Текст книги "Стальной клинок [СИ]"
Автор книги: Алексей Алексеев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
Annotation
Последняя война отгремела уже больше двух десятков лет назад, Сарильские земли восстановились и континент вновь обрел свою красоту. Но Причина войны не была устранена, и верховный чародей, бывший правитель страны волшебников настроен во что бы то ни стало вновь обрести вещь, которая дарует ему небывалую силу и власть.
Алексей Алексеев
Салирия
Пролог
Глава 1
Глава 2
Глава 3
Глава 4
Глава 5
Глава 6
Глава 7
Глава 8
Глава 9
Глава 10
Глава 11
Глава 12
Глава 13
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Глава 17
Алексей Алексеев
Стальной клинок
Салирия
Когда-то давно, много веков назад, Сарилия была неизведанна – просто кусок суши в северной части Мира. Теперь же это континент, который за века оказался расколот на четыре части, четыре страны, и в каждой жили свои обитатели. С самого востока простилалась людская страна – Сирванор. Наверное, это была самая первая земля, населенная людьми сотни и сотни лет назад. В то время Сирванор занимал половину континента – больше земли не требовалось, даже этого хватало с излишком. Здесь, на северной вершине Мира, нашли пристанище и крестьяне, и рыцари, и колдуны.
Спустя несколько десятков лет мирной жизни те волшебники, которые достигли высших уровней своего мастерства, решили как-то отделиться от людских владений. Правитель Сирванора не стал возражать и уступил магам вторую часть Сарилии. Так появилась еще одна страна на континенте – Эссилия.
Но мир продолжался недолго. Вскоре с северных морей к берегам Эссилии прибыли сотни кораблей. На страну чародеев было совершена неожиданная атака. Северо-запад Эссилии был захвачен неизвестными людям существами. Никто не понимал, зачем этим белокожим остроухим созданиям понадобилась эта земля. С виду они напоминали эльфов, но мертвенно-бледная кожа и чересчур тощие тела выделяли их от великого и древнего народа. Их владение магией поистине не знало границ – даже верховные чародеи Эссилии невольно дивились таким заклинаниям.
На переговоры с Северными эльфами вышел правитель Сирванора. Те потребовали часть суши для заселения, пообещав взамен возместить все убытки и укрепить границы континента с юга. Правителю людского государства ничего не оставалось, как принять их предложение.
Родина Северных эльфов, по их рассказам, утратила свою ценность. Ресурсы кончились, правитель был болен уже несколько лет, и политики никакой государство не вело. Эльфы были вынуждены покинуть свои края и искать новую землю.
Воины Северных эльфов вступили в ряды Сирванора, а те, кто владел волшебством, нашли свое место в Эссилии. Остальные, те, кто желал своей страны, заселили западный участок Сарилии. Третья страна на карте Сарилии получила название Ваэнтелия.
Но времена шли, и власть менялась. Не прошло и трех веков, как мир в Сарилии кончился. Ваэнтелия заставила Эссилию уступить часть своей земли, и страна чародеев стала куда меньше, чем была. Это никого не волновало, но к власти пришел человек по имени Лэдарон. Это был очень могущественный колдун, и его не устраивало положение дел. Зная силу Северных эльфов, он не рискнул напасть на них. И поэтому был отдан приказ одной из весенних ночей напасть на Сирванор.
План был хорош не только потому, что Сирванор был слабее Ваэнтелии. Те эльфы, что жили в Сирваноре, со временем утратили свою чистокровность. Люди и эльфы из-за границы вступали в браки, и рождались дети со смешанной кровью. Это поколение назвали Восточными эльфами – они были куда больше похожи на людей, не выделялись болезненной худобой, а напротив, были стройные, высокие, ясноглазые. В отличие от своих предков, они куда с большей охотой брались за оружие, нежели за магию. И именно деревня, где жили в большинстве Восточные эльфы, встретила натиск магов.
Постепенно разгоралась война между Сирванором и Эссилией. Никто не знал, на чью сторону встанут гости с севера. Но и Ваэнтелия переживала тяжелые времена – неизвестно откуда жителей западной страны охватила эпидемия. Эльфы умирали один за другим, и даже магия не могла спасти. Каждый день те, у кого еще оставались силы, сжигали горы трупов своих собратьев. Прошел год, и эльфам Ваэнтелии ничего не оставалось, как уходить из зараженных краев. Узнав о войне Эссилии и Сирванора, они все же решили вмешаться. На реку Сарин, протекающую меж Эссилией и Ваэнтелией было наложено проклятие и сожжены все мосты – и с тех пор никто не смог бы пересечь ее. Такое же проклятие легло и на Сирванор – в одном из лесов в центре людской страны воцарился мрак и все, кто ступали на его землю, были обречены на погибель.
Последняя битва за землю состоялась у подножий горной цепи, проходящей вдоль Сирванора. После этого именно эти горы и стали знаком границы Сирванора и Эссилии. Река Сарин словно отрезала путь на запад, и магам пришлось довольствоваться тем, что было.
Так продолжалось довольно долгое время, пока одна из сирванорских эльфиек не нашла путь через реку. Сирванору уже не хватало земли, и девушка по имени Анция смогла сотворить магический мост, ведущий к Ваэнтелии. Эльфы из Сирванора перебрались туда, и страна была переименована – по сей день она носит имя той эльфийки, Анции.
Прошли столетия… И к власти в Эссилии пришел один из потомков Лэдарона – Сур’Лаурон. Это был поистине страшный человек, и деяния его до сих пор вспоминают с дрожью. Он стал первым в истории Сарилии, кто мог покорить весь континент и даже выйти за его пределы. Сур’Лаурон забирал силу убитых им магов, постепенно увеличивая свое могущество и свою власть. Он наложил на Эссилию заклинание, которое не позволяло никому вторгнуться во владения волшебников и не давало покинуть страну. Эссилия была обречена.
Лишь несколько человек осмелились встать на пути Сур’Лаурона. Эльф Тирандариэль, правитель Сирванора Аринас и Орден Магов. Колдуны из Ордена своместными усилиями сняли защитное поле с о страны, и в столицу Эссилии – Полодар – вторглись войска людей и эльфов. Сур’Лаурон был свергнут и изгнан. Но всегда найдутся те, кто примет и иную сторону. Так и у Сур’Лаурона появились сторонники – со временем ему удалось собрать свою армию, и армия эта выступила против союза трех государств. Первой сдала позиции Анция – каждый день, сражаясь из последних сил, эльфы ждали подкрепления из Сирванора, но оно так и не пришло. Между эльфами и людьми с тех пор воцарилась вражда. Но Тирандариэль не принимал такой точки зрения – он считал, что несмотря ни на что, только в единстве можно противостоять армии Сур’Лаурона.
Орден Тирандариэля занял не последнее место в войне. Именно его отряд не позволил войскам чародея войти в Сирванор. Почти год люди сдерживали натиск врага, но потом Тирандариэль исчез. Кто-то говорил, что его взяли в плен воины Сур’Лаурона, а кто-то придерживался версии, что отважного эльфа изгнали из Сарилии за нарушение воли правителей.
Все же Сур’Лаурон был повержен и второй раз. И лишь немногие знали секрет его силы, понимая, что он вернется и снова…
На западе Сарилии возникло четвертое государство – Арадор, земля, которую заняли войска чародея. Видеть эту землю давалось только разведчикам, а некоторые и вовсе не верили, что за Анцией есть еще что-то кроме океана. После второго свержения Сур’Лаурона западная окраина Сарилии была пуста, но надолго ли?..
Пролог
Солнце уже скрылось за горами, когда небо затянуло тучами, и где-то вдалеке послышался гром. Надвигалась гроза, явление нечастое в Роувине, но довольно неприятное. Поднялся ветер, с каждой минутой становившийся все сильнее. Деревья закачались, шелестя листьями. В небе сверкнула молния, и снова раздался грохот – на этот раз уже ближе. Воздух стал будто напряженным, плотным, несмотря на сильный ветер, царила духота. Тучи скрыли и луну, и звезды, небо стало непроглядно черным, похожим на бездну. Эта ночь была мрачной, как и безлюдные улицы Роувина.
Город быстро опустел. Казалось, что в нем вообще никто не живет. Лишь свет из некоторых окон подтверждал обратное, в то время как на улицах не было никого. И не удивительно – кому захочется попасть под ливень. А погода будто взбесилась – ветер поднял пыль с дорог, прижал к земле невысокую траву, а тонкие деревья гнулись под его силой, словно склоняясь его воле. Еще одна молния мелькнула прямо над городом – да так низко, что ее треск в небе отчетливо был слышен даже в домах.
Наконец упали первые капли. Сразу повеяло грозовой свежестью. Ветер начинал стихать, но ему на замену пришел стремительно сгущающийся туман. Словно какой-то очень сильный колдун наложил заклинание на город, и природа решила показать, на что способна, во всех проявлениях. Дождь становился все сильнее – капли падали более крупные, более частые. Вскоре потоки воды с неба уже обрушивались – начался настоящий ливень. Гром уже оглушал, а кривые полосы молний почти касались верхушек самых высоких деревьев.
Внезапно на главной улице Роувина появились люди. Их было пятеро, явно неместные – одеты они были не так, как рыцари Сирванора. На них были черные плащи с капюшонами, под ними виднелись кольца кольчуг и ножны с мечами на поясах. В руках одного из них был факел, который почему-то не потух под напором воды. Вероятно, то было действием какой-нибудь магии. Незнакомцы шли по главной улице, не глядя по сторонам – они знали, куда идут.
Никто на них не обратил внимания. Дождь и туман скрывали их от посторонних взглядов.
Пройдя еще немного, они остановились рядом с неприметным домом на повороте с главной улицы на аллею. Они долго осматривали этот дом снаружи. Наконец человек с факелом произнес:
– Это здесь, лорд. – Его слова утонули в грохоте с неба. Но лорд их услышал – самый высокий из пятерых сделал шаг к дому и еще раз придирчиво осмотрел. Обычный деревянный дом людской работы. Никакой защиты. Свет в окнах не горел, видимо, хозяева спали.
– Уверен? – спросил лорд. – Мы не можем ошибиться на этот раз.
– Ошибки быть не может, лорд, – ответил человек с факелом. – Я чувствую, что он здесь…
Лорд сделал знак отряду приготовить оружие и коротко бросил:
– Тогда начинаем.
Люди в черных плащах отошли назад и скинули одеяния, обнажив мечи. Человек с факелом произнес заклинание, и трава рядом с домом, несмотря на дождь, начала тлеть, а стены охватило пламя.
Послышались голоса, крики. Жители выбежали из горящего жилища – мужчина и женщина с ребенком на руках. Увидев чужеземцев, мужчина вытащил из-за пояса кинжал.
– На нас напали! – закричал он изо всех сил, но на лице его не было ни тени страха. Он закрыл собой женщину и встал в боевую стойку, выставив кинжал вперед.
На улицу начали выбегать воины Роувина, услышав крик о нападении. Союзники лорда кинулись в атаку, появились первые жертвы, крики боли дали это понять. Маг отбросил факел и, прочитав заклинание, взорвал два соседних здания. Те, кто был рядом с ними, утонули в волне огня и обломков. Лорд удовлетворенно кивнул и подошел к мужчине, который не собирался отступать, и продолжал держать кинжал перед собой. Лорд же не потрудился даже достать свое оружие. Мужчина взмахнул кинжалом, но враг с легкостью перехватил его руку и сдавил на запястье. Мужчина ахнул от боли, выронив спасительное оружие, и лорд нанес короткий сильный удар, от которого роувинец потерял сознание. Устранив преграду к цели, лорд огляделся. Вокруг кипела битва, уже многие пали, его воины отлично выполняли свое дело. Многие здания превратились в руины – маг времени не терял.
В бой вступили стрелки и всадники Роувина. «Пора кончать с этим», – подумал лорд и направился в горящий дом, у которого все началось, но путь ему преградил высокий рыцарь в доспехах. Лорд узнал его – Леривад, один из полководцев столицы. Они одновременно выхватили из ножен мечи и вступили в смертельную схватку. Лезвия со звоном ударялись друг о друга с огромной скоростью, но обмануть защиту соперника не мог ни один, ни другой. Леривад не зря слыл лучшим воином столицы, но и лорд не зря добился своей славы. Постепенно полководец отступал под напором атак.
Сзади раздались несколько слов на непонятном языке, и в этот же миг ударная волна сбила с ног и лорда, и Леривада, отбросив их на значительное расстояние от дома, который разлетелся подобно игрушечному – обугленные доски взмыли ввысь вместе с кусками огня. Стекол и пыли. «Все пропало», – в отчаянии подумал лорд, глядя на то, как языки пламени съедают останки здания. Лериваду досталось сильнее – его лицо было в крови, даже доспехи немного смялись – он находился ближе к источнику взрыва, и практически закрыл своим телом врага от потока огня. Лорд поднялся на ноги, приготовился нанести последний удар…
И тут он увидел.
Небольшой прозрачный синий камень лежал на земле в нескольких шагах от него – с виду он напоминал сапфир. Безупречной формы и огранки. Камень, который он видел в мечтах, Камень, который снился ему много ночей подряд. Камень, ради которого сейчас бьются его лучшие воины с городским войском. Камень, за которым он пришел… Опустив меч, лорд направился к нему. Подойдя, еще несколько мгновений смотрел на него и лишь затем нагнулся, чтобы взять.
– Повелитель, осторожнее! – Но рыцарь не успел. Лорд обернулся и увидел перед собой окровавленное лицо Леривада, который уже занес меч. Удар пришелся на плечо, хотя не уклонись лорд, попал бы в голову. Острое лезвие вспороло металл кольчуги и кожу под ней. Лорд отскочил от Леривада, чтобы успеть хотя бы принять боевую стойку. Но это не потребовалось – полководец упал на одно колено и склонился к земле, судорожно сжимая в руке меч. Лорд подошел к нему, криво ухмыльнулся и поднял оружие. Боли в ране он почти не чувствовал – были дела поважнее.
Но внезапно Леривад резко поднялся и взмахнул мечом, целясь не в противника, а куда-то мимо… Глаза лорда округлились, на губах застыло немое проклятье, и он опустил меч на полководца. Они ударили в унисон.
– Уходим! – закричал лорд подданным.
Его рыцари немедленно начали отступать, приближаясь к своему хозяину, который был в дикой ярости. Из них один погиб, двое были ранены, но лорда это не тревожило. Он перенес куда более значимую потерю…
Дождь заканчивался. Луна выглянула из-за туч, осветив Роувин серебристым светом. Леривад, еще живой, лежал на мокрой от воды и крови земле, и легкая улыбка тронула его губы. Он знал, что с последними вздохами уходят его последние силы. «Мы опять победили», – подумал он и, положив себе на грудь меч, закрыл глаза. А рядом с ним лежали семь осколков разбитого его мечом Камня…
Глава 1
Нежданный гость
Хаззар, правитель Роувина, сидел на балконе и задумчиво оглядывал свой город, покуривая трубку. Он знал Роувин не один десяток лет – как до войны, так и после. Сейчас, спустя двадцать лет после окончания последнего побоища, Роувин был полностью восстановлен, и, как казалось Хаззару, даже расширился. Раньше граница города лежала прямо за рекой, а теперь людские строения протянулись намного дальше, заняли даже часть лесов и немного распростерлись с востока. Город казался таким большим, таким необъятным, даже с высоты королевских покоев, но в то же время он был маленьким, и считался едва не захолустным.
Годы назад, еще до войны, Хаззар был рядовым рыцарем, но знал, что Роувин для Сирванора – не больше, чем просто источник воинов. Большинство молодых людей, освоивших меч до подходящего уровня, незамедлительно уходили на службу в столицу. Хаззар и сам так поступил в свое время. И нельзя сказать, что он жалел об этом – не уйди он в Донтвайр, не был бы сейчас правителем, не повидал бы тех мест, в которых довелось побывать, не имел бы столько друзей.
Нельзя было сказать, что Хаззар жалел о том, что встал на путь рыцаря. Да, сначала это казалось невыносимым – ежедневные упражнения, потом битвы, страх, смерти, друзья умирали на руках. Но в конце концов настали мирные времена, и Хаззар получил то, что заслужил – целый город в правление.
Почему-то именно в такие моменты, когда он сидел на балконе и смотрел на Роувин, освещенный заходящим солнцем, на него накатывали волны воспоминаний. Иногда Хаззар испытывал гордость, вспоминая, как под его руководством рыцари одерживали победы, или горечь, когда из-за его же глупости погибал хоть один разведчик. Арист, нынешний король Донтвайра, назначил его на место прошлого правителя Роувина, павшего в бою, защищая родной город в последней битве. Однако Хаззар был не согласен с решением Ариста – он считал, что есть более достойные люди, готовые занять это место. Но по законам Сирванора правитель обязан иметь наследника, а сын был только у Хаззара – остальные не спешили обзаводиться потомством, сочтя те времена неудачными для этого. Да и Хаззар узнал о том, что его жена родила сына уже после окончания войны…
И вот сзади раздались медленные шаги. Правитель Роувина обернулся и увидел высокого, статного юношу – те же ровные светлые волосы, тот же сильный, волевой взгляд, и схожие с его собственными черты лица.
– Отец, тебе послание, – сообщил Арленд, протягивая отцу сверток бумаги.
Хаззар удивился – писем он не ждал, да и получал послания крайне редко. Однако, стоило ему развернуть лист, он моментально узнал ровный, узкий почерк. До этого Хаззару всего дважды доводилось видеть его, но он запомнил эти закорючки в окончаниях некоторых букв.
И самое главное – обращение.
«Здравствуй, дорогой друг».
Так его называл только один человек во всем Сирваноре. Хаззар улыбнулся и заметил, что Арленд внимательно на него смотрит.
– От кого оно? – поинтересовался он.
– Это наш старый знакомый… – ответил Хаззар. – Он говорит, что есть срочное дело, и скоро будет в наших краях. Но ты же знаешь, что значит его «скоро» – можно ждать через час…
– Понял, о ком ты, – улыбнулся Арленд. – Что он еще пишет?
– Говорит, что есть дело, – развел руками правитель. – А кто уж знает, что за дело. Не думаю, что этот человек способен принести что-то хорошее… – Он вздохнул.
* * *
– У тебя неплохо получается! Я думаю, если ты будешь продолжать в том же духе, то в следующем году я смогу написать письмо о принятии тебя в Академию где-нибудь в Эссилии. Что ж, а теперь давай попробуем повторить вчерашний урок…
Наставник – высокий, худощавый волшебник преклонного возраста, терпеливо объяснял молодой колдунье способ применения какого-то заклятия. Девушка внимательно слушала, стараясь не пропустить мимо ушей ни единого слова. Ее друзья – Арнил и Дил разлеглись прямо на траве в нескольких шагах от нее, под широким дубом, и с интересом наблюдали за занятиями.
После череды непонятных им слов на древнеэльфийском наречии, подруга плавно вскинула руку вверх, и ее ладонь засветилась ярким золотым светом. Она удивленно посмотрела на наставника, а тот лишь одобрительно кивнул.
– Еще не идеально, но, думаю, скоро получится, – сказал он с улыбкой. – Передохнешь?
– Да, пожалуй, – охотно согласилась девушка.
– Тебя ждет успех только тогда, когда ты не просто примешь магию в свою жизнь, ты должна их заменить, – принялся задумчиво говорить наставник. – Твоя жизнь должна стать магией. Это не просто наука, это то, ради чего можно и пожертвовать чем-то, если потребуется. Величайшие колдуны даже погибали за нее, и их имена до сих пор помнят и чтут в Эссилии.
– Нет, ты слышал, как он заливает? – возмущенный Дил повернулся к Арнилу. – А Лира уши развесила. Так глядишь, и не доживет до своей Эссилии.
– Да брось, – отмахнулся Арнил. – Он ее любит. Ну, как ученицу. Я на днях слышал, как он орал на какую-то из таких – у нее что-то не получалось.
– Верно, а наша Лира молодец, – раздался голос за их спинами. Оба сразу обернулись и увидели светловолосую сероглазую девушку, которая приветливо улыбалась им. Арнил приподнялся.
– Привет, Джейна, – бросил Дил и снова повернулся к Лире.
Колдунья тем временем перевернула страницу в своей книге и указала наставнику на очередной урок.
– Давно они занимаются? – поинтересовалась Джейна.
– Часа полтора уже, – ответил Арнил.
– Значит, скоро закончат… Что у нас намечается на вечер?
Дил зевнул.
– Как обычно – ничего нового. Разве что вчера Стэн обещал рассказать, чем закончился их поход в лагерь вражеских рыцарей…
– Точно, он же уснул на самом интересном месте, – спохватился Арнил. – Значит, на закате снова все идем в таверну?
Неожиданно послышался громкий хлопок, и друзья быстро повернулись в сторону Лиры – колдунья недоуменно смотрела на черное выжженное пятно в траве. Но наставник не был настроен ругать ученицу.
– Не у всех это с первого раза получается, не расстраивайся, – мягко сказал он.
– Никогда не понимал этих магов… – пробормотал Дил. – Что за интерес – сидеть в укрытии и колдовать? То ли дело – выйти с врагом в ближнем бою, на мечах, где от умения зависит исход сражения, зависит твоя жизнь…
– Давай, ты это объяснишь ей? – предложила Джейна. – Интересно будет посмотреть на ваш спор.
– А ты не согласна? – удивился Дил. – Тогда почему ты учишься не магии, а боевому искусству?
– Я не считаю магию бесполезным занятием, – терпеливо пояснила Джейна. – Если когда-то нам улыбнется судьба, и мы окажемся в таких сражениях, о каких нам говорили Стэн, старина Гэлмор, да и остальные бывалые рыцари, Лира нам очень бы помогла. Заметь – редкая история о военных временах не касается магов.
Дил не стал отвечать – спор мог затянуться, а у него, по-видимому, не было настроения. До друзей снова донесся мягкий голос наставника.
– Магия прежде всего это разум. Ты должна полностью держать свой разум под контролем, когда колдуешь. Целиком погрузиться в тот удивительный мир, что дает тебе силы для сотворения заклинания… И тогда тебе будут подвластны все тайны этой науки. На сегодня, я думаю, можно остановиться.
Они договорились о времени проведения следующего урока, учтиво поклонились друг другу, и наставник удалился восвояси. Лира подбежала к друзьям.
– Вы видели? У меня получается! – радостно сообщила она. Джейна обняла подругу.
– Да, ты неплохо справляешься.
– В этом больше заслуга наставника, – смущенно проговорила Лира. – Он умеет объяснять, терпелив, всегда ответит на вопросы, если такие появляются… Да и вообще он замечательный.
Лицо Дила скривилось, но Лира не заметила этого. Или сделала вид, что не заметила.
– Он сказал, что уже в следующем году я смогу отправиться в Академию Эссилии!
– Отлично, – оценил Дил. – Интересно, а мы в следующем году сможем попасть в Донтвайр? – пихнул он Арнила. Тот пожал плечами.
– Нужно тренироваться. В столичные войска не берут кого попало. Слышал, что говорил Стэн? Если мы хотим попасть в Донтвайр, нам нужно не опускать меч по несколько часов подряд.
– Безумие, – хмыкнула Джейна. – Такими темпами до столицы дойти и сил не хватит.
– Да нет, Стэн прав, – рассудил Арнил. – Любое искусство требует жертв… Кстати, если мы заговорили об этом. Вечером, надеюсь, Стэн заявится в таверну Хэна, и мы услышим окончание вчерашнего рассказа. А до вечера у нас еще есть время.
– Я пойду немного отдохну, – сказала Лира. – А вечером, на закате, как обычно, встретимся у таверны.
Друзья не стали возражать.
* * *
Когда солнце зашло, Хэн, хозяин таверны, быстро протер столы для посетителей и открыл двери. Пока никто не торопился войти внутрь, и Хэн счел возможным пересчитать выручку, заработанную за последние два дня. Он высыпал монеты из мешочка и принялся тщательно пересчитывать их, и спустя пару минут с каждой отложенной обратно в мешочек монеткой, настроение его улучшалось. Выручки было больше, чем достаточно, и Хэн подумал, что это неплохой повод сегодня проявить щедрость и угостить завсегдатаев за счет таверны.
Дверь скрипнула – вошли два рыцаря. Хэн нечасто их видел, и решил оставить свою доброту для более знакомых лиц. Он налил гостям по кружке эля и сел за стойку, терпеливо глядя в сторону входа.
Еще одни малознакомые люди – теперь уже трое. Хэн выслушал их заказ, нагнулся под стойку и извлек оттуда бутылку крепкого вина.
Следом зашел Арленд. Хэн часто видел его у себя в заведении, но не стал щедриться – он не относился к высшим чинам и титулам с уважением. Хэн считал, что за всей этой наружней напыщенностью кроется что-то мелкое, мерзкое, отталкивающее.
Наконец в таверну вошли те, кого Хэн видел там чуть ли не каждый день – четверка старых друзей. Им хозяин таверны без лишних вопросов подал кружки с элем, не взяв ничего. Арнил, Дил, Лира и Джейна расположились за столиком у окна и внимательно огляделись по сторонам.
– Стэна еще нет, мы рано, – разочарованно протянула Лира.
Дил отхлебнул эля.
– Он никогда раньше полуночи и не приходил, – заметил он.
В таверну постепенно стекало все больше народу. Арнил вертел головой, вглядываясь в их лица. Среди них были как и знакомые, соседи по улице, так и не очень. Но Арнил обратил внимание на одного из вошедших – человека в сером плаще с капюшоном на голове, который полностью скрывал лицо. Он взял бутылку вина у Хэна, который, в свою очередь, никак не показал знакомство с ним, и сел за стол в углу таверны. Арнил пихнул Дила под локоть и чуть заметно кивнул в сторону незнакомца.
– Ты его раньше видел? – негромко спросил он.
Дил обернулся.
– Не припомню. А что? Мало ли гостей в Роувин заходят…
– Ой, смотрите… – прошептала Лира, глядя в противоположную сторону от стола, где остановился незнакомец.
Арленд уверенно шагал к нему. Человек в плаще из-под капюшона взглянул на него и отодвинулся, освобождая место.
Дил моментально потерял к нему интерес.
– Очередной знакомый правителя, к которому его сынок тщательно подмазывается, – заключил он. – Ничего удивительного.
– А ведь когда-то Хаззара не станет, и Арленд будет правителем Роувина, – неожиданно заметила Лира. – Если честно, я плохо это представляю. Он такой нелюдимый. Ни с кем практически не разговаривает, не здоровается.
Однако Арленд всем своим поведением опровергал ее слова – с незнакомцем в плаще он беседовал довольно увлеченно. Тот же не изъявлял такого желания – лишь губы его изредка двигались. Словно Арленд что-то упорно расспрашивал, а человек в плаще неохотно и коротко отвечал.
– Кстати, мне кажется, что он маг. – Лира прищурилась. – У него есть сумочка, и насколько мне известно, такие носят только маги-послы.
– Посол из Эссилии? – удивилась Джейна. – Что бы ему здесь делать? Не знала, что наш Хаззар имеет дела с их правителями.
– Орден Магов со всеми имеет дела, – сказала Лира. – Без них не обходится ни одно собрание, ни один совет. В войну они руководили Эссилией, уж я не знаю, что случилось с прошлым правителем.
– Зачем люди воевали? – внезапно спросила Джейна. – Неужели сейчас, мирное время кому-то не нравится? Так тихо, так спокойно, нигде не горят костры, не гибнут рыцари… Зачем люди сами начинают войны?
– Уж не знаю, почему началась прошлая война, – вздохнула Лира. – Но вражеские войска терроризировали эти земли не один десяток лет. Например, мой наставник с дрожью вспоминает те времена. Он говорит, что никогда бы не пожелал вернуть хоть один день оттуда. Его передергивает, когда нынче рыцари с таким восторгом вспоминают…
– Они вспоминают не с восторгом, а со скорбью! – поправил ее Дил. – Восторг лишь в тех битвах, что были выиграны. Хотя… – Он принял задумчивую физиономию. – Джейна права. Когда правители не могут что-то поделить, негоже людям гибнуть.
Тем временем Арленд поднялся из-за стола и кивнул незнакомцу. Тот не смотрел на сына короля – его куда больше интересовала огранка бокала, из которого он пил вино. Арленд направился к выходу, и друзья заметили в его руках свиток.
– Сдается мне, в нашем городке почетный гость, – медленно проговорила Джейна.
– Я думаю, если что-то важное, правитель известит горожан. – Арнил оглянулся на человека в плаще. – Странно, я думал, что послы Эссилии носят форму, а не лохмотья.
Лира махнула рукой и вернулась к элю.
Наконец дверь в таверну открылась, и в уже шумное помещение с высоко поднятой головой вошел рыцарь. Из одежды на нем было лишь покрывало, обмотанное вокруг бедер и живота, что не скрывало его широкие плечи и мускулистый торс… На спутанных волосах блестела влага. Он радостно махнул рукой друзьям, и со всех сторон посыпались приветствия.
– Сегодня отличная погода! – прогремел его голос. – На озере полно народу, и если честно, я бы поплескался еще дольше, но тут вспомнил, что я не рассказал вчера, на чем кончился наш поход!
– Ты остановился на том, как вы устроили привал прямо у лагеря врага! – крикнул кто-то из толпы.
Стэн растерянно потер нос.
– Точно! – наконец воскликнул он. – Хэн… А, уже?
Хозяин таверны уже протягивал ему полную кружку и жареное мясо на широком блюде.
Рыцарь не мог молча есть или пить – он всегда радовал посетителей новыми историями и рассказами о военных временах. Хэн всегда был рад этому гостю – благодаря Стэну у него увеличилась выручка и посещаемость. И, стало быть, дела пошли как нельзя лучше.
Набив рот мясом и запив пивом, Стэн приподнял кружку.
– Та ночь мне запомнилась больше всех, я же говорил?
* * *
Луна взошла над Роувином, и Хаззар терпеливо стоял на крыльце своего дворца, отозвав стражу и очистив покои от посторонних ушей. Его старый друг должен был явиться с минуты на минуту. Хоть в письме не было указано время, Хаззар прекрасно знал привычки этого человека – всегда являться на восходе луны было одной из них.
Двор перед дворцом был пустым. В ночном городе стояла тишина, причем Хаззару она показалась недоброй, даже немного зловещей.
Наконец он увидел, как из темноты на освещенный серебром двор вышел человек. Он двигался бесшумно, словно тень, и был так же безлик – лицо полностью скрывал капюшон от дорожной мантии. На пальце сверкало неизменное кольцо с рубином поразительной огранки, но кое-что и изменилось. Походка была не столь легкой, как годы назад – гость сутулился и, кажется, прихрамывал. Он страшно исхудал, и теперь был похож на скелет, обтянутый бледной кожей. Когда он приблизился, Хаззар, с удивлением и грустью заглянул в его синие глаза.
Но они были холодны – ни капли эмоций, присущих людям.
– Здравствуй, Хаззар. – Голос гостя был тихим, но столь же холодным, сколько и взгляд.
– Я не ожидал, что ты объявишься, – чуть улыбнулся правитель. – Ты можешь предупреждать не за несколько часов, а за пару дней до своего визита?
Гость поднял руку ладонью вперед.
– Терпение, Хаззар. Есть новости, которые не терпят подготовок к гостям.
Хаззар поджал губы и вздохнул.
– Ну что ж, тогда пройдем ко мне, я готов тебя выслушать.
– Я передал Арленду еще одно послание тебе. Уже не от себя. Ты получил его?
В горле у правителя пересохло.
– Да, но я не думал, что это ты…
– Я попросил Арленда не говорить тебе, кто его передал, – безразличным тоном прервал его человек. – Если ты прочитал его, ты должен понимать, зачем я явился.
