Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

– Тогда почему мы должны избегать городов, раз у нас появился такой покровитель?– удивляется Сули.

– Потому,– отвечает Лерт. -Что он может приказать закрыть глаза на наше присутствие страже только своего города, а не всех в королевстве. Будем благодарны судьбе и за это. Антоний, ты не узнавал, сколько нам еще идти до побережья?

– По прямой пять переходов. А с учетом того, что дорога петляет, и все десять.

– Далеко, вздохнули гном с эльфом.

– Да. Так или иначе, придется выходить жилью. Хорошо, в деньгах вроде недостатка не испытываем. Сули, я вижу у тебя еще тот трофей остался, от бывшего владельца кольчуги. Сабля, да?

– А что тут такого? – говорит гном и по привычке тянется погладит бороду, но спохватывается и отдергивает руку от подбородка с едва-едва проступающей щетиной. -Законная добыча. И хлама, заметь, я не держу. И оружие и твоя кольчуга– все сделано из нашей стали. Вещи ценные. А будет такая потребность, продадим оружие срубленного тобой разбойника. Никто же не против?

Второй день нашего путешествия прошел без всяких происшествий. Вечером, отужинав прихваченными из дома Гемеллов припасами, устроились на ночлег в рощице неподалеку от дороги. С первыми лучами солнца двинулись в путь. В этот день дорога была более оживленной. Дребезжали телеги крестьян, брели стада овец, усеивая за собой дорогу сотнями катышков. Потихоньку продвигалось обучение моих спутников языку. Память у них великолепная и ближе к вечеру они вполне могли улавливать смысл беседы на эллинском. И это было прекрасно, поскольку на эту ночь мы решили остановиться в одной из придорожных харчевен. Мальчишка слуга получив в награду медный фолл, отвел наших лошадей в конюшню, а мы втроем проследовали в дом, лавируя между расставленными возами. Внутри стоя плотный гул. Да, что-то многолюдно. Не стоит ли подыскать другое место? Хотя, куда там. Скоро стемнеет, опять в поле ночевать. Нет. Пробиваемся вперед, к трактирной стойке. Частенько задеваю гуляк. С негодующими возгласами они поднимаются было с мест, но тут же садятся обратно под тяжелой рукой гнома.

– Здравствуй, хозяин! -приветствую я трактирщика и сажусь на лавку, ненароком потеснив захмелевшего паренька. Тот вскидывается, смотрит на меня мутным взором, мычит что-то нечленораздельное и пытается ударить пустой пивной кружкой. Легко уклоняюсь и раскрытой ладонью толкаю его в лицо. Все. Лавка свободна. Держатель харчевни– здоровенный мужик с уже намечающимися животом, неодобрительно наблюдает за недолгим полетом полубесчувственного тела, но против ничего не говорит– мечи и доспехи явственно говорят что я и мои товарищи не простые селяне. -И тебе того же.– Выговаривает он, тяжело ворочая массивной челюстью.– Будете заказывать чего?

– Возможно. Но вначале скажи, есть ли у тебя свободные комнаты? Мы остановимся до утра.

– Комнат нет, видите, все забито.– он указывает на зал, заполненный разнообразным людом. -Но для хороших людей…– И выжидательно смотрит на меня. Все понятно, жадность трактирщиков не изменилась и за тысячелетия.– Сколько?

– Только для вас– всего один солид! По нынешнему времени самая божеская цена!

– Да ты что, дядя, сдурел! -не выдерживаю я.– Да за такие деньги два десятка дней жить можно! Скажите, друзья!? -Сули посмотрел мне в лицо и кивнул и сурово уставился на трактирщика. Лертомини пренебрежительным взглядом окидывает потемневший от времени и грязи зал. Здоровяк-хозяин пренебрежительно посмотрел на коротышку в плаще. Гном тяжело задышал. Осторожно кладу ему руку на плечо. Сули скашивает на нее глаза, но успокоился.

– Не хотите, не берите! -равнодушно пожимает плечами хозяин. -Но учтите, до ближайшего жилья вам до ночи не добраться, а я даю комнату, хороший ужин, овес для ваших лошадей, и всего за один солид.

– Ладно. Пусть тебя длинноухие поджарят за жадность. Согласен! -Лерт вздрагивает от моих слов и осуждающе смотрит на меня. Достаю горсть серебра и кладу перед трактирщиком. Шевеля губами тот отсчитал свое, а две монетки отодвинул назад. -Лишнего мне не надо! -бурчит он.– Сейчас пришлю слугу, покажет вам комнату. Еду доставят туда же. Будете еще вина в зале заказывать? Если хотите, могу позвать девочек. Вроде уже освободились.

– Нет, тут у вас и яблоку некуда упасть. И девочек не надо. Лучше скажите, у вас, что всегда такой наплыв посетителей?

– Такое впервые. Это дорожная стража из трапезитов шалит. Творит сущий разбой на дороге. Кого-то ищут, а под шумок и купцов можно потрясти. Уже не один жаловался, что товарец ополовинили. Вас не трогали?

– Мы вообще их не встречали. А что случилось-то? -небрежно спрашиваю у трактирщика.

– Да вы что не слышали?! Какие-то ухари пристукнули сыночка дука вместе с его товарищами! И говорят, паладины засуетились, убитые в их братстве состояли. В общем, скорее бы уже убийц нашли, а то честным людям один убыток.

– Ну, тебе то грех жаловаться, выручка ручьем льется!– усмехаюсь я.

– Да бог с вами, -машет руками трактирщик. -Какой прибыток! В полдень прискакал десяток, пива бочонок выхлестали, а командир лучшего вина кувшин. Так и не расплатились. Что вы!

– А как выглядят те, кого ищут, не говорят?– с внутренним напряжением спрашиваю у словоохотливого хозяина. По всей видимости, не стоит задерживаться в этой стране. Если Юпитер позволит, и мы доберемся живыми к побережью, то надо уходить с товарищами..Да что ж так все неуклюже то выходит! До меня доходит голос трактирщика.

– ..Трое их, как вас, хе-хе– заколыхался он всем телом.– Они там еще что-то говорили, да я не расслышал– далеко было.

– Вот они! – голос позади нас. Я похолодев, обернулся Неужели?! – А этот урод меня толкнул и я нос сломал.– проговорил какой-то человек, размазывая по лицу кровь пополам с грязью. За его спиной стояло четверо мужиков. И смотрели они весьма недобро. Судя по одежде– наемники из купеческой охраны. Ф-фух! На сердце сразу отлегло. Это тот пьянчужка, которого я 'попросил' с лавки.

– Вы это что же себе позволяете, а?!– Пробасил один из наемников. -Людей наших забижаете! Платите за увечье!

– Какое увечье?! О чем это ты, мордастенький? Ваш парнишка перекушал вина и упал, а я то тут причем?

– Да все видели, как ты меня толкнул!– возопила жертва.– Да кто видел, а, козявка?– резко придвигаюсь к нему. Парень в испуге отшатывается. -Ты что видел?– поворачиваюсь к трактирщику. Тот устало говорит пьянице, продолжая протирать стойку. -Не затевай драку, парень. Ты был тогда неправ!

– Вот, слышал? Выходит, все ты врешь, парень!– жестко говорю ему.– Шел бы ты отсюда и дружков своих забирал!

– Послушай, па-арниша,– нагло протянул бородач из группы наемников. -Ты должен возместить потерпевшему ущерб, и нам на пиво за беспокойство. В общем, мы тут посовещались, и решили что с тебя не убудет, если ты дашь нам пятьсот фоллов.

– А изжога не замучает? -поинтересовался я.

– Мы привычны. Давай не тяни! Куда тебе рыпаться– с тобой только урод-коротышка да хлыщ полукровка!

– Да, ты абсолютно прав. Со мной только двое моих друзей. Поэтому я спокоен. -Бей!– Заорал я прямо в лицо наемнику. Жадно вслушивающиеся в звуки чужой речи, Сули с Лертом не пропустили сигнал. Гном живым тараном врезался в стоящих перед нами наемников, отчего двое из них покатились по полу. Сули тоже не удержался на ногах, прокатился по полу, очутился на груди упавшего бородача и не теряя зря времени принялся превращать его лицо в котлету, вколачивая в глотку слова об уроде– коротышке. Осталось еще двое. Одного них обезвредил Лерт ударом ноги ниже пояса– это не поединок, а кабацкая драк, и соблюдать этикет ни к чему. Последнего, бросившегося ко мне с яростным воплем наемника, я остановил глиняным кувшином. Посуда не выдержала столкновения со лбом и разлетелась на черепки. Убыток для хозяина заведения! Ничего, возместит с проигравших. Вот и все. Драка окончена. Никто на нее и не обратил внимания, за исключением посетителей за ближайшими столами. Да и они утратили всякий интерес, только увидев, что забава окончилась.

– Где твой слуга?– это хозяину заведения.

– А кто за убытки платить будет?– вопросом на вопрос отвечает трактирщик.

– Очнуться– они тебе и заплатят. – не глядя на хозяина говорю я. -А мы пошли.

Проснувшись поутру, и спустившись вниз, мы увидели хмурого хозяина на своем месте. В ответ на мое пожелание доброго дня, он только буркнул непонятное. Причина его плохого настроения стала мне понятна, едва я подошел поближе. Левый глаз трактирщика заплыл. Вся левая сторона лица была лилово-черной. Очевидно, наемники решили рассчитаться не деньгами… Загрузив переметные сумы припасами, мы покинули это гостеприимное место. В свете последних известий, чтобы не рисковать, было решено сойти с главной дороги. Теперь выходить к морю будет и дольше и сложнее. А время работает против нас. Все больше и больше по дорогам рыскает отрядов легкой кавалерии. Раз мы чуть не натолкнулись на один из них. Нам удалось скрыться в зарослях кустарника, уложив лошадей, и зажав им морды, когда мимо проскакал большой отряд, человек в тридцать. Обошлось. Три дня пробирались перелесками и едва намеченными тропами в холмах, стараясь не попадаться никому на глаза. Однажды вечером нам навстречу выплыла громада крепости– чьего-то родового владения. Обошли ее по широкой дуге– не хватало наткнуться на разъезды патрулей. Переночевали на краю поля, засеянного ячменем. До жатвы еще далеко и можно было не опасаться внезапного появления крестьян ранним утром. Тихое утро. Слегка шумит листьями деревьев легкий ветер. Сонно перекликаются птицы. Клочья ночного тумана уползают в низинки, надежно прикрытые от солнца густыми кронами буков. Мы не спеша шли по меже, разделяющей два участка посевов. Штаны промокли до колен– росшая здесь трава была обильно покрыта утренней росой. На коней садится было нежелательно– часто встречались холмики кротовых нор. Потерять коня в нашей ситуации– почти равносильно смерти. Прошли поле, перелесок. Ниже располагалась деревенька. Из труб на крышах домов поднимались сизые струйки дыма– начинался новый день. Поселение было немаленьким– дворов двести пятьдесят. И богатым. Крыши у многих домов крыты черепицей. В месте пересечения двух улиц, на площади, небольшой рыночек. Был даже свой храм. Золота, правда, на крыше не было, но построен он был из камня и стоял там же, на площади. И вот на ней происходило какое-то непонятное шевеление. Эльф вдруг весь встрепенулся и потянулся вперед.– Нам надо ехать туда! Нужна наша помощь!

У меня от удивления чуть челюсть не отвисла. Очевидно, подобное испытывал и гном. Покрутив пальцем у виска, он так прямо и заявил:– Да ты что, Лерт, сдурел! Нас повсюду ищут, а ты рвешься прямо в лапы местной стражи! Ты погляди– там храм, а тебе же сказали, что служители на раз почуют в тебе не человека! Оно нам надо?! Чего ты там забыл, а?

Эльф ответил, все так же глядя вперед.– Там кто-то из моего народа. Ему плохо. Боль и страх. Он зовет на помощь. Я не могу пройти мимо. Это будет бесчестно. И трусливо. Вы со мной? Если нет– я не обижусь. Если сможете– дождитесь меня здесь. Отсюда открывается прекрасный вид на этот поселок. Если увидите что все плохо– езжайте!

– Да как же так! -возопил Сули. -Ты же сам говорил, что тебя преследуют твои же родичи. И тут на тебе! Рвется спасать кого-то! Себя спаси! Нет, ты точно сумасшедший!

– Долг воина и дворянина– защищать свой народ, и что бы с тобой не случилось, где бы ты ни был– подать руку помощи нуждающемуся в ней твоя святая обязанность. Вы со мной?

– Куда же ты без нас,– ворчит гном и вскарабкивается на коня.– Пропадешь ни на грош. Антоний, поможем этому хворому на голову? -Конечно! -цежу сквозь зубы. С такими темпами мы не никуда доберемся! Действия эльфа мне кажутся непонятными и нелогичными. И это раздражает. Если каждый буде что-то там чувствовать и совать при этом голову в пасть зверю…– Лертомини, скажи, ты уверен в своих ощущениях? Может, нам все же не стоит ехать туда?

Эльф тронул бока лошади коленями и та пошла рысью по наезженной дороге вниз, к деревне. Проклиная тот день, когда связался с этим сумасшедшим, я пустил своего коня вслед. Позади трюхал гном. Ему тоже эти выбрыки эльфа удовольствия не доставляли. Въезжаем в селение. Невысокие заборы из дикого камня, за ними взлаивают собаки, встревоженные глухим стуком подков по убитой почве дороги. Прохожих нет. Что, все там, на площади? Впереди, на башне храма, ударил колокол. Заслышался людской гомон, мы подъезжаем к перекрестку. Плотная стена из спин собравшихся людей. За ней– деревянный помост со столбом. Неподалеку– куча хвороста. Что тут происходит? Наклоняюсь с седла, ловлю за плечо пробегающего паренька.

– Не расскажешь, что у вас тут делается?

– Как что?!– мальчишка смотрит на меня удивленными глазами.– Упырицу жгут!– вырывается и ныряет в толпу. М-да, понятней не стало. Что там делает Лерт? Эльф приподнялся на стременах и пронзительно смотрит на двери храма. Вид у него полностью отрешенный. Сейчас от него, думаю, ничего не добьешься. Гном встревожено смотрит в сторону. Прослеживаю его взгляд. Ага, стражник. Была, не была!– Скажите, уважаемый, а что тут происходит? Солдат меряет меня взглядом. Великолепный конь, неплохая одежда, оружие, настраивают его на благожелательный лад.– Да вот, господин, сегодня собрались ведьму жечь. Все село собралось посмотреть. Даже дипломированного палача из города для такого дела вызвали.

– Жечь?– недоуменно спрашиваю я. Что за дикость…

– Именно! Вон обратите внимание– и полешки для нее заготовлены… Сейчас святые отцы пытаются очистить ее черную душу, а потом -на костер. А по мне,– тут стражник понизил голос и оглянулся. – Нет никакой разницы– сожгут ее без причастия или с ним. Все едино.

– А в чем ее вина?– поинтересовался я. -Ведьма, это кажется, когда насылает злые чары на людей и скот, губит посевы, плохая погода еще… Так ведь?

– В принципе оно так, но тут другое. Эльф она. А наши Белые страсть не любят ушастых. Им в праздник кого нить пожечь. А уж если это эльф… Да и народа какое-никакое развлечение. Такое ведь редко увидишь! -говорит дядька и сплевывает на дорогу.

Так вот в чем дело! Вот кого рвался спасать Лерт. Нет, это нереально -столько народу. Последний вопрос.– А скажи, воин, откуда тут взялся эльф?

– А, из замка владетеля этих мест барона Челынша.

– Из замка? А там то откуда она взялась?

– Не, рыцарь, ты прям как с горы упал!– Смеется сельский страж, показав желтые зубы.– Трофей нашего барона. Он ее еще с десять лет назад взял в походе в землях ушастых. Красотень еще та, скажу я!

– А сейчас что– надоели или постарела, что послал на смерть?

– Скажешь тоже– постарела! Она еще бы внуков барона пережила. Нет тут другое. Видишь ли, барон Челынш надумал жениться. У соседа дочка на выданье. Ну и посватался. А та дочка, как узнала что у жениха содержанка есть ушастая, так в крик– не пойду замуж, кричит, пока это богопротивную тварь на пепел не изожгут. Ну а барону что -наследники нужны– от эльфийки ничего путного не получиться. Да и приданное за соседской дочкой немалое. Вот и вся история!

– Интересно. Но вот что-то охраны маловато. Оцепления нет…

– Конечно! Да и зачем охрана? Кто ее отбивать будет?! Одно дело, если казнить ватажка шайки или какого родовитого за измену государю– там да– и недобитые дружки полезут и родственнички с дружиной нагрянут могут. А тут что -никого у нее нет. Зачем платить за охрану? Барон двоих своих прислал, да нас с напарником двое. Хвати за глаза.

– Ну, спасибо, бывай!– Отъезжаю от него и направляю коня к Лерту. -Послушай, -говорю на зллинике, поэтому выговариваю каждое слово.– Я узнал, что тут происходит. Казнят женщину-эльфа, пленницу местного владетеля. Сделать уже ничего нельзя. Давай поедем, зрелище будет неприятное?

– Охрана? Сколько их?– взволнованно шепчет Лерт.

– Да охраны то чуть, но ты подумай, как мы будем пробираться сквозь эту толпу? Нас же задавят! И еще – мало нам убитых паладинов? Нас и так ищут. Поедем уже!

– Нет, я обязан спасти ее! Вытащить из грязных лап этих дикарей!

– Так, теперь ты хочешь поднять на дыбы пол страны– ведь будут говорить, что действует целый отряд эльфийских лазутчиков! Убивают знатных людей, спасают сородичей. Мы так и ее не спасем и сами поляжем!– я все еще пытаюсь переубедить товарища отказаться от опасной затеи. Эльф опустил голову. Я уже хотел дать знак Сули, что мы убираемся отсюда, как вдруг Лерт поднял голову и с мольбой в глазах прошептал на скверном эллинском.– Помоги мне друг! Прошу тебя, помоги мне! Я говорил с ней. Она была еще ребенком, когда ее схватили. Над ней издевались многие годы, а теперь еще хотят предать жестокой смерти. В чем ее вина?! Скажи!

А я вдруг подумал о сотнях тысяч людей, к которым собраться Лертомини относились хуже, чем плохой хозяин к своей собаке. В чем их вина? Только в том, что родились не в том месте. А теперь мне предлагают спасти кого-то из их хозяев! При этом, возможно, придется убить кого-то из ни в чем неповинных людей. Но просит меня об этой услуге один из тех, кого я могу назвать своими друзьями на этой чужой земле. Дилемма… А впрочем, кто мне эти люди, что толпятся вокруг в предвкушении жестокой казни?! Они мне так же чужды как и далекие собратья Лертомини. Волей богов я чужак без роду и племени. Ни дома, ни семьи. Все старые друзья мертвы. Единственная опора в этом безумном мире– гном Сули и эльф Лертомини. Насмешка судьбы… Решившись, направляю коня прямо на толпу. Кто-то возмущенно закричал, но, оглянувшись, увидел троих вооруженных всадников и поспешно юркнул в сторону. Люди теснились, давая нам проход, при этом старались не глядеть в нашу сторону. Вот мы у самого храма. Сложен он из больших кубов известняка. Узкие окна-бойницы. Массивная деревянная дверь, окованная железом. Настоящая крепость, в такой можно отсидеться в смутное время всей деревней. Судя по всему, так и было задумано строителями. Стоим, ждем. Кони пофыркивают, местный стражник, единственное отличие которого от крестьян заключается в шлеме и копье, нервничает. И тут зазвенели колокола. Толпа зашевелилась 'Ведут, ведут!' Первым из темного зева храма вышел жрец. Одет он был в просторную тунику с широкими рукавами. По низу шли узоры золотого шелка. Из-под подола была видна еще одна туника -тоже белого цвета. С шеи, почти до колен, ниспадала широкая, расположенная крест-накрест лента с вышитыми символами веры. На плечах у жреца была накидка. На груди -массивный крест на золотой цепи. На голове высокая шапка, богато украшенная бисером и драгоценными камеями. За ним вышло двое мужчин с густыми темными бородами. В отличие от вышедшего первым жреца, на них были неброские черные одеяния. Объединяло их одно– наличие креста на груди. Старший жрец и его помощники. После них вышли солдаты в зелено-черных накидках поверх кольчуг. Они и вывели жертву наружу. При виде жалкой фигурки в драной серой тунике, толпа завыла. Раздались крики 'Ведьма! Она пила кровь наших детей! Вы только посмотрите на эту тварь! Сжечь ее, сжечь!' Женщина вся затряслась. Тонкая свечка выпала из рук и погасла в пыли. Шедший чуть позади солдат барона подтолкнул эльфийку вперед. Засуетилась высоченная фигура в черной маске у места казни – палач. В жертву полетели камни и комья сухой земли. Один из них ударился о поножи солдата. Тот молча вытащил наполовину меч и со зловещим лязгом загнал его обратно в ножны. Народ поутих. Собравшиеся на площади люди расступались, давая дорогу процессии. Что ж, думаю пора! Коротко переглядываемся и Лерт пришпоривает лошадь. Сбивает с ног улюлюкающего зеваку, свешивается на бок и эльфийка уже лежит поперек седла. Надо обезопасить тылы. Своей целью выбираю солдата, у которого за плечами приторочен арбалет. Выхватываю меч и плашмя, на полном скаку, бью арбалетчика по голове. Несусь дальше, за конем эльфа. Гном, как всегда, плетется в хвосте. Чуток придерживаю своего скакуна и пропускаю Сули вперед. Мы были уже на краю площади, когда жители деревни вышли из ступора. Над домами разнесся обиженный рев толпы, как же, злые дяди отобрали игрушку! Люди бросились за нами в погоню. Надо поспешить убраться из деревни. И тут внезапно на меня и моих друзей навалилась страшная сонливость. Несколько долгих секунд черная воронка сна жадно затягивала меня. И так же неожиданно как началось, так все и закончилось. Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Оглянулся. Где-то позади, главный жрец направил на меня свой посох. Опять те же ощущения, но уже слабее. Так вот в чем причина… не только эльфы владеют магией. Жрец в белом указывает на меня своим помощникам. Резко отворачиваюсь, одновременно натягиваю на лицо сбившийся капюшон плаща. Не хватало еще, что бы меня узнали в лицо! Прочь, скорее! Площадь скрылась за домами. Все, можно вздохнуть свободно. Впереди чистая дорога. Оставляем позади селение, ровная дорога легко ложится под копыта лошадей. Ветер хлещет в лицо, позади стелется желтый пыльный шлейф.

– По-до-ждите! -хрипит Сули.– Я так больше не могу!

Действительно, пора сбавить темп. Погони за нами нет, лошадям надо бать передышку. Да и позаботится о состоянии нашей новой попутчицы надо. Висит кулем на коне. Хоть жива еще? Стон. Жива! Даже шевельнулась. Съезжаем с дороги. Там лес и речка. Неплохое место, чтобы отдохнуть, не привлекая чужого внимания. Осторожно пробираемся по лесу. Ступаем на полянку. Со всех сторон оградой заросли можжевельника, сверху синее небо с редкими облаками. Слезаю с лошади. Со стоном рухнул на траву гном. Я удивляюсь, как можно, будучи в глухих латах, путешествовать по такой жаре, да еще и страдать от боли в отбитой седлом заднице! Эльф осторожно снимает с седла спасенную. Осунувшееся лицо, некогда золотые волосы спутаны и похожи на клочья пакли. Лерт поднес к ее губам флягу с вином. Сули предлагал свой огненный напиток, но эльф вежливо отказался. Не стал, рисковать. То пойло свалит с ног крепкого мужчину, а уж если поить им измученную женщину…

– Спасибо вам, добрые люди. -слабо проговорила девушка на греческом.

– Это мой долг! -твердо сказал Лерт на лоэйли. -Не стоит благодарности!

– Это ты?! -широко распахнул глаза в удивлении зльфийка. -Ты пришел! Я думала, что мне только кажется, что это очередной морок, навеянный Белыми… И я так до самого конца не увижу никого одной со мной крови. Теперь можно умереть спокойно. Как звать, тебя, спаситель?

– Лертомини ли Рката.

– Какая честь… Простите принц, что не могу вас поприветствовать должным образом– нет сил подняться. Мое имя -Алиста Ритоэл. Я из семьи простого арендатора.

– Не выдумывайте! -досадливо мотнул головой Лерт.– Никто здесь не умрет! И не нужно церемоний. Я сейчас такой же беглец, как и вы!

– Я очень благодарна вам за мое спасение от ужасной смерти. Это очень благородный поступок. Но напрасный. Я не знаю, с какой вы целью в этих землях, но теперь вы подвергли себя большой опасности. Спасти мою жизнь вам меня не удастся, а вот то, что я нахожусь в вашем отряде, может обернуться для вас бедой. Посмотрите сюда!

Дрожащей рукой она отвернула высокий воротник и мы увидели тонкий металлический обруч, охватывающий тонкую шею. – это воротник святого Иоанна.

– И что?

– Эти святоши, -эльфийка грустно усмехнулась. -Всю мою недолгую жизнь попрекали грязной, по их словам магией, что ни бы то присуща с самого рождения. А сами выдумали это жестокое устройство. Его надевают на приговоренных к смерти еретиков и магов. Он не дает возможность пользоваться магией, а также медленно высасывает жизнь, если приговоренный сбежит. Но это не все. Тихая незаметная смерть куда лучше смерти в пламени костра. Я уже убегала,-Тут она прервалась и показала, что снова хочет пить. Затем продолжила.– Но далеко не ушла -меня нашли. Тот священник, который одевает этот обруч, потом знает, где он находиться и беглецу уже не скрыться! Бегите! -горячечно зашептала девушка. -Оставьте меня, уже не долго осталось, я уже чувствую холодное прикосновение Госпожи вечного покоя. Не стоит ввязываться в бой со жрецами распятого бога! Их магия не так зрелищна, как магия нашего народа, но от этого не менее действенна!

– Мы тебя не оставим!– произнес Лерт, ноздри его яростно раздувались. -Мы покажем им, как умирают эльфы.

О боги, только и смог простонать я.– Сули, глянь, что можно сделать с этой железкой! Только поторопись Она говорит, что за нами будет погоня. И приведет их именно этот обруч.

Сули склонился над эльфийкой. Его короткие толстые пальцы осторожно прошлись по поверхности обруча. Мне показалось, или действительно он заблестел ярче? -Ты не эльф! -прошептала умирающая.– Да, вы правы, -мягко ответил тот. -Я гном.

– Ну и ну! Гном с эльфами! Никогда не слышала о таком! Наверное, пока я была в плену, на Родине многое изменилось!

– Так, замков я не чувствую! Шва тоже. Опять эта магия! Куда ни сунься, везде она! -ворчал Сули, продолжая ощупывать творение Белых.– Что делать?

Пожимаю плечами:– Попробуй разорвать– обруч кажется не слишком прочным.

– Попробовать то можно, главное не поранить! В шее хоть что задень– сразу смерть!

– А ты осторожнее! Не торопись. Спешить надо, но не в таком деле.

– Ладно! Не учи гнома работать с металлом!– Сули устроился поудобнее, напрягся, попытался развести руки с зажатой в них полоской металла и… с криком улетел в заросли можжевельника. -Что случилось?! -Встревожено вскочили мы с эльфом, достав на всякий случай оружие.– Это все этот проклятый обруч!– прорычал, вылезая из колючего кустарника. Лицо красно, руки дрожат. -Как дал, аж в глазах потемнело! Вроде был на поляне, глядь– уже вокруг одни колючки!

– Как там Алиста? -Спохватывается Лерт и бросается к девушке.– Жива!

Смотрю на эльфийку, точнее на темно-синий обруч у нее на шее. Проходит совсем немного времени и он снова становится белым. Вот оно как… Все предусмотрели. Что же делать? Времени все меньше, а так ничего и не сделано. Бросить ее здесь умирать? Тогда зачем мы рисковали? Вся наша авантюра теряет всякий смысл. Внезапно, по-наитию, режу себе руку прямо над колдовским обручем. Капли крови алыми кляксами расплываются по белоснежной коже испуганно сжавшейся девушки. Обруч в тех местах где на него попала кровь, теряет блеск. Вот уже большая его часть покрыта коркой необычайно быстро свернувшейся крови. -Ломай его.– говорю разинувшему рот гному. Тот медленно кивает и без всякого труда снимает проклятую вещь. Обруч просто распался на две половинки. Я заматываю руку тряпицей. – Невероятно! -произносит Лерт, помогая Алисте подняться с земли. -Ты не перестаешь меня удивлять!

– Это более чем невероятно!– добавляет эльфийка. -То что ты сделал– просто невозможно! Кто ты? Маг?

– Просто человек!– снимаю капюшон. Она отшатывается.– Но зачем? Зачем вы мне помогаете?

– Я не маг, но это долго объяснять. Скажу пока так– Лертомини мой друг, поэтому я помог. Надеюсь, это понятно? Все, мы не можем тратить время на пустые разговоры. Пора уходить. Сули, ты как? В седле усидишь?

Гном кивает и с мученским видом лезет на коня. На дорогу больше не выходим. Едем полями, уходя в сторону при виде малейшего дымка– не разбирая, из трубы дома он, или от костра одинокого охотника. Не думаю, что к концу этого дня мы далеко ушли. Остановились у берега реки. Завтра надо будет искать переправу. А пока, решили наскоро перекусить черствыми лепешками. Сидим вокруг костра, по кругу ходит фляга с остатками вина. Я смотрю на девушку эльфа. В пламени костра она кажется еще красивее и… моложе. И при свете солнца ей не дашь больше шестнадцати лет. Сейчас вообще– тянет лет на четырнадцать. Ребенок. Я не удержался: -Извини за нескромный вопрос, но сколько тебе лет? Она улыбнулась.– Ничего, я привыкла, что выгляжу молодо по меркам людей. А лет мне уже двадцать шесть.

Невероятно! Интересно, а сколько тогда Лертомини?

– Сорок пять. Я еще совсем молод.– Звучит ответ. Вот те на! А я то думал, что он моложе меня! -И что, все ваши сородичи так молодо выглядят? -интересуюсь у эльфов. Настал черед им удивляется:– Ты что не в курсе что представители наше расы– долго живут по сравнению с вами людьми или гномами?

– Не так уж мало нам дадено!– запротестовал Сули.

– Да что там ваши двести лет по сравнению с отпущенными нам сроком жизни! -отмахивается Лерт.

– И как долго вы живете?– Выдавливаю я потрясенно.

– Мой отец уже здравствует вторую тысячу лет! -с гордостью отвечает эльф.

– Наверное и детей у него не мало! -замечаю я. -За такой срок можно уже не один десяток наделать.

– Нет,– качает головой Лерт. -Всего двое– я и мой старший брат. Для зачатия необходимо удачное стечение обстоятельств. В отличие от других рас, рождение ребенка большая редкость. И радость для родителей. Ив этом я вижу глубокий смысл. Иначе наша раса, со своим долголетием, заполонила бы весь мир, что не лучшим образом сказалось бы на гармонии…

– Кошмар! -бормочет гном– Мир, густо утыканный эльфами! От подобного у наших старейшин был бы удар! И насчет тысяч лет ты это загнул! Может и было когда– теперь все по-другому.

– Мы медленно взрослеем, но не слишком. Иначе какая бы была обуза для родителей! Несколько лет ухаживать за беспомощным младенцем! Нет. Наши дети растут так же быстро, как и дети других рас. Лишь к двенадцати годам бег времени немного замедляется. С каждым годом все больше и больше. Мой отец выглядит немногим старше меня, хотя разница в возрасте огромна.

– А старики у вас есть?

– Старики? А понял! Когда приходит конец жизни, особь теряет многие возможности, физически одряхлевает. Видел подобное у хорнов. В основном шаманы. Морщинистые и беззубые старики. Нет, у нас, эльфов такого нет. Раньше было так: если дожил до такого возраста, когда и самому жизнь в тягость, то эльф просто уходит в море. Но теперь, к сожалению все иначе. Простой обыватель редко доживает до пятиста лет. Но уходит из жизни легко, без болезней свойственных всем прочим существам в старости.

Да, есть чему завидовать, как эльфам, так и гномам, пусть последние и живут 'Всего двести лет'. Лерт меня удивил своим возрастом. Да и Алиста уже не ребенок. Еще узнаю возраст Сули. Вот будет весело, если окажется что ему сто пятьдесят лет! Правда, по ним, гномам и не поймешь, сколько им. Все в бородах…-Сули а ты сколько лет уже прожил?

– Я мужчина в полном расцвете сил! -Степенно отвечает гном.– Мне всего лишь пятьдесят семь лет.

Молча доедаю свою долю ужина. Затем поднимаюсь и говорю: -Пора на отдых. Распределим дежурства. Сули будет первым,– Не удержался от подковырки– Как самый пожилой из нас!– Гном только добродушно усмехнулся.

– Потом я, а под утро тебе Лерт.