Текст книги "Небесное Сердце (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

Соавторы: Алиса Строганова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Флаер снова качнуло в турбулентных потоках, и пилот вывел на экран внутренней связи предупреждение о входе в штормовую зону. Эйнаор привычно не обратил внимания на легкую качку и продолжил постукивать пальцем по боковому ребру планшета.

«Тогда получается, что использование заключенных и уличных бандитов в машинах встает на своё место. Действительно, пропажей таких не озаботится ни один родственник в галактике. Их системе не жалко пустить в расход. Воруя простых людей с улиц, в конце концов, можно нарваться на учащающиеся слухи, а смертники и приговоренные на пожизненное, ко всему прочему обладают ещё весьма ценным для военных полиморфов параметром – агрессией. А что если их намеренно доводят до крайности? Намеренно истязают и запугивают, чтобы они испытывали гнев? Ведь были же случаи... Были такие полиморфы, которые попадались нам на анализ почти в трезвом уме, если можно так выразиться. Они знали что Служат, и знали, что были когда-то людьми. Что если этот страх и агрессия – намеренно поддерживаются в машинах? Ведь в основе каждого полиморфа лежит не просто какой-то инфоноситель, а кристалл Кхаара. И, да простят меня Стихии, из какой дыры мира компания «Амина» достает столько нейро-кристаллов!?»

За стеклом иллюминатора посерело – флаер влетел в густые облака. Мягко прибавив тяги, пилот направил машину на подъем, и уже через некоторое время тряска почти прекратилась.

«А ведь мы ещё не додумались проверить сами кристаллы на мощность исходящего излучения. А если мне не изменяет память, ещё в команду Двадцать Восемь требовалось подбирать исключительно медиумов. На что способен медиум, посаженный в кристалл? Хотя, в камнях военных машин сидят далеко не медиумы. В чем же дело? Думай, думай... Заряженный агрессивно настроенной душой кристалл не будет излучать этот негатив без способностей медиума... А если его расколоть? Мы получим неконтролируемый и быстро рассеивающийся всплеск пси-воздействия. Маленькая психотронная бомба локального поражения. А что если таких кристаллов будет много?.. И какого дъерка вообще заходила речь о медиумах?!»

Эйнаор, сам того не желая, покрылся холодным потом. Перспектива вырисовывалась, мягко говоря, ужасающая.

В каюту к Лоатт-Лэ, прерывая все его размышления, заглянул одетый в простую серую форму личный адъютант.

– Ваше Величество, Вам лучше включить Общий канал Федерации.

– Это настолько важно? – не без нотки раздражения отозвался король, нехотя поднимая взгляд от планшета.

– У них прямой эфир по случаю торжества в честь подписания мирного договора. И там выступает Ваш брат.

– Включи немедленно, – резко махнул рукой Эйнаор, раздражение как ветром сдуло.

Адъютант исполнил указание и удалился за дверь. Его Величество Эйнаор жадно уткнулся в монитор, стиснув пальцами тонкую ножку бокала. Необъяснимая никакой наукой связь с братом сейчас натянулась и звенела нехорошим предчувствием.

На экране визора разворачивалась торжественная церемония. В парадном зале Дворца Совета на Цинтерре сейчас были вывешены флаги всех участников последних боевых действий. Вот ближе к центру трибуны блистал лазурью торийский флаг с золотым Деревом. Слева от него свисали двухцветные знамена Артаны и Сании. По правую сторону серебрились три полумесяца Борда, а подле него полосатое полотно Флайтона.

Символ Объединенного Космического Флота – стилизованный корабль в окружении двенадцати звёзд – горделиво всплывал у подножия трибуны во время общих планов зала. Кафедру, подсвеченную множеством прожекторов, украшал герб федеративного Содружества – ладонь, как будто готовая схватить звезду. За кафедрой, как ни в чём не бывало, стоял сам Золотой Журавль.

«Хитрый змей», душегуб и просто ненавистная фигура для доброй половины Федерации. Алиетт-Лэ Торийский Лаккомо Тор Сентаи Сан-Вэйв, как всегда, являл собой пример идеальной выправки и безукоризненной вежливости. Ни тени неприязни к людям и процессу, ни одного лишнего жеста. Один лишь Эйнаор мог догадываться, сколько усилий требовалось брату, чтобы удерживать эту восковую маску. Белый парадный китель дерзко выделялся в лучах прожекторов, лазоревая королевская лента наверняка заставляла собравшихся тихо скрипеть зубами от злости.

Только аметистовые глаза оставались ещё живыми. Два фиолетовых огонька, настоящий цвет которых не могла передать простая камера. И эти глаза сейчас смотрели прямо в зал.

Эйнаор напряженно застыл перед экраном, стиснув в руке бокал. Брат, как того требовал этикет, начал свою речь с приветственного слова. Цветистые обороты и эпитеты так и сыпались с трибуны. Король ждал. Ведь ты же не просто так усыпляешь их бдительность, Лакки?..

– ...но, помимо общих поздравлений всему личному составу, с кем мне довелось участвовать в этой операции, я бы хотел присоединиться к уже высказанным моими коллегами соболезнованиям в адрес родственников погибших. Я искренне надеюсь, что обе стороны, подписавшие мир, не забудут эти жертвы, и гибель множества бойцов не станет напрасной. Я благодарен каждому пилоту и солдату. Каждому офицеру и аналитику. И особо хотел бы отметить решающую роль сил, не удостоившихся внимания до сих пор. А именно... Уважаемые генералы, адмирал... я позволю себе пару высказываний об участниках программы «Военный полиморф».

Так их! Они ничего не успели возразить – Лаккомо повысил голос и оперся на кафедру, мгновенно став похожим на хищную птицу.

– Полагаю, лишь для немногих станет открытием то, что программа по внедрению полиморфов в армию за последние восемь лет прошла как нельзя более успешно. Новые солдаты, не отмеченные ни в одном списке и реестре, прекрасно проявили себя по сравнению с другими роботами...

– Но это невозможно! – выкрикнул кто-то из зала. – Как вы можете утверждать...

Последние слова потонули в нарастающем гуле недоумения. Оживились журналисты, как завидевшие свежую падаль стервятники, заерзали, зашептались военные чины.

– Попрошу не перебивать меня, генерал. Ваша осведомленность явно не дотягивает до вашего звания. Двадцать пять машин на вашем борту из сорока – полиморфы. Да, до вас не сочли нужным это довести, но вы имеете право об этом знать.

Эйнаор даже сквозь изумление не удержался от улыбки. Умение Золотого Журавля язвить с самым невозмутимым выражением лица давно доводило генералитет до белого каления. Но лучше бы он не таскал намшера за хвосты. Что сейчас творится за пределами зала, в пресс-центре и в окружении канцлера, король мог себе представить лишь отчасти. Наверняка оживилась невидимая охрана, поднялся переполох. Наверняка уже отдан приказ вышвырнуть вон наглого докладчика. Но Лаккомо пока беспрепятственно продолжал свою обличительную речь, отбиваясь от нападок аудитории.

– Ваше заявление – безосновательно, генерал Сан-Вэйв, – не сдавался военный.

– Обратитесь к своему руководству за разъяснениями, а я продолжу, с вашего позволения.

– Это провокация!

Лаккомо проигнорировал заявление. Камера слегка сдвинулась, и стало видно, как один из сотрудников пресс-центра буквально грудью перекрыл кому-то вход в зал, лишь бы не допустить ещё большего скандала и полного срыва прямого эфира.

– Что касается полиморфов – я опускаю морально-этическую сторону самого факта появления подобных разработок и внедрения их в военную структуру. Мы опоздали с философскими дебатами о допустимости боевого применения людей-в-машинах. Но у нас ещё есть шанс изменить методику самой их подготовки. Дело в том, что несколько лет работы с полиморфами дали мне основания утверждать о крайне агрессивной и беспощадной профессиональной подготовке данных индивидуумов. Я называю их так, потому что они – люди, так или иначе уже попавшие в ряды армии и ставшие солдатами. Годы полигонного обучения путем гладиаторских боев на уничтожение крайне негативно сказываются на психике потенциальных солдат. Отсев уже на первой стадии обучения составляет сорок четыре процента, что крайне велико для подобных дорогостоящих экспериментов. Да, я вас слушаю.

Последнюю фразу он бросил, как дуэльный вызов.

– К чему вы клоните, генерал Сан-Вэйв? – поднялся с места командующий двадцать восьмой эскадры, грузноватый мужчина с пышными бакенбардами. – Даже если это правда, в чём я пока сомневаюсь, к чему такая риторика?

– К чему я веду? – прищурился Лаккомо. – К благоразумию. К тому, что при официальной средней цене в двенадцать миллиардов юней за одну машину, подготовка бойцов варварскими методиками гладиаторов ведет к бешеным затратам за счет высокого процента отсеивания. У вас есть иные данные об официальной стоимости? Или мысли о нестыковке цен и реальных затрат вас тоже посещали?

Еще какой-то голос безуспешно попытался оборвать нахала, на заднем плане слышалась перепалка, но вице-король по-прежнему игнорировал всё, что не касалось его речи. У Эйнаора начал ныть затылок. Он помянул дъерка, но закрываться не стал, понимая, что брат просто-напросто сбрасывает ему часть собственной боли. Эти там не должны видеть даже малейших признаков слабости Алиетт-Лэ.

– ...Не говоря уже о той дикости и презрении, с которыми принято обращаться с боевыми полиморфами в невоенной обстановке.

– Это машины! – возразил все тот же недоверчивый эскадр-генерал из полумрака зала.

– Это живые машины, генерал. Я уже предлагал вам обратиться к высшему руководству и поинтересоваться о причинах собственной некомпетентности... Помолчите, адмирал, я ещё не закончил. Я имею основания полагать, что нынешние полиморфы в качестве солдат представляют прямую угрозу для людей, в том числе – и для нас с вами.

Эйнаор охнул и чуть не схватился за сердце, отшатнувшись от экрана визора. Заткнуть адмирала Флота?! Братец, ты сошел с ума... Ты же ставишь нас под пушечные дула, уймись! Вали оттуда, пока ещё не поздно!

Наверняка не услышит, а услышит, так отметет, как несущественную мелочь...

– Благодарю за тишину, – сказа он, как ни в чем не бывало. Лицо в свете софитов казалось белым. Или на самом деле было таким? – Дело в том, что по моим сведениям лишь около пятнадцати процентов солдат-полиморфов являются бывшими военными армии Федерации, погибшими на службе. Ещё тридцать два процента полиморфов – выходцы из лагерей военнопленных. Что же касается остальных пятидесяти трех процентов, то я позволю себе процитировать собранную моими аналитиками информацию. Только за последние три года колония строгого режима на Эрэре предоставила проекту пять тысяч триста двадцать три человека, приговоренных к пожизненному заключению, и тысячу двести одиннадцать приговоренных к смертной казни. Колония Криары – пятнадцать тысяч четыреста пять человек. Рудники Сантиры и Верберны – тридцать тысяч четыреста шестьдесят человек. Также подписывали контракты на работу с Военным Центром колонии всех городских планет федерации, и по примерным оценкам они уже предоставили в проект до девятисот тысяч человек. Коллеги, во что превратилась армия, если только ради этих бывших заключенных, смертников и каторжников мы обязаны содержать остальные сорок семь процентов в скотских тюремных условиях? Это лишь одна сторона медали, а вот вам вторая: что будет, если эти пятьдесят три процента вспомнят о своих обидах, боли и лишениях, когда стандартная, действующая на всех изученных мною полиморфах, блокировка памяти даст сбой? Не «если», но «когда». Куда утекают деньги налогоплательщиков? Я не могу знать, о чём думает каждый полиморф, находящийся на борту. Не могу знать, кем он являлся при жизни и как много он помнит. Программа давно вошла в армию, это так, и она доказала свою эффективность в боевых условиях. Но на основании всего вышесказанного, я, как главнокомандующий Тридцать пятой эскадры, с этого момента отказываюсь принимать в свой строй непроверенных лиц с неясным личным делом. Для гарантии безопасности моего личного состава и уверенности в чётком исполнении приказов на боевых заданиях.

Нахлынувший волной шум едва дал вице-королю закончить речь, люди повскакивали с мест, что-то выкрикивали, махали руками. Лаккомо медленно сходил с трибуны, как будто опустив забрало невидимого шлема, и не обращая внимания на окружающее.

Эйнаор перед визором нервно, большими глотками, допивал каппу. Трансляция прервалась, и на экране теперь маячил какой-то суетливый франт с микрофоном. Наверняка о том, чтобы эта речь все-таки прозвучала в эфире полностью, позаботились торийские спецслужбы. Руки у них действительно длинные.

Эйнаор стиснул ладонями раскалывающуюся голову. Сил, чтобы отнять руку от головы и выключить истязающую мозг шумом болтовню не было. Короля мутило, внутренние его силы почти ощутимо выкачивались. Где-то там, на другом конце галактики, злые и недовольные взгляды пожирали Лаккомо, пока он спускался с трибуны, молчал в ответ на вопросы и отказывался от комментариев репортерам других каналов. Где-то там среди посторонних людей, один против всех, вице-король держал глухую оборону и не давал взглядам в спину ударить, чужим мыслям растоптать и шепоту вслед ранить себя. Брат терпел за него, не ругался, но, царапая ногтями кожаную обивку кресла, ждал пока все это кончится. Пока за Лаккомо закроется дверь зала, и личные телохранители, наконец, скроют его от посторонних глаз...

Визгливо заорал датчик подачи энергии в двигатели самолета. Пилот, следовало отдать ему должное, сориентировался быстро и теперь не давал машине устремиться к земле.

Адъютант молча влетел в королевскую каюту и взялся приводить повелителя в чувство. Действовал умело, заученно. Думать над причинами неполадок маленькому экипажу было некогда – они спасали флаер.

Через три минуты машина выровнялась, перебои в системе двигателей сошли на нет. Король пришел в себя, сел в кресле и недружелюбно покосился на выключенный визор. Распоряжения о смене курса и вызове во Дворец нужных людей слетели с уст Его Величества почти автоматически.

И лишь вновь оставшись наедине сам с собой, Эйнаор позволил себе выругаться.

5. Я, полиморф.

Архив № С/7999/С/8603.  Память машины майора Кхэла.

Лания, борт «Искателя».

Марин ненавидел эту планету. Ненавидел всеми фибрами своей кристаллизованной души. За ветер, перемешанный с песком. За отвратительное красное солнце и розовое небо. За мертвую тишь, нарушаемую лишь всё тем же ветром. За то, что Лания высасывала из экипажа последние силы. За то, что уныние всё сильнее прорастало в душах.

За то, что Вайон молчал.

Они не стали разворачивать базу. Предпочли укрыться за привычными стенами до тех пор, пока Рэтхэм не огласит результаты экспертизы. Но «Искатель» не казался им надежным убежищем. Сердца тревожно звенели... Никто не высказывался вслух, но вся команда, не сговариваясь, считала Ланию проклятым местом. И это при том, что ни один не верил ни в духов, ни в демонов.

– Мне всё время кто-то в спину смотрит, – жаловалась Крима. – А я ведь точно знаю, что там нет никого, у меня все датчики и сканеры исправные! И как будто выпроводить хочет. А я ещё не сошла с ума!

Подчиненные Марина успели раз по десять проверить и перепроверить оружие. Ученые сидели тише мышей.

Командир не показывался.

Устав маяться ожиданием, майор, наконец, рискнул заглянуть в лабораторию к доктору, в царство белого света, многочисленных склянок, герметичных контейнеров с живым материалом, разной тонкой аппаратуры и тому подобного. Передвигаться следовало очень аккуратно – не дай звёзды что-то задеть или уронить, ворчания не оберёшься.

– Привет, док, – Марин подошёл к рабочему столу и уставился на разобранный по кусочкам образец. – Ну как результаты?

– Паршиво, – буркнул Рэтхэм, втянув тонкий скальпель обратно в палец.

– Сканеры лагают, или всё настолько плохо?

– Да лучше б лагали! – взвился полковник с негодующим гудением. – Сам смотри.

– Думаешь, сейчас я научился хоть что-то понимать в твоих цифрах? – фыркнул радиатором Марин. Но за приборчик взялся. И чем дольше (все измерялось в долях секунды) вглядывался в показания, тем больше недоумевал.

– Радиация, вирусы, бактерии, химические воздействия... Почему все по нулям?

– Вот именно! Абсолютно по нулям!

Светокристаллы Рэтхэма потемнели до раздраженного фиолетового, он начал расхаживать туда-сюда. И даже лязг получался какой-то ворчливый. Марин отложил сканер и огляделся. Присесть хотя бы ради того, чтобы сменить позу, было негде.

– То есть, ты не знаешь, что их убило?

– По мне не видно?! – рявкнул Сайарез.

– Полковник...

Мда... Вечно спокойный уравновешенный док тоже сдает на этой поганой планетке. Никогда раньше он не позволял себе повышать голос, никогда его Сердце не злилось. Может просто устал?

В конце концов Рэтхэм замер, помолчал и заговорил снова – уже спокойнее. Показатели Сердца всё равно скакали, но он хотя бы говорил тихо.

– Да, я правда не знаю, что могло их убить. Все анализы, которые я провел по вашим образцам показывают, что команда не подверглась никакому воздействию, их ничто не заразило, ни на планете, ни ранее. Согласно восстановленной клеточной модели я выяснил только, что их жизненные функции прервались одновременно. И падение корабля не было причиной – время не совпадает. Они разом умерли ещё в небе над Ланией. Кстати, что с расшифровкой записей? Хотя, погоди, дай угадаю... Переговоры оборвались мгновенно?

Марин сдержал ругательства. Показатели Сердца резко скакнули, стоило вспомнить услышанное при расшифровке чёрного ящика. Будь он человеком – волосы от подобного встали бы дыбом.

– Да.

Майор отвел взгляд. Говорить или нет? С одной стороны, он обязан. С другой... нет, бежать, бежать отсюда как можно быстрее, а лучше всего, наплевав на задание!

А, пропади оно все пропадом! Ненавижу!

– Марин? – доктор настойчиво пиликал, привлекая внимание. – Они не просто оборвались, я прав? Там ещё что-то было? Что?

– Они кричали от ужаса перед тем, как замолчать.

На целых полминуты воцарилась тишина. Две застывшие друг напротив друга машины хаотично меняли цвет глаз, и в этом фейерверке холодных оттенков иногда проскакивал желтый – цвет страха.

Незримая угроза, неизвестный ужас, перспектива сойти с ума вдруг отчетливо замаячили перед ними.

Так вот почему им нужны были полиморфы? Надеялись, что мы протянем дольше людей? ...А зачем тогда им этот планетарный покойник? Что-то я сомневаюсь, что мы отсюда живыми выберемся.

– Они могли что-то видеть? – спросил наконец Рэтхэм.

– Нет. Не похоже. Ничего подобного в эфире не прозвучало, никаких странных «нечто». Честно, док, я бы не хотел давать эту запись всей команде. Она... жуткая. А народ и без того чувствует себе здесь неуютно.

– Покажи мне.

Марин кивнул и включил воспроизведение файла с собственных динамиков.

Минут пятнадцать звучали обычные штатные разговоры. Подготовка ко входу в атмосферу, включение посадочных двигателей. Люди пересмеивались, шутили, любопытничали. Ждали, что же они увидят на поверхности. И они прекрасно знали, куда летят и зачем.

А потом в мгновенно наступившей тишине зазвучал крик. Надсадный, надрывный вопль, будто с человека живьем сдирали кожу. К нему присоединился второй, третий, четвертый. Люди задыхались, умоляли отпустить их, прекратить, перестать. Сквозь этот кошмар прорывались тревожные сигналы электроники, предупреждения бортового интеллекта... Потом все стихло. Все, кроме равнодушного машинного голоса и гула падающего судна.

Марин выключил запись.

– Мда... – полковник с лязгом потер ладонью «подбородок» – неосознанным, привычным человеческим жестом. – Кто ещё это слышал?

– Я, Вайон, Джаспер.

– Их мнения?

«Усатая» маска полиморфа выражала сосредоточенную строгость. Сердце плескало настороженностью.

– Джас предположил, что они всё-таки что-то видели, но, судя по крикам... каждый своё. Как будто их глюки испугали, понимаешь? Я не верю в мистику, док, профессия не позволяет, но после такого... В общем я в сомнениях. Сам я думаю, что возможно это был не страх, а чувство боли.

– Судя по снимкам разведботов, насильственных повреждений на телах нет, все они посмертны, – возразил Рэтхэм.

– Значит, внушение боли.

А что он ещё мог предположить? Только какую-нибудь неведомую телепатическую хрень.

Стоп. Вайон – медиум. Неужели он её... чувствует?

Это майора совсем не устраивало. Слишком велик риск, что в этом случае именно командир пересечется с его, Марина, основным приказом.

Не дай звёзды...

– Что на это сказал Вайон? – вздохнул между тем Сайарез.

– Ничего.

– Вообще?

– Совсем. Удалился после прослушивания к себе в отсек. С тех пор, насколько я слышу, не выходил. Новых распоряжений не давал. Скорее всего будет ждать, пока вы огласите ему свои выводы по экспертизе.

Сказать, не сказать? Да в конце-то концов, сколько можно! Человек погибает, а корабельному врачу, нет, не так, его личному лечащему врачу – что, между прочим, было прописано в контракте! – плевать.

– Ты бы проверил его, док. Мягко.

– Я сам разберусь, – тут же отрезал Рэтхэм, недовольно гуднув. – Я уже давно слежу за ним и сам понимаю, что стоит мне копнуть его мозги, как он закроется он нас совсем.

– То есть, ты просто так позволяешь ему...

– Я ничего не позволяю, Марин. Я выполняю свою работу и слежу за состоянием каждого члена экипажа.

Майор предпочел промолчать.

Вольно же тебе развлекаться со своими психоэкспериментами на экипаже, старый прохвост! Ты думаешь, я не в курсе, что ты на оппозицию работал, и что у Энвилы в этом деле свои собственные интересы? Только боюсь, вы просчитались, полковник. За прошедшие годы всё могло десять раз перемениться.

– На общем собрании экипажа скажешь, что запись с корабля испорчена, и дешифровать полностью её не получилось. Ограничимся версиями и результатами медицинской экспертизы.

– Хорошо. А как быть с Вайоном?

– С ним всё нормально, – подчеркнуто спокойно ответил Рэтхэм. – Будем следовать его указаниям и инструкциям.

– Как прикажете, полковник Рэтхэм.

Марин по-военному кивнул, резко развернулся и вышел, глуша все исходящие сигналы Сердца. Доктор на своё счастье не видел, что светокристаллы майора переливались в оранжевом спектре – спектре злости.

Архив № № С/8000/С/8604. Память Пректона.

Он сидел на полу в своем отсеке, по-человечески съежившись. Болело Сердце. Никто никогда не говорил ему, что так бывает. А оно болело. Беспрерывно и тяжко ныло, как будто вот-вот готовилось треснуть. Нет, всё было хуже. Ведь Сердце – и есть он сам. И боль, неважно, фантомная или настоящая, ломала всё его существо. А машина что? Привычные сигналы десятков датчиков тонули где-то в недрах процессора, не докатываясь до него самого.

Мы обречены. Все обречены.

Машина завалилась на бок и протяжно запиликала, впустую подавая сигнал опасности – его некому было слышать. Сердце слабело и больше не могло удерживать её единым с собой целым.

Внимание! Угроза рассинхронизации!

Угроза жизни оператора!

Рекомендуется принятие мер предосторожности.

Активация аварийных протоколов ИИ.

Запуск процесса стабилизации.

И Вайон впервые «увидел»... Другого слова он не смог подобрать ни тогда, ни потом тем видениям, которые терзали его разум. Внешний мир остался там, по ту сторону оптических систем. Его внутренняя тюрьма пришла в движение. Бесчисленные синие разряды, мчавшиеся по кристаллической решетке нейролита, вспухли языком светло-голубого пламени. Огонь метнулся к нему, но не обжёг. Только постоянный цифровой шторм сделался в несколько раз сильнее, грозя смести хрупкую скорлупку человеческого «Я». И навалилась слабость. Не хотелось шевелиться, думать, пытаться взять на себя контроль систем. Мысли, вялые и почти погасшие, с трудом перебегали по решетке кристалла.

Диагностика общего состояния системы. Обнаружены участки с критическим напряжением псевдонейроных связей. Обнаружение причин...

Предварительное заключение – состояние оператора критическое, отмечено угасание сознания до восьми процентов.

Доступ к управлению сознанием – запрещен согласно основной программной кодировке.

Поиск альтернативного решения....

Я устал. Устал. Я скоро умру.

Вайон не сомневался в этом с первого дня – долго ему не жить. Слишком уж наигранной была для него эта цель, и сейчас она попросту иссякла. Можно было бы подхлестнуть себя красивыми словами о том, что он нужен экипажу, что за него переживают, но кто-то холодный и циничный убеждал в обратном. В конце концов, не такая он важная птица, чтобы без него они не справились с задачей.

Заключение – необходима изоляция областей наиболее критического напряжения.

Приступить к исполнению.

И пустота, от которой Вайона отделяли всего лишь тонкие стенки кристалла, внезапно угрожающе надвинулась, стала бесконечной, как космос. Ему показалось, что он вот-вот упадет в бездонную яму, а зацепиться, удержаться хоть за что-нибудь – не может. Пальцы соскальзывали с края невидимого обрыва, опора становилась иллюзорной, уходила из-под ног...

Даже на страх уже не оставалось сил.

Снижение нагрузки на Сердце. Перехват контроля опорно-двигательной системы. Повышение фильтрации потока входящих данных. Частичный контроль систем внешнего восприятия.

Изоляция критических зон завершена.

Угроза угасания оператора остановлена. Необходим отдых.

Принудительный переход в спящий режим.

Собрание устроили через три часа, когда Вайон показался из своего отсека. Марин пристально следил за командиром, пытаясь хотя бы по движениям, по изменению цвета глаз угадать его состояние – а толку? Разве что показалось, будто жесты стали ещё более скупы и точны, чем раньше. Подозрение с каждым часом крепло.

Полиморфы нервничали. Вслух произносились лишь дежурные, ничего не значащие фразы, а эфир закрытых личных частот разрывался от десятков вопросов, сводившихся к одному главному: что делать? Отчет о результатах экспертизы они выслушали молча, не проронив ни звука, ни сигнала.

– И это всё? – недоверчиво уставился на начальство Рики. – Шеф, ты уверен, что оборудование исправно?

– Проще говоря, показала она «ничего», – фыркнул Кирен. – Я правильно понимаю?

Марин кивнул, неосознанно изобразив лицевой маской мрачную мину.

– То есть, переводя на нормальный язык, мы не знаем, что с ними случилось, но кокнулись они все одновременно и при этом орали от боли, так?

– Да, они испытали фантомную боль, – подтвердил док. – Или галлюцинации. Возможно, это следствие какого-то излучения, не зафиксированного нашими приборами. Тогда ситуация вполне объяснима. Человеческий мозг словил крупную дозу излучения и отдал приказ организму отключиться.

– Ты точно о людях, а не о машинах? – ехидно прищурился Джас.  На что Рэтхэм лишь снисходительно загудел.

– Человеческий организм – такая же оболочка для сознания, приводимая в действие набором электрических импульсов. Радиоактивного фона на планете при поверхностном изучении не обнаружено. Других подозрительных излучений тоже. Но это не дает гарантий, что так было всегда. А так же – не факт что мы сами не наткнемся на это излучение.

– Так оно опасно для нас?

– Это неизвестно. Нет данных

– Так может ну её, эту планету? Целее останемся.

– Точно-точно!

Марин покосился на командира. Тот неподвижно стоял возле стены и участия в дискуссии не принимал. Хорошо хоть, в одну точку не смотрел – оптика поворачивалась, он переводил взгляд с одного железного лица на другое. Понять, о чём он думает, было совершенно невозможно.

– Мы уже нашли «Утеху». Поняли, что с ней случилось. Миссия выполнена.

– ...полетели домой?

Это опять Инс. Он в экипаже был младшим. В проект пришёл совсем подростком. Сам Вайон его из какой-то прихоти и подобрал, оплатил образование при Центре и взял в команду. Парень никогда не жаловался, но явно устал болтаться в безлюдном космосе.

Паузу оборвал Вайон. Все-таки изволил подать голос. Но лучше б молчал, честное слово! Машинный холод, зазвучавший в словах, продрал остальных полиморфов жутью.

– Что случилось с «Утехой» мы до сих пор не знаем точно. Поэтому эта часть миссии ещё не выполнена. Метрополия давала четкие указания насчет корабля: при обнаружении постараться выяснить причину гибели экипажа.

Рэтхэм хмыкнул. Марин из своего угла заметил, что старый полковник не сводит взгляда с командира. Сканирует? Но что можно отсканировать на таком расстоянии от Сердца без прямого подключения?

– Мы не установили причину трагедии, – поддержал его полковник. – Даже если мы выйдем на связь с Центром, нам нечего будет им предоставить. И они сами отправят нас искать то, что спровоцировало гибель экипажа.

– Кстати, что со связью? – встряла Крима.

Джаспер махнул манипулятором.

– Да нет её! С какими только бубнами я вокруг вышек и оборудования не прыгал – без толку.

– Значит...

– Значит, без иных указаний нам по инструкции следует остаться на планете и заняться своими прямыми обязанностями, – холодно оборвал её Вайон.

– По инструкции, – фыркнула полиморфка. – Но расценивать ли то, как твой приказ?

Вопрос он проигнорировал. Команда горячо заспорила, разделившись примерно пополам, в зале стало шумно от возгласов, возбужденных трелей и гудения. Одни во что бы то ни стало хотели вернуться если не домой, то хотя бы в обитаемые системы, вторые – побыстрее отделаться от работы. В конце концов этот галдеж надоел Пирту.

– И куда вы намылились, полудурки? – пробухтел он. – Я без приказа шефа не подниму «Искатель». А если и подниму, то куда вы дружно предложите отправиться? Связи то нет.

– Сколько осталось времени ждать? – повернулась Крима к программисту.

– Два года, один месяц и три дня...

Команда опять приуныла. Марин внутренне сплюнул и все-таки решил вмешаться.

– Лания – конечная точка нашей экспедиции. Можно было бы вернуться на предыдущие планеты. Но как верно отметил Вайон – наши дела здесь не закончены. И даже если связь восстановится, с большой вероятностью Центр прикажет нам оставаться здесь и завершить предписанное. Точка привязки ворот, установка ретрансляционных вышек, развертка первичной базы...

– Работы по самые радиаторы... – вздохнул Кирен.

– Вот-вот, – покивал док. – Так что думайте, хотите ли мотаться туда-обратно по десять раз, или всё таки займемся делом. Я понимаю, что никому не хочется опять нырять в неизвестность. Да и связь может вернуться в любой момент. Но чем ждать её в космосе без дела, лучше остаться здесь и попробовать-таки найти источник проблем на планете.

– К тому же, я себе все рессоры отсидел на корабле, – проворчал Пирт.

Постепенно команда склонилась к решению остаться. В конце концов, личные страхи вполне можно пережить, а безделье убивало куда вернее. Марин, правда, этого мнения не разделал. Но его никто не спрашивал. Глядя в спину удаляющемуся Вайону, майор чувствовал, что сам оказался по уши в такой космической заднице, из которой может и не найтись выхода.