Текст книги "Четверо и один"

Автор книги: Алексей Ар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Лаони… – Михаил тряхнул головой. Пещерные своды плыли волнами.

Рыкнув, тварь атаковала, блеснули метровые клинья зубов. Зловонное дыхание коснулось лица димпа. Осознав, что им сейчас полакомятся, он начал готовиться к трансформации… Силы таяли…

– Не спеши…

Тварь послушно медлила, что несколько отрезвило Михаила. Он глянул по сторонам и удивленно приоткрыл рот. Гигантская сотканная из огня фигура удерживала монстра подземелья за длинный чешуйчатый хвост, по камням расплескалось адское пламя, жарким полотном насытив воздух.

Рев и грохот стали нестерпимыми…

– Он мой! Мой!! Никто не смеет убить его кроме меня! – Ора впилась клыками в шею противника.

– Просто вечер встреч… – Михаил повернулся к Лаони. Вид у женщины не ахти – растерзанный левый бок, сизые кровоподтеки на лице… – Очнись…

– Сдохни! – рявкнула Ора.

Подхватив Лаони на руки, Настройщик благоразумно дал деру. Разглядел неподалеку темные провалы тоннелей, выбрал наугад один и нырнул туда. С ревом вослед метнулся шар огня; раскаленные камни покрылись сетью трещин…

Опаленная тварь вывернулась из лап демонессы Балхаста…

Михаил прибавил ходу. Демон демона нашел – шанс не идеальный, хоть и приятный инстинкту самосохранения.

– Чет…

– Обижаешь, – хмыкнул Настройщик. – Бэрги есть?

Споткнувшись, он кубарем прокатился по гальке и невольно застонал… Хватит с него – великих планов, миссий, целей, надежд и чаяний, страданий во имя и во благо…

– Ты меня уронил. – Лаони, морщась, села прямо. В руке ее полыхнул посох.

– Стукни меня своей деревяхой, хочу потеряться…

– Ты спас меня. – Мистерия опустилась перед ним на колени, обхватила горячими ладонями лицо и чмокнула в щеку. – Будь ты Четом…

– На оргию намекаешь?

– Вы! Оба! Невыносимы! – Лаони отстранилась в показном гневе. Глаза ее улыбались, вопреки боли. – Куда пойдем?

– Надо выбираться на свет, а то у меня, по ходу, клаустрофобия…

– Ты чувствуешь Врата? – Лаони поморщилась. – Не могу определить точное место…

– В ста метрах от нас, – после недолгой паузы сказал Михаил. – Идем, сестричка…

***

Четрн кулаками обезвредил охрану двери, дернул ручку:

– Заперто, пендючья…

– Думай. – Ор толчком опрокинул противника на пол. Скупыми взмахами меча отразил выпады ерханцев, уклонился от стрелы… Враги надвигались неумолимо – точно фатум.

– Сломал! – Чет распахнул дверь, открыв доступ к лестнице, что вела вниз – к огромной площадке, слабо подсвеченной факелами. Три каменных блока, лежавшие там, могли обеспечить некоторое укрытие от стрел.

Димпы скатились по ступеням.

– Отрежь их!

В руках Защитника возникла "Малютка Санди". Лестница с грохотом рухнула в череде взрывов. фонтан пыли и каменной крошки сизым облаком сокрыл развалы стен. Кашляя, Четрн укрылся за одним из блоков. Звякнула о камень первая стрела…

– Есть план? – Курьер быстро глянул вверх, на дверной проем, скалившийся солдатским рвением и сталью. Привстав, он метнул кинжал. Оборвав команду на полуслове, офицер качнулся вперед, медленно повернулся и упал; глухо хлопнуло тело об остатки ступеней.

– Мик и Лао…

– Хороший план, – усмехнулся Чет. – Ты, Ор, стратег каких мало…

– Ты, будешь мертв; стрела, направленная мною, тебя достанет! – раздался вопль.

– Корявые руки ты выправь сначала! – Настройщик задумался. – Может сочинять начать… опять…

– Нет. – Ор был категоричен.

– Я вижу тоннели наверху… Метров семь с гаком. Если от двери, по уступу, то пройти можно… Но лестницу мы что? Лестницу мы взорвали… Хрен вам! – Макушку Четрна рассекла немилосердная стрела, прерывая рекогносцировку.

Лучники предприняли обходной маневр – по отмеченному Четом уступу они преодолели десяток метров, достигнув точки, откуда цели просматривались как на ладони.

Инстинкты огненным всполохом тряхнули Ора – как некогда встарь, на равнинах племени, к удивлению сородичей и Великого Отца. Он мгновенно вычленил из ткани реальности угрозу, созданную лучниками… И успел увидеть, как окровавленные руки утянули бойцов вглубь тоннеля. Из темноты выступил Мик, болезненно подмигнул и ткнул пальцем в Четрна.

– Чет, – окликнул Защитник. – Наверху.

– Святой бибар…

– Лаони, выгляни. – Михаил прижался к стене, избегая росчерков стрел.

– Жива. – Курьер облегченно улыбнулся. Жизнь заиграла новыми красками. На пальцах он показал Мику – каков план?

– Он что, пытается меня оскорбить? – не понял Михаил. Лаони деликатно промолчала, внимательно осматривая низины пещеры, откуда веяло знакомыми токами энергий.

– Мик, я нашла дорогу к Вратам… Внизу видишь? Проход…

– Направление, конечно, подходит… Ор, как там щит?!

– Минимум.

– Магия?

Кивнув, Лаони начертала посохом замысловатый знак на камнях.

– Антанда. – Символ вспыхнул серебристым огнем – расширился, стал объемным. – Детах.

Шум, свист и крики мгновенно стихли. Выглянув из-за укрытия, Четрн удовлетворенно кивнул. Атакам ерханцев препятствовал магический барьер – сталь била о преграду, рождая всполохи серебряных волн, обрисовывавших абрис защиты.

– В Аяксе такой же… – нахмурилась Мистерия, не ко времени помянув Палладу. – У нас мало времени.

– Прыгай.

– Высоко…

– Четрн, поймай ее, – крикнул Михаил, прыгая. Камни больно ударили по ногам.

– Отпусти! Чего это ты руками? – дернулась Лаони. – Миссия…

– И все по новой. – Курьер печально вздохнул. – Куда ты?

– Там ход. – Скрывая предательский румянец, Мистерия устремилась вглубь пещеры.

Прежде чем скрыться в тоннеле, Михаил вежливо помахал ерханцам и пальцами обозначил прощальный посыл.

– Темно, – нарушил молчание Чет. Раздался звук удара. – Пригнитесь.

На стены легли тусклые отблески огней…

Лаони подползла к границе светового пятна, обозначившего выход из пробитого в скалах тоннеля., осмотрелась… В аскетичного вида зале сияла полусфера Врат, вокруг нее водили хоровод люди-тени – жрецы, не иначе. Хриплыми голосами они распевали заунывную песнь, поддерживая сеть алых молний, оплетавших Пламя Вечности.

– Первородная магия, без искусства… – закусила губу Мистерия.

– Безыскусно отгрести по заднице молнией я не хочу, – фыркнул Чет.

– Совет, – объявил Михаил, вновь скрываясь в тени. – Есть идеи?

– Я устала от крови, – тихо сказала Лаони. – Есть у меня одно средство… Для другого готовила, ну да ладно. Чего смотрите?

– Приступай. – Михаил заинтересованно подался вперед.

Все началось с белесого облака, повисшего над жрецами, – оно плавно меняло очертания, приобретая форму близкую к человеческой. Через несколько секунд у туманной фигуры появилось лицо – дикие немного косоватые глаза, оскаленный рот, змеиный язык и кривоватый нос… Где-то Михаил видел схожие черты. Он удивленно моргнул…

– Не понял, – растерялся Четрн. – А почему у меня три руки?

– Я творческая натура… – смутилась Лаони. – Подействовало ведь.

Жрецы, оглашая воздух криками, устремились прочь от Белого Пламени. Зал быстро опустел. Неожиданно засмеялся Ор.

– Это Чет. – Он ткнул пальцем в сотворенный Мистерией образ.

Четрн моргнул. Приоткрыл рот, намереваясь развернуто объяснить весь ужас содеянного родственницей, и закрыл рот. Вновь приоткрыл…

– Извини… Нет правда, я случайно. – В глазах у Лаони поблескивали хитрые искорки.

– Но почему три руки?

– А не вернуться ли нам к делу, – хмыкнул Михаил. – Пока Чет окончательно не сломался…

– Проблема, – спокойно объявил Ор. За проявленную выдержку ему полагался приз – по коридору, что служил официальным проходом в зал, мчалась огненная демонесса.

Михаил попятился. Ему бы сейчас на рельсы, да в лоб экспресса посмотреть, чем здесь стоять.

– Она меня нашла!

– Мик! – потряс стены хриплый рев…

Пламя Врат отправило реальность в небытие.

"Щит перекрыл слой Груэлла на порядок. Но этого мало." – подвел итог Михаил

"Дай прийти в себя", – мысленно вздохнула Лаони.

"Да сколько угодно, – ответил ей Настройщик. – У тебя три секунды".

"Устанавливай контакт, – предложил Чет. – И очисти спектр запроса от груэлловской примеси".

Во тьме замерцали по-домашнему уютные искры Врат – часть из них была знакомого рубинового цвета, часть – оранжевого.

"Понеслось".

***

В фиолетовой туманной дымке над растрескавшейся землей мельтешили кристаллические формации: тетраэдры, кубы, октаэдры. Они то лихо кружили на месте, то устремлялись со скоростью пули в никуда. Сталкиваясь друг с другом, кристаллы окутывались призрачным светом всех оттенков радуги и в неистовстве света успевали создавать непостижимые многомерные конструкции. В их глубине вспыхивали цепочки огней, точно строчки неведомых букв. Жизнь кипела в этом мире, но человеку здесь было не место…

"Красиво" – подумал Михаил, прежде чем огромный многогранник отбросил его в сторону. Он хотел встать и не смог – бесконечная грань кристалла пронеслась в полуметре над ним, извергнув на землю череду ярких молний…

Первый жгучий удар пришелся Михаилу в плечо, второй – в бок. Мир стал тусклым и размытым.

– Пошла! – Четрн, оседлав небольшой тетраэдр, крутился на месте. По обе стороны от него из калейдоскопа красок вынырнули идеально черные глыбы и, набирая скорость, устремились к чужаку.

Прыжок не задался – ребро кристалла зацепило Курьера, развернув его на 360 градусов.

– Падай!! – Лаони уклонилась от летевшей смерти. Поняв, что Чет ее не услышал, она рванулась вперед и не успела., сметенная Ором…

Они рухнули на камни, громадная тень пронеслась над ними. Доспехи Ора неприятно проскреб неизвестный материал, изломами фактуры пересчитав неровности брони. Лаони дернулась, пытаясь освободиться:

– Я к Чету!

– Его нет.

Курьер совершал стометровый перелет, наполняя воздух гулом лат, в которые пришелся удар. Проблесками сознания он зафиксировал в хаосе кристаллов купол Врат. До них не более четырехсот метров…

Восторг Четрна прервало столкновение трех многогранников прямо по курсу. Он влетел в радужные всполохи и едва не закричал от адской головной боли.

«Голос Чета», – первая связная мысль. Подсчитав остатки бэргов, Михаил ужаснулся – в столь чуждом месте умирать не дело. Он предпринял попытку выбраться из поросли, сотканной разрядами… Фиолетовая пародия на небо придала Настройщику сил. Выбрался! Меж ног димпа юлой взвился небольшой октаэдр…

– Куда?! – Импровизированный скакун взметнул Михаила вверх – к бешенной круговерти местных красот.

Мелькнула сбоку платформа-грань. Отчаянным броском Михаил переметнулся на новое средство транспорта и, не удержавшись на ногах, ничком повалился на идеально гладкую поверхность. Скользнул по ней и… перевалился через ребро кристалла.

– Мик летит, – заметила Лаони крохотную фигурку. Через мгновение видимость упала до нуля. – Врата близко, двигаемся к ним!

– Да, – согласился Ор, стараясь уберечься от геометрических построений, неравнодушных к нему.

Димпы, где ползком, где бегом, а где и по воздуху поспешили к пламени Вечности. Они успели преодолеть метров пятьдесят, прежде чем путь им преградили пылавшие огнем конструкции.

– Я не упаду! – Михаил намертво вцепился в край грани. Пальцы скользили, готовясь сорваться, опоры нет… Неведомая сила рванула его в сторону, только пейзажи замелькали.

Открыв глаза, Настройщик с облегчением понял, что его приютил кристалл великан, несущийся в абстрактное ничто горизонта. Вокруг рокочущим метеоритным дождем падали кристаллы поменьше… При контактах поверхностей вспыхивали многомерные цветовые гаммы.

– Пролетел! – Заметив позади Врата, он плюнул и сиганул вниз.

– Псих, – прохрипел Четрн, наблюдавший за действом. – Да когда же это кончится?!

Его хотели сделать частью абстрактного построения – неопределенного огненного кружева, где были стерты грани реальности. Он сопротивлялся – терпел боль, скрежетал зубами и пытался выбраться. Но куда не сунься, везде барьер, внутри которого плывут незнакомые символы.

– Получай, абыр! – Он пнул ближайший многогранник

Словно по мановению невидимой руки сложная конструкция распалась, лишив Чета опоры. Нелепо кувыркаясь, он устремился к земле. Удачно миновал ряд кристаллов– снарядов, пробил насквозь хаос черных осколков и, бомбардируемый неопределёнными частицами, уцепился за ребро октаэдра.

«Хетч…» – сил на крик не осталось. Стремительно приближалась земля, вид которой не очень-то нравился Михаилу. Он постарался ухватиться за что-нибудь и замедлить падение… Пальцы на секунду прикоснулись к твердой, холодной грани и вновь ощутили пустоту. Закрыв глаза, он приготовился… Грохот сотряс его от ногтей до кончиков волос. Рядом начала формироваться ажурная конструкция. Димп падал вдоль нее и любовался экзотической красотой. Потом был удар и тьма… Нет, он остался в сознании, просто мир вокруг потемнел, словно Всевышний задул единственную в комнате свечу.

Михаил застонал. Почувствовал сколько бэргов отняло лечение и застонал вновь. Он приподнялся… У горизонта в удивительной тишине зародилась волна молний – она удивительно походила на голубой вал искривленных спектральных линий.

Недолго думая, Михаил бросился прочь. Ударился о невидимый в темноте многогранник и рухнул на колени. По лицу стекла капелька крови. Пусть волна придет, все едино…

– След в след. – Лаони, стараясь действовать осторожно, начала выбираться из переплетения образцов геометрического совершенства.

– Иду, – кивнул Ор. Им повезло с темнотой, погасившей пламя.

Заметив ослепительную гряду, сотканную из молний, Лаони с отчаянием глянула на спутника. Ор молча активировал щит.

Небеса разверзлись адом. Энергетические копья всех оттенков синего перечеркнули мир, раздался оглушительный треск…

– Бэрги! – осел на камни Ор.

– Держись!

Внезапно буйство стихий прекратилось. Тьма отступила перед рассеянным фиолетовым светом.

– Ночь прошла, – содрогнулась Лаони. Мышцы свело.

– С-с-светло, с-су… – Четрна охватила дрожь. Разряды энергии ощутимо покалывали кожу.

Немного придя в себя, Курьер поднялся и, пошатываясь, двинулся прочь. Справа и слева высились черные стены, любой снаряд по курсу означал бесславный финиш…

– Жив… – Михаил схватился за голову. Волосы определенно дымились. Неприятно саднила кожа открытых участков тела, одежда превратилась в лохмотья, но он жив. – Я тебя достану…

В полубессознательном состоянии Настройщик доковылял до купола Белого Пламени, нашел островок спокойствия и упал. Рядом, вспахав песок, промелькнуло острое черное ребро кристалла, но он даже не вздрогнул, предпочтя достать из кармана мятую пачку сигарет и закурить.

– Мик… – Лаони покачала головой. Стоя у Врат, она удивленно изучала лежавшего родственника. Лицо Настройщика лучилось спокойствием. Клочья волос порождали тонкие струйки дыма, вкупе с сигаретой, небрежно зажатой в зубах, нога закинута на ногу – не хватало только коктейля и пальм.

– Ты в порядке? – испуганно спросила женщина.

– Нет.

– Где Чет?

Вопрос остался безответен. Томительно потянулось время…

– А если пойти… – Лаони осеклась.

– Йя-ха! – пробился сквозь грохот вопль. Оседлав средних размеров тетраэдр, к Вратам мчался Четрн. Одной рукой он крепко держался за переднюю грань, другой – аккуратно стряхивал пепел с остатков "Лоры Долл". Увидев друзей, он сунул сигарету в рот и оскалился в улыбке.

– Мне до него далеко, – кивнул Михаил. – Наверное, мы сходим с ума…

– Один из нас точно, – нахмурилась Лаони. – Где тебя носило?!

– Приятеля встретил! – фыркнул Чет. – Посторонись! – Он упал точно на женщину. – Какая ты мягкая…

– Нимфоман, – буркнул Михаил, поднимаясь на ноги.

– Ты чего злой?

– Есть хочу.

– Шутку оценил, – быстро закивал Четрн. – Дамы и господа, отбываем, пока Мик нас не распробовал.

– Сперва решим один вопрос, – оглядела друзей Лаони. – Какие миры нам выбирать для поиска?

– Есть варианты? – в показном недоумении спросил Михаил. – С меня хватило этого геометрического салата. Представьте, что в следующий раз мы окажемся километрах в пяти от цели…

– Я так понимаю, мы голосуем за миры груэлловского типа? – облегченно улыбнулась Мистерия. – Пройдемте.

– Тебе только в охранке работать, – скромно заметил Четрн.

– Шаг вперед.

Невероятная сила и бесконечность энергий, величие и простота Средоточия, собранные в одной точке…

«Ставим щит» – Лаони пропустила всю мощь ядра через слитые воедино разумы.

«Нет, – поморщился Михаил. – На Груэлле и то получилось лучше».

«Уважаемые пассажиры, курс вон на тот огонек».

Интерлюдия 4

Над приземистым бревенчатым домиком, что стоял над речным откосом, кружила птица. Ее привлекала струйка дыма, поднимавшаяся из печной трубы. Каждый вечер двуногие создания приплывали по реке к маленькой пристани, высаживались на берег, оглашая тот руганью и смехом, и входили в дом. Дым становился гуще, уютный золотистый свет струился из окна, разгоняя ночную тьму.

Это нравилось птице. Она села на карниз, хлопнула крыльями и заглянула внутрь заведения. Потрескивал дровами закопченный камин, что-то булькало в установленном на треноге котле. Временами к готовившемуся вареву подходила невысокая полноватая женщина, снимала пробу, а перед этим обязательно усердно дула на ложку.

Птица заинтересованно склонила голову набок. Взгляд ее остановился на длинных установленных рядами столах, за которыми сидел разномастный, по большей части веселый, люд. Рыжий бородач с крепкими мозолистыми руками, скорее всего речной извозчик, рядом с ним сухонького вида лекарь в плотном черном костюме… Чуть дальше бесшабашная компания юнцов – служанка только что принесла им очередную бутылку.

Теплом и уютом веяло из комнаты. Птица несколько раз стукнула клювом по стеклу.

– Пап, я покормлю ее. – Из-под руки рыжеволосого детины вывернулась девочка лет восьми в опрятном синем платьице. Ее птица и ждала – ее и хлебные крошки, которые так упоительно клевать.

– Лети. – Девочка улыбнулась. У нее не хватало переднего зуба, но это ничуть не портило ее лучезарную улыбку.

Все выше и выше поднималась птица, осматривая владения: цепочку огоньков лодочного каравана на реке, приткнувшийся у берега город, наполненный кипучей ночной жизнью… и что-то новое – клубившуюся в небе стену абсолютной тьмы.

Тьма притягивала, заставляя птицу лететь по кругу.

Первая молния была не страшной – просто ломаная линия фиолета. И гром от нее походил скорее на легкий треск… Так и не успев понять, что с ней случилось, птица просто перестала существовать.

Глава 8

Снег укутывал мир. Мягкими белыми хлопьями падал на величественные, сродни елям, деревья, на опушку леса… Белый хаос снежинок не позволял увидеть, что творилось вдали, но скрыть высокий ныне мертвый вулкан не мог. Коническая гора с усеченной вершиной смутно проступала у горизонта – середину вулкана охватывало неестественное кольцо черного дыма, идеальные формы которого настораживали.

– Лаони, у тебя есть зеркало? – Михаил переступил с ноги на ногу, скрипнул снег. – У тебя должно быть зеркало…

– Сейчас. – Мистерия, бросив у костра охапку свежих веток, умяла их, деловито осмотрела и кивнула: – За неимением лучшего.

– Лаони.

– Возьми. – Отдав Михаилу требуемое зеркало, Лаони повернулась к Четрну. Тот шастал в подлеске, собирая дрова, и ругался. – Поторопись, топливо надо просушить… А Ор где?

– Судя по следам, где-то в чаще… Хетч! – Четрн провалился по пояс. – В сапоги набрал.

– Ёк-ма… – Михаил придвинулся к теплу огня и придирчиво осмотрел себя в куцем зеркале. Волосы радикально поредели, торча обгорелыми прядками. Он постарался уложить их в подобие прически и досадливо фыркнул: – Лаони, ты как насчет волос?

– Короткая стрижка тебе идет. – Женщина набивала котелок снегом и вряд ли смотрела по сторонам.

– Хоть бы обернулась… – буркнул Михаил, кутаясь в раздобытую меховую парку. – Врата за сотню километров, зима, кругом ни живой души…

– Договорились ведь – отдохнем денек и отправимся на поиски людей. Если они люди конечно… Помоги.

Особо не торопясь, Михаил приладил котелок над костром. Горячая искра клюнула его в ладонь, заставив дернуться.

– Ползу. – Четрн двигался напролом, будто вспарывал снег.

Оглядев его с ног до головы, Настройщик чуть сменил полярность настроения и весело хмыкнул. Теплая куртка, черт с ней, но вот шапка-ушанка, одно ухо которой отогнулось и торчит в сторону…

– Чего уставился? – Чет аккуратно разложил дрова на просушку. – Во мне кина не крутят.

– Тут ты прав. – Михаил зябко передернул плечами. – Лао, тебе не холодно?

– Нет. – Женщина провела рукой по мантии. – Адаптивная защита нарастила мех…

– А раньше лысой ходила? – не подумав, брякнул Четрн.

– Опять… – Михаил отрешился от громких криков перебранки. Подставив руки снегу, он с интересом наблюдал за таянием снежинок.

– Я, – вернулся с охоты Ор. Скинув лук с плеча, он устроился рядом с Михаилом.

– Мик, все при деле. Освежуй-ка дичь. – Лаони тряхнула флягой. – Половина, надо греть…

Михаил задумчиво осмотрел тушу убитого животного. Как-то в мертвых землях Паллады он пытался отделить кожу добычи от мяса, и это занятие ему крайне не понравилось.

– Ты ее что, рубить собрался? Зачем тебе меч? – удивленно приподнял брови Четрн.

– Работаю, как умею…

– Смотри и учись… Это будет тебе стоить три сигареты.

– Я ее лучше так съем.

– Не настаиваю. – Чет ловко орудовал кинжалом. – Подрезаем, оттягиваем…

– Палач.

Причудливыми всполохами металось пламя костра. Натянув вязаную шапочку поглубже на уши, Михаил обратил взор к темному искристому небу. Непознанная бесконечность, что рушится каждое мгновение…

– Зачем ты туда смотришь? – Четрн попытался обглоданной костью сбить шапку снега с ближайшей ели и заработал строгий выговор от Лаони. – Я случайно…

– Так и подумала. – Мистерия обернулась к Мику. – О чем задумался?

– Простудиться боюсь.

– Не димп, а кладезь красноречия, – усмехнулся Курьер. – Как тебя находит огненный демон?

Михаил, делавший глоток из фляги, поперхнулся.

– Хоор… – неуверенно сказала Лаони. – Его сила неимоверна.

– Думаешь, какую подлянку он подкинет нам на этот раз? – Чет достал из-за пазухи потертую флягу, встряхнул. – Годокское имеет тенденцию заканчиваться.

– Алкаш.

– Для согрева, – возмутился Курьер.

Разговор увял. Падал снег в зимней тишине, заухала в лесу неведомая живность…

– Спать пора, – зевнула Лаони. – Один в караул, остальные на боковую.

– Почему все смотрят на меня? – вежливо спросил Михаил.

– Дрова не забывай подкладывать. – Четрн едва ли не с головой укрылся ветками. Несколько минут темная куча его лежанки еще шевелилась, потом замерла.

"Надо было навес поставить. – Настройщик стряхнул с плеч хлопья снега. – А то засыплет…"

Утро началось необычно. Проснувшись, Михаил долго не мог понять, где находится – ему тепло и светло… Он словно лежал в белом саркофаге, и кто-то ходил по нему – легкий и быстрый. Тряхнув головой, Михаил пробил корку снега и с криком вскочил: на него в упор смотрела клыкастая морда.

– Что?! – Три сугроба пришли в движение. Первым на свет вынырнул Чет с уже занесенным для удара мечом. Оскал на его лице не предвещал врагам ничего хорошего.

– Всех… Ты чего?

– Я… – Михаил глядел вслед мелкому пушному зверьку, удиравшему от него. – Решил проснуться. А где, простите, охрана?

Опустив посох, Лаони виновато засопела. Чтобы отвлечь родню от столь явного промаха, она быстро сказала:

– Я мясо подогрею.

– Сперва костер найди, бдительная, – облегченно вздохнул Чет.

– Бывает, – понимающе кивнул Ор, тем самым заработав вечную благодарность Мистерии.

– Дрова, дровишки… – ласково ворковал Четрн, раскапывая снег. Минут через пять он собрал достаточно хвороста, чтобы великий Белый Маг смогла разжечь огонь. Полыхнуло знатно… Чет от неожиданности отпрянул и опрокинулся на пятую точку.

– Ты бы еще метеоритный дождь призвала…

– Могу и дождь.

В стылом безмолвии димпы расправились с едой, хлебнули талой водички, собрались и отправились в путь. Идти приходилось по колено в снеге, что изрядно замедляло группу, высасывало силы, наполняя разум отрицательными нотками. Остались позади холмы, рощи и поля…

– Е..! – Четрн в колючем снежном вихре съехал на дно маленькой лощины. Оглянулся на спутников, кои эффектно смотрелись на фоне прозрачной синевы неба. – Присоединяйтесь.

– У тебя задница цела?

– Тебе, Микки, соврать?

Колонна димпов упорно продвигалась вперед. Заночевали они под лестными сводами. Отыскали тихую полянку, развели костер под вспученными корнями гигантского древа, поужинали и легли спать. Сил на разговор не осталось.

– Подъем, – объявила Лаони с первыми лучами местного светила. Умывшись снегом, она лучилась морозной свежестью и улыбкой. Семижильная леди.

– Тепло… – Михаил придвинулся к огню. – Такими темпами мы будем идти месяц.

Стоянку димпы покинули, чуть приуныв.

Качались, поскрипывали деревья, тянулась меж сугробов цепочка следов, оттененных солнечными лучами. Природа спала. Лес впереди поредел. Короткий марш-бросок вывел димпов к дороге, что широким полумесяцем огибала границы лесного массива. Куда вел большак неясно – в туманной дали виднелась лишь гряда холмов.

– Направо холмы, налево холмы, – резюмировал Четрн. – И дом.

Впереди, посреди укрытого снегом поля, располагался черный приземистый сруб. Печная труба, торчавшая из снежной шапки крыши, дымила, сводя на нет одиночество путников. Невысокий плотный мужчина, стоявший метрах в десяти от дома, делал пейзаж, в принципе, людным. Незнакомец опирался на лопату, хмуро взирая на вынырнувшую из леса четверку. За его спиной жарко гудело пламя, отогревая землю.

– Надеюсь, он собирается копать не могилы, – кисло улыбнулся Четрн. – И спектр языка дурацкий…

– Не нуди, – оглянулся Михаил.

– Беседу веду я, – безапелляционным тоном объявила Лаони и решительно направилась к представителю местного разума.

– День добрый.

– Для кого и добрый… – спокойно ответил мужчина. – Кто будете?

– Мы заблудились, отстали от группы… Мое имя Лаони.

– Меня кличут Волом. Чего надо?

– Нам бы средство транспорта какое, телегу там, сани…

– У меня нет. – Вол с опаской посмотрел на дом. – Я простой карвен, пашу землю, исправно плачу налоги…

– Вы молодец, – торопливо закивала Лаони, видя желание Чета вступить в разговор.

Карвен немного расслабился, перестал судорожно тискать лопату и скупо усмехнулся:

– Вы из замка Такхов, что ли?

– Примерно, – ответила Мистерия. Голос ее переполняли медовые обертоны. Профи. – Может подскажите насчет транспорта?

– Идите туда. – Вол махнул рукой влево. – По дороге. К вечеру придете в Эсгольд; деревенька крепкая, солидная, там и спросите.

– Спасибо вам… – Лаони оглянулась и осознала, что осталась в гордом одиночестве. Родственники выбрались на дорогу и бодрым маршем зашагали по колее. Догнать их оказалось не просто. – А подождать не могли?

– Мы не по части диалогов, – усмехнулся Михаил. Они с Четом пожали друг другу руки. – Дорога ведет к Вратам, мы не утерпели…

– Мужланы.

Далее четверка шла молча – усталая, голодная, кусаемая холодом. Тоскливый вой, что раздался вдали, прибавил им скорости.

– Скрипит, – прислушался Четрн.

– Вовремя. – Михаил оглянулся. Команду нагоняли сани-катамаран, ведомые двумя лошадьми, покрытыми длинной шерстью. Снег бодрой волной сыпал из-под полозьев.

– Стой! – махнул рукой Чет, бросаясь наперерез.

– У, поглоти тебя бесерк, ирмов напугал! – Возница, крепкого вида старик, натянул вожжи. Ирмы всхрапнули. – Чего надобно?

– Нам бы до Эсгольда, – потупилась Лаони.

– Седайте там прямо на мешки, – согласно кивнул старик. – Корм домой везу… А ежели все начнут кидаться под ирмов, то собиратели мертвых быстро загнутся от работы.

Четрн пожал плечами и удобно расположился на тюках. Лаони пристроилась рядом.

– Мы готовы…э-э…

– Капий мое имя, хмельной напиток варю. Слыхали?

Скрипнул под полозьями снег, лиц коснулось холодное дыхание ветра. Михаил поддернул парку до глаз – не помогло.

– А не пиво ли ты часом гонишь? – Чет сел прямо. – Напиток из зерна, темный, пенистый…

– Чернее не бывает, – согласился Капий. – Кто не знает пивоварню Эсгольда, да почитай нет таких…

– Правильный мир, – довольно улыбнулся Курьер.

Словоохотливый Капий продолжал говорить. Димпы узнали, что мясо нынче дорого, а урожай зерна паршивый, что в замке Такхов опять новый владелец, который не очень-то нравится барону Спеллу, а у барона связи при дворе Великого, и что опять, наверное, будет братоубийство, что солдаты удачи вконец обнаглели, и что Повелитель Мертвых в третий раз восстал из преисподней и подвесил над горой Фарха кольцо власти…

– Ну в третий-то раз зачем… – Капий укоризненно покачал головой.

– У Повелителя Мертвых есть имя? – спросил Михаил. Лаони пнула его в лодыжку и была проигнорирована.

– Да-к ведь нельзя вслух-то, – дыхнул паром Капий. – Уведут тебя в холодные земли и с концами.

– Как будто здесь тепло… – Четрн умолк, стараясь не выпасть за борт. Арма подпрыгнула на ухабе, накренилась…

***

– Эсгольд, – радостно воскликнул пивовар.

– Слава те… – Михаил постарался расслабиться. Затемно они добрались до деревни, вопреки нешуточному шансу окоченеть по дороге.

Съехав с холма, арма направилась к скопищу разномастных домиков – высоких ладно отстроенных и низких кособоких, молчаливых темных и поблескивавших желтыми круглыми оконцами. Ушей путников достигли негромкий говор, стук, топот и хлопанье.

– Вам, значит, на чем ехать? – в который раз спросил добряк Капий. – Идемте кто-нибудь со мной, попробуем договориться. Времена нынче темные, так что дело, боюсь, затянется.

– Пересидеть бы где… – нахмурился Михаил. Ночь не располагала к прогулкам. Мороз полноправным хозяином вцепился в пальцы рук и ног.

– На окраине деревни, гостевой дом – «Перекресток» кличут. Он взаправду на перекрестке… Посидеть и выпить завсегда. А мы пойдем.

Лаони, самолично выбранная в переговорщики, удалилась в сопровождении Капия. Когда ее белая меховая накидка растворилась в темноте, Михаил кивнул друзьям – у них своя дорога, которую необходимо пройти, по возможности, быстрее.

– «Перекресток», – прочел Четрн на ветхом щите, что висел над входом в полуподвальное заведение. Хриплые выкрики и заманчивое бульканье доносились сладкой музыкой. Открылась дверь, бросив на порог косой луч желтоватого света. Пахнуло дымом, пряностями и крепким запахом алкоголя.

– Ну кто там, заходи! – рявкнул чей-то голос. – Не морозь.

…Лаони сориентировалась и медленно побрела к гостевому дому, где ее будут ждать тепло, еда и возможность расслабиться в преддверии нового пути. Напрасно она вызвалась на переговоры. Хозяева убогой армы и дряхлого ирма проявили чудеса изворотливости в деле набивания цены. Час за часом, Лаони пыталась их уговорить, спорила, доказывала, все сильнее склоняясь к мысли потратить толику бэргов… В итоге она выложила на стол мешок золота и это окончило торги. Но потраченное время… Двенадцати ночи. Час поздний и суровый.

Порыв ветра бросил в лицо женщины горсть снега. Сердито мотнув головой, она спустилась по короткой лестнице, толкнула дверь и осторожно ступила в питейное заведение. Удивительная картина – посетители отсутствовали, часть столов и лавок перевернуты, у стойки всхлипывал хозяин… Увидев посетительницу, он отчаянно замахал руками: