Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Прорываться– это безумие!– говорит гном. Нас расстреляют еще на подходе к кораблю. Еще и маги их собрались.

– Посмотрите на того, что справа от главного мага– вдруг произносит Лерт. -Он вам не кажется знакомым? Я его помню. Он один из тех, кто хотел сжечь Алисту.

Точно! Вспомнил! Именно ему тогда указывал на меня жрец в пышных одеяниях. Выследили… Но как?! Впрочем, уже не важно. Теперь надо думать о том, как уйти. Причем по земле этого сделать не дадут. Надо втроем пробиваться на галеру Зенона. По земле не уйти… В задумчивости смотрю на крышу соседнего дома. Она немного ниже крыши трактира. За домом какой-то склад, тянущийся аж до пристани пиратов. А это идея! Посвящаю в план друзей. Гном вздыхает и покрепче увязывает мешок со снаряжением. Оставить его он отказывается. И как он будет прыгать– не представляю!. Ищем выход на верх. Наконец нашли люк, закрытый на огромный навесной замок.. Один удар и путь свободен. Осторожно выбираемся. Крыша плоская, могут заметить. Не стоит давать им лишнее время на прицеливание. А осаждавшие трактир не теряли время зря. Уже были обложены сеном деревянные стены. Оставалось только поднести факел и все– погребальный костер готов. Подполз к краю. Не такая уж большая преграда. Всего пять шагов. Отползаю назад. -На счет три– разом. Там немного. Начинаю. Раз, два, три! И мы бросились вперед. Вихрем перемахнули щель между домами и понеслись уже по крыше соседнего дома. Впереди распахивается люк– оттуда показалась голова в шлеме. С разбега наддаю по ней ногой. Вниз, собака! Снова краткий полет. Гном коротко стонет– получил по спине увесистым доспехом в мешке. Трещит под ногами черепица, водопадом скользит вниз. Внезапно обе ноги теряют опору и я по колено проваливаюсь в обветшавшую крышу. Боль в вывернутых ногах. Сули и Лерт бегом возвращаются и под руки выдергивают меня, как крестьянин репу. Пробую опереться на ноги. Кажется, ничего не сломано. Свистнула стрела. Надо спешить. Прихрамывая, бегу дальше. Ступню правой ноги больно колет керамическая крошка– сапог остался где-то внизу, на радость преследователям. Но главное– мы вырвались за кольцо оцепления. Бежать, правда, некуда, выбор невелик. Только на корабль. Соскочил с низкой крыши, помог невысокому гному, приняв его скарб. На галере изумленно таращиться вахтенный. Оттолкнув в его сторону, поднимаемся по трапу. Команда готовится к отплытию. Гребцы уже были готовы по сигналу опустить весла в воду.

– Вы все же решили присоединиться к нам?– С язвительной улыбкой спросил у меня капитан. -Наверное, вас что-то сподвигло на принятие такого решения? Случайно, не действия во-он тех людей?. Я обернулся. Оставив таверну, солдаты не разбирая дороги неслись к кораблям. Впереди всех бежали священники. Завидев их, Зенон побледнел и прошептал:'О, святые угодники!', потом заорал на команду:'Ну что вы возитесь, беременные черепахи! Быстрее, акульи дети! Иначе сегодня будете ночевать в уютных подвалах их святейшеств!'. Его взгляд упал на нас.– И зачем я только встретился с вами! Мало того что вас теперь и не сдашь просто так– эти козлы в рясах уцепятся за любого, кто оказался рядом с их любимыми еретиками, так теперь еще и дорога в Аксинодрополюс заказана. Вы мне должны, сильно должны! Я лишаю вас части пая за тот ущерб, что мне причинен! Все! Ты, коротышка– на весла. Вы двое– пошли прочь, не маячьте, не нервируйте святых отцов! Резкий порыв ветра и корабль сильно накренился. Часть гребцов левого борта, обращенного к суше, посыпалась со скамеек.. Раздались испуганные крики. Стояла тихая погода и внезапный порыв ветра был, мягко скажем, необычен. Корпус заскрипел и, галера, успевшая отойти от причала, судорожными рывками двинулась обратно к берегу. Капитан бросался к борта и зарычал от злости. -Проклятые святоши! Что случилось? Я поднялся с палубы, куда меня бросил рывок и посмотрел на берег. Главный жрец, воздев уки к небу, прикрыл глаза и что-то неслышно шептал. Временами и он кистями рук характерное движение, как будто звал кого-то. И в такт этих движений 'Золотая устрица' подтягивалась к нему. Засвистели стрелы. Одна вонзилась в мачту рядом со мной. Мгновенно падаю на дно, рядом эльф готовится к бою. Миг и он уже привстал над бортом. Выстрел и снова в укрытие. В ответ разъяренный вой и ветвистая молния, ударившая в одну из скамей с гребцами. Задние даже от ужаса побросали весла, уставившись на сморщенное и уменьшившиеся тела собратьев по разбойному ремеслу. Эльф снова выпустил стрелу. Взглянув сквозь порт для весла, капитан даже взвыл. Не знаю, чего было в его голосе больше– ужаса или восторга. Что же такое он там углядел? Оттолкнув какого-то пирата, приникаю к отверстию в борте корабля. Арбалетчики бьют по корпусу галеры, паладины в гневе потрясают мечами. С острия одного срывается яркая даже при солнце молния и бет по мерно опускающимся веслам. Шипение, грохот, одно весло теряет лопасть, два соседних отделываются взлохмаченными волокнами древесины. А где же их отец Никифор? Вижу, вот и он. Так мне кажется, поскольку у тела, лежащего на старых досках причала, стоят на коленях двое священников помоложе. Не у простого же солдата им так тужить! Молодец, Лерт, теперь есть возможность выйти в море. Не обращая внимания на арбалетную стрельбу и редкие и неточные магические удары, галера направилась в открытое море. Выбрались. Видимо не судьба мне осесть и зажить спокойной жизнью.

– Ушли. Слава богу. -вздохнул капитан. Поднялся и прошел на корму. -Слушайте меня, вольные братья!– Разговоры, шумы на галере затихли. Стало слышно, как журчит, обтекая корпус вода. -Сегодня нам пришлось столкнуться с церковью. Да среди нас нет особо набожных людей. Редко кого из вас встретишь в храме божьем или у исповедальни.– В толпе пиратов легкий смех.– Но! -повысил голос капитан. -До сегодняшнего дня мы не убивали священников, а они не сильно приглядывались к нам. Теперь все изменится. По крайней мере, для 'Золотой устрицы'. Вот эти новопринятые браться привели на хвосте свору попов и паладинов. И даже умудрились подстрелить одного из чернорясников. И не простого инока, а игумена Никифора!– Поднялся гвалт. Пираты свистели, стучали ногами и кулаками по деревянной обшивке. -Тихо!– стоящий рядом с капитаном громила ударил в небольшой колокол. Постепенно все замолчали. -Да я понимаю все расстроены. Все мы понимаем, что это для нас означает. Как минимум -мы не сможем причалить в этом вонючем городе, как максимум -за нами будут гоняться суда этой епархии. Что нам делать?

Посыпались советы типа 'сбросить их за борт', 'высадить на скалах', 'выдать попам'.

Выслушав всех, Зенон покачал головой:– Не могу с вами согласиться. Начну с того, что их выдача нам мало чем поможет, святоши, невзирая на их учение о всепрощении, никогда ничего не забывают, когда дело касается их самих. Эти трое– члены нашей команды, а братство своих не выдает. Насчет предложения об отправке их за борт… -Пират оглядел нас, стоящих у мачты с оружием наизготовку,– Думаю это будет излишни. Они должны отработать. Бойцы они великолепные, один стрелок чего стоит! Вы ведь раньше и не слышали, братья, чтобы кого-то из черноризников удалось подстрелить. А вот наш новый брат это сделал. Лишними не будут. А теперь сладкое– Раз церковь нас теперь не любит– значит мы свободны от обязательства не трогать их суда. Что они возят– вы знаете. И то, что там нет никакой охраны– тоже. Везде и все бояться церковь…Поправлюсь, почти везде. Мы перебазируемся на юг. Последователи пророка, хотя и уважают церковь, но ни сколько ее не бояться. А многие прибрежные городки кормятся от щедрот братьев. Туда мы и двинемся. Но после. Сначала мы возьмем за жабры какого-нибудь толстозадого монаха, полного золота и серебра пожертвований! Восторженный рев был ему ответом…

Нам показали место, где мы могли положить свои вещи, и которое должно было стать нашим домом на какой-то срок. Сверху палубу прикрывал тент, защищающий от лучей солнца. Команда в сто шестьдесят человек сменяла друг-друга на веслах, если не было ветра. Нам тоже пришлось попотеть, ворочая тяжеленное весло. За первый же день я натер себе огромные кровавые мозоли. Нет, я и раньше не был белоручкой. Но мозоли от оружия и мозоли от толстого бревна -это разные вещи.. Так я стал моряком. Как выяснилось, наш капитан пока не планировал набег на земли империи– не хватало людей. Он хотел набрать еще три десятка головорезов, прежде чем пойти в набег. А пока мы плыли вдоль берега малой Азии. Ночь вытаскивали галеру на берег и ночевали там же. А днем шли, то на веслах, а если позволяла погода, то и на парусах. Несколько раз нам встречались огромные неуклюжие торговые суда 'нао'. Но сопровождавшие их корабли охраны не давали возможности безнаказанно пограбить купцов. Пираты аж зубами щелкали как псы у которых из под носа забирали сочную мозговую кость. Я же был только рад. Прошло несколько дней. Команда начала роптать. Капитан уже не раз силой восстанавливал порядок. Несмотря на свою внешнюю утонченность, он оказался неплохим кулачным бойцом. Не один пират уже ходил с кровоподтеком под глазом. Но все когда-нибудь случается. На радость пиратам и себе на горе, 'Золотой устрице' повстречалось торговое судно Глухо забил барабан, сидящие на веслах члены команды ускорили темп. Галера, набирая скорость, двинулась наперерез пузатому кораблю. Нас заметили. По палубе забегали люди, судно стало отворачивать, поднимались новые паруса на высоченные мачты. Но было ясно, что им уже ничто не поможет. Хлопок со стороны 'купца', далеко в стороне от галеры раздался всплеск. Стреляли из катапульты. Они еще успели один раз метнуть камень, прежде чем мы вошли в мертвую зону. Кормчий свое дело знал прекрасно, галера приблизилась к настигнутому кораблю. Гребцы по сигналу боцмана убрали весла и 'Золотая устрица' теранулась о борт добычи. С тяжелым грохотом упал корвус на палубу торгового судна, круша фальшборт и погребая под собой нескольких матросов, что пытались баграми оттолкнуть галеру. Пронзительно засвистели дудки и пираты с радостными криками устремились по трапу корвуса на абордаж. И наша троица в первых рядах. Первым ступить на борт вражеского корабля выпала честь мне. За мной были Лерт и Сули. Еще вчера капитан предупредил нас, что в случае абордажа, мы должны доказать свое право называться 'братьями'. Иначе– море глубокое… Сбиваю с ног парня с копьем. Деревяшка летит за борт. Ее владельцем займется Лерт. Матросов на судне не так много, всего три десятка. И половина перед нами. Вооружены короткими мечами, топориками, копями. Защиты никакой нет. На нас тоже. Когда гном пытался надеть свою броню– его подняли наспех. Тряхнет волной, сказали ему, и ты в воде. Будут на тебе твои железки– в момент отправишься к Нептуну. И пикнуть не успеешь. Даже и искать не будут. Глубина тут знаешь, какая?

Двое копейщиков, выставив свое оружие, пытаются поддеть меня на него. Не на того напали! Ухожу в сторону и одним ударом сношу острия копий. Еще один взмах мечем и опускается на палубу владелец одного из них, зажимая руками распоротый живот. Выбор прост -или он, или я. С отчаянным воплем бросается вперед его сосед, занося топор над головой. И натыкается грудью на меч эльфа. Тупо смотрит на торчащий из тела клинок и медленно падает назад, в толпу. Против вас ничего не имеем, но такова жизнь. Вам все равно сегодня суждено умереть… А затем нахлынувшая толпа пиратов задавила горстку защитников.

Пока люди капитана Зенона обыскивали все закутки, я бродил по палубе и рассматривал устройство корабля. Даже удивительно, что такой громадой могут управлять всего сорок человек. Причем движется исключительно благодаря силе плененного ветра. Высоченные мачты с огромными парусами, объемистый трюм. Почти пентера, но моряков гораздо меньше! Нет, галера пиратов тоже велика, но ее вид более мне привычен, что ли. Те же весла, то же длинное хищное тело как у биремы. Такие корабли я десятками видел. Даже довелось плыть на одной.

Шум на палубе все сильнее. Возмущенные голоса команды 'Золотой устрицы' Они собрались все вместе, яростно крича и потрясая оружием, все чаще поворачиваясь в сторону уцелевших членов команды торгового корабля. Зенон тоже не в духе. Меряет шагами палубу. -Что-то не так?– спрашиваю у него. Он поднимает взгляд: -Все не так! Эта лоханка доверху загружена зерном! В кассе– жалкие медяки! Приз не стоит даже тех усилий, что мы затратили, беря на абордаж это гнилое корыто. Хорошо еще, никто из братьев не ранен. Эй, капитана мне сюда!

Двое из абордажной команды подтащили к Зенону смуглого мужчину. Поставили на колени, заломив ему назад руки.

– Послушай, любезный, – обратился к нему пират.– Будет лучше, если ты скажешь мне сам, где основная казна корабля. Только не надо, умоляю, изображать, будто ты не понимаешь меня! Ты везешь зерно в Византию, следовательно, язык должен знать. Не отвечаешь– ломаю тебе руку.

– Не надо! -воскликнул торговец, -Я тебя понимаю!

– Прекрасно! Теперь продолжим. Где ты прячешь кассу? Свою или хозяина -не важно! Говори! -Не гневайся, о могучий воин! То, что нашли твои люди– все, что у меня есть! Год вышел не удачным, все ушло на погашение долгов кредиторам. Это судно лишь жалкие остатки того, что у меня было и только надежда удачная продажа пшеницы спасет меня!

Забавно, но акцент у него схож с акцентом Сули. Не удивительно, что Зенон принял гнома за выходца с южных земель.

– Тебя спасет лишь правда!– кричал на пленника наш капитан. – Этого– его указательный палец был направлен на чернокожего здоровяка. -За борт!. Моряк задергался, закричал, но все напрасно. Его мгновенно связали и без излишней суеты кинули в воду. Короткий всплеск и все. -Продолжим, или ты все сам скажешь? Учти, твоих людей мало, придет и твоя очередь!– небрежно спросил у купца Зенон.

– Прошу вас, не надо! У меня пятеро детей!

– Не скажешь! -кивнул пират. По его знаку еще одного несчастного бросили за борт. На этот раз, даже не стали связывать– просто оглушили ударом рукояти сабли. Оставшиеся моряки закричали на разные голоса, умоляя о пощаде. Их быстро заставили замолчать. У капитана захваченного судна дрожали губы. Наконец он решился. -Будь ты проклят, гяур! В моей каюте, вторая доска от порога! Бери все, только оставь нас в покое!

– Проверь!-приказал своему человеку капитан Зенон. -Смотри, если обманул…

Потекли минуты ожидания. Наконец из кормовой пристройки вышел пират. К животу он прижимал шкатулку. Было видно, что нести ему трудно. Со стуком он опустил ношу у ног Зенона. -Открой. – Хрустнул замок под нажимом кинжала и крышка откинулась. -Золото– Задумчиво произнес капитан. -Так бы сразу. А то заставил моих людей беспокоиться.

– Ты же отпустишь нас? -с надеждой в голосе произнес пленник.– Не обманешь? Я отдал все, что у меня есть. Собирался начать дело у вас, неверных. На родине мне не повезло…

– Я никогда никого не обманываю. -Надменно произнес капитан. -Отпустите их. В море.-хищно улыбаясь закончил он. Купец отчаянно закричал и бросился на Зенона. Грациозно уклонившись от ударов обезумевшего пленника, пират скользнул ему за спину. И нанес укол. Южанин смолк, прошел еще несколько шагов на нетвердых ногах и повис на перилах. Остальных пленников просто выпихнули в воду, предварительно перерезав им сухожилия. Днище корабля пробили в нескольких местах, а затем все поспешно погрузились на галеру. Наблюдая как постепенно исчезает под водой торговое судно, я спросил у Зенона– зачем он убил пленных? Не выгоднее ли было продать их на рынке?

– Дело в том, -ответил капитан.– Что мы идем в воды южного берегового братства. А они не приветствуют нападения на их соплеменников. Зачем нам лишние проблемы? Если бы я знал, кто капитан того 'торговца'– я бы и не связывался. Но этот глупец прикупил по дешевке 'нао' -а этими кораблями пользуются в основном христиане. Вот и поплатился. Не командовать же 'отбой' после удачного абордажа? Команда не поймет. И дух это укрепляет. Для такой лоханки столько добычи– неплохой знак!

Минуло две недели с тех пор как мы ушли из Аксинодрополюса. За это время я с товарищами не раз принимал участие в нападениях на торговцев. Два корабля было утоплено в морской пучине, еще два было захвачено и отведено как приз в порт. И вот уже пять дней наш корабль стоит в гавани какого-то островка. Как я понял, это было вполне легальным убежищем для пиратов, контрабандистов и представителей всех иных профессий, конфликтующих с законом. Команда все это время провела в местном трактире, пропивая полученные от грабежа деньги. Нам тоже кое-что досталось, хотя и в сильно урезанном виде. И поскольку других развлечений не было, эти деньги спустили до последнего фола все в том же трактирчике. Что делал капитан? Как предводитель военного отряда, он все это время провел в переговорах с такими же, как он, скользкими личностями. Дальнейший путь, Зенон по его словам должен был нам казать при выходе в море. Но я уверен, что, скорее всего, капитан собирался совершить нападение на земли Империи эльфов. На острове он набрал солдат, закупил припасов, достаточных для длительного путешествия. Лерт имел вполне приличный шанс попасть к себе на родину. Но судьба распорядилась иначе. Ранним утром, на которое был назначен выход и команда 'Золотой устрицы' уже занимала места на галере, в порт влетело небольшое гребное судно. Десять пар весел несли легкую ладью прямо на каменистый пляж, неподалеку от пристани. Немногочисленные рабочие и моряки с удивлением смотрели на этих сумасшедших. С хрустом проламывая тонкое днище, лодка влетела на берег. Из нее выбрался один человек, остальные обессилено повалились на дно. Когда он пробегал мимо причала 'Золотой устрицы', его окликнул наш капитан. Человек становился, посмотрел на пирата безумными глазами, а за тем прохрипел: – А, это ты, Зенон! Не знал что ты здесь! Давай, двигай со мной!

Наш капитан было воспротивился, мол уже отчаливаем, но незнакомец был неумолим: -Давай-давай! Это дело всех касается! Или ты решил уйти из Братства?

Зенон подчинился, но перед тем как уйти, наказал никому из команды не отходить от корабля. Ждали мы его долго. Уже и солнце поднялось, в порту начались работы, по погрузке. Самое интересное, что не пришло ни одного нового корабля! А вчера в этом плане было куда разнообразнее. Постепенно порт начал наполнятся командами других пиратских посудин. А их тут было что-то около двух десятков. Разных форм и размеров. Начиная от таких малых суденышек вроде того, на котором прибыл человек, что забрал с собой капитана Зенона, галер вроде нашей, и заканчивая довольно большими кораблями без весел с несколькими мачтами. Многих моряков тащили товарищи, поскольку они были пьяны до невозможности. Что же случилось, если уж и их выдернули из тенет Морфея? Позади толпы шли еще одна группа. Капитаны, атаманы, предводители, если я правильно понял. Они подгоняли отстающих. Вместе с ними на берег выбегала стража– списанные с кораблей по болезни или по старости члены берегового братства. Они сразу занимали места при боевых машинах, крышах домов, как будто готовясь к отражению десанта. Хм, они тут что, с кем-то собрались воевать? Пиратская вольница?! Я уже занял свое место, когда на палубу спрыгнули Зенон с тем человеком, что прибыл в порт. До меня донеслось: '…Басилевс отдал приказ? Не смеши меня! Он без подсказки патриархов и шагу не ступит! Именно! Приказ был подписан им, но по указке церкви. И светские и духовные власти давно точили зуб на братство, а тут им такой повод! Какой-то урод подстрелил важную шишку из попов. Причем как утверждают, там не обошлось без магии остроухих. Попы так и говорят, что простой смертный не смог бы причинить вреда их собрату. И все! Приказ подписан, корабли стали стягивать со всего побережья. И началось все неделю назад. -Сроки то нереальные, за неделю подготовить флот, армию, все организовать… Так же говорили многие стратиги! И знаешь что? На следующий день они уже готовились обживать кельи в монастырях с самым строгим режимом. Прославленного флотоводца, героя битвы при Боспоре Виталиана Храброго вернули, лишь уверившись, что он проникся важностью задания. И он, избегнув сырой клетушки подземных уровней монастыря, сумел сбить мощный кулак из всех кораблей, которые успели подойти к столице. -А что великий хан? Хан нас предал! Кагал посчитал, что будет выгоднее поддержать христианскую церковь на этот раз. И дал добро на проведение операции.– И это после всех тех даров… – Надеяться не на что и не на кого. Остров обречен. После паладинов здесь ничего и никого не останется. Надо уходить. И пусть наш уважаемый Голова утверждает что все образуется– я в это не верю. В условиях той травли что нам устроили– не выжить. Зенон, ты знаешь, что за все это время уже уничтожено несколько десятков кораблей братства? В живых не оставили никого! Нас застали врасплох. Мы не готовы. Посмотри– вокруг несколько жалких посудин вроде моей и несколько сотен не проспавшихся после пьянки братьев! Надо уходить.' -Уже поздно.-спокойно сказал Зенон, глядя в море. Я привстал, чтобы рассмотреть, что он увидел. Как из ниоткуда вынырнули многочисленные корабли. Только что их не было и вот, они уже перекрыли выход из бухты. А горловина была совсем не маленькой! Нападавших было гораздо больше, чем пиратских кораблей и были они куда крупнее. В основном это были галеры с двумя рядами весел и двумя мачтами. На берегу поднялся крик. Не в лад ударили обе катапульты. И куда они стреляют? До противника ой как далеко! Заряд одной взметнул столб вспененной воды неподалеку от пиратских кораблей, а второй…, второй даже не оторвался от земли. Что-то не сработало в механизме. 'Братья' завопили еще громче, потрясая кулаками в сторону обслуги машин. А суда Византии не приближались. Они замерли, как будто выжидая чего-то. А тем временем корабли берегового братства один за одним устремлялись в море. Готовились абордажные команды, подбадривая себя и других, выкрикивая непристойности в адрес врагов. Вода в бухте кипела под ударами сотен весел. Что-то, а в храбрости или вернее в отсутствии страха этим людям не откажешь. Впереди неслись ладьи наподобие той, что прибыла в порт утром. В каждой сидело по пять десятков пиратов. За ними шли галеры вроде 'Золотой устрицы'. Последними неторопливо отходили от пристани корабли без весел. Стоило передним пересечь незримую черту, как по ним ударил шквал стрел, арбалетных болтов, камней, выпущенных из катапульт. Первая ладья умудрилась нарваться носов на один из таких булыжников– хрупкая конструкция не выдержала и развалилась. Двум оставшимся повезло– они успешно преодолели расстояние до кораблей карательной экспедиции и прилепились к борту одного из них. Орущие ватаги бросились на абордаж. Безумцы, на что они рассчитывают– на таком корабле как минимум триста человек команды! А впрочем– вся эта затея безумие. Нас меньше, но отступать некуда. На острове спрятаться негде, найдут в любом случае. 'Золотая устрица' рвалась вперед. В носовой пристройке стояли стрелки, там же находился и Лерт. Его стрелы не знали промаха. Два небольших 'скорпиона' установленных по обе стороны галеры, не переставая били по судам басилевса. Полутораметровые стрелы с легкостью находили себе добычу. На палубах кораблей толпилось столько солдат, что промахнуться было трудно. Снаряды выкашивали в толпе кровавые просеки. Вышли на дистанцию стрельбы и те огромные корабли. Ударили десятки баллист. По-видимому, этих монстров братство использовало также как в моей стране эннеры(огромные галеры с несколькими боевыми машинами на палубе). Вот только зачем они пиратам? Тем не менее, в этот момент они оказались ой как кстати. Первый же залп вывел из строя две галеры противника. Один корабль, получив несколько пробоин у ватерлинии, медленно заваливался на бок, команда, освобождаясь от тяжести доспехов, прыгала в воду. Второй корабль уходили из боя в открытое море. Его капитан посчитал, что повреждения слишком велики и не позволят выполнить задачу. А дальше все смешалось. Помню как неистово гребли под градом стрел, треск досок, когда по корпусу били снаряды баллист и катапульт и, наконец, мощный удар-галера вошла в бот вражеского корабля

Рев из десятков глоток режущих друг-друга моряков. Скользкая от крови палуба, мокрый хруст и вязкие соленые капли на лице. Темный трюм, гном с перекошенным лицом остервенело рубит доски, темная вода фонтаном плещет через многочисленные пробоины. Снова открытая палуба, команда 'Устрицы' организованно отходит на свой корабль, отражая отчаянные атаки солдат и моряков обреченного судна. Корабли пиратов сцепились с судами королевства. Тут уже не до орудий. Исход боя решит личное уменье каждого и его удача.

А затем стремительный бег времени остановился. То ли вопль, то ли стон отчаяния и ужаса пронесся над палубой галеры. Из-за скопища беспорядочно сцепившихся в друг -друга кораблей вынырнули красноносые галеры с алыми парусами. За ними шли другие, с золотыми крестами на ослепительно белых парусах. Проплывая мимо большого двухмачтового корабля, в бока которого словно псы вцепились две ладьи берегового братства, красная галера внезапно пыхнула в их сторону черно-красной струей огня. Все три корабля мгновенно превратились в огромный костер. Эти не жалели ни своих, ни чужих. Все, что было в радиусе пятидесяти шагов от этих ужасных кораблей, подвергалось уничтожению. Суда противоборствующих сторон рванули в разные стороны, стремясь избежать гибельного контакта с огнем. 'Золотая устрица со скрежетом выдрала свой нос из борта вражеской галеры и медленно попятилась назад.

– Что это за корабли?– спросил я у пирата рядом со мной: -Это флот Святой Матери церкви! Видишь те, с крестами? Они полны паладинами, гляди, кишат, как блохи на запаршивевшей собаке. А эти, с красными носами– носители ужасного 'греческого огня' по преданию, его выдумал некий некромант-маг, умеющий призывать мертвых, и передал секрет тогдашним императорам. Ясное дело, совсем не добровольно! И теперь посылают их для устрашения иноплеменников и берегового братства. Вот нам выпало счастье их увидеть. Смотри же, брат, внимательнее! Второго раза не представится– его не будет! Сдохнем мы все тут. -уже будничным голосом закончил он. Но наш капитан считал иначе– Быстрее, быстрее. Баллисты– огонь по котлам этих уродов. Ты, как тебя там, стрелок, бей по прислуге огненных сифонов на ближайшей галере. Они не должны сделать по нам не единого залпа! Иначе конец. Этот огонь не тушит даже вода.

На пока везло. Огненоносные корабли занялись нашими товарищами, что в своей безумной отваге бросались на них один за другим. Уже несколько костров пылало на воде и всего лишь две галеры с огненными машинами было взято на абордаж. А ведь в бой еще не вступили паладины! В тесном бою они куда крепче, чем разношерстная пиратская публика. Наш корабль освободился от державшего его полуразрушенного корабля византийцев и кормщик направил его в чистое море. Есть надежда, что под покровом черного жирного дыма сгорающих пиратских судов, мы сможем уйти незамеченными. 'Золотая устрица устремилась вперед, вспарывая острым носом зеленоватую волну. Спасенье было уже близко, но прилетевший валун, выпущенный из катапульты, с грохотом ударил в кормовую надстройку галеры. Туда, где располагалось рулевое весло. Во все стороны брызнули обломки досок. Находившихся сзади моряков сбило с ног, некоторых даже выкинуло за борт. Получившее удар судно на мгновенье погрузилось по самую палубу, а затем подкинуло вверх. Лишившуюся управления галеру мотнуло в сторону и она лишь по счастливой случайности не столкнулась с тараном вынырнувшей из стены дыма корабля с красным парусом. Я с ужасом глядел закопченный металлический раструб на поворотном шесте, из которого вот-вот должна была вырваться струя пламени. У находящихся посреди палубы до блеска начищенных бронзовых котлов стояли люди, один из них уже собирался опустить вниз рычаг, когда стрела, пущенная с нашего корабля, вонзилась ему в грудь и отбросила назад, прочь от страшной машины. Все вокруг снова заволокла дымная пелена. Повреждения у 'Золотой устрицы' оказались слишком велики. Снаряд, пущенный неизвестным кораблем, снеся надстройку, убив и покалечив с десяток пиратов, пробил дно судна. И теперь галера медленно наполнялась водой. Капитан принял единственное решение идти к берегу. С каждой минутой нос корабля задирался все выше и выше. Когда днище заскрежетал по подводным камням, я почувствовал мимолетное облегчение. Добрались. Мало приятного очутится в воде в самой круговерти морского боя, когда удар весла проходящего мимо корабля размозжит тебе голову. Приказ и все выгружаются. Глубина здесь по грудь. Бредем к берегу. Всего в живых осталось четыре десятка. А в море бой еще продолжается, точнее, избиение. Пиратов целенаправленно гонят к берегу, не давая вырваться из бухты. На моих глазах поджигают неуклюжие огромные корабли: к ним прорывается три красных галеры и окатывают пламенем палубы великанов. Снасти вспыхивают моментально, превращая корабли в гигантские факелы. Объятые огнем фигурки бросаются в воду, надеясь найти если не спасение, так хоть легкую смерть. Катапульты в порту продолжают стрелять по кораблям атакующих. Но толку от них никакого. К берегу подошли еще два корабля братства. Оба -избитые и закопченные. Один– со следами сильного пожара. Оттуда вытаскивают страшные обожженные тела. Оборванные окровавленные люди никак не похожи на тех щеголей, какими они были до боя. А к пристаням уже подходят суда с золотыми крестами на парусах. Если учесть, что на галере помещается около двухсот человек, то нас ждет подарок в виде двух тысяч солдат церкви. Видимо, в этой организации привыкли работать с размахом. Что смогут противопоставить им защитники города? Особенно если учесть, что все население никак не больше пяти-шести тысяч человек, включая женщин и детей? Крепостных укреплений нет, серьезной охраны, кроме пяти десятков городской стражи, необходимой для урезонивания пьяных буянов, нет. Пираты привыкли считать себя неуязвимыми в своем логове. За все надо рано или поздно, платить. Этот город не продержится и до вечера. Так или иначе, идти некуда. Остров маленький и выжить нем невозможно. Кругом скалы, а растительности хвати лишь на пару коз. Подвоз провизии осуществлялся морем. Пощады ожидать не стоит. Всем известна 'любовь' власть держащих к пиратской вольнице. Это было понятно жителям города. Улицы, ведущие от порта, перегораживались. В ход шли мебель, бочки, ящики. На крышах устраивались лучники. Хорошо, что здания выстроены из камня и глины– с деревом здесь туго. А так хватило бы одного кувшина с горючей смесью, чтобы выжечь поселение дотла. Что ж, так мы хоть продадим наши жизни подороже. К берегу одна за другой притыкались галеры. Из них, в спешном порядке, прямом в воду выпрыгивали воины. В основном это были простые солдаты в длинных, по колено кольчугах и белых накидках поверх– для защиты от солнца. На каждом корабле было еще пяток паладинов-их можно было узнать по дорогим доспехам с крестами и жрецы распятого бога в черных одеяниях. Защелкали тетивы луков и арбалетов. Прибой красился кровью. Позиция защищающихся была удачной. Византийцам то и податься некуда– вокруг отвесные скалы, путь только вперед, под наши стрелы. Прикрываясь щитами, они побежали, старясь как можно быстрее пересечь открытое пространство и вплотную подойти к нам. С моря по городу били корабельные катапульты, разнося в пыль глинобитные домики. Обстрел прекратился лишь тогда, когда солдаты церкви подошли к нам вплотную. Помимо ватаг с кораблей берегового братства, вместе с нами рука об руку сражались простые обыватели: ремесленники, пекари, держатели лавок, женщины и даже дети. Но, несмотря на все мужество защитников, нас теснили в глубь города. Закованные в железо византийцы уверенно прорубались сквозь ряды бездоспешных горожан, вооруженных лишь старым и ржавым оружием, а членов берегового братства было слишком мало, чтобы хоть как-то повлиять на исход сражения. Не стоит забывать про паладинов, если возникало какая-нибудь заминка, то на том участке появлялись они. К счастью, мы с ними не столкнулись. Нам с головой хватило и простых солдат. Не обращая внимания на потери, они лезли и лезли вперед, понукаемые своими командирами. От нашего отряда осталась половина, треть, четверть. Кажется, прошло так много времени! А на самом деле солнце лишь чуток сдвинулось на своем пути к краю горизонта. Жестокое светило заливает своим светом улочки города, по которым мы отступаем, время от времени отбрасывая слишком зарвавшихся преследователей. Организованного сопротивления уже нет, каждый сам за себя. Наша маленькая группа– я, эльф, гном, бывший капитан 'Золотой устрицы' и еще пять человек из команды, вырвались из бойни. В горле пересохло. И когда на одной маленькой площади мы увидели фонтан, все кинулись к нему. Жадно пьем холодную воду. Напившись до одурения бредем дальше. Небольшой храм. Оттуда раздаются плач и молитвы. Ради интереса заглядываю вовнутрь: полутемное помещение заполнено женщинами с детьми. На небольшом возвышении стоит священник из местных и с жаром что-то говорит своей пастве: ' не стоит боятся… мы в храме божьем… святая церковь не воюет с единоверцами, пострадают только нераскаявшиеся язычники…'. Святая простота! Кто же в захваченном городе обращает внимание на такой пустяк как вера в одних богов! Но пусть ваш Христос будет к вам милосерден…Шум, голоса. Кто-то приближается. Подозревая самое худшее, прячемся в одном из окружающих площадь с фонтаном каменном здании. Двери уже выломаны охочими до чужого добра людьми, так что успеваем укрыться до прихода врагов. С шумом и гамом вываливаются на площадь византийцы, настороженно оглядываются, держа оружие наготове. Заметив храм, крестятся. Вперед, расталкивая толпу, выходит священник в сопровождении трех паладинов. -Чего встали, воинство Христово? Заняться нечем? Проверить дома– не укрылись ли где язычники и магометане!– выкрикивает священник. Мне это не нравиться– чего доброго и до нас доберутся, мы на втором этаже, как крысы в ловушке. Окна узкие, не выберешься. Вроде был еще один выход, на первом этаже, но если там будут солдаты…