Текст книги "Четверо и один"

Автор книги: Алексей Ар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

По спине Михаила пробежал холодок. Он списал это на ветер.

– Давайте не будем забегать вперед, – покачала головой Лаони.

– Согласен, – сказал Ор, поставив точку в дискуссии.

Полешко, подброшенное в костер, стрельнуло искрами, мирное потрескивание огня успокаивало…

– Когда в дорогу? – хмуро спросил Чет, изучая горлышко фляги.

– А сколько времени? – Лаони сконцентрировалась, уловила общие спектральные параметры планеты, и сама ответила на вопрос: – Три часа. В местных сутках их восемнадцать, значит скоро вечер…

– Ночуем здесь, – подвел итог Михаил. – Никто не выиграет, если мы надорвемся.

– Кому-то придется идти на охоту…

Новое утро укрыло небо тучами. Ощутимо запахло дождем. Стараясь не акцентировать внимания на погоде, димпы быстро собрались, стараниями Ора замаскировали место стоянки и отправились в путь. Дорога пролегала вдоль реки к водопаду, что пенным каскадом низвергался с гор. За полдень они достигли рокочущего апогея водной мощи и незамедлительно приступили к восхождению.

– А мы не могли обойти это безобразие? – Четрн намертво вцепился в камни.

– Чего?! – проорал Михаил, перекрывая рев воды, что наполнял мир в тридцати метрах левее.

– Руку! – Ор подтянул Чета к себе и едва не сорвался. Долгое мгновение они раскачивались над пропастью, сокрытой водной пеленой.

– Гряда скал бесконечна, – раздалось сверху. Легкая и быстрая Лаони опередила мужчин.

"Еще немного" – Настройщик медленно подтянулся, нашел опору для ног… Томительно заныли мышцы.

– Не по мне это… – Чет искал, за что зацепиться.

– Выбрались. – Лаони окинула взором каменистое плато, поросшее чахлым кустарником. Ветер гонял средь валунов облака пыли. Пятно солнца у горизонта расчертило пейзаж длинными тенями.

– Оптимистично… – Михаил присел на камень. Посмотрел на скрюченные усилием пальцы, не желавшие подчиняться воле. Простота и необременительность – лишь вымысел, обманка разума. Из-под камня выглянула синяя ящерица. – Брысь… Дамы и господа, я не в восторге.

– Не мандражируй, – обаятельно улыбнулась Мистерия. – У нас есть вода и остатки мяса. Пройдем.

– Привал?

Короткий отдых не помог. Поднимая каждым шагом облачка рыжеватого песка, димпы упорно продвигались вперед. По черным каменистым изломам скользили тени облаков.

– Шипит, – буркнул Четрн.

– Стой… – Михаил замер, не закончив шаг. Мышцы свело судорогой.

– Я буду визжать… – прошептала Лаони, стиснув посох.

Поток змей выплеснулся из-за камней, черной изменчивой массой заполонив округу. Извивавшиеся тела влажно блестели на солнце.

– Тихо. – Курьер сглотнул. Холодная склизкая плоть коснулась щиколотки…

Живой поток сокрыл икры путников… Шипение оглушало.

– Не… – Лаони пребывала в полуобморочном состоянии. Хуже могли быть только крысы… Новый мир мгновенно переместился в разряд нелюбимых – навеки вечные.

– Миграция, – сказал Ор. Три пары глаз посмотрели на него с сожалением.

Змеиная волна пошла на убыль… Михаил обессилено распластался на камнях и спросил у лазурных пятен неба:

– Кого-нибудь укусили?

– А… – Лаони быстро ощупала ноги. Посох в ее руке методично пульсировал. – А…

– Яд проник в мозг, – предположил Чет. Мистерия неуловимо расслабилась.

– Люди добрые, поднесите меня. – Михаил и не думал вставать.

– Звезданулся?

– Повезло мне с родней….

Постегиваемые неприятными воспоминаниями, они покинули змеиное царство. Ускорили шаг, форсируя волю и силы. Ближе к вечеру местность вокруг изменилась – появились желтоватые пучки травы, кустарник загустел в хитросплетении ветвей. Пологие холмы украсили плато золотисто-коричневатыми изгибами.

– Прибыли. – В красноватом свете закатных лучей Михаил осмотрел тропинку, уводящую с плато. Петляя среди скал и кустарника, она сливалась с широкой тропой, что серпантином бежала по склонам холмов, укрытых травяным ковром. Далеко внизу клубился серебристый туман.

– Падать будет больно, – обрадовал друзей Четрн.

– Ночью я туда не полезу. – Михаил высвободился из лямок походного мешка. Возражений не последовало. Немного подумав, он отправился за сухими ломкими ветвями кустарника – подступавшая тьма не располагала к бездействию.

Запылал под прикрытием скал костер – изменчивое полотно, отогнавшее тени, сотворенные холодными порывами ветра.

Ночь прошла без эксцессов. Хищники и вероятные представители местного разума соблаговолили остаться в стороне от лагеря, не потревожив вековой покой скал и сон путников. На утро, пребывая в легкой нирване от отдыха, димпы подкрепились кусочком мяса, глотком воды и свернули лагерь, направившись к убегавшей вниз тропе.

Михаил осторожно прикоснулся к травяной стене по левую руку. Очередной поворот. Туманная взвесь, стелившаяся меж холмов, скрадывала направление. Равномерно скрипела галька под ногами Чета, шагавшего впереди с размеренностью автомата. Курьер молчал к досаде Михаила – легкая пикировка могла спасти волю от однообразия пути.

– Привал, – разбил тишину голос Лаони.

– …вал… вал… – повторило многоголосое эхо.

– Тихо, – прошипел Четрн.

– Ты с голодухи нервный? – спросил Михаил. Чет смолчал, внимательно изучая лабиринты холмов.

– Придется потерпеть, – вздохнула Лаони. – И воду берегите.

– Помрем налегке, – задумчиво сказал Михаил.

– Не каркай… – вздрогнул Курьер.

Обед промелькнул незамеченным. С неохотой набросив лямки походных мешков, димпы возобновили движение. Час за часом они шли в неизвестность, гонимые стремлением достичь цели…

– Мы спускаемся, – вдруг сказал Чет.

– Спасибо, капитан очевидность, – устало выдохнул Михаил. Лаони укоризненно покачала головой, посохом, точно щупом, пробуя дорогу.

Тропа явственно и неприкрыто вела под уклон. С каждым мгновением она ширилась, грозя превратиться в наезженный большак. Первые признаки цивилизации серьезно встревожили Михаила – веры в нем осталось едва ли на донышке.

– Стойте… – Лаони пригнулась и, крадучись, подобралась к каменному валу, частично блокировавшего путь. Расположилась меж серости валунов и замерла.

– Что? – Упав рядом с женщиной, Михаил посмотрел вперед… Отобрал у Чета бинокль и вновь посмотрел. Курьер слегка опешил от бесцеремонности родни.

Дорога упиралась в ущелье, перечеркнутое каменной аркой моста. По обе стороны торного пути располагались двухэтажные глинобитные дома – серые полушария с узкими черными провалами окон. Вокруг суетились вооруженные представили местного разума – человекоподобные, бронзоволикие, одетые в халаты и тюрбаны, с тонкими длинными мечами, притороченными к широким поясам.

– Не ятаганы… – удивился Михаил.

– Другой мир, – усмехнулся Четрн. – Отдай бинокль.

К мосту подъехал пропыленный старец, восседая на скакуне, отдаленно напоминавшем кенгуру. Стражники, доселе лениво смаковавшие неопределенные ягоды, выступили навстречу путнику. Последовал короткий разговор, обмен монетами, и старик въехал на каменный перешеек.

– Интересная валюта. – Чет подбросил на ладони стального цвета диск. – Грубая чеканка. Много букв…

– Надо было не деньги таскать, а изучать спектр языка, – фыркнула Лаони. – Дай сюда. "Три асха. Светлый путь."

– Путь?

– Так написано. Что предпримем?

– У нас есть выбор? – Михаил сдал назад и устроился в тени камней. Облегченно вытянул ноги. – Обходного пути нет. Мимикрируем и вперед – навстречу приключению…

– Мимикрируем? – Ор оторвался от изучения вещмешка.

– Они раскусят нас, – покачал головой Четрн. – Откуда пришли? Куда идем? Надо к хренам повырубать их…

– И воевать до самых Врат? – уточнил Михаил. – Зачем нам лишние враги?

Чет пожал плечами, нивелируя аргументы:

– Достать еще монет?

– Действуй… – Настройщик придирчиво оценил запас бэргов и выстроил спектры халата, высоких сапог и клинка. Переоделся. Поведя плечами, он встряхнулся, взмахнул мечом и удовлетворенно кивнул. Обновка сидела как влитая.

– А чалму? – Увидев, что никто из мужчин не обзавелся данным предметом гардероба, Лаони обреченно махнула рукой. – Тогда и мне не надо.

– Зря, так у тебя голова смотрится больше… – Четрн увернулся от посоха и округлил глаза в показном страхе: – Только не колдуй…

Оправив экипировку, Ор молча перемахнул завал и двинулся прочь. Михаил догнал родственника, пристроился рядом, тревожным взглядом окинув форпост. Стражники заметили путников…

– Пока они ведут себя тихо, – прошептала Лаони.

Михаил замедлил шаг, рассматривая лица солдат Его беспокоили их угольно-черные глаза, горевшие огнем непонятной мысли.

Осталось несколько метров… Пыльная поземка скользнула над дорогой. Воины распрямились, переглянулись и сделали шаг вперед.

Димпы остановились во внезапном приступе звонкой тишины. Скрипнула кожа сапога…

«Открой рот, бронзовый», – напрягся Михаил. Стоявший наискось молодой солдат подозрительно дернулся. Рефлексы Четрна сработали молниеносно – рука противника перехвачена и вывернута. Выпавший меч звякнул о камни.

Михаил отклонился назад, пропуская удар кулака, и контратаковал… Пинок в грудь выбил из него воздух. Охранник замахнулся повторно и отлетел в сторону – прямиком к стене дорожного поста. Через мгновение к нему присоединился и его приятель. Ощерившись, точно бойцовые псы, они обозначили рывок и замерли – крепкий посох намертво прижал их к стене. Лаони тонко улыбнулась, оглянулась…

Тряхнув незадачливых противников, Ор перебросил их через себя, прибил ногой к земле и нехотя достал клинок.

Выскочивший на шум офицер в расшитом золотом халате округлил глаза – его люди готовились отправиться в Долину Мертвых. И если он не предпримет что-нибудь, кара настигнет их, лишив чести…

– О, что творится в согреваемом Лусари месте, где я храню покой и святость чту?! – гаркнул он.

Четрн от удивления выпустил из рук обморочную жертву:

– Они что, стихами? Я отвечу…

– Нет! – воскликнула Лаони, убирая посох. Двое солдат, кашляя, осели на землю. Виновато глянув на них, Лаони повернулась к офицеру. – Мы сами ничего не понимаем. Хотели пересечь мост и подверглись нападению. Мы были вынуждены применить силу…

– И кто столь низко поступил? Ответь мне, белая краса. – Командир поста облегченно вздохнул, карьера спасена.

– Сие не важно, – ответила Мистерия. – Как быть нам?

Михаил закусил губу, чтобы не рассмеяться. Желание зааплодировать он поборол раньше.

– Вина моя неоспорима. И погасить ее, томясь желаньем, я, Самон, приглашу вас в город Ерх, где правит светлоликий Омпэк. Он будет рад безмерно встрече с вами о, путники. Элэк.

– Элэк, – повторили стражники, кланяясь.

– Херня, – процедил Четрн. – Засада. Абыр, прям сразу к Повелителю…

– Циник…

Отвлекая Самона от перебранки, Михаил кашлянул:

– Мы это… честь почтем… Мы приглашенье, несомненно, примем, и озарит наши лица улыбка.

– Браво, – согласился Чет, отстраняя гневную Лаони.

– Шаги свои к моим следам присоедините. – Офицер вступил на мост.

Напоследок оглянувшись, Михаил успел заметить, как двое солдат подхватили юнца, начавшего бой, и повлекли его внутрь сторожевого поста. Конвоируемый еле волочил ноги, скованный ужасом…

– Нас ждет тарапа, что отвезет гостей в чертоги Света. И путь продлится до заката.

Михаил окинул взглядом ущелье. Черные зубья скал, темно-зеленые пятна мха, далекая ленточка реки – нить серебра во мраке – ничего сверхъестественного, необъяснимого и чуждого. Это пугало.

– Заметил, как солдаты на нас смотрят? – тихо спросил Чет.

– Держи Тиг-Лог наготове, – только и ответил Михаил. Пока сталь мирно позвякивала в ножнах – он даст местной власти шанс обрести соратников в лице димпов. А коли они явят коварство, пиндык и Ерх станут синонимами.

***

Повозка – тарапа, транспортируемая двойкой скакунов – вачей, неспешно подпрыгивала на развалах тракта, опоясывавшего город. Подсчитывая в уме степень повреждения филея, Михаил время от времени посматривал на белую городскую стену. Массивная, с узкими бойницами, пробитыми на пятнадцатиметровой высоте, она надежно скрывала неведомый город. Лишь алые купола храмов с тонкими шпилями, увенчанными символами святости, возвышались над ней, придавая общей картине оттенки религиозного фанатизма.

– Почему мы едем в обход? – спросила Лаони.

Самон, перестав шептать на ухо вознице, покачнулся в такт колыханиям повозки и ответил:

– Нынче город многолюден, зачем толкаться, мять одежды. Есть путь, ведущий как стрела в хоромы светлоликого Омпэка. Объехать только надо.

– Стрела… – Михаил уловил главное – лук местным известен. Неопределенный факт в мозаике происходящего.

– Сбавь обороты. – Четрн покосился на друга. – А то сорвешься…

Песчаный отворот с центрального тракта вывел повозку в изящный парк с причудливо стриженными деревьями. Многочисленные патрули, оккупировавшие парковые дорожки, предполагали, что столь изящный очаг декора предназначен отнюдь не для прогулок. Тарапа миновала двустворчатые ворота, оттененные зеленью, длинный тоннель, освещенный чадившими факелами, и остановилась в крохотном дворике, зажатом высокими стенами. Обстановка напоминала бы каменный мешок, не заканчивайся дворик шикарной стеклянной дверью, за которой просматривались сумрачные глубины дворца. Миновав порог, димпы ступили в просторной коридор, напичканный стражей.

– Нас ведут черным ходом, – предположил Четрн. Михаил и Лаони синхронно кивнули.

– Миг ожиданья промчится незаметно. – Самон вывел их в маленькую светлую комнатку, всю обстановку которой составляла пара каменных скамей. Кивнув, мужчина скрылся за очередной дверью.

Минут через десять, наполненных томительным ожиданием, он вернулся, приведя благообразного сановника, чей возраст скрадывала обильная косметика на лице. Поправив расшитый драгоценностями халат, незнакомец учтиво поклонился гостям:

– Я Селик, хранитель чаши мудрости. Ее испив, наш повелитель зрит всю глубину проблемы. И видя, что граница наша стала неприятной думой вам, он личные приносит извиненья. Идемте, я прошу. Ждет Омпэк вас.

– Клянусь, отвечу… – Четрн дернулся, пытаясь высвободиться из рук Михаила.

– Благодарю вас, – кивнула Лаони. – И вам, Самон, спасибо.

– Что мог, я сделал. – командир поста торопливо юркнул за дверь.

Справившись с легким приступом удивления, Михаил проследовал за Селиком. Тот вел гостей не спеша, предоставляя возможность сполна насладиться убранством дворца. Интерьер впечатлял титанической роскошью драгоценной отделки – самой незатейливой частью архитектурных изысков предстал нескончаемый ряд мраморных статуй, выполненных мастером из ослепительно белого камня.

– Может Хоор пропустил этот мир? – тихо спросила Лаони.

– Смотри вперед, мы пришли. – буркнул Михаил.

Селик остановился перед огромными дверьми, расписанными алой символикой, и подал знак стражникам. Бравые воины дружно налегли на дверные створки… Негромкий шорох, говор и мелодичный перезвон повисли в воздухе.

– Десять из десяти. – Михаил оглядел сверкавший огнями зал. Колоннады вдоль стен, чью белизну подчеркивали чаши метущегося пламени, изваяния стражников в тени колонн и сонм напыщенных вельмож, соперничавших в пестроте одежд – игра красок подавляла, сминала человека в кусочек плоти. В торце залы, на возвышении, располагался трон, на котором величественно восседал задрапированный в алое мужчина.

– Приветствую я вас, на милость уповая, – Омпэк развел руки в скупом приветственном жесте. – Ведь никогда доселе Ерх замечен не был в обиде чужестранцев. Но в праве ошибиться каждый и Самон – исправный воин, представленный к награде мною – не углядел за молодым Асаром.

– Доложили… – насторожился Михаил.

– Внемлю я вашему решенью, – закончил повелитель.

Справедливо полагая, что иного шанса не представится, Четрн шагнул вперед… Лаони рванулась к нему и не успела.

– Ты хетч нам не пропихивай, ведь чай не дети. Твои ахуны, те, что у моста, нас оскорбили. Хотели сделать нас и облажались. Я откровенно зол и требую удовлетворения… Чего молчи? Сама молчи, ты, женщина… – Четрн немного запутался. – Короче, где Врата?

Наступила гробовая тишина.

Михаил нервно глянул по сторонам, гадая кто из стражи бросится первым на димпов. Ор чуть напрягся, Лаони продолжала мило улыбаться, мало-помалу поднимая посох…

– Не понял, – растерялся Омпэк. – Язык ваш сложен, я не внял…

– Слава Хранителям. – Михаил облегченно перевел дух и воздел руки в примирительном жесте. – Мы паломники, ищем одно святое место – полусферу белого огня…

Придворные, да и сам Светлоликий неуловимо дрогнули. Легкий шепоток скользнул меж колонн, пустились в пляс огни светильников… Омпэк доброжелательно улыбнулся, разбив мгновение скованности:

– Мы знаем это место. Оно хранитель тайн великих… Но стойте, уж темнеет, а мы все о делах…

– Думал не дождусь… – Четрн воспрял духом. Лаони украдкой щипнула его пониже спины. – Чего ты…

– Обратили внимание на их реакцию, когда речь зашла о Вратах? – одними губами спросил Михаил. Стоявший рядом Ор согласно кивнул. Чет и Лао продолжали мерить друг друга гневными взглядами.

– Прошу гостей отведать яств, пока им слуги комнаты готовят. Ведь вы устали, голодны…

– Не отказывайся, – подтолкнул Лаони Михаил. – Мы и так на грани войны…

– Сама понимаю… Великий Омпэк, мы согласны. Велик своим гостеприимством Ерх.

– Пройдемте, гости дорогие…

Толпа вельмож неудержимым потоком вынесла димпов из залы и девятым валом сопроводила к трапезной – огромному плацдарму чревоугодия на сотню персон. Изобилие яств и напитков сочилось густыми пряными ароматами, играло радугой красок в разнообразии форм кулинарных шедевров. Изысканная сервировка сверкала чистотой и непорочностью…

Шум и гам дворцовой знати разбил чистоту. Михаил неуверенно опустился на стул, предложенный слугой.

– Начнем. – Омпэк хлопнул в ладоши. Заиграла тонкая, напевная музыка, починяясь легким движениям придворных менестрелей.

Задвигались вельможи, прицеливаясь к блюдам, расторопные слуги сновали вокруг стола точно тени… Михаил сглотнул, рассматривая гору снеди, волшебным образом возникшую на его тарелке. Рука сама потянулась к столовым приборам…

– Еда не отравлена, – тихо сказала Лаони. Чет подавился мясной нарезкой и укоризненно воззрился на родственницу.

– Смена блюд, – объявил зычный голос от двери.

– Вина… – Настройщик поднял пустой бокал. Рядом материализовался слуга, тонким ручейком потек рубиновый напиток… – До краев, братишка…

– Вам нравится? – спросил у Михаила сосед справа, потрепанного вида старичок.

– Вы говорите нормально?

– Да. Я не из Ерха. Приехал по торговым делам, попал в драку на рынке и вот, собственно… Светлоликий извиняется передо мной вторую полную луну.

– Ясно. – Михаил задумался – загадки Ерха множились, тая подвох за показным радушием. Средоточие без устали напитывало паранойю, истончая веру.

Омпэк улыбнулся и повелительно взмахнул рукой.

В трапезную дивным видением скользнули танцовщицы. Одетые в прозрачные шелка они струились туманными манящими видениями. Плавные изгибы тел, обрисованные пламенем, играли желаниями и возможностями. Громче заиграла музыка, рождая стремительный вихрь танца. Поток шелка и длинных волос завораживал…

Михаил чем-то подавился. Деликатно кашлянул и совсем близко увидел гладкие икры танцовщицы, которая лихо кружилась на столе, умудряясь не коснуться блюд.

– И красота сия достойна всяческих похвал, – провозгласил Омпэк. – Снедаем беспокойством взор мой. Все ль хорошо у дорогих гостей? Довольны ли они?

– Более чем, – хмуро ответила Лаони. – Мы устали. И разговор к вам есть…

– Как мог забыть я, – горестно воскликнул Светлоликий. Стихла музыка, остановился танец. – Ведь путь проделан вами из-за каря мира. Конечно. Комнаты готовы.

– Нет… – Лаони почувствовала, как сильно вымотала ее дорога. – Благодарю.

– Чтоб скрасить тьму и пустоту ночную, возьмите женщин.

Посмотрев на досадливо скривившуюся Лаони, Четрн хмыкнул:

– Воздержимся мы… Болезнь нам сильно фишки сбила…

Михаилу понравилось это безапелляционное «мы». Он устало кивнул, не в силах пикироваться с Курьером.

– Они болели. Я возьму. Одну, – поднял руку Ор.

Чет забыл выдохнуть в немом вопросе.

– Слуги, проводите, – распорядился Омпэк.

Комната, куда сопроводили Михаила, соответствовала общему убранству дворца – безумно расточительному, не знавшему меры в нагромождении роскоши. На кровати, задрапированной шелками, мог с успехом кувыркаться полк. Но стараниями Чета лежанка приютит лишь одиночество… Настройщик подошел к окну. Далеко внизу горел огнями город Ерх, наполняя ночь жизнью.

Михаил чувствовал – Врата где-то рядом, лишь руку протяни… Завтра Омпэк ответит на вопросы, коих накопилось изрядно за время пребывания в городе. Дворцовые изыски сочились необъяснимой тревогой – вопреки радушию хозяев. Неторопливо раздевшись, Михаил в приступе скромности пристроился на краю королевского лежбища, мимолетно вспомнил о доме и спустя мгновение уснул – день выдался не из легких.

Кроватное ложе бесшумно раздвинулось, сминая шелка. Лежи гость по центру, он бы неминуемо рухнул на блеснувший в темноте клинок. Убийца прицельно глянул на силуэт спавшего и выскользнул из потайного хода. Никаких проблем – рука тверда, а сталь остра.

Глава 7

Михаил всхрапнул во сне и повернулся. Режущая боль в правом боку вывела разум на грань реальности. Он успел заметить холодный блеск стали… Ладонь обожгло.

– Кто?! – Настройщик окончательно проснулся. Вскочил, намереваясь пинком отогнать угрозу… и рухнул на пол, сброшенный одеялом, выдернутым убийцей из-под ног жертвы.

Хищная тень распласталась в броске. Рывок швырнул Михаила на крохотный столик; веером брызнули осколки украшений. Спину пронзила боль.

Короткой вспышкой сознание пронзила мысль о контратаке. Он сместился влево, готовя удар, и едва не лишился руки. Отпрыгнул назад – туда, где под ноги попался край шикарной кровати… Нелепо взмахнув руками, Настройщик опрокинулся на спину. Сверху навалилось горячее потное тело…

Сильный толчок отшвырнул убийцу. Изломанным силуэтом мелькнув на фоне интерьера, враг со звоном преодолел окно и канул во тьму. Остался только быстро затухавший крик…

– Да хоть совсем не спи… – сплюнул Михаил, выпутываясь из шелков. Шум от двери бросил его к перевязи с мечом. Солдаты.

Привычным приемом Настройщик метнулся в ноги нападавшим. Взмах клинка окрасил солдатские икры в кровь. Раздался визг, крики, лязг.

Рождая холодные искры, сталь встретилась со сталью. Михаил понял – все удары ему не парировать. Время замерло толчком сердца…

Яростно скалясь, он стиснул противника в объятиях, послышался сухой треск. Настройщик швырнул мертвое тело в солдатскую кутерьму, сметя вояк вглубь комнаты, и захлопнул дверь.

***

– Ты, сука, меня убить хотел?! – Четрн, восседая на противнике, методично бил его по лицу. Брызги крови расчертили простыни алым узором…

Из темного зева потайного хода осторожно выглянули двое. Один из них кивнул, завидев цель – спину чужака. Холодно сверкнули клинки…

Стены коридора раскачивались перед глазами, точно волны в хаосе шторма. Полутона и краски смазались в тёмно-серое полотно. Михаил бежал, пытаясь обогнать смерть. Очередной поворот вывел его к комнате Чета. У запертой двери толпилась стража, не оставив без внимания новое действующее лицо.

– Стреляйте! – гаркнул старичок, сетовавший за ужином на гостеприимство Светлоликого.

В инерции бега Михаил нырнул вперед – вскользь по циновкам. Стрелы раскрошили облицовку стен. Собрав телом все неровности напольной кладки, Настройщик подкатился к старику и ударил.

– Убит Лорей, наш жрец! Он будет отомщен! – Солдаты наполнили коридор неистовством стали, рубя и пронзая верткий силуэт.

– Бей справа… Вниз, левее, прямо… О, мой клинок, сколь мерзок промах…

Боль ширилась, грозя прервать безумие маневра…

Двери апартаментов Чета с грохотом вылетели из креплений. Их створки, вкупе с двумя телами, снесли Михаила к стенке, где он безвольной куклой растянулся на полу, нелепо поводя руками. Лучники возликовали…

– Не ждали?! – В коридор выметнулся окровавленный Четрн. Не скупясь на удары, он сумел потеснить врага, перерубил протуберанцы стрел, грозившие роде…

– Подъем, Красноглазка!

– Я к Ору, ты к Лао… – Михаил слепо ткнулся в особо рьяного солдата и отбросил вояку прочь. Сознание играло проблесками реальности… Где меч?

Льдистое сияние Тиг-Лога потускнело в багровой дымке, повисшей меж стен. Сноровисто действуя всеми ударными частями тела, Четрн пробил дорогу через стражу и прыжком растворился в игре теней.

– Успей… – Михаил глубоким вдохом прояснил мысли и перепрыгнул замешкавшуюся стражу. Ерханцы, озадаченные внезапным выбором между жизнью и смертью в виду столь яростного сопротивления жертв, медлили…

Дверные створки жалобно скрипнули, Михаил преодолел порог комнаты Защитника и рывком закрыл дверь. Клинки пробили доски, скалясь изломами щепы.

Ор оглянулся. Увидел Мика, кивнул и вернулся к допросу эскорт-танцовщицы. Допрос происходил в полном соответствии с его характером – он выставил женщину за окно, держа за ногу, и время от времени тряс.

– Эклек, бог смерти и пламени холодного властитель, он жертву требовал… Эклек сказал жрецу Лорею, что выбор пал на вас. И много времени прошло с тех пор, но вы не приходили, хотя искали вас до края мира. Потом пришли… – лепетала несчастная.

– Типично… – Михаил припер дверь стулом. Импровизированная баррикада даровала пусть крохотную, но надежду.

– А мне убить велели…

– Отпусти ее.

Ор несколько секунд раздумывал над словами родственника:

– Она упадет. Если отпустить.

– Не смешно! Хетч…

Солдаты ворвались в комнату. Отбросив женщину в угол, Ор метнул в нападавших стол. Переплетение тел исторгло многоголосый вопль боли… Через мгновение крики стихли – димпы скоры на расправу.

Стряхнув багрянец с клинка, Михаил рванул на выход и едва не напоролся на Тиг-Лог.

– Куда тебя несет?! – извернулся Четрн.

– Берегись. – Ор выдернул танцовщицу из-под удара, и они рухнули на кровать.

– Ты спас? Зачем? – удивилась женщина.

– Как благородно! – рявкнул Курьер. – Лаони, ахун, нет в комнате! Совсем она, чтоб вас, пропала!

– Выдыхай… – Михаил прислушался к воинственным звукам, наполнявшим дворец. – Мы найдем ее…

Остаток фразы потонул в резком грохоте – то ерханцы бились о невидимый барьер. Оценив ситуацию, Ор увеличил зону действия щита. Несколько солдат кровавым месивом размазало по стенке. Кого-то вырвало…

– Чисто фарш! – Четрн быстро выглянул в коридор. – Тут целая армия… Эй, ребята, хотите попасть в меня?!

– Меж глаз ему вы стрелы запустите! – гаркнул начальственный бас.

– Энергия, – предупредил Ор.

– Уходим! – Михаил прыгнул в потайной ход, взрезавший кровать черной расщелиной. Скатился по осклизлым ступеням, упал на что-то влажное, упругое… Поднял голову и увидел рядом солдат.

– Дети сатаны! – Сверху, на мгновение застлав свет, рухнул Четрн. Никто и ничто не могло противостоять его стремлению найти Лаони, коснуться ее руки, услышать голос…

Ор свернул щит и нырнул во тьму. Короткий бросок завершился ударом о тело врага. Смятый ерханец глухо охнул…

– Внизу они! – прогремел вопль.

– Нас раскрыли… – Настройщик оторвал Чета от жертвы и подтолкнул вперёд. Спотыкаясь о трупы, они поспешили в спасительную глубину полутемного тоннеля, ведущего в неизвестность.

– Цель? – обозначил себя Ор.

– Без понятия… Что это?! – Тихий шорох справа заставил Михаила остановиться. Он пригнулся, ткнул мечом в темный закуток и удивленно фыркнул. На свет выбралась ночная утеха Защитника.

– Брось ее, – появился рядом Четрн. – Хотя… Куда ведет проход?! Куда ты бежала?!

– Сей тайный путь неведом мне, – задохнулась от страха женщина. – Не убивайте… Тому, кто спас меня, я отплачу, клянусь…

Пожав плечами, Ор продолжил бег. Танцовщица всхлипнула и устремилась следом

– Она хотела… тебя убить, – на бегу выдохнул Курьер. – Нельзя быть… таким мягкотелым…

Михаил задержался, пытаясь оценить близость погони… Топот, звон и хриплая брань метрах в пятидесяти… Время присоединиться к родне.

– Надеюсь, без тупиков… – Он миновал поворот, короткую лестницу и уткнулся в развилку, два идентичных тоннеля не давали и крупицы информации о том, куда следует бежать.

– Четрн, Ор! – Ответа не последовало.

Звуки погони нарастали, обещая ад…

– Правый.

***

– Пригнись! – Четрн снес противнику голову. Одинокая стрела вынудила его пригнуться…

Экита, мастер танца, отчаянно прижала ладони к ушам. Она не могла выносить хрипы, стоны и яростные крики. Почему она согласилась на требования жреца? Надо было сказать «нет» и умереть от капли святого огня. Говорят, пламя приносит облегчение… Всхлипнув, Экита нашла взглядом Спасителя и испуганно вскрикнула.

Пытаясь стряхнуть врагов, вцепившихся в доспехи, Ор неумолимо, точно ледокол, продвигался вперед. Он не оглядывался, всецело поглощённый стремлением освободиться… Столь яркая одержимость подвела – стрела, нацеленная ему в затылок, рассекла промозглый воздух. Волей случая она точна…

Эките требовалось только встать, что она и сделала. Стрела пронзила ей горло, оборвав мысли, чувства и желания.

– Двигаемся. – Четрн начал отступать, Ор занял позицию подле. Враги алым прибоем разбивались о них, даже не пытаясь осознать, насколько бесперспективно действо.

– Где танцовщица?! – перекрывая шум битвы, крикнул Чет.

– Убежала. – Ор смахнул капли крови с подбородка. – Пусть…

– Тогда, где Мик?!

…Лаони с трудом открыла глаза. Она помнила тени воинов и серебристые всполохи магического щита… Помнила удар, взорвавшийся сверхновой меж висков. И тьма… Обоняния коснулся тяжелый смрадный запах. Где она?

Вздрогнули камни под мерной поступью …

Пытаясь сквозь вуаль мрака разглядеть противника, Лаони привстала. Сформировала спектр посоха…

– Кто здесь?

Вспыхнули багровые угли огромных глаз.

***

Михаил остановился. Правый коридор привел его к запертой двери, что могло означать лишь одно – интуиция подвела. Коротким импульсом трансформации он отправил замок в небытие. Дверной проем обрисовал черный провал, воздух наполнила прохлада, пустились в пляс тени. Раздобыв в коридоре факел, Настройщик, после секундного замешательства нырнул во тьму и удивленно присвистнул.

Вокруг сомкнулись грубо обтесанные стены тоннеля, вырубленного прямиком в толще скалы. И не малейшего выбора, чтобы успокоить сомнения в правильности пути. Каждый шаг приближал его к сонму ловушек, засад и… Он поднял факел над головой. Тоннель расширялся, грозя перерасти в крупную пещеру…

Камни содрогнулись от громоподобного рева.

Неготовый к восприятию столь яростных звуков Настройщик согнулся, выставил перед собой меч и приготовился. Слабые электрические разряды кольнули кожу, мир поплыл чередой миражей…

– Лаони. – Распрямлялся Михаил уже на бегу. Он одолел поворот и врезался в завал, из-под ног с хрустом вывернулись обломки.

Скатившись в вихре каменного крошева вниз, Настройщик безапелляционно ткнулся в холодный, покрытый слизью бок неведомой твари. Знакомый рев эхом заметался под сводами пещеры. Багровые огни с крохотными точками зрачков мелькнули перед ним, удар когтистой лапы швырнул о стену… Безвольным комком соскользнув вниз, он упал на податливое женское тело.