Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Обеспокоенный шумом, из церкви вышел местный жрец. Завидев паладинов вкупе со святым отцом, старик поклонился и замер в этом положении до тех пор, пока прибывший священник в белом одеянии, явно выше его рангом, не подошел вплотную. -Приветствую вас. -начал говорить жрец, но белый перебил его:– Так то ты блюдешь чистоту церкви! Почему твоя паства не приветствовала нас, помогая в сражении с нечестивцами? -гневно закричал он на съежившегося старика.– Чем ты тут вообще занимался?! В этом гнезде порока?! Разгульничал в свое удовольствие?! Ничего, у тебя будет время замолить свои прегрешения. Святая матерь церковь бесконечно милостива к заблудшим. Келья в монастыре на севере уже ждет тебя. Кто в храме?

– Только женщины и дети! Они ничего плохого не делали! Прошу вас, не надо, пощадите!

– Ясно! Пиратские подстилки и их щенки. Вырастут и будут убивать верных служителей церкви, что несут свет всему миру. Воины, – обратился белый к паладинам. -Вы знаете что делать. Храм сей осквернен!

– Прошу вас, пощадите невинных!– взмолился старик.

– В этом городе невинных нет! Будет он предан огню и разрушению аки Содом и Гоморра! -отрезал священник и направился к фонтану.

– С дороги, отче! -прогудел паладин, вытаскивая меч.

– Нет, не пущу! -срывая голос закричал местный священник, становясь в дверях. Паладин в нерешительности покосился на своего хозяина. Тот сделал глоток– Старик, ты сделал свой выбор! Делай свое дело, воин.– И выплеснул оставшуюся в ладони воду в пыль. Сверкнула сталь и старый священник упал под ноги солдатам. А потом они вошли в храм, плотно притворив за собой двери. Что там творилось– неизвестно, но даже мы, слышали приглушенные крики и мольбы о пощаде. Я стоял у стены, до боли стискивая рукоять меча. Мы ничем не могли помочь. Нас слишком мало. Двери церкви распахнулись и оттуда выбежала молодая женщина в окровавленной одежде. К груди она прижимала ребенка. И ей бы побежать в какой-нибудь проулок, глядишь и спаслась бы, так нет, бросилась дуреха к ногам священника. Тот с интересом, как на какое-нибудь диковинное животное, посмотрел на нее. Из церкви вышел паладин. Некогда белый плащ теперь был бурым, с доспехов капало. Священник перевел взгляд на него:– Брат Михаил, вы небрежны. Я накладываю на вас епитимью. По возвращении десять дней на столпе.– мягко сказал он. Паладин коротко поклонился подошел к коленопреклоненной женщине и одним мощным ударом рассек несчастную мать и ребенка… Поспешно отвожу взгляд в сторону. Рядом кашляющие звуки. Сули не выдержал, его рвет желчью.– Лю-юди! Как вы можете! -хрипит гном. -Вы хуже вурдалаков! Те хоть ради еды убивают! Им так природа велит. А вы– ради чего? Во имя эфемерных понятий как вера?! Невинных жен и детей! Свое будущее! Лерт, стреляй, убей хотя бы их главного! Ты сможешь!

– Успокойся, парень! Сквозь зубы прошипел Зенон.– Ты не прав. Вера это все, что есть у человека. Без нее он ничто. Но тут дело не в ней, просто так проклятые церковники, прикрываясь именем Бога, защищают свои интересы. Задел на будущее, чтобы никто и в мыслях не мог поднять руку на их собратьев. Посмотри на солдат, что пришли сюда– они и слова молвит не могут поперек. Боятся. Любой приказ и они в точности его исполнят. Особенно после того, что в городе учинили паладины. – Он скрипнул зубами– Мерзкие твари, бездушные големы! Как я ненавижу вас и ваших создателей! А стрелять не нужно. Совсем не нужно. Ну, убьет твой товарищ этого попа, если повезет, так их знаешь сколько! И все ничуть не лучше. А вот уйти мы уже не сможем. Нас задавят числом.

– А так мы уйдем?!– повернулся Сули к нему.– Вокруг острова их корабли, нас нет ничего. Переждать– не переждем. Сдохнем зря и все. А так хоть сколько-то их с собой заберем!

– На другой стороне есть мой знакомец. У него фелюга. Хорошо припрятана. Берег там обрывистый, даже и подумать нельзя, что там кто-нибудь живет. Как очистится площадь пойдем туда. Я знаю близкий путь, к вечеру будем на месте. А в море нас уже и дьявол не найдет, не говоря уж о его слугах!– Зенон кивнул в сторону заполнивших пространство перед домами солдат.

Пылал храм и прилегающие дома. Хотя, если подумать, то что там может гореть? Камень стен, убогая утварь? Пришедшие собирались сдержать свое обещание– разрушить город до основания. Руку приложили и маги ордена золотого креста, зовущиеся священниками. Наш отряд смог покинуть убежище, и ведомые капитаном, мы неслись к выходу из пылающего города. Улицы заволокло дымом, поэтому, когда из серого марева прямо на нас вывалился отряд из пяти паладинов во главе с двумя магами, и мы и они немного растерялись. Первым пришел в себя гном. С ревом он бросился на оторопевших противников. Первым же ударом снес одному из воинов церкви голову, а обратным движением секиры глубоко распорол бедро второму. Это послужило сигналом к действию. И вот два отряда бросились друг на друга. Оба священника молниеносно ушли в сторону, спрятавшись за спины своих подчиненных. Паладины -прекрасный бойцы. Это я еще проверил при нашей первой встрече. Но эти были обречены: мало того, что мы превосходили их в числе и наши товарищи– не отчаявшиеся ремесленники, а опытные морские волки, не один раз бравшие суда на абордаж, так еще и Сули сумел первым же ударом вывести из игры сразу двоих. Но паладины доказали, что не зря их считают самими грозными воинами. В том бою мы потеряли пятерых рядовых членов команды погибшей 'Золотой устрицы' причем одного из них ударом в спину убил, казалось смертельно раненый, с полуотрубленой ногой паладин, которого гном достал секирой еще в самом начале. Когда мы закончили с солдатами, оказалось, что магов-священников и след простыл. Опытные бестии, знают, когда надо ретироваться! Больше нам на пути из города никто не встретился. Тайными тропами мы пробрались на противоположную сторону острова. Нас ожидал сюрприз у лачуги знакомца нашего капитана. Оказалось, что с ним знакомы еще два десятка человек. И теперь все они претендовали на место в лодке. Дело чуть не дошло до драки и, не будь все так утомлены, на проклятом острове остался еще бы один десяток мертвецов. А так все мы, переругиваясь, спустили на воду длинную лодку под косым парусом, закинули туда несколько бочонков с пресной водой и отдали себя на волю ветров и морских волн. Проголосовав, новая команда фелюги под грозным названием ' Громобой' решила отправиться к берегам Армении, где еще с давних времен существовала пиратская база. Наша троица промолчала, не предлагать же людям, недавно избежавшим смерти отправиться к берегам империи! В лучшем случае подумают, что мы просто тронулись умом от сильных переживании. Несмотря на тесноту, царившую в лодке, мне удалось задремать. Проснулся оттого, что сидящий рядом Лерт, зажав мне рот, ощутимо ударил кулаком под ребра. В начале я даже не сообразил что случилось, но, быстро осмотревшись, понял, в чем причина странного поведения эльфа. Метрах в трехстах от нас на волнах покачивался корабль. Его было прекрасно видно, благодаря фонарям, висевшим на корме, носу и двух небольших мачтах. Это шанс. На нашем утлом суденышке далеко не уйдешь, а это уже настоящий корабль, его не перевернет случайной волной. Тишина. Нас не увидать с борта этого судна. И корпус, и парус 'Громобоя' черны как сама ночь. Медленно фелюга приближается к ничего не подозревающей жертве. Как кошка взбирается пират по крутому боку корабля. Проходит время и вниз падает канат. Взбираемся на верх. Последним, с силой отталкивая 'Громобоя' в сторону, чтобы случайным ударом о борт не всполошил охрану, поднимается гном. Двое крадутся к носу. Их задача– снять часового. Еще пятеро– на корму. Главное не дать выбраться из трюма команде. Остальные идут к каютам. Брать капитана и остальных членов экипажа.. когда мы идем поп палубе, мне на глаза попадается белая тряпка, что сушилась на веревке. Скольжу по ней взглядом. И застываю. Возвращаюсь назад, снимаю ее, расправляю и… На белом фоне вышит золотой крест. Накидка паладина! Какой-то пират стонет от отчаяния. Получилось как в пословице: 'Друг я льва поймал! -Так веди сюда! Не идет! – Так сам иди! Не могу, он не пускает!' Мы схватили льва за хвост. И что теперь делать? Фелюга уже дрейфует неизвестно где, обратно ее не воротишь. -План тот же! -шепчет Зенон. Он вновь капитан, более опытного в делах морского грабежа среди спасшихся не было. Мерцая, горит огонек в фонаре перед входом в каюты. Один из нашей команды проверяет дверь– не заперта. Первым во внутренние помещения корабля входит гном в полном облачении. Звон металла и Сули отшатывается назад, приняв на себя залп нескольких арбалетов. Если бы не он, нас бы просто вынесло наружу. Зато теперь можно не опасаться стрелы. Помогаю подняться и вместе бросаемся в бой. К счастью, здесь нет паладинов и магов. Только члены команды корабля. Пираты быстро расправляются с ними. К ногам Зенона бросают вычурно одетого парня– капитана корабля. Не говоря ни слова, пират бьет ногой в лицо пленника и человек заваливается набок. Кровь хлещет из разбитого носа.

– Сколько. Их?– четко и внятно спрашивает Зенон. -Не понимаю, о чем вы! -гундосит пленник. -Мы торговое судно 'Трезубец'! Идем с грузом зерна. Кто вы? Что вам нужно?

Короткий свист и он хватается за то место где раньше было ухо. -Повторю вопрос, специально для непонятливых, причем в последний раз. -Произносит Зенон, приставляя сабля к низу живота пленника.– Сколько крестоносцев и святош у тебя на борту? Брякнешь еще глупость– отрежу что-нибудь более важное!

– Было одиннадцать паладинов, двадцать солдат, пятеро послушников, два иеромонаха и сам архимандрит Анастасий! -зачастил парень.

– Где они?

– Внизу, в трюме их помещения. Дело не в этом! Вы не понимаете, корабль проклят! Я потерял половину экипажа! От монахов я уже целый день ничего не слышал. Послал вниз своего человека– он не вернулся. Прошу вас, заберите меня с собой! Мы везли святыню– крест с мощами самого Велизирия! Возьмите его себе, он там внизу, и уйдемте отсюда! Я отдам все деньги! Он упал на пол и заплакал.

– Блаженный! -брезгливо сказал Зенон. -Свяжите его. Все, быстро подобрали арбалеты. С паладинами в рукопашную не вступать! Только в крайнем случае. Расстреляем издали. Теперь наружу! К нашим товарищам.

Когда я проходил мимо него, то услышал: 'Дьявол, как все плохо!'

– Что все настолько плохо?– задаю ему вопрос.– С паладинами и раньше встречались– пробьемся!

– Дело не в них,– нервно потер переносицу капитан– Вся проблема в архимандрите– это высший чин для монаха. У него огромная мощь: он способен заставит море встать стеной, а небо опустится на землю. Во всяком случае так говорят. Не пойму, почему он до сих пор себя не проявил? Если бы рядом была земля, я без раздумий выпрыгнул за борт. Что же теперь с нами будет! -Заломив в отчаянии руки, простонал Зенон.

– Опомнись! Прекрати паниковать!– одергиваю я его. -На тебя смотрят твои люди. Они верят тебе. Мы выжили на острове, выживем и тут. Справимся с колдунами. Выходи уже!

Когда мы с Зеноном появились на палубе, единственный люк, ведущий в трюм, был под прицелом четырех арбалетов. Лерт расположился на возвышении кормы. Оттуда он не промахнется.. Шло время, а ничего не происходило. -Послушай, -шепчу Зенону.– А тебе не кажется странным, что такой важный чин, этот твой монах, находиться в трюме, как простой матрос, а не в каюте капитана?

– Не нахожу ничего необычного– пожимает плечами пират– Внизу хранится все самое ценное. И если этот корабль действительно перевозит святыню, то именно рядом с ней и будут находится монахи.

Думаю, тебе виднее. Но почему так тихо? Ладо подождем еще немного…

Ни малейшего дуновения ветра. Зной. От нагретой палубы поднимается дрожащее марево. Одуряющее пахнет расплавленной смолой.

– Это ад! -хрипит один из пиратов. Ему виднее, что уготовил для него его бог… Каждый вздох режет иссушенную гортань. Вода. Кажется, я никогда ее не пробовал. Припасы закончились тря дня назад. С памятного шторма небо не исторгло ни капли воды. Жарко настолько, что даже по утрам не собрать и пары капель росы. Самое обидное, что вокруг простирается необъятная водяная гладь. Кувшины, амфоры воды! Но увы, пить ее невозможно. Уже двое не выдержав пытки жаждой, напились морской воды. Теперь они тихо лежат на самом солнцепеке. На покрытых соленой коростой губах играют бессмысленные улыбки. Они уже в другом мире. Ни у кого нет сил перенести их в тень под навесом из обрывков парусины. Да и зачем? Продлить их агонию? Смотрю вверх. Как в насмешку, целым остался кусок с вышитым крестом, знаком ордена паладинов. Корабль проклят. Теперь я точно знаю. Той ночью, когда мы спустились в трюм, то никого та м не нашли. Одежды монахов, паладинов, оружие, кольчуги– все заботливо развешено на стенках. На столе миски нетронутой еды. Кружки с вином. Все говорило о том, что хозяева вышли и вот-вот вернуться. Но кроме нас на корабле никого не было. В самой большом помещении, по центру, стоял огромный сундук, обитый железом. Внутри был ларец, инкрустированный серебром и жемчугом. Именно в нем, на черной бархатной подкладке, лежал массивный золотой крест. Та самая святая реликвия, которую везли на корабле. То, что мы так никого и не нашли на корабле, нас с Лертом и Сули ни сколько не опечалило. Столкнутся с разъяренными воинами и магами, защищающими свою святыню -не самый лучший способ проведения времени. Но наши спутники считали иначе. Шепча молитвы они попятились к лестнице, ведущей на палубу. Им сразу вспомнились слова капитана этого корабля о проклятии. Да, это странно, что никого нет. Нет признаков боя, который возможен при наличии такой ценности– следов крови, разрушения, мертвых тел. Значит этот корабль не подвергался нападению. Было высказано предположении, что команда покинула судно из-за повреждений корпуса, но мимо нас прошмыгнула крыса, разом перечеркнув своим появлением эту гипотезу. Да и шума воды, поступающей в пробоину мы не слышали. Положение усугублялось тем, что посланные на нос люди, так и не вернулись. Зенону удалось пинками заставить троих отправиться на поиски пропавших. Вернулись они ни с чем. На таком маленьком корабле и спрятаться негде…Всю ночь мы провели на палубе. Поначалу пытались подбодриться, пели песни, но постепенно напускное веселье сошло на нет. То один пират, то другой, вспоминали истории о кораблях призраках, что бороздят моря с поднятыми парусами, но без единого члена экипаж. Увидеть их– к несчастью. А уж попасть на него и вовсе беда… Подобные разговоры жестоким образом пресекались капитаном, но стоило тому отвернуться находился новый рассказчик. К утру все немного успокоились, но легче не стало. Поднялась волна, задул ветер. Шторм. Команда уже не вспоминала об исчезнувших товарищах. Нашлись дела поважнее. Подчиняясь приказам капитана, они подняли парус, развернули корабль носом к волне, нас же, бездельников и неумех, по словам Зенона, попросили уйти и не путаться под ногами. Подхватив под руки зеленого от недомогания гнома, мы с Лертом спрятались от непогоды в каюте, где все еще лежал связанным бывший капитан этого корабля. Прошел день, шторм не утихал. Как я узнал от наведавшихся моряков, это необычное явление для этих. мест. К утру, сбившись с ног, пираты забылись сном, не обращая внимания на непрекращающуюся качку. Второй день корабль бросало то вверх то вниз. Паруса изорваны в клочья, обе мачты изломаны. Оставлены всякие попытки управлять кораблем. Еда не лезла в горло. От морской болезни страдали даже те, кто раньше даже и не задумывался об этом недуге. Пленник, которого уж давно освободили, забился в угол и непрестанно что-то бормотал. Борясь с мучительной тошнотой я замечал, как порой к нему прислушивался Зенон. Однажды, привалившись к стене неподалеку от меня, наш капитан прошептал: -Невероятно! Этот малый видно и впрямь сошел с ума! Говорит, что вышел в море после того, как их благословил в путь сам митрополит Феодор! Да он уже тридцать лет как в могиле! Уж я то знаю, сам видел его усыпальницу. Что-то тут не так. О! Вино закончилось! Эй, Мартьян! Ползи сюда! -крикнул он самому молодому из команды. -Спустись в трюм, я там видел бочку с вином. Возьми кувшин. И будь осторожней на палубе. Смоет за борт, придется второго посылать. А горло уже пересохло! Но Мартьян так и не вернулся. Страшно ругаясь, поминая всех святых и мать парня, Зенон отправил еще двоих с наказом надавать тумаков лентяю и принести, в конце-концов, выпить. Эти вернулись быстро. Но без Мартьяна и вина. И так бледные, заросшие щетиной лица, приняли совсем уж неживой голубоватый оттенок. Губы моряков тряслись. Здоровые мужики, на счету которых не одна жаркая схватка, испугались так, что и слова сказать не могли. Получив порцию оплеух, они рассказали такое, что Зенон сам решил проверить обстановку. Иди с ним вызвался я. И так засиделся. Хоть подышу свежим воздухом. Как только я открыл в дверь, лицо ударил ледяной втер с каплями воды. Ноги скользили по раскачивающейся палубе. На пути к люку я не раз пожалел, что не остался в каюте– только рука капитана удерживала меня, не давая соскользнуть в бушующее море. Спустились вниз. С грохотом закрылась за нами крышка. Только здесь, при тусклом свете фонарей смог перевести дух. Качка почти не чувствовалась. Да что там, ее и в помине не было! Такое впечатление, что корабль стоит где-нибудь порту. Тихо потрескивая, горит фитиль лампы. Тонкая струйка копоти поднимается вертикально вверх. Бури не слышно. А нас от непогоды отделяет всего лишь тонкий слой дерева! Эту странность замечает и Зенон. И фонари, до меня доходит– кто доливал в них масла, если уже сутки сюда никто не спускался?! Вполголоса сообщаю о своих мыслях. Капитан кивает и вытаскивает из ножен саблю. Следую его примеру. Крадемся в полумраке коридора. И тут идущий впереди меня Зенон резко останавливается. 'Что такое?' Он прижимает палец к губам. Прислушиваюсь. Из-за двери в конце коридора, там где находится запрятанный в недра сундука крест с мощами святого, доносится тихое пение. Кажется, там собрались несколько человек. Странно, почему мы их раньше не встречали? Медленно Зенон открывает двери. Сквозь узкий просвет видны шандалы с горящими свечами. Раньше их точно не было. Пение стихает. Мы заходим в каюту. Никого! Но я готов поклясться что голоса слышались именно из этой комнаты! В растерянности осматриваемся вокруг. Мгновение, и все изменилось. Пламя восковых свечей странным образом размазывается в уплотнившемся воздухе. Шум в ушах. Кажется, я различаю плеск воды и скрип старой корабельной обшивки. Плотный белый туман, появившись из ниоткуда, покрывает пол, доходя нам до колен. Шипя, гаснут один за другим масляные светильники. Из стен сочиться ледяная чернильная мгла. Словно живая, она пульсируя, устремляется к нам, огибая по пути мебель. Одно щупальце дотянулось до меня. Вздрагиваю от боли. По телу словно прошлись огненным хлыстом. Но и неведомому злу наше соприкосновение не показалось приятным. Чернота на миг словно растаяла, втянулась обратно. Но только на миг. Мы с капитаном молча бросились к выходу. Прямо на глазах ветшали стены, покрываясь плесенью и гроздьями отвратительных белесых грибов. В воздухе стоял запах гнили. Перескакивая через черные гнилые ступени лестницы, мы выбрались на свежий воздух. Но и тут нас ждал сюрприз. Я был внутренне готов снова пробираться по качающейся палубе корабля, бороться со штормовым ветром, но поверхность моря была абсолютно гладкой, в воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения. Тот шторм, что терзал нас на протяжении суток, исчез. И такое впечатление, что его и не было! Будто все это нам привиделось в горячечном бреду. -Пресвятая дева Мария! Что же происходит?– прошептал Зенон, оглядываясь. Корабль ветшал прямо на глазах. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как на палубу, проламывая ветхие доски, упал кусок мачты. Тускнела позолота узора на палубных надстройках. Разнеся дверь в щепки, из каюты выбежали наши товарищи. Видимо, им тоже оказались не по душе все эти изменения, происходящие с кораблем. Рушащийся твоей головой потолок над-не самый приятный способ обнаружить, что непогода развеялась и на небе сияет свежевымытое солнце. Когда я зашел в помещение, меня уже не удивляли произошедшие с кораблем изменения. Да, вычурная мебель ссохлась и растрескалась. Обои потускнели и свисали со стен длинными неряшливыми полосами ткани. Не без труда разыскал в груде старого мусора свой мешок. Когда уже собирался уходить, заметил приоткрытую дверь в стене– проход в другую комнату. Раньше я его не замечал. Из любопытства заглядываю туда. Небольшая каюта. Пыль, запустение. Несколько кресел на низких ножках, два их которых заняты. В одном– тело человека в длинном, побуревшем от времени, некогда белом одеянии. Второе кресло занимает наш капитан. Его я узнал по тому странному воротнику– украшению, что узорчатым диском из сложенной мелкими складками ткани, обвивал шею. Вот только он выглядел немного по другому. Утомленным жизнью, что ли…Иначе говоря, он был таким же мертвым и сухим, как деревянный корпус его корабля. Морок, все это морок… Пятясь, я выбрался из комнаты и притворил за собой дверь. С того времени, вся команда расположилась на палубе. Верхние каюты были полны пыли, в трюм никто и не заходил. Да и не было там ничего. Припасы давно съедены крысами, что в свою очередь передохли от бескормицы, вода в бочках высохла, а сами они распались на части. Над нами нависла угроза страшной смерти от жажды. Той малости воды, что было у нас, хватит на пару дней. А дальше…Оставалось только молиться, что нас подберет какое-нибудь судно.

В непрерывном ожидание прошло четверо суток.

Поздним вечером второго дня, когда солнечный диск наполовину погрузился в неподвижное словно зеркало море, я услышал плеск и тихий смех.. Оглянулся– вся команда уже забылась неровным сном. Заснуть можно только ночью– днем, в невыносимой жаре, каждая попытка задремать кидала неосторожного в пучину кошмаров. И снова те же звуки за бортом. Ругая себя за то что поддаюсь уловкам измученного разума, подошел к краю палубы. Осторожно, цепляясь за остатки сгнивших ограждений, заглянул вниз и обомлел.

Верхом на дельфинах, у самого борта старого корабля крутились нереиды. Завидев меня, они весело засмеялись и помахали руками.. Я сплю… Но до чего же все правдоподобно! Какие соблазнительные формы у этих нимф! Неудивительно, что сам Нептун позарился на одну из них. Сажусь, свешивая ноги за борт, машу девушкам в ответ. Приятный сон. Хотя, было бы еще лучше, если бы поднесли чашу, пусть и с простой водой, что им, сложно? Во сне-то? Как будто угадав мое желание, ко мне подплыл дельфин с нереидой на спине. В рука та держала чашу. Жадно припадаю губами к краю. Пью и пью, вода словно проходит мимо пересохшего горла. Но жажда исчезает. С поклоном отдаю посуду девушке.. Махнув мощным хвостом, дельфин вместо со своей наездницей отдаляется от корабля. Антоний! -звонко произнесли хором нимфы.– Мы дочери морского бога просим тебя избавится от своего меча! Он несет погибель всему живому! Нам, богам, которых ты почитаешь, людям! Брось его в воды моря и мы обещаем тебе, что ваш корабль обязательно найдут путешественники.

– Да с чего вы взяли, прекрасные нереиды, что это оружие так опасно?! Это обычный меч! В этом мире я виде куда боле ужасные вещи, и поверьте, этому клинку до них далеко! -крикнул я им в ответ.

– Нет! -Обеспокоено закричали нимфы.– это ужасная вещь! Рожденная под другим солнцем, она стремиться погасить жизнь вокруг себя. Чем дольше она у тебя, тем труднее тебе будет с ней расстаться. Избавься от меча! Не упорствуй! В награду проси чего угодно. Ты сможешь даже выбрать любую из нас!

– Да что вы заладили– выбрось да выбрось! Я от него ничего плохого не видел. Не раз он спасал мне жизнь. Но предложение, конечно, заманчиво.

– Он не понимает! А времени так мало. Я чувствию приближение зла!– перекликались тем временем нереиды.– Надо уходить! Одна из нимф посмотрела на меня, заломив прекрасные руки– Антоний прошу тебя! Заклинаю памятью твоей матери, уничтожь этот меч. -лицо ее исказилось от ужаса, одно мгновение и на поверхности воды остались только круги от исчезнувших в глубине дочерей Нерея. Странный сон.. Повеяло холодом. Я повел печами. Да, конечно, после жары-холодок самое оно, но не так же резко. Неспешные шаги за спиной. А это еще кто? Неужели сам Юпитер.– Нет, это не он– раздался немного усталый голос– Я дернулся было повернуться, но почему-то передумал. Возникло такое ощущение, будто за спиной тот, кому безмерно доверяешь. Отец, лучший друг, боевой товарищ.

– Мой тебе совет, Антоний: не стоит лишать себя последней возможности на спасение. Этот клинок, который дал тебе твой друг, не раз спасал тебе жизнь. Ты выходил невредимым, из самых, казалось бы, безнадежных ситуаций. И что тебе предлагают? Избавиться от него! У некоторых варварских племен, жизнь воина и его оружия -едины. В случае смерти человека– его оружие преломляли, дабы оно служило ему в царстве теней. Если же ломался клинок– его владелец погружался в траур… Духи моря, эти эфемерные создания, в обмен на предательство обещают тебе, что это старое корыто найдут моряки. Верно. Водяные элементали не лгут. Им неведомо это понятие. Вас найдут. Но когда? Вот в чем вопрос. Вы умрете дней через пять. На десятый день проклятый корабль заметят с купеческого судна. Найдя на палубе ваши высохшие тела, они со всей возможной скоростью поспешат в ближайший порт. Легенда о проклятии 'Трезубца' получит продолжение. Оставив у себя меч, ты ни в чем не проиграешь. Максимум через пару дней разыграется небольшой шторм. Корабль отнесет к земле. А дальше– действуй по обстановке. Никто тебе принуждать в чем либо не будет.

– Но кто вы, и почему нам помогаете?– вяло спрашиваю я. Просто так, для приличия. – Я же понимаю, что ветер сам по себе не поднимется. Кому-то нужно, чтобы мы не погибли посреди моря?

– Ты прав. Есть силы, заинтересованные в том, чтобы ты жил. И в отличие от тех же божков, созданных людьми, от тебя не требуют абсолютно ничего.

– Как это созданных людьми?!– возмутился я. Конечно, я не являюсь сторонником безудержного поклонения богам, когда в исступлении впадают в священные трансы, день и ночь воскуривают благовония у святых ликов, но такое отношение к моей вере… Воспитанный родителями в терпимости к богам разных народов, я не понимал пренебрежительного тона моего собеседника. Словно заметив мое состояние, голос за моей спиной мягко произнес:– Я не имею ввиду истинных богов твоего мира. Вовсе нет. Те кого ты только что видел– простые духи моря, принявшие чей-то облик из пантеона. И все! В этом мире, пропитанном чуждой ему энергией, полно подобных созданий. Некоторые из них безвредны, и даже привлекательны на вид. Таких меньшинство. Остальные -вечно голодные и отвратительные создания. Темной порой они бродят по земле в поисках живых человеческих душ. С ними не стоит встречаться.

– Ну, если так, -кивнул я.– Жаль, я то думал, что как герой из легенд удостоился внимания богов… И все таки– чего они хотели от меня? Прицепились к мечу, а это память о моем товарище. И расстаться с ним мне бы было бы тяжело.

– И не нужно! А почему духи так боялись твоего оружия, я тебе объясню. Видишь ли, этот меч способен лишить их того жалкого подобия жизни, которым они обладают. Прекрасное оружие. Жаль, долгое время он считался утерянным. Ты же нашел его. Поздравляю! И у меня есть к тебе маленькое предложение. Приняв его, ты не сильно себя обременишь. Зато обретешь многое. В частности, если будешь следовать моим советам, встретишь тех, кого не рассчитывал увидеть. И, скажи, какое у тебя самое заветное желание?

– Вернуться домой.– шепчу я. Со мною твориться что-то непонятное. Вода переливается всеми цветами радуги, голос неизвестного, казалось раздается со всех сторон.

– Исполнишь положенное -вернешься.-посулил голос. -На своем пути ты встретишь тех, кого уже и не рассчитывал увидеть И первый совет -следуй за ланью! А теперь– прощай.

Голос растворялся в эфире, яркий свет сменился ночной тьмой. В тело больно врезались канаты, на груде которых я почему-то оказался. Боль в затекшем от долгого нахождения в неудобной позе тела настолько сильна, что я едва удержался от стона Да и впрочем, этого была не моя заслуга, просто горло настолько пересохло, что не в силах было издать хоть какой звук. Невольно вспомнилась поданная одной из нереид чаша. Да, теперь я испытал на себе муки Тантала…И красотки и вино– все это всего лишь сон. И разговор с неизвестным с его обещаниями о спасении. Измученный жаждой мозг порождает бредовые картины. Чего стоит упоминание о животном! Нет, надеяться не на что. Остается только ждать смерти. А из-за горизонта уже поднималось солнце, предвещая новый мучительный день.

Вечерами, когда спадала духота, люди немного оживали. Полночи мы проводили в перебранках, ругаясь сиплыми голосами, устанавливая очередность, кому на утро первым собирать жалкие капли росы. Постепенно сформировались две группы. Одна, более многочисленная, из числа той корабельной команды, к которой мы примкнули на острове. Вторая -из команды 'Золотой устрицы' и нас троих. Семеро против пятнадцати. Добром это противостояние закончится не могло. Еще через день, когда мы уже с трудом отличал явь от призрачных видений угасающего сознания, на нас напали эти потерявшие человеческий облик моряки. Их волосы были всклокочены, одежда разодрана, как будто она мешала им. Глаза горели бешенством, а с перемазанных чем-то темным ртов капала белая слюна. Мы их не видели всего день, а их число уменьшилось на троих. Умерли от нехватки воды? Тогда почему остальные так живо двигаются? Догадка пришла слишком поздно. Трое наших товарищей пли от рук безумцев. Припадая губами к разверстым ранам, они жадно пили кровь. Так вот куда делись те люди! Я, Лерт, Сули и Капитан успели укрыться в помещении капитана. Загнав нас в ловушку, безумцы, перерыкиваясь с друг другом, они медленно приближались к дверному проему. Обнажив оружие, мы молча ждали. Видимо, кровь убитых лишь распалила их жажду. Время от времени возвращаясь к своей кровавой трапезе, они бросали на нас жадные взгляды. С каждым часом мы все больше слабели, а наши враги наоборот, чувствовали себя все лучше и лучше. Их движения приобретали звериную упругость и грацию. Словно проклятый корабль наделял своей силой тех, кто отринув свою человеческую сущность, обратился к темным глубинам звериного естества.