Текст книги "Тени прошлого"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– А я? Подала голос девушка.– А вам надо набраться сил после такого трудного дня. Завтра день будет тоже нелегким. Все. Всем спокойной ночи!

Ложусь на землю и тут же засыпаю.

– Вставайте, молодой хозяин! -голос домашнего раба звучит надтреснуто и больно бьет по ушам. Я ворочаюсь на ложе, зарываю голову пуфиком, но слуга неумолим. -Вставайте, уже солнце давно поднялось! Господин Эмилий, ваш отец, строго-настрого наказал мне разбудить вас. Если вы сейчас же не выйдите, то он уедет без вас!

Я мигом поднялся. Ведь сегодня отец обещал подарить мне настоящего коня! Тогда

Луций и Сергий Сульпиции просто изойдут от бешенства! Они все время хвалились своим пони, а теперь у меня будет свой конь! Настоящий! Накинув тунику, босиком бегу по коридору. Несусь мимо комнаты ларов, замечаю, как мать отчитывает рабыню. Дальше, дальше! Выход, зелень парка и блек воды бассена-писцыны. Прыжок, пролетаю над ступенями лестницы, бегу вперед, мраморная крошка тропы колет ступни. В конце аллеи платанов сад-ипподром. Там должен ждать меня подарок. Мне уже девять лет! Я взрослый! Наперерез мчится тень. Столкновение и я лечу в давно не стриженные лавровые кусты. От удара об землю темнеет в глазах. Отвратительный запах немытого тела. Чья-то рука грубо вздергивает меня на ноги. Вижу только старый меч у своего горла. Он, как и держащая его рука, покрыт кровью. Мне страшно. Колени дрожат и подгибаются. Голос на незнакомом языке. Меня куда тащат. Позади, у дома слышатся крики полные боли и ужаса. Мимо проносятся деревья, я почти не касаюсь ногами земли. Сильный рывок, край одежды впивается в горло. За спиной страшный хрип и что-то теплое течет мне на шею. Ничто меня больше не держит, ничком падаю на землю, ударяясь головой о камень. Сильные руки переворачивают меня на спину и сквозь туман в глазах я вижу отца. На его одежде красные пятна. Он трясет меня и кричит: 'Антоний! Антоний!'

– Да проснись же ты! -ревет над ухом знакомы бас и я вырываюсь из владений Морфея.

– Ну ты и спишь. -Уже нормальным голосом говорит гном укладываясь у костра. -Трясу тебя, трясу– никакой реакции. Что-то хорошее приснилось?

– Дом– отвечаю, медленно поднимаясь с земли. -Мне приснился дом.

– Дом это хорошо, – сонным голосом говорит гном, закутываясь в плащ.– Я тоже хочу чтобы мне приснился дом, родные… И через мгновенье он уже спал. А я, подбросив хвороста в угасающий костер, уставился во тьму. В тот день своего девятилетия я так и не получил подарка. Ватага беглых рабов ворвалась в главное здание наше виллы и перебила всех, не взирая на возраст и пол. Я чудом избежал этой участи. Мы долго с отцом прятались в кустах, пока не подоспел отряд расквартированных неподалеку легионеров. Половина рабов(а их было три десятка), упившихся вином из подвалов, была перебита в скоротечном бою, а оставшихся в живых развесили вдоль дороги для острастки. Но матери это мне не вернуло. Отец продал виллу и мы уехали в наш городской дом. Нехороший сон. К чему бы он? Боги не посылают нам просто так предупреждений. Этот эпизод из своей жизни я старался забыть, а сегодня он всплыл в памяти с пугающей четкостью. Фыркают лошади. Им тут не нравиться. Становиться зябко. От реки ползет туман и сырость. Костер в своей яме потрескивает и выстреливает искрами в ночное небо. Что-то он плохо горит. Временами его прибивает к земле и он шипит как змея. Мокрые дрова? Я сам собирал сушняк. Сырых там не было. Туман все ближе. Клубится, приобретая гротескные формы. При большом воображении можно представить, что это ладья Одиссоса, а это вот голова горгоны. Вот гигант держащий небо… Почему оно черное, а не голубое? Звезды окружаться, танцуют. Протягиваю к ним руку. Они так близко! Белый сад, весна… Запах апельсиновых цветов… Нет, речной тины. Тины?! Вонь хищника! Отшатываюсь назад– перед лицом клацнула зубами волчья пасть, обдав меня каплями липкой слюны. Цепляюсь за спящего гнома, падаю на спину, левая рука попадает в костер. Виденье сада разлетается на мелкие осколки. Вне себя от дикой боли, хватаю пылающую головню и швыряю ее в темную фигуру. Искры разлетаются во все стороны, освещая огромного зверя. Короткого мига мне достаточно, что бы понять– это не волк и ни какое другое известное мне животное. Лемур! В этом исчадии ночи все неправильно, только при одном взгляде на него охватывает страх… Стоя на задних лапах, тварь очумело мотает башкой и трет морду – полено попалось увесистое, и обиженно воет. Позади меня ему вторит еще один. Пронзительно визжат стреноженные кони. Выхватываю меч и бросаюсь к той твари, что передо мной. От своего же крика звенит в ушах. Наискось рублю по безволосой фигуре. Зверь уходит от удара и дикой скоростью бьет меня передней лапой в живот. Противный визг и скрежет стали. Перехватывает дыхание, невольно отхожу назад. Женский крик, ругань гнома. И тонкий нечеловеческий вопль за спиной. Прекрасно, есть кому прикрыть мне спину. Успеваю отбить выпад зверя, меч едва не вырвало из рук! Сильна тварь, ничего не скажешь. Удивительно, но клинок не нанес никаких повреждений! Бью ногой в тяжелом сапоге по задней конечности животного. Легкий хруст, тварь жалобно тявкает и, упав на четвереньки, отбегает в сторону, поджав раненую лапу. Бросаю взгляд за спину. Там все нормально. Гном теснит вторую тварь и, хотя попасть по ней не может, не дает той приблизиться к костру. Лерт натягивает тетиву на лук, позади него сжалась в комочек эльфийка. Мой подранок медленно пятится в темноту. Кидаюсь за ним. Не уйдешь! Внезапно тварь резко останавливается и оборачивается. На морде животного почти человеческая ухмылка. Это ловушка! Монстр взметнулся воздух, протягивая ко мне лапы с выпущенными длинными когтями. Бросаюсь на землю, выставив вверх перед собой меч. Боль в вывернутой кисти руки, и я больше не чувствую оружия. Тяжелый удар впечатывает меня в сырую почву. Задыхаюсь. Лицо и шею заливают потоки горячей жидкости. Кровь? Пытаюсь приподнять тушу, придавившую меня к земле. Тяжелая зараза! Ворочаюсь вод ней, как раздавленный червяк. И вдруг тяжесть резко исчезает. Вздыхаю полной грудью. Рядом стоит Сули. Это он сдвинул с меня тушу мертвого зверя. Вот она, лежит рядом. Нагибаюсь, вытаскиваю из брюха свой меч.

– Что ж ты так далеко забрался! -бушует рядом гном.– А если б их не двое было, а побольше? Оборачиваюсь, а тебя нет! Думаю, все, сожрали! Только слышу со стороны реки твой голос, да ругаешься так знатно! Понял– живой! Ноги в руки и сюда.

Я посмотрел на костер. Он далеко, шагах в ста от нас. Как же так меня угораздило? А ведь даже не заметил! Как мальчишку обвела вокруг пальца эта тварь! Со злостью пинаю мертвое тело. -Я разве ругался? Что-то не помню. Пойдем к огню, Сули. У вас то все в порядке?

– Еще как ругался! Лерт наш завалил вторую тварюку! Две стрелы и обе в глаза. Она и с копыт долой! А вот только мне не повезло. Вы с добычей я нет!

– Не сильно расстраивайся. Толку с нее, думаю, не будет. Взять с этих зверюг нечего– ни меха ни мяса.

Ну и ночка! Рука болит. Одежда под кольчугой противно липнет к телу. Надо будет утром помыться. Наверное, всего залило кровью. Эльф все так же стоит настороже у костра, стрела на тетиве. Отблески костра временами выхватывают из темноты лежащее неподалеку тело ночного монстра. Когда мы с гномом подошли к костру, Алиста охнула: Да вы весь в крови! Оглядываю себя. Видок еще тот. Кольчуга вся в бурых потеках, правая штанина исполосована в клочья. Плаща вообще нет. Думаю, и искать его не стоит. Осторожно касаюсь того места на теле, куда пришелся удар лапы зверя. Несколько искореженных колец кольчуги сыпятся на землю. -Ого!– Удивленно произносит Сули.– Это тебя так та тварюка?

Киваю и снимаю кольчугу. Под бельем на животе огромный кровоподтек. -Ты бы одел кольчужку.– замечают мне– Неровен час еще кто набежит! Это верно. Завтра, при свете солнца буду считать синяки и шишки. Но кто эти монстры? Неужели и впрямь лемуры-голодные души мертвых, что выходят по ночам пить кровь живых людей. Днем все разъясниться. Если они– то с лучами солнца рассеются как дым. Остаток ночи никто из нас не спит. Все тревожно вглядываются в ночную тьму. Но больше ничего не случилось. Утром ведем нервно вздрагивающих коней к реке на водопой. Тут же на берегу, ниже по течению, устраиваю стирку. Яростно тру песком кольчугу, стирая засохшую кровь. Бурое облако медленно уносит течением. Вроде бы все. Хорошо бы теперь смазать жиром, да гном говорит, что и так не заржавеет. Придется поверить, тем более что ни жира, ни масла у нас нет. Интересно все же взглянуть на наших ночных гостей при дневном свете. Того, что завалил Лерт, мы еще ночью оттащили в сторону, чтобы не пугал лошадей. Он ближе, пойду к нему. Вот, под ветками что-то белеет. Осторожно убираю их и застываю в удивлении. Предо мной обнаженная женщина. Голова и лицо изуродована страшными ранами от стрел. Где же зверь? Он был тут! Ошибки не может быть, я сам заваливал его тело срубленным молодым деревцем. И стрелы, что кошмарным украшением торчат из глазных впадин, принадлежат нашему Лерту. Неужели мы ошиблись и не разобравшись в темноте убили простых людей? Но как тогда объяснить прорехи в моей кольчуге? Сули утверждает, что ее можно пробить только их же оружием, выкованном в подземных мастерских. Бросаюсь ко второму телу, в надежде найти хоть какое оружие. Рядом с трупом массивного мужчины, взрезанного от груди до паха, ничего нет. Что происходит?. Почти неслышно подходит эльф. Спокойно смотрит на мертвеца. -Оборотень.

– Оборотень?– Не поняв, повторяю я. И вопросительно гляжу на Лерта.

– Ну да. Существо, способное менять свой облик в зависимости от своего желания или внешних факторов. Проклятия, болезни или родовой предрасположенности. Кто второй?

– Женщина. -Тихо говорю я.

– Понятно. Семья. -Лерт кивает на оборотня, -Этот тебя не задел, укусил или поцарапал? Нет? Ну и прекрасно. Просто иначе есть вероятность превратиться в его подобие. Хотя с твоим отношение к магии… Но все равно, лучше не рисковать. Да, мощные создания. Как ты только умудрился их заметить! Простому смертному с ними трудно тягаться. Заворожат издали и все, до самой смерти ничего не почувствуешь. А ты смотрю, словно в первый раз с таким повстречался? Неужели у вас таких существ не было?

Признаюсь что это так. Заодно и поинтересовался, часто ли такая прелесть встречается? Оказалось, что в диких землях, к коим были причислены и земли людей, подобные существа встречаются чуть ли не на каждом шагу! И не только такие, есть и пострашнее. Это меня обеспокоило, на этот раз повезло, но что будет дальше, нам неведомо.

Кони неспешно идут вдоль реки. Мы направляемся вниз по течению, в надежде найти брод или, на худой конец, мост, что бы перейти на другой берег. Близится полдень, а река делается только шире. Можно бы было попробовать переплыть ее, но Алиста и Сули признались, что не умеют плавать. Направляю коня в поле. Неподалеку возвышенность, с нее можно осмотреть окрестности. Медленно поднимаюсь. С вершины открылся великолепный вид: река широкой голубой лентой простерлась с востока на запад, позади темнеют островки леса, а впереди бескрайние степи. Что это? Чуть дальше реку пересекает тонкая нить. Мост? Надо поспешить сообщить эту добрую весть моим спутникам. Покидая холм случайно бросаю взгляд. О Марс-Квиринус! К северу поднималось облако пыли. Всадники! Сколько их – неизвестно, но цель наверняка переправа. Конечно, можно предположить, что это просто путешественники… Но не стоит тешить себя пустыми иллюзиями. На месте преследователей я бы занял единственную в округе переправу, а затем приказал бы прочесать редкие рощицы в поисках беглецов. Пришпоривая коня, несусь к товарищам.

– Надо спешить! За нами погоня. Если поторопимся, то успеем раньше них пересечь мост. Он в пяти милях отсюда. Поднявшись по пологому склону у реки, мы вышли на наезженную дорогу. Началась безумная скачка. Теперь и наши преследователи заметили нас. Но поскольку лошади у них были гораздо болей уставшими нежели к нас, то мы постепенно увеличивали разделяющее нас расстояние. 'А ведь, пожалуй выйдет!' мелькнула у меня мысль и тут мы вылетели на площадку перед каменным мостом. Алиста застонала. Сули произносит что-то на непонятном мне наречии. Одного из пролетов не существует. Этой постройке боги знают, сколько лет и ей уже давно не пользовались. Но куда же так спешила погоня? И дорога здесь заканчивается довольно обширным участком вытоптанного поля. Здесь часто бывают– вон кучи коровьего и конского помета. Но как они пересекают реку? Не по воздуху же? Кручусь в седле, обшаривая взглядом местность. -Смотри!-кричит эльф и указывает в сторону реки. Ответ очевиден. И как я только раньше его не заметил! Рядом с опорой старого моста вбит массивный деревянный столб. И толстый канат, уходящий в воду. Рядом куча дров и место старого кострища. Все понятно. Костер, дым и приплывает плот, переправляющий тебя на тот берег. Пока зажжем огонь, пока рабочие переправы проснуться…Да и бежать дальше бесполезно. Я уверен, что отряд, который я заметил не единственный. И уйдя от одного, мы тут же натолкнемся на другой. Плеск у берега, я оборачиваюсь. Канат то натягивается струной, то вновь исчезает под водой. 'Спасибо тебе, Янус, покровитель путешественников, за дарованный нам путь!'– шепчу я благодарственную молитву. Кому-то потребовалось на этот берег, и сейчас плот приближается к нам! Река в этом месте не слишком широка и скором времени мы сможем убраться отсюда! Сообщаю это радостное известие друзьям. Алиста радостно хлопает в ладоши. Ну прям как маленькая девочка… Гном достал из дорожной сумы свой шлем, надел его и только тогда сказал что то вроде, мол, до прибытия плота еще дожить надо. А эльф молча приготовился к стрельбе. На всякий случай предупреждаю всех:-Если вдруг это окажутся мирные люди– просто стоим, ждем лодку

– Ага, -прогудел из под шлема Сули.– Это они просто так за нами пяток миль лошадей нахлестывали. Поздороваться, наверное. Алиста, ты держись за мной.Если у тех охальников есть арбалеты или луки, то об мою броню они стрелы пообломают. А Лерт с Антонием им плюх потом и надают. -Спасибо, уважаемый Сули, за то что хотите меня успокоить. Но я уже как-то свыклась с мыслью о смерти, и напугать меня тяжело!

Стали мы у самого уреза воды. Слева нависает серая громада старого моста. Кладка выщерблена, вымыта дождями. Ждем. Все чаще шлепанье каната о воду, все ближе плот. Уже видать, как два полуголых перевозчика тянут канат на плоту. Но это означает, что все ближе и погоня. Всадник на низенькой лошадке выскочил из-за холма. Крутанулся, взмахнул пикой с прапорцем у самого острия и исчез из вида. Я вытащил меч, а Лерт наложил стрелу на тетиву. Миг и перед нами появился сразу целый десяток всадников. Басовитый звон тетивы и четверо уже на земле. Но остальные оказались не из робких. Выставив вперед пики, с криком понеслись на нас. Еще один хлопок тетивы по рукавице и эльф отбрасывает далеко в сторону лук, чтобы его не раздавили в свалке боя. Пятый трапезит, раскинув руки, заваливается назад. Осталось еще столько же. Понукая коней, уходим с Лертом в разные стороны. Главное -не попасть под таранный копейный удар, перейти к ближнему бою. Сейчас они должны смешаться, не зная какую цель предпочесть… Нет, я ошибся. Они четко разделились– один продолжил разбег, выбрав своей целью гнома а остальные попарно устремились соответственно ко мне и Лерту. Так мы не договаривались! Отбиваю укол, направленный мне вбок, одновременно заставляя коня уйти вправо. Мимо проскальзывает еще одно острие пики второго всадника. Он раздосадовано кричит– мой меч срубает наконечник. Отбрасывает бесполезную жердь, в которую превратилось его копье и вытаскивает кривую саблю. Второй уже вдалеке разворачивает коня для нового удара. Бью первого. Он ловко прикрывается своим щитом. Тем не менее, мой удар начисто срезает треть дощатого круга. Скрепы разрезаны и он распадается на части. Солдат освобождает руку от остатков щита и пытается нанести рубящий удар сверху своим кривым мечем. Отклоняюсь назад и его меч ухнул в пустоту, застряв в передней луке моего седла. Не упускаю этот шанс и наношу ответный удар. Парень пытается уклониться, но меч задевает его, начисто снося левую руку с частью плеча. Хрипя, раненый падает на шею своего коня, а затем и вовсе вываливается из седла. Я тут же пришпориваю своего скакуна. Вовремя! То место, где я только что был, пронзает пика. Пытаюсь достать противника, но он проноситься так быстро, что успеваю лишь распороть кафтан у него на спине. Пригнувшись к седлу, не сбавляя скорости, он мчится дальше, прочь от переправы. Что такое, неужели мы победили? Оглядываю место битвы– У самой воды лежит труп лошади. Под ним ворочается придавленный всадник. Это их гном так. -Нет, не убивай его!– кричу Сули, увидев как он заносит секиру. Тот пожал плечами, но убрал оружие и принялся выволакивать пленного из-под туши. Тот при этом громко орал– наверное, переломаны ноги. Ну и ладно– нам с ним не танцы плясать.– Ловко ты их! -говорю эльфу, что возвращался назад, ведя за собой коня убитого им трапезита.– Я одного срубил, а ты двоих за то же время.

– У этих доморощенных вояк никакой подготовки.– презрительно сказал Лерт.– И это регулярные войска? Не знаю, может быть, для борьбы с мелкими шайками они и сгодятся…

Не стал с ним спорить. Он сам кавалерист и не мне пехотинцу спорить о том, о чем я не имею понятия. Однако все же напомнил ему о набегах людей на приграничные земли Империи. -Не знаю,– досадливо махнул рукой Лерт.– Я же говорю, что служил на Севере и не совсем в курсе, что происходило на юге и востоке. Алиста, это тебе лошадка. О, у нас пополнение! -С иронией сказал Лерт, остановившись у пленника.

– Да на кой он нас сдался!– воскликнул Сули.– Что ты с ним собрался делать, Антоний?

– Иногда полезно знать, что о тебе думают другие. В данном случае, мне интересно, кто, где и в каком количестве нас ловит.

– Да ладно! Сейчас переберемся через реку и все останется позади.

– Очень на это надеюсь, но вдруг нас ждут и там? Наступаю на сломанную ногу пленника. Он заорал от боли.– Отвечай, сволочь, кто такие, сколько вас и почему напали на нас?! -Во всю мощь легких кричу на него. Пленник хрипит и скребет пальцами по каменистой почве. Девушка отворачивается и закрывает уши.

– Ты не перестарайся.– Замечает Лертомини. Он смотрит на плот, который уже совсем близко от нашего берега. Там тоже слышат вопли. Перевозчики бросили канат и столпились на краю, явно о чем-то советуясь. Пассажиры -несколько одетых в неброские одежды крестьян и двое в нарядных плащах, присоединились к ним. По всей видимости, им не нравиться открывшаяся им картина. Да зрелище не из приятных– несколько мертвых тел в неприглядном виде, плюс вопли раненого. Ослабляю нажим. Солдат хватает ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Да, жестоко. Но мы не в игрушки играем Ставка наши жизни. Жалось здесь неуместна. А на плоту пришли к решению. Трое дюжих парней под крики мужичка в бороде принялись бойко, куда с большим энтузиазмом чем раньше, тянуть канат в обратную сторону. Мне это не понравилось. И не только мне. Бамм! Два выстрела слились в один и стрелы возились в дощатый настил прямо у ног главного из паромщиков. Тот сделал правильный вывод и вот уже несмотря на грозные крики щеголей в плащах, плот потянулся в нашу сторону. Пассажиры недовольно, но перевозчики отмахиваются от них. Теперь все мое внимание на пленнике. Он уже пришел в себя, лишь крупные капли пота на лице, говорили том, что совсем недавно он чувствовал дикую боль. -Ну, что, ответишь мне, или повторить? -ласково спрашиваю я. Он резко мотает головой– Что не скажешь?! -деланно спрашиваю и заношу ногу. -Нет не надо, я все скажу!– торопливо выговаривает солдат. -Нас два отряда по десять человек. Послал епископ комотский. Сказал, что надо взять одного выродка тьмы, -взгляд солдата переместился на девушку, -А остальных троих по возможности.

– Где второй отряд?

– Они ушли к броду западнее. Там еще должны присоединиться всадники барона Челныша.

– Когда вы вышли из города? До него далеко?

– Вышли из города еще ночью. До него десять часов ходу. Отпустите меня! У меня старые родители, я их единственный кормилец!

– Это все, за вами никто не шел? Не врешь? Смотри, иначе ты умрешь! Тебя-то я успею убить.

– Прости господин! Совсем запамятовал! К нам тоже должен был подойти отряд барона! Они вот-вот прибудут!

Поворачиваюсь к друзьям: -Так, быстро садитесь на этот плот. Что они там? Повозки свои выводят? Некогда! Гоните их в шею, потом это сделают. Сейчас надо убираться. К этим,– указываю на мертвецов, – Должно прибыть подкрепление. И думаю, оно будет посерьезнее этих вояк! Быстро заходим на паром. Коротко объясняю ситуацию старшему. Тот угрюмо кивает, отдает приказание, и его помощники начинают вытягивать канат. Пассажиры зашумели. Особенно возмущались двое, одетых побогаче. Явно не из простых, при оружии-аристократы. Один даже вынул тонкий, явно парадный меч и бестолково принялся им размахивать. Гном резко подскочил к нему и без лишних слов толкнул его так, что он, сломав тонкие перильца по краю плота, с шумом рухнул на мелководье. Туда же отправился и его товарищ. Но уже добровольно. После подобной демонстрации силы, крестьяне быстро засеменили на выход, оставив попытки вывести своих лошаденок, впряженных в телеги. Побега мимо эльфийки, они украдкой плевались в ее сторону и крестились– как мне объяснила Алиста, это что-то вроде знака отгоняющего зло, только у людей верящих в распятого бога. Этим, верят они, можно оградить себя от злых сил и демонов ночи, что пытаются все время украсть их души. Так понял я из ее объяснений. Мы привязали своих коней к специальным кольцам, привинченным к полу, и переправа началась. На удаляющемся берегу столпились люди, с тоской глядящие на свой скарб. Ничего, еще получите его обратно, если этот дядька вас не обжулит. Вон как оценивающе смотрит на оставленные товары. И особенно на коней тех господ, что так спешно покинули паром. Вот они-то тебе точно не достанутся, гарантирую! У меня на них свои планы. Вдали пронзительно завыл горн. Похоже, мы вовремя убрались. На берег вылетает отряд закованных в броню всадников. До эльфов им, конечно далеко, но нам бы хватило. Крестьяне брызнули в стороны, когда всадники доскакали до уреза воды. Зато двое, что при мечах, сразу кинулись к командиру отряда, которого отличал пышный султан перьев на шлеме и с жаром принялись жаловаться, указывая рукой в нашу сторону. Их не слушали. По приказ всадники спешились и рассредоточились по берегу. Половина из них достала из-за спины арбалеты. -Ложись!-заорал я и плюхнулся на пол под защиту телеги. Мои друзья последовали за мной. Правильно сориентировавшись, упал и ушлый мужичок. Только работники по-прежнему продолжали тянуть канат, не обращая ни на что внимания. -На пол! -запоздало кричу им. Визг арбалетных стрел. Падает в воду паромщик– из спины торчит короткий болт. Испуганное ржание лошадей.– За работу!– Толкаю в бок испуганно пялящего на труп товарища парня и сам кидаюсь к канату. Ко мне присоединяется Сули. Скорость плота возросла. Быстрее, отплыть как можно дальше, пока они не перезарядили оружие! Позади захлопала тетива– это вступил в игру эльф. Не прекращая работать, поворачиваю голову. Арбалетчика поначалу не обратили внимания на одинокого стрелка и продолжали подготавливать арбалету. Зря. Со ста шагов Лерт не промахнется. Падет со стрелой в ноге первый враг, второй– стрела Лерта пробила ему грудь, словно и не заметив препятствия в виде кованного панциря. Солдаты барона, опомнились и отбросив арбалеты, прикрылись щитами. Еще одна стрела. Панцирник отбивает ее щитом– но та пробивает его насквозь, вместе с держащей рукой. Хорошо, что подобные Лертомини лучники не встречались мне раньше… -Лерт, почему не стреляешь?! -Это была последняя!– шипит эльф.

– О, как… тогда ну хоть пугни их, пока мы не пересечем реку, а то расстреляют посередине!

– Тогда давайте быстрее! Долго оно не получится – поймут и снова примутся за стрельбу.

– Да мы и так на пределе!

Тут еще встревает старик– Господин! Там на берегу солдаты владетеля! Прошу вас, вернемся! Иначе они нас убьют!

– Не бойся мы от них уходим. Видишь, они не стреляют. Не трусь.

– Вы то уйдете, а я останусь! – заныл старик. -С меня кожу сдерут! Вернемся, а?! и полез к канату. Пинком отбрасываю его назад.– Да ты совсем сума сошел! Не вынуждай меня выбрасывать тебя. Мне все равно, что с тобой сделают, у меня своих забот хватает. Скажешь, что заставили. Но учти– будешь нам мешать -умрешь прямо здесь! Выбирай. Ушел, скулит на краю плота. Все ближе и ближе заветный берег. Еще немного и спасены. Но солдаты барона уже заметили, что по ним больше не стреляют. И на нас обрушился смертоносный железный град. Все попадали на дощатый настил, пытаясь спрятаться за двумя телегами. В воздухе свистели стрелы, вонзались в рвущихся с привязей лошадей. Жалобные крики животных, брызги крови от воздающихся в мертвые тела стрел… Лишь один гном упрямо стоял посреди этой бойни и тянул канат. Заметив его, все арбалетчики выбрали 'наглеца' своей мишенью. Со звуком, напоминающим удары дождя по огромному походному котлу, арбалетные болты били по доспехам гнома. От каждого попадания он дергался и громко ругался, но продолжал перебирать канат. Вскоре солдаты заметили безрезультатность своих действий и прекратили стрельбу. Да и расстояние велико– большая часть стрел плюхалась в воду. Внизу зашелестело и паром ударился о берег. Я и мои спутники поднялись и рванули прочь с плота. Все наши лошади погибли, в живых осталась неказистая лошадка одного из крестьян. Мечем обрубив постромки, я поволок испуганное животное на берег. Из паромщиков в живых остался только один– парень, который крутил ворот. Он и сейчас бояться подняться на ноги. Его хозяин сидит у крайней на плоту телеги, у борта, что обращен к покинутому нами берегу. На лице умиротворенность. Его больше не заботит, что с ним сделает барон– в груди торчит арбалетный болт. И второй рабочий, чье тело сейчас медленно несет вниз по течению…На душе становится тяжко -абсолютно невинные люди пострадали из-за нас. Стараюсь себя убедить, что наша вина мизерна– мы всего лишь пытаемся спастись, да и никто им не мешал затаится и не высовываться под стрелы. Вроде и верно, но на душе остался неприятный осадок. Надеюсь, они найдут покой на берегу другой реки– Эридана, да и с Хароном они коллеги, пропустит без очереди.

Единственную в нашем отряде лошадь отдали Алисте. С наезженной дороги, начинавшейся у переправы, мы ушли. Сейчас бредем по заросшему высокой травой полю. Под ногами едва проглядывает старая тропа. Впереди темнеет лес, за ним невысокие горы. В небе ни облачка. Печет солнце. Жарко, ветра нет. Пыльца трав и цветов забивает дыхание. Не выдерживаю, и снимаю кольчугу. Мокрое тело моментально покрывается разводами грязи, состоящей поровну из дорожной грязи и пыльцы. Обоим эльфам тоже тяжело. Даже лошадь и та плетется спотыкаясь. Лишь гном бодро идет впереди, насвистывая какую-то песенку. Не выдержав, спрашиваю: -Сули, тебе не тяжело в твоей броне? Жара, ведь… Вместо ответа он подает мне шлем. Верчу его в руках: -И что ты мне предлагаешь с ним делать?

– А ты надень его! И узнаешь.

Надеваю шлем, приготовившись к духоте. И с удивлением ощущаю прохладу. Дышится легко, как после грозы. Удивительно! Возвращаю шлем владельцу: -И весь доспех так?

– Именно! Мне крупно повезло, что я его нашел. Сейчас уже таких не делают. Кануло в прошлое былое мастерство бронников.

Значит, зря я сочувствовал гному! Молча отдаю ему свой и лертов мешки. Сули вздыхает, но принимает их. Постепенно дикая пустошь сменяется местностью, где чувствуется рука человека. Мимо потянулись поля злаков, правда какие-то запущенные, словно за ними никто давно не присматривал. Ячмень рос вперемешку с сорными травами и полевыми цветами. Пошли фруктовые сады. Скоро покажутся и дома. По хорошему счету не стоит заходить в деревню, мало ли на кого можно нарваться, но очень уж мы утомлены. Бессонная ночь, схватка на реке. Провизия закончилась и вода тоже. Единственный встретившийся на пути колодец давно пересох. Но вот дорогу преградил высокий частокол. Ворота заперты. Видимо здесь его кого опасаться, раз такие меры предосторожности. Подхожу и стучу по воротам кулаком. Тишина. – Хозяева! Откройте! Вслушиваюсь -тоже самое. То есть никто не отвечает. Это странно. Ко мне присоединяется гном. С размаху бьет по деревянным воротам своим сапожищем. Грохот страшный Мне даже кажется, что треснули обшитые железом доски. И, несмотря на все наши старания, никто из жителей деревни так и не объявился. -И что будем делать?

– А давайте я перелезу через частокол?– предложил Лерт и тут же снимает с себя перевязь с оружием. С сомнением гляжу на недостижимо далекий верх укрепления. Высота в два с половиной роста. Бес специальных приспособлений не одолеешь. А эльф так спокойно об этом говорит…

– А вдруг они застрелят его? -волнуется за судьбу сородича девушка-эльф.

– Предлагаешь послать Сули? Как самого непробиваемого? -интересуюсь я у нее.

– Да вы что, я же туда не поднимусь! -возмущается гном.

– Не волнуйся, мы тебя перекинем через ограду! Ты когда-нибудь мечтал летать? Если да– мы поможем. Полетишь, только вот недолго. Ладно, это все шутки. Не обижайся Сули! Я думаю, что никого в этом поселении нет. Вспомните– поля неухожены, деревья засохшие. Крестьяне не могут так обойтись с тем, что составляет основу их жизни. Эта деревня пуста.

– Тогда зачем нам туда?– Вполне резонно спрашивает Алиста.– А вдруг тут бы мор и все до последнего жителя вымерли? Такое случается часто! И ворота заперты то изнутри!

– Ее последние слова меня встревожили. Еще этого только не хватало для полноты счастья! -Мы только посмотрим.– если и впрямь все жители погибли от болезни– быстро уйдем отсюда. Нам нужна вода и отдых. Лерт ты готов. Тот кивает и взбирается на стену. Миг– и он уже на вершине. И как ему это удается?! Там и уцепиться особенно не за что! Прыгает вниз. Шорох за воротами и они со скрежетом заржавевших петель распахиваются перед нами. Входим вовнутрь. -Осторожнее– тут тела!– предупреждает Лертомини. А, проклятье! Неужели Алиста права и мы попали на вымершую от морового поветрия деревню?! Телами это можно назвать с большой натяжкой– несколько раскиданных у самых ворот костей. Вот кости ног, части позвоночника, несколько ребер… Странно а где остальное– неужели растащили птицы? -Лерт, ты говори тела– есть еще что-то кроме этих останков?