел.

– Хетч! – Михаил дернулся, с трудом продвинул вперед правую руку. Новый удар…

Ритмичный стук привлек внимание Лаони. Она внимательно прислушалась, сделала шаг назад… Волна тепла накрыла ее, в безграничной пустоте вспыхнула изменчивая капля солнца.

Вертикальная трещина расколола плиту надвое, брызнул фонтан мелких колючих осколков. В образовавшемся проломе возникла рука, покрытая фиолетовой стекловидной броней.

– Лао?

– Живой… – Мистерия быстро провела рукой по глазам.

– Выдерни меня, будь ласка…

Совместными усилиями Настройщика извлекли из каменной ловушки. Рухнув на пол, он несколько минут тяжело дышал:

– Миллион спасибо.

– Миллион пожалуйста. – Лаони заглянула в темноту тоннеля, пробитого родственником. – Ты худее, чем я думала.

– Ход еще не засыпало? Там склад. Не знаю точно какой, но в хозяйстве, все пригодится.

– Верно мыслишь, – усмехнулась Мистерия.

***

Преодолев хаос пиков, ущелий и крутых склонов, образованных рухнувшими стенами форта, Михаил подобрался к родне и устроился меж двух покореженных плит брони:

– Вас хрен найдешь.

– Чего долго? – Четрн, под прикрытием обломка арматуры, деловито осматривал ливирт. Вынул из винтовки разрядник, покачал тот в руке и сунул обратно. – Только застрелиться.

– Да ты и зубами сможешь… – Настройщик подтянул к себе ворох собранного по пути оружия.

– О-о-о. – Глаза у Чета стали желтее обычного.

– Как обстановка? – Михаил заранее нахмурился.

– Штатная. Минут двадцать назад нас пыталась атаковать рота противника, при поддержке трех самоходок. На остальное смотри сам. – Четрн махнул рукой в сторону равнины.

Михаил посмотрел. На протяжении четырехсот метров равнина была добросовестно перепахана и засеяна мертвыми телами и техникой. Три самоходных орудия темными покосившимися башнями стояли неподалеку – одно из них дымилось, черными клубами укрывая звезды. Поблескивали в лунном свете изломанные борта аэродеструкторов. За периметром участка, накрытого бомбовым ударом, барготы разбили лагерь. Расцвеченные матово-белым светом прожекторов вражеские позиции кипели непонятной суетой – лязгали гусеницы, четкие команды наполняли воздух, бегали солдаты, месила грязь техника, техперсонал облепил звено деструкторов.

– Готовятся, – шепнул Чет. – Работают по часам. Вот помяните мое слово: как только рассветет, они атакуют.

По равнине скользнул луч прожектора. Фа-рейд дал контрольный выстрел; шар разряда пробил темноту и ухнул взрывом на плацу.

– Сволочи, – возвысил голос Курьер. – Я, абыр, устал и есть хочется…

– Согласен, – кивнул Ор.

– Еда не проблема, – отмахнулся Михаил. – Нам нужен план…

– План? – Чет ласково улыбнулся. – План перед тобой, сверкает огнями. Барготы перекрыли нам путь к Вратам. Случайно или нет, но мы застряли.

– Обойдём, – предложила Лаони. – Враг дислоцируется в локальной точке…

– На терминологию потянуло, – вздохнул Четрн. – На равнине нас передавят как тараканов. Единственный шанс – захват «крыла». При достаточном везении мы сумеем достичь Врат в цельном исполнении.

Михаил украдкой зевнул. Для полной оценки вероятностей у него не хватит сил. В голове царила звонкая пустота, смеясь над попытками думать.

– Я на склад. – Он спустился на плац, короткими перебежками пересек площадку и остановился на пороге форта. В лицо дышала сама тьма, напоенная горечью и пылью. По счастью, он запомнил дорогу.

… – Принимайте. – В руках Настройщика блеснул набор банок.

– Консервы? – Четрн взял упаковку, быстро вскрыл ее кинжалом и принюхался. – Пахнет недурственно… У кого запас бэргов больше десяти?

– У меня, – нехотя ответила Лаони.

– Достань ложку.

– А салфеток тебе не надо? – Лаони выстроила спектр столового прибора. – Стерильная, заметь…

– А чего кривая? Шучу, боже ж ты мой… – Курьер попробовал содержимое банки. – Съестное, я уверен, но вот пригодно ли… Походит на мясное желе, кстати.

– Дай баночку, – попросила Лаони у Михаила. Она прикоснулась к консервам посохом, прислушалась к чему-то и удовлетворенно кивнула: – Время ужина.

– А сразу не могла проверить? – слегка обиделся Чет. – Я мог и отравиться…

– Я бы тебя спасла… скорее всего, – задумчиво протянула Лаони. Она тепло улыбнулась Курьеру.

– Банку с ложкой отдайте, – фыркнул Михаил. – И милуйтесь сколько вашей душе угодно.

– Поддерживаю, – Ор просто неподражаем.

Наступила тишина. Лунный свет скользил по равнине неясными тенями, легкий ветерок шуршал галькой. Луч прожектора временами касался укрытия димпов, и тогда мир вокруг становился до боли контрастным. Съев в порядке очередности ложку мясной субстанции, Ор передал банку Михаилу.

– Еще бы ложечку достать, – буркнул Чет. – А то пока вас дождешься…

– Не задерживай, – попросила Лаони.

И новый приступ тишины.

Отужинав, Михаил прилег на камни, сунул под голову винтовку и закрыл глаза. Он ждал прихода сна – провала во времени, где нет ничего кроме тьмы. Ухнул взрыв. Условия для сна максимально далеки от идеальных – разумный индивидуум просто физически не сможет обрести покой…

Дружеский хлопок по груди вырвал его из сна. Он закашлялся и быстро сел:

– Совсем охренел?

Четрн, невинно улыбаясь, протянул ему банку консервов.

– Поторопись, Мик, – вздохнула Лаони. – Барготы направляются к нам с визитом.

Михаил послушно приступил к завтраку. Желудок, сведенный тревогой, отчаянно воспротивился.

– Хватит чавкать-то, – усмехнулся Четрн, пристраивая ливирт среди обломков.

Едва Михаил успел приготовиться, как первый луч вспорол камни в полуметре от него.

– У них броня, – нахмурился Четрн. Противник принял его выстрел на бедро и даже не замедлился.

– Целься лучше. – Лаони подготовила серию заклинаний. Мимоходом отметила критический уровень магической энергии и атаковала.

Никогда ранее Михаил не видел, чтобы пламя и снег плели единую картину. Обледеневшие покрытые копотью враги падали, отдавая души серым равнинам.

– Они приблизились! – гаркнул Четрн, меняя у винтовки разрядник.

– Вижу, – ответил Ор.

– Самоходки пошли.

– И истребители, – согласился Михаил. Короткими экономными импульсами он начал обстреливать воздушные цели.

Мир потонул в реве пламени.

– Стреляй!

– Не дергай…

– Да пропади все… – Лаони активировала Силу.

Рота противника, вопившая о смерти, внезапно остановилась. Солдаты растерянно оглянулись, словно не понимая, где они и что с ними. Через мгновение в их глазах промелькнуло осмысленное выражение. Они со смехом бросились обниматься, последовал ряд горячих поцелуев – отнюдь не братских.

– Уверена? – Курьер удивленно приоткрыл рот.

– Решение не стандартное, – только и сказал Михаил.

Четрн внимательно посмотрел на него:

– Слушай, Лао, мы-то взрослые, нам по две сотни лет. Но Мику еще рановато смотреть на такое, психика у него хрупкая, нежная…

– В лоб дам, – на всякий случай предупредил Михаил.

– Останови это. – В голосе Курьера мелькнули нотки легкой паники.

В ярко-синем небе, расчерченном полосами дыма, вспыхнул шар огня. Обломки «крыльев» черными птицами рассекли воздух. Подход Лаони себя оправдал. Михаил приподнял голову над укрытием. Солдаты торопливо одевались…

– Не понял. – Четрн усмехнулся. – Лаони…

Он не договорил. Мистерия сидела, удивленно глядя перед собой. Лицо ее напоминало белесую маску, из уголка губ стекал ручеек крови.

– Лаони… – Отбросив винтовку, Чет беспомощно повел руками. Коснулся женщины… Она медленно повалилась лицом на камни.

Михаил быстро отвернулся: затылок Мистерии превратился в кровавое месиво.

Интерлюдия 5

Над пешеходным транспортером улицы черными всполохами стелился ураганный ветер. Он выл, грохотал и ревел точно огромный яростный зверь. В хаосе огня рухнула фронтальная часть одного из зданий, позволив буре вырвать мебель из офисных блоков… Кувыркался среди поваленных деревьев гравитолет. Время от времени его поднимало над тротуаром, чтобы через десяток метров вновь швырнуть на бетонку. После нескольких скачков машина взорвалась, расплескав по улице фиолет разрядов, – не выдержали энергонакопители двигателей.

Жарким пламенем вспыхнул пластик будок муниципальных коммутаторов. Вихрь хаоса закружил языки огня и медленно – по спирали – втянул в себя. "Красиво" – Эльза медленно отстранилась от окна. Зрение частенько подводило, но истинную красоту от нее не скрыть.

– Мама! – ворвался в полупустую комнату крик. Высокая, растрепанная женщина в комбинезоне техника появилась на пороге. – Я так и знала. Вся семья в убежище!

– Правильно. – Эльза провела рукой по коротко остриженным седым волосам. Поворачиваться к дочери она не спешила. – Беги к отцу.

– Я не оставлю тебя здесь!

– Не волнуйся, мне не дадут умереть.

– Кто?! Кто не даст тебе умереть?! – Дочь вцепилась в дверной косяк, здание ощутимо тряхнуло.

– Он. – Эльза коснулась рукой холодного стекла. Посмотрела на пальцы. Точно во сне исчезли по-старчески выпиравшие вены и жилы, пальцы вновь стали тонкими и изящными… Они с легким трепетом накрыли мужскую ладонь. И не было вокруг умиравшего города, а был полутемный кинозал лайнера и Мик – ее вечный защитник – улыбался ей.

Глава 11

Тишина. Мертвая.

– Почему… – прошептал Михаил. Его черное от грязи и крови лицо исказилось от боли.

– Нет. – Четрн прижал Лаони к груди.

– Выстрел сзади, – сказал Ор.

Слова Защитника медленно доходили до одурманенного разума Михаила. Стреляли в затылок, и явно не из ливирта. Если прикинуть траекторию выстрела… Прорычав что-то невразумительное, Настройщик сорвался в бег.

– Куда? – удивился Ор. Глянув на безучастного ко всему Чета, на яростную орду барготов, он перехватил поудобнее «Малютку Санди» и прицелился. У него своя часть работы – не дать друзьям умереть.

Обогнув остатки центрального купола, Михаил громадным скачком перебросил себя на бывшую ограду форта. Морг-наблюдатель оглянулся на шум и торопливо схватился за снайперскую винтовку. Его догонял демон, полыхавший багрянцем.

Удар пули добавил Михаилу прыти. Одним рывком он преодолел очередной каменный барьер, врезался в противника и прижал к земле.

– Умри, скот! – Кулак димпа превратил голову врага в месиво. Морг отбыл, а ярость осталась – ярость способная подавить здравые и светлые мысли, отринуть великую цель и наплевать на планы Средоточия. Сжаться в ослепительную точку… и вернуться к родне.

– Ты достал их? Достал?! – спросил Четрн.

– Да, – ответил Михаил, падая рядом с Ором.

– Лаони… – Голос у Курьера неуловимо изменился. Женщина медленно исчезала у него на руках: ее тело стало полупрозрачным, нереальным… Короткая вспышка белого света обратила Мистерию в ничто.

– Она вернется, – нарушил тишину Ор.

Михаил подавленно молчал; смерть творения Импульса он видел впервые. По словам Т'хара выходило, что димпы, как правило, возрождались, но… смерть – всегда смерть.

– Я тут посчитал… – тихий голос Курьера пугал. – Мне лишнего не надо, Мик…

– Не вздумай…

Четрн медленно поднялся на ноги и зафиксировал цели. Разряд опалил ему волосы, но он не заметил этого. Первая самоходка свечой унеслась в небо, за ней последовали аэродеструкторы… Барготы, размытыми от скорости тенями, присоединились к технике. Небо потемнело.

– Сдурел?! – Михаил сшиб друга на камни. Лучи ливиртов сверкнули поверху – точно крупноячеистая сеть на миг укрыла димпов.

– Я не люблю намекать.

Михаил вынужденно согласился с другом. Барготы торопливо отступали, не помышляя о контратаке. Четрн выиграл родственникам немного времени.

– План. – Защитник обессилено прислонился к уцелевшему куску стены.

– Мы останемся здесь, будем ждать, сколько потребуется, – отрезал Чет.

– Спокойнее, братишка, никто не против.

– Нервы. – Курьер глубоко вздохнул. – Кто-нибудь знает сколько длится возрождение? Я как-то не умирал…

– Сутки. – Ор неуловимо сгорбился. – Всегда сутки.

– Сколько ты раз… ну… туда? – Михаил посмотрел вверх.

– Дважды.

– Значит, ты либо старше нас, либо тебе фатально не везет, – прищурился Четрн.

– Старше. Мне 417. Вчера исполнилось.

– Поздравляем, – усмехнулся Михаил. Он внимательно осмотрел далекий барготский лагерь. – Плевое дело, сутки мы протянем… Если к плохим ребятам не подойдет подмога.

– Оптимист… – Четрн совладал с болью, вновь обретя контроль над чувствами. – Как только они бросятся, нам хана. Одними ливиртами не отобьемся… Необходима серьезная огневая мощь, чтобы, прям, пробирала… Самоходки, братцы.

– И что с ними? – Михаил привстал. Подбитые самоходные орудия располагались от форта метрах в ста. Часть из них дымилась грудой металлолома…

– Гляди, у той пушечки башня выглядит на редкость целой, – продолжил Четрн. – Займем ее и вдарим по ублюдкам, по самое не балуйся…

– Кто пойдет? – спросил Михаил. Никто не ответил.

Четрн неловко потупился: он должен остаться, чтобы встретить Лаони и первым обнять ее после воскрешения… Михаил переключил внимание на Ора. У Защитника мотивы проще – ему не нравилось умирать.

– Кинем жребий.

– На чем?

– На банках. Выставим на кромку стены, чью собьют, тому идти.

– Типа банки судьбы? – уточнил Четрн.

– Именно. – Михаил отобрал три консервные упаковки, тщательно пометил их и быстро выставил на самую высокую точку завалов.

Ор, не теряя времени, вознамерился перекусить. От волнения, пусть и тщательно скрываемого, у сына четырех племен всегда разыгрывался аппетит. Он запил порцию мясного желе глотком воды из фляги и тихо сказал:

– Воды мало.

– После Лаони амуниция осталась, – вскинулся Чет. – И фляга… Но она, наверное, захочет пить…

– Потерпим. – Михаил забрал у Ора банку с ложкой. – Моя очередь.

Они сидели, ели и молча сверлили взглядами три жребия на стене. Мир словно вымер.

– Чет, – окликнул Михаил. – Сделай врагам ручкой. Может они пальнут по тебе…

Курьер на секунду задумался, сплюнул и резко распрямился, золотым огнем увенчав развалы крепости.

– Эй, криворукие!

Ударил луч. Рухнув на камни, Четрн тряхнул головой, выплюнул мелкий песок и поинтересовался:

– Кому повезло?

– Мог бы догадаться. – Михаил занялся осмотром винтовки.

– Слушай сюда, – деловито начал объяснять Курьер. – Сейчас они успокоятся, и ты отправишься. В самоходке первым делом проверь сохранность орудия и боеприпасов, но ничего не трогай. На стрельбу у тебя будет минут пятнадцать, так что действуй по возможности быстро. Мы прикроем, но… сам понимаешь.

– Да, папочка, – кивнул Михаил. Всполохи выстрелов с позиций врага участились. – Они психанули, это надолго.

Стрельба прекратилась через час.

– Иди, – подтолкнул родню Ор.

Михаил сполз на плац и устремился к боковой стене. Тишина… С лохматого края воронки посыпалась галька. Настройщик стряхнул песок, наметил следующее укрытие и переметнулся к нему. В бедро неприятно врезался гигантский ролик – остаток гусеничного хода орудия. Неясный гул заставил димпа прижаться к земле. Вокруг лишь намеки на укрытие…

Гул усилился, формируя характерный звук двигателей аэродеструктора.

Спасение нашлось под козырьком спрессованного грунта над продолговатой ямой с трупом. Упав на мертвеца, Настройщик ударом руки подрубил земляной навес и замер под гнетом дерна. Теперь не двигаться, не дышать… Вонь подавляла.

Михаил выбрался на относительно свежий воздух и надсадно вдохнул. Тошнота милосердно отступила. Расслабляться рано, необходимо ползти – через остатки тел, куски металла и жирную грязь, напитанную следами боя.

– Вот и ты, милая, – прошептал Михаил, забираясь под брюхо военной машины. Переведя дыхание, он оценил обстановку. Ему необходимо придумать способ, как незамеченным пробраться в орудийную башню. Форма башни напоминала растянутый по вертикали человеческий череп, в затылочной части располагался люк – ныне открытый.

Михаил высунул голову под открытое небо, убедился, что люк действительно открыт и вернулся в укрытие. Подъем по скобам-лестнице займет секунд пять – сущий подарок для внимательного врага. Но другого пути нет – вход только один и он на десятиметровой высоте.

Стараясь не думать о последствиях принятого решения, Михаил приготовился, сосчитал до трех и прыгнул.

– Руками хватайся! Шевелись… – Четрн от волнения привстал. – У него винтовка зацепилась… Ахун! Все, он внутри.

Михаил распластался на холодном полу. Воздух пах смазкой, кровью и горелой плотью. Вдоль кромки люка ветер гонял желтоватые крупинки песка. Надо бы встать, оглядеться, но тело враз лишилось сил.

– Собрался… – Единым усилием Михаил принял вертикальное положение. На лицо легли голубоватые отблески работавших экранов. Электроника орудия жива.

Пристроив ливирт в кресле водителя, Михаил осмотрел пульт управления – ту часть, что согласно надписям, отвечала за стрельбу. Ничего нового: дисплей прицела, обзорные экраны и знакомые сенсорные круги наводки. Он изучил надтреснутый экран скан-системы. Равнина смерти, коллективная могила – вид ее уже привычен. Барготский лагерь – четкая и ясная картинка, повествовавшая о размеренной солдатской жизни. Драка откладывалась.

Настройщик устроился в кресле стрелка. Просидел минут семь – восемь и вскочил. Неизвестность скручивала, рвала нервы: слишком тихо было там, где полагалось грохотать бою.

– Я спокоен. – Михаил вновь изучил пульт. Интересный вопрос – может ли тот, кого техника пактов почитает за родного, работать с техникой барготов? Недолго думая, Михаил ткнул открытой пятерней в правое рулевое углубление… Энергетический разряд отбросил его к стене.

Несколько секунд он пытался увидеть хоть что-то в нахлынувшей мгле.

– Кто кого… – Настройщик вернулся к пульту. Спектр энергии, питающей аппараты пиктов, ему известен, спектр барготского металлолома он изучит. После чего совместит их и овладеет азами управления самоходного бласт-орудия.

Томительно потянулась время.

Помассировав шею, Михаил отправился в променад по кабине – три шага туда, три шага обратно. Три туда, три обратно…

Тьма заполнила пространство кабины. Яркими огнями светились капли индикаторов. Плюхнувшись на сиденье, Михаил обреченно достал сигареты и закурил. Щеку подсветили синеватые всполохи: автоматика старалась – анализировала, проверяла…

Столь пустые мгновения Настройщик недолюбливал. Они заставляли вспоминать о доме… Он помнил пивной ларек в конце квартала – обшарпанную желтую будку с вечно горевшим фонарем над оконцем раздачи. Он помнил вечера, когда свет фонарной лампы, покачивавшейся на ветру, выхватывал из тени старика дворника, который являлся к ларьку строго по часам. И банку, накрытую шапкой пены, в его руках он тоже помнил… Он шел мимо, болела стертая левая пятка, хлюпал размочаленный ботинок – так было… Скажи ему кто тогда, что он будет идти по трупам, есть продукты, не указанные ни в одной книге о вкусной и здоровой пище, видеть смерть и голыми руками убивать врагов от ненависти, сидеть в проклятой богами самоходке, которая вовсе не самоходка, а шрейд класса «Дат 7», – он бы не поверил.

– Импульс, Импульс, как мне быть… – Михаил поймал себя на мысли, что относится к Средоточию, как к некоему разумному существу. По словам Т'хара так все и получалось. – Врешь, Старик…