Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Посмотри в сторону– советует эльф. Ого, похоже на старое поле боя, где сошлись в смертельной схватке армии врагов. Клочья сгнившей одежды, белые кости с темными ошметками присохшей плоти. И опять– нет черепов. Вздыхаю с облегчением. Что бы тут не случилось в прошлом– это не мор. А уж кто вырезал деревню– залетная банда или отряд местного правителя за неподчинения– неважно. Главное, чтобы колодец не завалили трупами или еще какой дрянью!

Нам повезло с водой. Колодца как такового и не было, но вместо него был родник, выходивший из-под земли на площадке посредине поселка, где сходились улицы. Сама деревня была небольшой, можно сказать, маленькой. На двух улочках гнездились деревянные лачуги числом в три десятка. Повсюду вытоптанная земля, ни капли зелени. В дождь тут все, наверное, превращается в непролазную топь. И чего, спрашивается, нужно было жить в такой скученности? Видимо, они чего-то боялись, раз обнесли поселение оградой. Но это жителям не помогло. Кто-то уничтожил поголовно всю деревню. Всего было два прохода через частокол. Одни, ворота, которые мы открыли и вторые– распахнутые настежь. И повсюду костяки. Думаю, их застали врасплох. Я почти и не видел оружия. Хотя когда ради интереса зашел в один из домов, то на стене приметил приличное копье с широким листовидным наконечником.

Ну вот, набрали воды, больше тут делать нечего. Уходим из мертвого городища, навстречу к далеким горам. Поля закончились. Все чаще встречаются рощицы дубов и грабов. И, наконец, мы вошли в лес. Сразу стало легче. Хотя полдень уже давно прошел, солнце пекло немилосердно. А как донимали слепни и прочая мерзость! Под кронами деревьев, сквозь которые не пробиваются лучи солнца, приятный полумрак. Свежо, пахнет прелой листвой. Дорога все также расстилается перед нами, змеясь между стволами деревьев. Тут она хорошо набита. Мы повеселели, постепенно отходя от вида мертвой деревни. Шаг ускорился. -Дымком пахнет!– Принюхавшись, сообщил Лерт. Несмотря на сгущавшиеся сумерки мы уверенно шагали по упругой подстилке лесной почвы. Враз расступившиеся лесные великаны открыли нам поселение. Жизнь тут била ключом. Нас заметили издали. Не успели мы войти в лесную деревню, как по единственной улице к нам уже шагало двое мужчин. – Добро пожаловать, путники! -разом проговорили они.– Не погнушайтесь гостеприимством нашей деревни. Я, – вышел вперед лысый толстячок синем кафтане.– Управитель Соройны. Звать меня Иван Збытков. А это,– он указал на своего товарища. -Содержатель местной таверны, уважаемый Аностис Зуцловски… и оба обладатели непроизносимых варварских имен поклонились.– Прошу господ приезжих последовать в мое заведении. Лучшей кухни вы найдете окрест! (Не мудрено, если учесть что вокруг глухой лес. А про кухню выморочной деревеньки и вовсе промолчу). – Кроме того,– продолжал вещать баритоном трактирщик. -У меня вы сможете встать на ночь. Имеются отдельные комнаты как для госпожи, так для благородных рыцарей. А вашего могучего скакуна мы накормим отборным овсом. Решайтесь, не пожалеете! Переглядываемся и следуем за Аностисом. Я иду последним. Возникшее неприятное ощущение в спине между лопаток, как будто кто-то смотрит на тебя, намереваясь вогнать в тебя копье, заставило меня обернуться. Так и есть. Староста, с вытаращенными как у филина глазами, смотрит нам вслед. Рот полуоткрыт, и вообще всем своим видом он напоминал мне безумца. Заметив мой взгляд, моментально преображается. Лицо приобретает угодливое выражение, рот растягивается в заискивающей улыбке. И медленно пятится, непрестанно раскланиваясь. Странный он какой-то, этот Иван… Идем по улице. Жители приветливы, но вот взгляд… Не пойму боятся нас, что ли? Опускают глаза при нашем приближении и, пожелав нам доброго вечера или ночи, спешно бросаются прочь. Дома из толстых, небрежно ошкуренных стволов. Крыша из дранки. Стоит это поселение давно– дерево домов потемнело, а сами они вросли в землю почти под узкие, затянутые промасленной бумагой оконца. ' Заведение'Аностиса ничем не отличалось от других домов. Только было в два этажа и наличествовала вывеска с грубым изображением то ли собаки, то ли волка. Небольшая коновязь и сарайчик, должный изображать из себя конюшню. Ты гляди, помимо нас есть еще приезжие в этом глухом углу! Две лошади хрустят из кормушек. Нашего 'скакуна' вынырнувший как из-под земли слуга ведет туда же. Пригибаюсь, вхожу следом за товарищами в трактир. Хозяин все описывает прелести своей кухни, мягкость постелей, особо напирая на отсутствие клопов. Оглядываю помещение. Хм, не так уж и плохо. Достаточно светильников. И пахнет хорошо. Жаренным мясом. Половину большой комнаты занимала печь, из огромного зева которой неслись упоительные запахи. На полочках -горшки всевозможных форм и размеров. Длинный дощатый стол и пара лавок– вот и вся утварь. Садимся подальше от раскаленной печи. Хозяин:– Чего желаете? Есть тушеный в сметане заяц, фазан с пряностями из земель язычников. Если хотите, можно и рыбки пожарить. Тут у нас пруд недалеко– так такие там караси, скажу вам! И главное, тиной не отдают. Сочные! Окорок медвежий, с травами, жареная оленина. Пироги есть, из птицы и рыбные. Из напитков пиво, вино, камоз.

– Фруктов у вас нет? -Поинтересовалась наша спутница.

– Чего нет, того нет!– развел руками трактирщик. -Сами понимаете, деревня у нас лесная, садов не держим. А дички вы ж не будете! Кислые они.

– Жаль…– огорчилась Алиста. -Тогда мне пирог рыбный. А молоко у вас найдется?

– Я очень сожалею -но нет. Жара, скисает, только из вымени выйдет! Но попробуйте камоз, если хмельного не хотите. Очень освежает.

– А мне пива! -громогласно объявил гном. -И побольше! Цельный день страдал, так хоть счас душу отведу! Еще медвежатины давай, птичек своих и пирогов побольше!

Я заказал кувшин вина и родниковой воды. К нему– зайчатины. Лерт обошелся жареной рыбой с простой водой. Мы наслаждались покоем и вкусной едой. У печи хлопотала молодка– жена хозяина таверны. То и дело, не смущаясь присутствия мужа, она игриво подмигивала Сули и норовила толкнуть его бедром проходя мимо. От первого Сули краснел, а от второго– то и дело проливал свое пиво на стол– бойкая бабенка проходила мимо стола частенько. Муж делал вид, что ничего не замечает. Наш ужин подходили к концу, когда дверь во внутренние покои растворилась и оттуда вышли двое мужчин. Сапоги из толстой грубой кожи, на мысках -стальные пластины. Штаны из темной плотной ткани. Кожаные камзолы с нашитым стальными бляхами. На поясах – целый арсенал: кинжалы, мечи, топоры. Не люди, а ходячие лавки оружия. Взгляд у обоих цепкий, настороженный. Держаться так, как будто в любой момент ожидают нападения. Я навидался на таких– охотники за рабами. Но уточнить не помешает. Подзываю хозяина и указав на выходящих во двор людей, спрашиваю: -Кто такие? Трактирщик взглянул на предмет моего интереса и спокойно ответил:– Охотники.

– Просто охотники? Не верю

– Ну, не просто, – нехотя произнес мой собеседник. -На нечисть охотятся. Или говорят, что охотятся. Опасные типы. Такие на пустой дороге и простого путника подрежут. Ножи вон, с серебром, -трактирщик неодобрительно сплюнул на пол, тут же заработав оплеуху от пробегавшей жены. -Дорого стоят.– закончил он, потирая затылок. -Вы бы лучше с ними не связывались, а то прицепятся, вон у вас девушка не простая, а такие ценятся на рынке. -Непростая?-как можно спокойнее спрашиваю, но внутри все напряглось.– Ну, не принимайте нас за глупых деревенщин! -добродушно хохотнул трактирщик. -Мы хоть и живем в глухом лесу, но знаем кто такие эльфы и как они выглядят. Слава богу, с их воинами сталкиваться не приходилось, а вот милашек на рынке я видел. Такая прелесть, особенно, когда убрали одежду… Ой! За что?! – Удар скалкой по голове заставил его пригнуться и прикрыть голову руками. За спиной стояла молодка-жена, пышущая яростью. -Поговори у меня, старый кобель! На длинноухих его потянуло! Теперь одного на ярмарку не отпущу! Понятно, чего ты туда ездишь!

– Ну что ты, милая, я всего один раз видел и то издали! И пожалуйста, не позорь меня перед гостями! -молил о пощаде трактирщик, продолжая пребывать под столом, куда он забрался спасаясь от разгневанной супруги.

– Презанятное зрелище,– заметил гном, потягивая пивко. – У вас всегда так? Женщины мужей гоняют?

– Ой, да кто бы говорил! Видел я, как ваши матроны гоняют вас! Как скажет что-нибудь, так и бежите исполнять, аж свит по штольне! -Вступился я за честь мужчин-людей.

– Не скажи, не скажи! -Заволновался Сули. – То что ты видел, то так, случайность. Есть вполне милые девушки! Я и сам…

– А, это ты про ту, о которой говорил, что хочешь женится! -Вспоминаю я. – Ладно. Может я и ошибаюсь. Но и ты не прав. В моем мире женщины хотя и пользуются уважением, но знают свое место. И сценки подобные этой– удел плебса и довольно редки.

– Но это не твой мир.– заметил эльф.

– Спасибо, что напомнил!

– Прости, -смутился Лерт. -Я не хотел…

– Ничего. Просто не надо об этом. Смотрите, наша парочка уходит! И действительно– Зуцловские переместились в другую комнату. Но даже из-за плотно закрытых дверей доносились отзвуки семейной свары.

– А вы видели, -Сули заговорщически склонившись над столом и посматривая в сторону закрытой двери, прошептал.– Как эта женщина на меня смотрела, а?!

Алиста прыснула и закрыла лицо рукавом, пытаясь заглушить смех. Гном неодобрительно покосился.– Она человек. -спокойно сказал Лерт. -И что? Удивился гном.– Симпатичная. И я ей нравлюсь! -самодовольно произнес он и расправил плечи.

– Дело твое– говорю ему.– Но учти– она на голову выше тебя.

– Да что вы все заладили– выше, ниже! Женщин не это интересует, а совсем другое!

– И что же?– не удержавшись, спрашиваю у раскрасневшегося гнома.– Личные качества мужчины!– вдохновенно произносит Сули. -Душа, если можно так сказать. Женщины, они как животные, прости Алиста, чувствуют внутренний мир и тянутся к тому, у кого он наиболее наполнен и гармоничен ее душе!

Даже и не нахожу ответа на неожиданную исповедь романтика.

– Прости Сули– осторожно начал Лерт.– Но мне кажется дело тут в другом. Ты единственный среди нас выглядишь богачом. И поэтому… -Да что тут говорить!– неожиданно говорит Алиста.– Знаю я эту породу. Довелось на своем веку повидать, когда вместе с бароном еще была. Когда мужчин рядом нет, такое рассказывают! Заслушаешься. У трактирщиц это источник приработка -обслужить жаждующего. Мужья некоторые догадываются -но поделать ничего не могут. Да и не собираются. Считают, что с них не убудет, а денежка в семейный бюджет капает. Никакой гордости!

– Ничего подобного! -горячо возражает Сули– Она не такая! Посмотрите, какие у нее глаза!

Видел я их. Обычные глаза опытной шлюхи, разводящей клиента на хорошую сумму. Но говорить об этом не стал. Если гном так на нее запал– оно и понятно, без женщины столько времени, а трактирщица еще и похожа на его соплеменниц, пусть его. Очевидно, так же подумала и эльфийка -В любом случае, больше сорока фоллов не давай!– деловито говорит она гному. -Это красная цена!

Сули протестующее замахал руками, но украдкой покосился на пояс, где был привешен кошелек с его долей денег.

– Можно с вами присесть? Раздался голос над ухом. Бесшумно как подошли! Одно слово -охотники. Ладно я вместе эльфами сижу спиной к ним и не услышал, а гном напротив, мог бы и сказать! Хотя, похоже, ему все равно кто перед ним. Хоть Тронхор приползет или еще какой демон из тартара– не почешется. Шел бы что ли к своей трактирщице… -Так позволите? -Присаживайтесь– предлагает Алиста чарующе улыбаясь охотникам. Те обошли стол и сели напротив нас, так, что бы видеть Алисту. Я их понимаю. Гном оказался между двумя здоровенным мужиками. Но это его абсолютно не взволновало.

– Меня зовут Георгий– представился старший. – А я Аспар– сказал младший, не отводя взгляда от эльфийки. -Мы охотники. -произнес тот, что назвался Георгием. Ветвистый шрам на пол лица. Веко правого глаза оттянуто вниз. Тонкий нос свернут набок. – И не на простого зверя!

С любопытством осматривает моих товарищей. -У вас подобралась интересная компания! Можно узнать ваши имена?

– Почему бы и нет.– Медленно произношу я, а сам думаю -успею ли вытащить меч? Старший охотник чуть заметно улыбнулся и положил пустые руки на стол. Зато второй, помоложе, напрягся, опустил свои вниз. Но тут же охнул от боли. Сули, как бы в приступе хмельной любви приобнял его за плечи, полностью лишив его подвижности. Георгий, видя это, отодвинулся подальше от гнома. И примирительно улыбнулся:– Все в порядке! Мы не причиним вам вреда!

– Мое имя -Антоний Октавиан Галл, дама с нами -Алиста. Человек, который подружился с вашим товарищем– Сули.– представился я.

– Человек?– приподнял бровь Георгий.– А мне показалось…

– Именно, показалось. И четвертый мой спутник– Лерт.

– Необычные имена– просипел младший охотник, с трудом приходя в себя после объятий гнома.

– Не более странные чем ваши.– Быстро ответил Лерт.

– Разве? Самые обычные! -удивился охотник. Я понял, что надо завязывать с обсуждением.– Пусть наши имена останутся на совести наших родителей! Скажите, что вас привело в этот удаленный уголок? Я слышал от хозяина, что вы ищете не совсем обычных существ…

– Не совсем обычных?! Ха! Мы охотники на нечисть! И самые лучшие! -Напыщенно произнес молодой.

– Именно так. Произнес старший охотник.– Сейчас мы ищем логово людей-волков.

– Оборотни?– подался в его сторону гном. -Видели мы их. Ничего особенного! -Завалили в два счета! -похвастал он.

– Где вы их видели?– Рванул его за плечо Аспар и стушевался под взглядом невысокого человечка.– Руку,– тихо произнес Сули.– Убрал! Так-то. А на трупы их можете полюбоваться если поедете на полночь, за реку. Там мы их и встретили.

– За реку– протянул насмешливо парень.– Ты бы еще сказал в землю остроухих! Не очень вериться, что вы бы смогли справиться с волком-оборотнем!

– Кое-кто так тоже думал– и остался там. А мы здесь.

– Нет, ты еще скажи, что в одиночку его уделал!– не унимался недоверчивый парень.

– Да замолчи ты!– прикрикнул на своего помощника старший охотник.– Скажите, а вы по пути не встречали ничего необычного?

– Оборотней считать?– деловито поинтересовался гном.

– Не надо, вы уже о них рассказали. Еще что-нибудь!

– Мертвая деревенька подойдет?– спросил Лертомини. -По дороге сюда, на границе с лесом, мы натолкнулись на небольшой поселок. Обнесенный частоколом. Все жители -мертвы. Их убили. И произошло это несколько месяцев назад.

– Это интересно. Продолжайте, пожалуйста.

– Их застали врасплох. Ночью, скорее всего. Куча костей. Да и самое странное– мы не видели ни одного черепа. Кто-то всех их забрал.

– Знакомая картина,– в задумчивости пробормотал охотник.– Так они и поступают… Мы на верном пути. Они где-то рядом. Ученик, ты слышал? Надо расспросить местных жителей. Они должны что-то знать! Деревня-то недалеко! Притащи сюда хозяина этой дыры, которая по недоразумению зовется таверной! Давай!

Мне становится интересно.– А скажите, вы вдвоем занимаетесь этим делом? За идею или за деньги?

– Конечно за деньги!– рассмеялся охотник.– В наше время идеалистов нет, если конечно не считать таковыми рыцарей церкви. Но о них особый разговор. Всем обеспечены, ни в чем не знают нужды. А мне приходится все самому покупать, начиная от еды и заканчивая оружием. И замете– не простые ковырялки, которыми людей успокаивают, а дорогие клинки, с серебряным покрытием!

– Серебро? А оно то тут причем?! -недоумевая, спрашиваю у Георгия.

– Ну как же, разве вы не знаете, что этот чистый металл освящен господом нашим, не одно порождение бездны не моет вынести его прикосновения!

– А как же эльфы?– ехидно спросил Сули, насмешливо поглядывая на наших товарищей. Охотники поморщился:– Давайте оставим эту тему. Пусть их святейшества думают о таких вопросах. Не дело простых светских людей обсуждать такое. -Значит, эльфы не порождение, как там вы сказали– бездны, да? Но Георгий проигнорировал этот коварный вопрос. Повернулся в сторону, и зычно закричал:– Ученик, волколак тебя задери, где ты пропал?!

Скрипнула дверь и в комнату вошел хозяин таверны, подталкиваемый в спину младшим охотником. -Не, представляете– на чердаке нашел!– возбужденно проговорил парень.

– Прошу прощения, -сконфуженно произнес Зуцловский.– Моя жена иногда бывает просто невыносима, а я как обладатель тонкой чувственной души, не могу стерпеть такого и удаляюсь туда, где мне никто не может помешать поразмыслить о бытии.

– Короче говоря, запрятался от своей бабенки!– резюмировал охотник. -Садись с нами, есть к тебе разговор. Хотим от тебя узнать кое-что.

Трактирщик робко опустился на скамейку. – Всегда рад помочь благородным господам.

– Прекрасно. Ответь мне, что тебе известно о разрушенном поселении к северу отсюда. Мои друзья как раз проезжали мимо него сегодня. И их рассказ о нем очень меня заинтересовал. Тебе ведь известен род моих занятий, не так ли?

– Да, господин охотник!

– Вот. И ты расскажешь, все, что тебе известно. Я слушаю.

– Да что там рассказывать? Деревня та звалась Грязновка и жили там пришлые. У нас в деревне люди не особо жалуют чужаков и в жизнь ничью нос не суют. Живем, никого не трогаем. Те пару раз, может, заезжали к нам и все. Не понравилось. Они сами из степей будут. Лес не любят. Вот и все.

– Правда? А ты ничего не слыхал об оборотнях? Я думаю, это они порешили тех пришлых.

– Господь с вами! Такие страсти на ночь рассказываете! Таких монстров у нас никто отродясь не видывал! Их, наверное, и нет на белом свете! Сказки это! А поубивали то тех чужаков бандиты какие. Они же им головы отрезали!

– А откуда ты знаешь про головы?– стальным голосом спросил охотник. -Я тебе такого не говорил!

Трактирщик съежился под грозным взглядом охотника и испуганно пролепетал:– Так вы громко говорили, я и в коридоре слышал. Правда!

– Смотри у меня! -пригрозил трактирщику охотник.– Говоришь, никто не видел у вас оборотней? Темнишь ты братец! Они-то как раз в таких углах и обитают, подальше от нашей матушки-церкви! Вот, скажи, есть у вас священник? Нет! Ой нехорошо-то!

– Так деревня у нас маленькая, вот и не поставили храм божий.– Оправдывался хозяин. – Мы просили, но так и не дали нам никого. Сказали и так проживете!

– Иди уже, только вина мне принеси, я еще посижу.– отпустил его Георгий.

Трактирщик с облегчение сорвался с лавки и помчался за выпивкой.– Нет, пусть лучше твоя жена принесет!– крикнул ему вслед ученик Георгия. Зуцловский вздрогнул и вжал голову в плечи. Сули неодобрительно посмотрел на молодого охотника.

– Ничего не вышло? -сочувственно спрашиваю у Георгия.– А, тупые селяне!– на выдохе произносит тот и залпом выпивает чашу вина. -Ничего у них не добьешься! Все приходиться делать самому! Их будут резать как скот, а они крестятся и прячутся по углам, в надежде, что их не найдут! Так мало того! Даже зная, где скрывается тварь ночи, они не скажут тебе, ибо бояться, что та придет и накажет их за предательство. Можно подумать, что так она их пощадит! Э-эх!– Он грохнул по столу чашей.– У меня было три ученика– остался один. В прошлом деле потерял я их. Вот так же, как в этой дыре, все отнекивались, мол, ничего не знаем, никого не видели! Думаю– действительно, ошибся, нет тут ничего. Парни пошли на гулянку вечером, а на утро так и не явились. Мы с Аспаром нашли их– уже успели посинеть, шеи разорваны– работа упыря… Тогда ученик еще порадовался, что не пошел– брюхо у него прихватило.

– Ученик, ученик– проворчал младший охотник.– Мастер, когда я уже стану полноправным членом гильдии?

– А когда завалишь волка-оборотня один-на-один, тогда и получишь Знак. А пока…

– Эх, скорее бы… Ну, где там вино, заснула она, что ли?!

Вот и жена трактирщика с двумя кувшинами. Увернувшись от рук молодого охотника, она поставила вино на стол и удалилась, послав многообещающий взгляд Сули. Мой товарищ засуетился, поднялся с лавки и, пожелав всем спокойной ночи, вышел из трапезной. Аспар в досаде швырнул чашку на пол и припал губами к краю кувшина. Надеюсь, Сули все же сумеет отдохнуть… Ну а я пока посижу. Меня немного заинтересовала профессия нашего нового знакомого и мы немного поговорили. Было интересно послушать истории о встречах со всякими тварями, о которых к ночи и говорить не хочется. Неужели и вправду такое существует? Нет, оборотней я видел, но мертвецы, покинувшие свой последний приют, прекрасноликие демоны-вампиры, что завлекают путников и испивают их досуха… невероятно! В зале никого кроме нас не осталось. Ученик охотника ушел вскоре после Сули– ему рассказы наставника давно приелись. Лерт с Алистой тихо беседовали в дальнем углу, а затем вместе поднялись и ушли, держась за руки. Пора и мне на боковую. Благодарю охотника за увлекательную беседу и, сопровождаемый трактирщиком, иду в отведенную мне комнату. Его жены что-то не видно, мрачный хозяин бурчит под нос, не говоря мне ни слова, открывает дощатую дверь и уходит восвояси. Свеча в глиняной плошке освещает голые бревенчатые стены, невысокую кровать, застеленную шкурами зверей. Душно, распахиваю окно. Сразу становиться легче, в комнате прибавляется света– ночное светило сегодня не закрыто тучами. Раскладываю на полке одежду, меч ставлю у изголовья и ложусь в постель. Вино напоминает о себе– в ушах шумит, все вокруг кружиться, затягивая сознание в воронку сна.

Этой ночью прохладно. Сторож зябко кутается в шерстяную накидку. По земле бегут тени облаков, то погружая деревню во мрак, то снова освобождая дорогу лучам луны. Под ногами противно чавкает грязь. Только совсем недавно сошел снег. 'Опять на утро отмываться! Иначе мать на порог не пустит. Эх, когда же наступит лето!'. Сторож откинул капюшон. Это совсем молодой юноша. Немного потоптавшись, он все же нашел сухой клочок земли у самого частокола и, оглянувшись по сторонам, сел, прислонившись спиной к ошкуренным бревнам стены. Это, конечно, запрещено, но кто увидит? Да и вообще, зачем нужно это глупое действо– бродить ночью по поселку. Кого тут опасаться? Старейшина совсем из ума выжила. Глупая старуха! Ей давно надо было уйти на покой, еще там, в степи. Так нет, все еще цепляется за жизнь! Он вздохнул и посмотрел в ночное небо. Ну ее к чертям, эту старуху! Тут недалеко в лесу есть деревушка. Зимой он с отцом там был– продавали мясо. И попали как раз на какой-то праздник. И встретил такую девушку… Парень сладко зажмурился. Длинная черная коса, большие зеленые глаза тонкий изящный носик, не то что девки их рода– соломенноволосые, глупые голубые коровьи глазищи и курносые носы. Эх, как они тогда плясали вместе! А потом была ночь… Она пришла к нему в гостевой дом. И… Надо сказать отцу чтобы засылал сватов. А Марьку, ту дуру, что ему пророчат в жены, пусть младший брат берет! А по осени, когда на местных травах скотина нагуляет мясцо, новый приплод подрастет– будет не стыдно показаться родителям невесты. Еще стоит съездить в большой город, купить одежды. Видел красную рубаху– себе взять и ей подарков. Обещала ждать! Ну а потом и свадебку! Сладкие мечты парня были прерваны робким стуком в ворота. Стучали с той стороны. Сторож мгновенно подхватился с земли и, сжав в руках длинное копье, спросил осипшим от волнения голосом: -Хто тут? Отвечай, нас много, хуже будет!

– Это я, Ларисинта! Открой, пожалуйста! Я одна и мне так холодно!

Ларисинта! Это она, та девушка! Любимая, я сейчас! Парень отбросил в стону копье и трясущимися руками стал убирать засовы с ворот. Но что она делает тут одна? Неужели сбежала? К нему? Вот и последний засов отодвинут. Медленно распахивается тяжелая створка. Юноша выглядывает за ограду. В пяти шагах от него стоит, обхватив плечи руками, девушка. Только длинные распущенные волосы прикрывают ее тело. -П-п-почему ты без одежды:– заикаясь спрашивает парень, стаскивая с себя овечью доху– Возьми, прикройся, тебе же холодно!

– Иди ко мне, согрей меня!– протягивает к нему руки прекрасная девушка. Теряя остатки разума, страж идет вперед. Выпала из рук одежда. Он раскрывает объятия, намереваясь прижать к сердцу свою любовь. Короткий миг и прекрасное лицо меняется. Теперь это вытянутая безволосая омерзительная морда зверя. Резкий взмах удлинившейся руки, покрытой густым черным волосом, и наполовину оторванная голова парня заваливается набок. В небо ударил фонтан крови. Не успело тело еще осесть в весеннюю грязь, как мимо него, в проем открытых ворот, скользнули десятки гротескных фигур полулюдей-полуволков. Слышно только сипящее дыхание нелюдей. А потом тишину спящего поселка разорвал дикий человеческий крик. И тут же оборвался. Ему вторил другой. А потом началась бойня. Разнося соломенных крыши домов, оборотни врывались вовнутрь, полосуя когтями тела спящих людей. Те же, кому удалось вырваться из ловушки собственного дома, гибли на тесных улочках деревни. Прошло совсем немного времени и тишина вновь накрыла поселок. Только треск костей на крепких клыках и чавканье насыщающихся тварей. Рассвет застал мертвую деревню. Десятки растерзанных людских тел и ни одного живого. Смрад крови, внутренностей и необъяснимая смесь тошнотворного запаха псины и немытого человеческого тела.

Да чтоб вам в Тартар провалится! Меньше надо пить и слушать бредни хвастливого охотника! Надо же, приснится такое! Все такое реальное, даже запах! Запах…Почему я его чувствую? Я же проснулся, да? Медленно поворачиваю голову. Луна в окне– значит прошло не так уж и много времени. Щипаю себя за ногу. Больно! Не сплю. Медленно тянусь рукой под одеялом к оружию. Смешно, но я почему-то опасаюсь. Что это темнеет в углу, у двери? Стальной шелест покидающего ножны меча. Тень в углу шевельнулась. Ногами отталкиваюсь от стены и падаю на пол. Кровать за спиной трещит от падения тяжелого тела. Рывком встаю на ноги и с размаху опускаю меч на ворочающуюся на кровати фигуру. Гости так не приходят! Мокрый удар и хрип. Рву увязший меч на себе. На лице капли чего-то липкого. Ночной гость еще жив. Опускаю оружие острием вниз и вбиваю клинок по рукоять в распростертое тело. Кажется, и кровать пробил… С трудом освободив меч, в скором темпе облачаюсь. Не стоит ходить голяком, когда разгуливают подобные визитеры. Но кто это был? -свеча погасла, и зажечь нечем. Не ощупывать же его! Как там мои друзья? Да и хозяева как поживают… Осторожно открываю дверь. Темнота коридора. Дикий рев неподалеку. Тяжелый грохот и жалобный вой. Пригибаясь бегу в ту сторону– как раз из под двери пробивается лучик света. -Н-на!– Яростный крик над ухом и тупой звук удара по дереву. Заваливаюсь на спину, подсекаю ногами неизвестного. Тело грузно падает на пол. Перекатываюсь к нему и приставляю меч к горлу:– Кто таков?! -Молчит. Ощупываю голову– мокро. Неудачно вышло. Но вроде живой. Потом разберемся. -Сули, Лерт, вы живы? -Дверь неподалеку распахивается от мощного пинка. Яркий свет бьет в глаза. На пороге коренастая фигура гнома. -Антоний? Заползай сюда. Ты чего там, обнимаешься с пацаном?

Перевожу взгляд на своего пленника. Тьфу! Это молодой охотник. Поднимаюсь. Ого! На уровне моей головы из стены торчит топор. Если бы не пригнулся, этот парень бы мне голову как тыкву развалил. -Что случилось, Сули?

– Ты наших ушастиков не видел?– перебивает он меня.– А то как бы плохого не случилось.

– Сули, это крайне невежливо! -гневный девичий голос. Оборачиваюсь– из темноты выступает завернутая в простыню фигурка Алисты. За ней– Лертомини. Всклокоченный, но полностью одетый, с оружием в руках. -Вы что вместе ночевали? -бестактно спрашивает гном.– Да! и ты тоже, кстати, не один был!– яростно отвечает девушка. -Я требую извинений!

– Да какие извинения, тут такое…-Но затем, махнув рукой, выдавливает: -Прошу прошения, сорвалось… А насчет того, что ночевал не один, так уж лучше самому, чем так! Вы только поглядите!

Отступает в сторону. Мы втроем заглядываем в комнату. В отличие от моей, она более просторна. И беспорядку в ней больше. Широкое ложе выглядит так, как будто над ним потрудилась стая диких кошек– одни клочья. Стены заляпаны темно красным, как и сам гном. Тяжелый дубовый стол разломан. Столешница валяется в стороне. А вот и ножки стола… На полу распростерта фигура такой же твари, парочку которых мы убили не так давно. В груди у этой торчат все четыре ножки. Конечности все еще подергиваются, а страшные челюсти двигаются. Живучая. -Вот,-кивает Сули– Веселая ночка, да?

– У меня такой же в комнате. Наверное. -Сообщаю я собравшимся.

– Мертвый?

– Уже да.

– Их то понятно,– задумался Лерт,– А человека ты за что? -Это он об охотнике.

– Да нет, он живой. Так… успокоил. Решил мою голову на крепость проверить. Алиста, будь добра, взгляни, что с нм! Еще надо наведать к нашим хозяевам, узнать как у них дела. Вдруг этих оборотней было больше.

– К каким хозяевам! -завопил гном. -Вот ваши хозяева!– яростно пинает тело монстра. Эта жден коринша, так ее на тропен дачт, мне чуть голову не откусила!!!

– Сули!– эмоциональность обычно невозмутимого гнома меня поражает, нет, я в принципе понял, что эти слова означают, но услышать их от Сули…-С нами же женщина!

– Простите.. -угасает гном.– Вырвалось.

– Так это что– жена трактирщика?– в ужасе шепчет Алиста. На слова гнома она не обратила внимания. Не поняла и то ладно

– Вот именно.– кивнув головой, грустно ответил Сули.– Горел светильник, и я как раз хотел… ну не важно, в общем, она стала превращаться. Я так испугался! Даже про секиру забыл!

– Столом ее. Все ясно. То, что так искал Георгий, оказалось под боком. У некоторых.

Гном дернулся, но ничего не сказал.– Да, и где же наш охотник? Ученика я нашел, назовем это так, а вот учитель… Его опыт нам может пригодиться. Алиста, как там охотник?

– Все в порядке, уже пришел в себя!– откликнулась девушка.

– Вот и хорошо. Ты иди, собирайся. Лерт за тобой присмотрит. А мы с Сули поищем Георгия. Сули, ты готов?

– Да.– прогудел он, уже успев нахлобучить шлем. Я только головой покрутил: И когда он успел? Подхожу к Аспару– ученику Георгия: -Ты как, идти сможешь?

– Да -проговорил тот, ощупывая голову.– Кто ж это меня так?

Пожимаю плечами:– В темноте оступился. Ты чего тут делал, не в своей комнате-то?

– Да вот моя комната– напротив вашего друга. Я как услышал крик, сразу понял– оборотни. Выхожу, а тут кто-то крадется– я ударил– а он в ответ! Только и пришел в себя когда ваша… -он замялся,– спутница подошла. Вы мастера не видели?

– Нет, мы хотели тебя об этом спросить. Где он спит?

– Его комната чуть дальше, но там я уже был. Постель заправлена, он как и не ложился.