Текст книги "Стальной клинок [СИ]"

Автор книги: Алексей Алексеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

С собой она взяла лишь карту Сирванора, которую еще ни разу не открывала, и несколько листьев Înñàlî – эльфийского растения, восстанавливающего силы и залечивающего раны. Она была уверена, что эти две вещи ей пригодятся, как ничто другое.

Ее длинный меч, украшенный врезанным в эфес сапфиром, покоился в ножнах на поясе, ожидая своего часа. Эванс даже не потрудилась очистить его от крови, зная, что это бессмысленно – скоро лезвие будет полностью покрыто кровью.

Она покосилась на шрам на запястье. Он все еще был красным, но уже не болел. Запасы магических сил быстро пополнялись, что не могло не радовать.

Эванс остановилась, заметив, что лошадь сбавила скорость. Белоснежная Сайла фыркнула в знак благодарности.

«Неплохо бы тебя покормить», – подумала Эванс, доставая один из трех бесценных «иннали» и протягивая его лошади. Та не медля схватила лист и принялась усиленно жевать.

Уже смеркалось, и Эванс решила задуматься о ночлеге. Оглядевшись, она приметила небольшую ямку под широким деревом неподалеку, застеленную опавшей листвой. Это подходило ей как нельзя лучше, и она, потрепав Сайлу по загривку, направилась туда.

* * *

Но уснуть не получалось. Перед глазами все еще стояла падающая Милена с чуть удивленным выражением лица, затем высокий маг в черной мантии, медленно поворачивающийся к ней. Его ледяные, горящие глаза, в которых не было ровным счетом ничего человеческого. Эванс трясло, от холода и бессильной ярости. Она вертелась на сухих листьях, как в лихорадки. Сайла, видя неладное, устроилась рядом с хозяйкой и чуть коснулась ее уха. Эванс схватила лошадь за мягкую белую шерсть, словно ища у нее поддержки.

Из глаз вновь полились слезы.

Эванс казалось, что время остановилось, а жизнь – оборвалась. Что больше нет ничего, кроме нее, Сайлы, немыслимой боли в сердце и безграничной жажды мести. Девушка испытывала жгучее желание достать меч и вонзить его в собственное тело.

Но пока рано. Она еще не расплатилась за жизнь сестры.

Промучившись больше двух часов, Эванс все же смогла провалиться в сон, но это было словно пыткой. Снилась Милена, маг убивший ее, который запускал очередное смертоносное заклятие в саму Эванс. Колдунья несколько раз просыпалась, дрожа, но тут же возвращалась в кошмар.

* * *

Утро выдалось серым, бесцветным. Небо было затянуто тучами, тусклый диск солнца едва виднелся за ними. Эванс не хотела подниматься и куда-то дальше двигаться. Она хотела лежать здесь вечно, пока не замерзнет и не умрет.

Сайла уже бродила недалеко, выщипывая из зарослей сухой травы что-то более или менее съедобное. Заметив пробуждение девушки, лошадь подошла к ней и приветливо фыркнула.

– И тебе доброе утро, – отозвалась Эванс, нехотя выбираясь из углубления в земле.

Она залезла на Сайлу, и они направились дальше. Эванс доверяла выбор дороги спутнице, как себе, зная, что та ни за что не собьется с пути. Сколько лиг они вместе прошли, и ни разу Сайла не подвела хозяйку.

Эванс вспомнила, как ей досталась эта лошадь. Это было в столице Эссилии, Полодаре, когда она получила третий уровень волшебства.

В ту ночь ее Наставник вывел Эванс на задние дворы города, где никого не было. Эванс к тому моменту уже прошла два из трех нужных для получения нового уровня испытания – спустилась на несколько минут в саму Бездну, прошла сквозь Темный лес, и оставалось последнее – бой с самим Наставником. Это был седовласый чародей, одетый в синюю мантию, на которой в свете луны отливали серебром звезды. Звали его Орфус, он был одним из пяти членов Ордена Магии, союза сильнейших волшебников Сарилии. Это именно он обратил внимание на маленькую девчушку несколько лет назад, которая явилась в столицу покорять просторы колдовства. После этого он начал учить ее, зная, что из нее выйдет превосходная чародейка. И не ошибся.

Эванс превзошла все его ожидания.

В ту ночь на небе светила яркая, большая звезда – Àénñel', которую люди знали, как Темная Звезда.

Эванс и Орфус начали бой. Местность озарили беспорядочные вспышки заклинаний, которые ученица метала в Наставника. Тот лишь отбивал их и уклонялся, все больше и больше поражаясь способностям этой девушки, сложности и составу заклинаний, которые она использовала.

Орфус знал, что из нее растет лучшая из лучших.

Наконец он решил атаковать сам, но его заклятие сцепилось с заклятием Эванс. Раздался оглушительный взрыв, и обоих отбросило в разные стороны. Орфус обнаружил, что ему обожгло кисти рук, Эванс же ограничилась раной на запястье.

Она резко вскочила и приготовилась запустить еще одно заклинание. Но Орфус жестом руки остановил ее. Он зачарованно смотрел на запыхавшуюся молодую девушку со спутанными, длинными черными волосами, и не мог поверить в то, что только что произошло.

Его сложное боевое заклятие, доступное лишь немногим, не смогло пробить защиту Эванс, которая претендовала всего на третий уровень. Он понял, что дальнейшее испытание для нее бессмысленно.

– Сегодня тебя хранила сама Аннаэль! – восхищенно произнес он.

Аннаэль. Темная Звезда, которая показывалась на небе всего раз в год.

– Я слышал, ты собираешься уходить? – вдруг спросил Орфус.

Эванс кивнула.

– Я бы советовал тебе передумать. Ты сама не представляешь, от чего отказываешься…

– Представляю, – улыбнулась в ответ Эванс. – Но я не жажду всего этого. Я добилась, чего хотела. Мне пора возвращаться в Дарин.

Орфус вздохнул, глядя на нее, чуть склонив голову. Повисло прощальное молчание, которое его тяготило. Он не хотел отпускать ее, хотел всеми силами удержать, но и не мог противостоять ее желанию.

– У меня с завтрашнего дня должен быть новый Наставник, – с чуть слышной грустью в голосе сказала она. – А я не хочу этого. Я познала безграничные просторы магии благодаря Вам, – она слегка поклонилась. – Но быть доморощенной ценной игрушкой в руках Эссилии я не желаю. А именно это меня и ждет, если я останусь.

– Но…

– Нет. Простите меня, Наставник, но я не могу так.

Орфус подошел немного ближе.

– Когда ты уходишь? – спросил он, хотя боялся услышать ответ.

– На рассвете, – тихо ответила Эванс.

– Я не могу отговаривать тебя, хотя и очень хочется. Но я надеюсь, что ты когда-нибудь вернешься.

– Не думаю, что правитель обрадуется. Он страшно разозлился, когда узнал, что я ухожу.

– Кориан вспыльчив, но быстро остывает. Вот увидишь, если ты вернешься, он будет рад больше остальных. А пока ты еще здесь, позволь мне сделать тебе небольшой подарок на прощание.

Орфус отвел ее к конюшне на окраине Полодара. Зайдя внутрь, Эванс увидела десятка три лошадей разной масти и окраски. Ей всегда нравились эти благородные животные, и она с детства мечтала иметь у себя такую. Орфус знал о ее желании, и, похоже, решил поспособствовать его исполнению.

– Выбирай любую, – добродушно сказал он.

Но внимание Эванс уже привлекла лошадь с белоснежной шерстью, которая чуть призывно смотрела на нее. Девушка подошла к ней и медленно, аккуратно погладила ее по вытянутой морде. Лошадь чуть прикрыла черные глаза – ей была приятна ласка молодой волшебницы.

– Это Сайла, – сообщил Орфус, стоя позади девушки и не препятствуя ее «общению» с животным. – Одна из наших лучших гончих.

– Это… Слишком ценный подарок, – смущенно проговорила Эванс, делая несколько шагов назад.

– Да, но ты сам заслуживаешь. И это даже не все. – Маг загадочно улыбнулся.

Он открыл перегородку, освобождая Сайлу, и вывел ее из конюшни. Когда они вышли на освещенную луной и Темной Звездой местность, Эванс увидела на спине лошади что-то черное. Подойдя ближе, она поняла, что это ремень, широкий, прочный, и с красивой серебряной пряжкой, сделанной в форме звезды.

– Да, это тоже тебе, – кивнул Орфус, поймав на себе ее недоуменный взгляд. – Я хочу, чтобы это напоминало тебе об этой ночи.

– Спасибо, Наставник. – Чувства переполняли Эванс, и ничего более оригинального она не смогла сказать.

– И последнее.

Орфус расстегнул мантию, и Эванс увидела длинный меч в ножнах у него на поясе. Маг отцепил ножны и, держа оружие строго горизонтально на вытянутых руках, передал девушке. Эванс никогда раньше не видела такого красивого меча. Его чистое, сверкающее лезвие было гладким и ровным, длинная рукоять удобно сидела в ладони, а эфес был украшен настоящим сапфиром. Через все лезвие тянулась строка древнеэльфийских рун. Эванс перевела их.

«Я – навсегда твой верный друг, Аннаэль».

Взглянув еще раз на серебряную пряжку ремня, Эванс все поняла.

– Так Вы знали…

– Ну разумеется, – расплылся в улыбке Наставник. – Разве я мог сомневаться в своей лучшей ученице?

* * *

Когда Эванс вынырнула из океана воспоминаний, был уже полдень. Она приказала лошади остановиться, слезла с нее и достала карту, все же пытаясь понять, где она находится.

Дарин располагался в северо-восточной части Сирванора, и от Донтвайра его отделяли сотни три лиг. Эванс посмотрела по сторонам и увидела справа заснеженные вершины Звездных Гор. Это значило, что с момента выхода из Дарина она двигалась только на юг. Интересно, сколько же она уже промахала?

Эванс решила поменять курс на запад, а там уже попробовать сориентироваться на местности.

– Давай, Сайла, нам нужно попасть в столицу, – прошептала девушка, садясь верхом. Сайла мотнула головой, как бы выражая согласие, и свернула вправо.

* * *

Они миновали огромную равнину и очутились на каменистой дороге, которая уводила вниз, огибая широкий островок деревьев, неизвестно каким образом находившийся на открытой местности. Эванс чуть притормозила Сайлу, и лошадь теперь шагала мелкими шажками, давая возможность изучить место. Эванс казалось, что где-то здесь недалеко расположилась деревня или небольшой городок. И она оказалась права – отсюда, с высоты были видны в низине неровные крыши деревянных строений. В воздухе ощущался слабый запах дыма – но не такой, как в Дарине после битвы. Эванс различила запах костра, она сама в раннем детстве любила жечь такие костры, спрятавшись с сестрой в лесу. Воспоминание о Милене снова обожгло сердце, но Эванс нашла в себе силы сдержать слезы.

Она спустилась в низину. Деревня была небольшой – всего как четверть Дарина. Жителей в ней было немногим больше двух сотен.

Въезжая в деревню, Эванс спешилась, поведя лошадь за ремни. Она вдруг заметила странность в поведении жителей этого места – они метались по улицам, переговариваясь на ходу, в руках у многих были объемные сумки и походные рюкзаки. В это время деревня напоминала растревоженный муравейник. Хотя, возможно здесь это было обычным разгаром дня?

Эванс прошагала еще немного и остановилась, увидев двух мужчин, которые, несмотря на всеобщий переполох, спокойно стояли и разговаривали. Девушка вновь достала карту и принялась увлеченно ее изучать.

Деревня называлась Нарра и находилась чуть юго-восточнее Донтвайра. Все-таки Эванс немного промахнулась, но это было не страшно – от столицы деревню отделяла река и каких-то двадцать лиг. Уже завтра она будет в Донтвайре.

– Говорят, они были в Дарине…

Название ее родного города заставило оторваться от карты. Эванс посмотрела на мужчин – они пока не замечали ее, хотя это было нетрудно. Видимо, их не интересовало ничего, кроме темы их беседы.

– И что? Его разрушили?

– Вроде нет… Хотя, я всех подробностей не знаю.

– А я еще слышал, что несколько дней назад сожгли Роувин, город в южной части Сирванора…

– Ну ничего, до нас они не дотянутся, – гордо вытянулся один из мужчин.

Вот оно что, подумала Эванс. До жителей этой деревни дошли слухи о нападениях на города страны, и они решили покинуть родные края. Эванс сделала вид, что занята чистотой рукава своей белой мантии, продолжая прислушиваться к разговору.

Они помолчали с минуту, затем один обеспокоенно сказал:

– Но говорят, что этих уродов видели в округе… Да что говорят, Найрис еще два дня назад ушел на охоту… И где он теперь?

– Известно, где! Охота – дело опасное…

– Я бы согласился с тобой, если бы не знал Найриса. Да и опасного зверья в наших лесах никогда не было.

Снова повисло молчание – видимо, слова собеседника оказали эффект на того, что был повыше ростом. Он задумчиво почесал затылок.

– Говорят, это те самые рыцари, что не давали нам покоя двадцать лет назад….

– Да, – подтвердил тот, что пониже.

– Если это правда, то необходимо увести людей как можно дальше от Сарилии. Ибо нам не помогут ни эльфы, ни маги.

– Верно мыслишь… Эй, ты кто такая?

Эванс вздрогнула от неожиданной перемены тона и громкости голоса. Вопрос был непосредственно к ней. Она обернулась на этих двух мужчин – вид у них был не приветливый.

– Я из Дарина, – коротко ответила Эванс.

– Что ты здесь делаешь? – спросил второй.

– На наш город напали, – отозвалась девушка. – Но нам удалось его отбить. Там погибла моя сестра, и я хочу добраться до ее убийцы.

Мужчины с сомнением на лицах пристально оглядели ее.

– Ты? Добраться до убийцы? Ты не могла придумать что-нибудь правдоподобнее?

Они засмеялись в голос, но тот, что ниже, вдруг посерьезнел.

– А ты, случаем, не их разведчица?

«Интересно, здесь всех гостей так встречают?», – гневно подумала Эванс, запрыгивая на Сайлу.

– Эй! Стой! Куда собралась! Хэор, задержи ее!

Оглянувшись, Эванс увидела, что высокий мужчина бежит к ней, доставая из-за пояса кинжал. Ей это не понравилось, и она прошептала короткое, но качественное заклинание. Серебристый луч ударил в грудь Хэору, и он, выронив кинжал, отлетел на добрых десять футов, ударившись спиной в деревянный столб, на котором держалась крыша недостроенного дома.

Лицо его спутника исказилось – то ли от удивления, то ли от страха.

– Среди нас враги! – внезапно завопил он. – Их колдунья убила Хэора!

Но на самом деле Эванс никого не убивала – это заклинание всего лишь наносило сильный удар, и его попадание грозило парой ушибов. Однако, глядя на то, как жители Нарры стремительно стекаются к ней, она поняла, что без боя ей не пробиться.

На колдунью направили луки и копья, и в следующий же миг ей пришлось резко пришпорить Сайлу, чтобы ее случайно не задели. Сама же девушка ограничилась магическим щитом, который отбил все летящие в нее снаряды.

Сайла уже мчалась вперед, к противоположному выходу из деревни. На пути появились несколько крестьян, держащие в руках алебарды. Эванс пришлось взмахнуть мечом, чтобы избежать лишения головы, и один из них рухнул на землю, как подкошенный. На его теле, от груди и до лица, алела глубокая рана.

– Смерть врагам! – раздался крик сзади.

Эванс, мчась на огромной скорости, заметила, как мимо нее пролетели несколько стрел, который так и не попали в цель. На дорогу выбегали местные «воины», и Эванс приходилось чаще работать мечом – магией на такой скорости она могла и не попасть. Хотя каждый взмах оружием давался ей с большим трудом, она не хотела убивать мирных жителей, которые сами лезут на смерть по глупости. Но у нее не оставалось выхода, и она всей душой надеялась, что никто из ею раненных не умрет.

Но не все складывалось удачно – одна из стрел все же настигла Эванс, и бок разразился жгучей болью. Она почувствовала, как деревянное древко прошло сквозь ее кожу, и стрела, потеряв направление, отлетела в сторону. Неприятное, щекотливое ощущение дало понять, что пошла кровь. И хотя рана была пустячной, она теперь очень мешала ехать нагнувшись, прикрывая голову.

Поток стрел закончился, впереди показалась речная голубизна. Оглядевшись по сторонам, она с приятным удивлением сообразила, что деревня Нарра осталась позади. Эванс направила Сайлу чуть правее, в поисках подходящего места, где можно было обработать рану, а заодно и передохнуть.

Такое место нашлось на самом берегу реки, в том месте, где он был менее каменистым. Эванс спустилась с лошади и скинула с себя мантию, на которой с правой стороны уже отчетливо виднелось красное пятно.

Эванс обмыла рану по краям речной водой, оторвала от рубашки рукав и обмотала себя им, зажав кровоточащее место. Иннали она использовать не собиралась – бесценные, исцеляющие листья нельзя было употреблять по каждому поводу, их и так осталось всего два.

Эванс страшно хотелось есть. До столицы она могла добраться за несколько часов, нужно было лишь найти мост через эту реку, который пока видно не было. Девушка села на щебень, которым был покрыт берег.

– И что будем делать? – спросила она, повернувшись к Сайле. Но лошадь не отреагировала, продолжая горделиво стоять возле хозяйки, помахивая хвостом.

Немного передохнув, Эванс оседлала ее, и они направились вдоль реки в поисках моста.

Прошло около часа, а переход через реку все еще не представлялся возможным. Эванс уже начинала сомневаться в его существовании. Наконец она развернула Сайлу в обратном направлении.

Эванс постепенно задумывалась о том, что она будет делать, если моста все же нет. Но ведь этого не может быть! Через каждую реку должен быть мост!

Она на ходу вытащила карту и нашла то место, где предположительно находилась. Река начиналась в восточной части Сирванора и впадала в небольшое озеро неподалеку от столицы. Пересечь ее можно было лишь путем обхода этого самого озера, что заняло бы еще в пределах часа пути.

Эванс выругалась.

На ее пути был Темный лес, желания вновь проходить который у нее совершенно не было.

Но и выбора не было, и она, глубоко вздохнув, приказала Сайле отправляться в сторону озера.

* * *

Еще не достигнув дороги, ведущий в Лес, Эванс поняла, что здесь недавно кто-то был. В чаще, располагавшейся перед ним, трава местами была примята, что говорило о том, что здесь проходили несколько человек. Эванс не завидовала им, если они угодили в Лес – из него мало кто выбирался. Чтобы пройти сквозь него, нужно было знать его тайну, и не просто знать, а правильно ей воспользоваться…

Когда Эванс подъехала ко входу в Темный лес, он бушевал, что лишь подтверждало участь несчастных путников, которые, вероятней всего, заблудились и попали в это страшное гибельное место. На дороге, которая была по краям украшена каменными деревьями, Эванс почувствовала магическую силу. Она была готова биться об заклад, что совсем недавно здесь было использовано заклинание. А значит, у тех, кто забрел в Лес, были шансы выжить.

Эванс уже дважды проходила это место – когда получала третий уровень, и когда возвращалась домой из Полодара. Она сама не знала, зачем она свернула тогда сюда, ради шутки или чтобы еще раз доказать самой себе, что она способна на это. В любом случае живые деревья не страшили ее так, как впервые.

Хотя на ее теле был не один шрам, оставленный губительной силой Темного леса.

Эванс достала из ножен меч, прикрывая им раненный бок. В глаза бросился сапфир на эфесе, который сплошь был покрыт кровью, и отдаленно напоминал рубин. Непонятно почему, но кровь на этом сапфире радовала глаз. Эванс знала, что это только первые капли, пролитые ее стараниями.

– Ну что, Сайла, – обратилась Эванс к лошади, – нас снова ждет опасная прогулка.

Глава 8

Колдунья из Дарина

Несколько молний почти одновременно ударили так низко, что практически касались земли. Одна из них пробила трещину в стволе ясеня, который, разъярившись, нагнулся и сделал резкий разворот. Под его длинные ветви попал Темный рыцарь, его подбросило в воздух на высоту десяти футов и отшвырнуло в глубь Леса, на растерзание другим его обитателям. Дикий, гортанный вопль дал понять, что врагов стало на одного меньше.

Арнил быстро посчитал рыцарей – их было уже восемь. Центр был окружен высокими колючими кустами, которые встрепенулись, словно почуяв надвигающихся неприятелей. И Арнилу в голову пришла идея. Он бросился плашмя на землю и пополз к кустам.

– Арнил, стой! – закричала Джейна. – Что ты делаешь?

Но он словно бы и не слышал. Добравшись до шипастых растений, но несколько раз ударил хаззаровым мечом по их ветвям. На миг ему показалось, что они даже зашипели, но то был лишь шум ливня.

Рыцари уже почти достигли освещенного магическим шаром Центра Леса. Стражи Центра, сплошь покрытые длинными иглами, взвились в вверх, и направили свои лапы к Арнилу, стремясь достать обидчика, но тот уже отскочил к их соседям, повторяя процедуру.

– Я понял! – вдруг выкрикнул Дил. – Нужно их разозлить!

Двое рыцарей уже аккуратно перелезали через колючие заросли, и Дил понял, что медлить нельзя. Подобраться к ним он был не смог, и он, тщательно прицелившись, метнул свой меч с широким лезвием под ноги рыцарям.

Его план удался – стражи моментально обвили врагов по рукам и ногам. Раздался их дружный крик, и Дил увидел, как иглы разрывают стальные доспехи, и как из дыр в них проливается кровь.

Зато он остался без оружия.

Врагов было уже шесть. Джейне удалось разбудить еще несколько смертоносных растений, и теперь рыцари, пригнувшись, сидели чуть поодаль от границы Центра, укрываясь от ударов обитателей Леса, и соображая, как им попасть в безопасную область, до которой оставалось всего-ничего.

Арнил заметил, что они переговариваются между собой.

– Ну что же вы? – крикнул им Дил, раззадоривая. – Заходите!

Но рыцари были не настолько глупы, чтобы напролом лезть в Центр – им было бы не миновать гибели.

Наконец они перешли от обсуждений к действиям. Двое из них нагнулись, а третий приготовился залезть на них. Арнил ужаснулся – перепрыгнуть эти кусты, конечно, можно, но и одного рыцаря будет достаточно, чтобы перебить четверых обессиленных путников, тем более, что двое остались без оружия. Он замер.

Рыцарь несколько мгновений стоял на спинах соратников, рассчитывая силу прыжка и проверяя прочность опоры.

Эти мгновения показались Арнилу вечностью. Он подбежал к друзьям, которые едва заметно дрожали и стояли, как и он, в оцепенении.

– Кажется, наши дела плохи… – последние слова Дила утонули в оглушительном треске молнии, которая материализовалась прямо над их головами. Друзья невольно зажмурились и пригнулись.

Тут к их ногам что-то упало. Открыв глаза, Арнил увидел тело того рыцаря, который только что стоял на спинах товарищей.

Его израненное лицо было черным, и, кажется, он был без одного глаза.

Лес негодовал. Он был в ярости.

Дил нервно рассмеялся.

– Что-то вам сегодня не везет…

Лира одернула его за руку. Все четверо не могли поверить, что угроза позади. Однако за пределами центра оставались еще пятеро.

Но рыцари не собирались отступать – один из них достал лук и чуть приподнялся, натягивая стрелу. Арнил сделал шаг назад.

– Ложись! – прокричал он, падая на землю.

Друзьям не нужно было повторять – они немедленно последовали его примеру, укрываясь от пущенной стрелы, которая со свистом пролетела мимо.

– Эх, ну почему я не могу пользоваться магией! – простонала Лира, вжимаясь в траву. – Я бы им задала!

– Я уверен, это здесь не просто так, – указал головой Арнил на источающий серебристый свет шар, окруженный рунами Северных эльфов. – Если он находится под действующей здесь магией, значит она все-таки здесь может работать!

Рыцари по ту сторону границы Центра находились в отчаянии. Чтобы попасть в путников, нужно было встать во весь рост, чего рыцарь сделать не рискнул бы. И он так и оставался в положение полусидя, целясь натянутой стрелой в небольшой видимый участок поляны.

– Черт, выполним просьбу Хаззара, и уйду учиться в Эссилию!

– Я бы на твоем месте не смотрел так далеко! – ответил ей Дил, стараясь перекричать раскаты грома в небе. – Лично в моих планах пока только выбраться отсюда!

Из кустов раздался вскрик – очевидно, стрелок поднялся выше дозволенного, за что и поплатился. Арнил не знал, жив тот, или нет, о чем и решил полюбопытствовать.

– Эй, сколько вас еще? – крикнул он в сторону рыцарей.

В кустах послышалось какое-то движение.

– Мы вас все равно достанем! – ответил рыцарь. – Зачем вы оттягиваете неизбежность? Выходите, и ваша смерть будет быстрой!

– Кто вы такие? – спросила Джейна.

Рыцарь похотливо засмеялся.

– А ты иди к нам, и мы с удовольствием ответим тебе на все твои вопросы…

Арнил дернулся, но Джейна предостерегающе схватила его за руку.

– Неужели вам есть разница, как умирать? – продолжал рыцарь по ту сторону Центра. – А если и есть, то погибнуть от меча предпочтительнее, чем сдохнуть в этом гнилом лесу…

Но Арнил его уже не слушал. Он был уверен, что сквозь гул порывистого ветра и шум дождя послышался топот копыт. К ним направлялся всадник, и если Лес не собьет его, то он с легкостью преодолеет колючих стражей Центра, и тогда им точно конец. Арнил усиленно вслушивался в звуки смертельной симфонии Темного леса.

– Арнил! С тобой все нормально? – Дил обеспокоенно посмотрел на друга.

– Вы слышите то же, что и я?

Топот становился все громче – всадник приближался. Дил, Лира и Джейна напряглись. Они не сказали ни слова, но Арнил все понял и по их лицам. Он крепче сжал меч.

– Джейна, приготовься. Попробуем сбить его.

Джейна кивнула. Она осталась единственной, у кого было оружие, кроме Арнила. Они оперлись на руки, готовясь к резкому выпаду, как только скакун попробует пересечь границу. Хотя Арнил очень сильно сомневался, что им это удастся – боль в его теле, особенно в голове, нарастала.

Наконец всадник приблизился настолько, что Арнил смог разглядеть его силуэт. Его конь был белым, что в слиянии с темнотой Леса казалось полной неурядицей. Наездник держал меч наголо, прижимая к правой стороне тела, будто готовясь в любой момент проткнуть вставшего на его пути.

Но когда Арнил ожидал штурма границы, его не произошло. Он видел копыта коня уже в нескольких шагах от себя, однако они резко затормозили, направив брызги грязи в лица лежащим друзьям. Раздались крики и звон металла.

– Что там происходит? – Дил собрался было встать, но Лира навалилась на него сверху, чтобы удержать.

– Не знаю, но не расслабляйтесь, возможно это отвлекающий маневр, – рассудил Арнил.

Всадник чуть отъехал от Центра, чего никто не ожидал. На миг Арнил обрадовался – пронесло. Но тут же радость улетучилась, так же мгновенно, как и появилась.

Всадник вновь устремился к кустам, разгоняясь.

– Джейна!

Через несколько секунд копыта белого коня, достигнув границы, оторвались от земли, и Арнил с Джейной прыгнули ему наперерез. Лира и Дил откатились в разные стороны, дабы не быть раздавленными массой животного. Арнилу удалось ухватиться за ногу наездника и за его белую окровавленную мантию. Тот не смог удержаться в седле, сбитый двумя людьми, и все трое рухнули на землю в какой-то паре футов от шипастых ветвей стражей.

Арнил своим телом прижал врага к земле и занес меч для удара. Но тут рука его остановилась.

Всадником оказалась девушка. Ее длинные черные волосы были растрепаны, на узком лице виднелась небольшая рана, по-видимому, полученная в Лесу. Но в чистых, чуть прикрытых синих глазах не было ни капли страха, скорее вызов. Она смотрела не на острие меча, занесенного над ней. Она смотрела в лицо Арнилу, ожидая удара, который должен был оборвать ее жизнь.

Арнил встал на ноги, от изумления забыв про рыцарей, которые прятались на территории Леса. Джейна расстетянно переводила взгляд с всадницы на Арнила. Белый конь стоял рядом с Лирой и Дилом, неотрывно глядя на хозяйку. Арнил убрал меч в ножны, но рукоять не отпустил.

– Ты бы пригнулся… – Дил боязливо покосился в сторону кустов.

– Их там уже нет, – неожиданно сказала незнакомка.

– Что… – Настала очередь Джейны удивляться.

Черноволосая девушка не ответила, продолжая лежать на земле, запрокинув голову.

Джейна помогла ей встать, и тут все заметили кровь на правом боку незнакомки. Она была ранена серьезнее, чем показалось на первый взгляд.

– Кто ты такая? – спросил Арнил.

– Меня зовут Эванс, – коротко ответила она. Затем добавила. – Я из Дарина, это город на северо-востоке Сирванора.

– И что ты здесь делаешь? – Джейна подобрала выпавший из руки Эванс меч и протянула его хозяйке. Эванс кивнула в знак благодарности, вставляя оружие в ножны.

– То же самое я могу спросить и у вас. – Она медленно обошла круг эльфийских рун, которыми был окружен серебристый шар. – Хотя мне интереснее другое… Как вам удалось добраться до этого места?

– Мы сами не знаем, – усмехнулся Дил, с ног до головы оглядывая девушку. – Правда, дальше мы, похоже, не уйдем.

– Среди вас есть маг, – внезапно сказала Эванс.

Арнил не мог понять, как этой загадочной девушке удается сохранять спокойствие. Она прошла через тот же кошмар, что и они, вступив на территорию Темного леса, она только что схватилась с вражескими рыцарями, но голос ее был глубоким, ровным, без единой нотки беспокойства, в то время как Арнил и остальные были готовы биться головой о землю.

– Да, но откуда ты знаешь? – удивилась Лира.

Эванс чуть заметно улыбнулась.

– Любое заклинание оставляет следы, и у входа в Лес я обнаружила их.

Лира вскочила на ноги.

– Так ты – волшебница?

Вот оно что, подумал Арнил. Интересно, маги все «слегка» со странностями?

– Да, – ответила Эванс. – Ты пыталась в Лесу колдовать? Здесь этого нельзя делать. – Она благоговенным взглядом окинула деревья, которые и не собирались успокаиваться. – Это его злит…

– Кого злит? – не понял Дил. – Лес?

Эванс кивнула, проводя ладонью по шару. «Да она точно чокнутая», – решил Арнил.

– Это все замечательно, только у нас сейчас немного другой вопрос на повестке дня… – Дил встал между Лирой и Эванс. – Я боюсь даже подумать, что там, дальше.

Но Эванс как будто и не слышала, продолжая пристально смотреть на Лиру.

– Ты пробовала что-нибудь сделать с этой вещью? – спросила она.

– Нет… То есть, да! Я пробовала прочитать заклинание, которое на нем наложено… Но у меня не получилось. Оно доступно, скорее всего, только тем, у кого третий уровень, и выше…

– И эти руны тебе ничего не сказали?

– Только то, что это язык Северных эльфов…

– Верно, – с каплей удивления в голосе сказала Эванс и повернулась к остальным. – Дальше этого места нельзя пройти. Это неминуемая гибель.

– Что? Но… – Дил обессиленно осел на землю.

– Но ведь некоторым удавалось это! – в гневе выкрикнул Арнил. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он чудом удержался, чтобы не упасть.

– Да. Единицам. Чтобы пройти дальше, нужно прочитать эти руны.

– Я не смогу, – сокрушенно покачала головой Лира.

– Если их прочитать, то получится бессмысленный набор букв, – как ни в чем не бывало продолжала Эванс.

– Как? Ты можешь их прочесть?

– Да. – Эванс достала меч и, еще раз обойдя круг загадочных знаков, коснулась им один из них. Символ, отливающий серебром, тут же погас. – Их нужно расположить в правильном порядке. – Она коснулась соседнего знака, который так же потух. – Лишь тогда они будут иметь смысл.

Эванс погасила еще одну руну, и Арнил только теперь понял, что их всего было шесть. Раньше они казались чередой бессмысленных знаков, которые, не будь тут Эванс, никто бы не догадался правильно использовать.