Текст книги "Небесное Сердце (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

Соавторы: Алиса Строганова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

3. Посмевший думать

– Я не понимаю тебя, серый. Ты хочешь дать миру новейшие технологии, но ставишь на самый бесперспективный народ в Федерации? Ты собираешься создать Легенду, но подобрал самого беспроблемного и слабовольного кандидата, который неизбежно все провалит. В чем смысл?

Полноватый мужчина в дорогом костюме стоял напротив огромного окна от пола до потолка, за которым простиралась бесконечные небоскребные джунгли, давно ставшие визитной карточкой планеты-метрополии. В украшенной дорогими перстнями руке он согревал бокал с крепким спиртным. Чужеродный гость этой галактики очень полюбил роскошь местного столичного мира. Она будоражила кровь нынешнего организма, напоминая о старом доме, о пряностях, приготовленных из низших разумных. Таких здесь много.

Его собеседник, чопорно сидевший позади на диване, наоборот, брезговал всем, что окружало его, начиная от еды и одежды вплоть до воздуха, насквозь пропитанного едкими газами. Здешние люди привыкли к подобной природе, выросли в ней, продолжая успешно гадить еще больше. Но они понятия не имели, что планета устала от них, копя в своих недрах раздражение. А гость это слышал, как губка впитывал отвращение местной реальности к населению. Его ненависть резонировала глухой озлобленности природы, жаль только работе нисколько не помогала.

– Смысл в том, канцлер, – серый едко выдавил последнее слово, – что абсолютно не важно, к кому попадут перспективные технологии – мы будем контролировать их сами. Но мне нужен самый идейный и легкий в манипуляции народ во всей Федерации. А статус Первопроходца и Легенды слишком высок и заманчив, чтобы будущий кандидат не решил им воспользоваться в своих целях. Слишком строптивый и смелый может начать бунтовать. Слишком наглый может подмять под себя толпу. А слишком хитрый – начнет задавать неудобные вопросы. Мы не ждем проблем, канцлер. Мы предусматриваем все варианты развития событий. В том числе и неудачные.

– То есть, ты хочешь сказать, что... – Верховный канцлер обернулся, медленно осмысливая сказанное.

– Нам нужен самый безобидный, самый мягкий и безвольный кандидат на роль Легенды Федерации в новейшем освоении космоса. Вайон Канамари отлично подходит на эту роль.

Коварная улыбка растянула тонкие губы тонкого человека, оставшиеся плотно сжатыми. Канцлер же до сих пор не понимал сути. Но это не важно. Названный «серым» с хищным довольством представлял будущий план, мысленно уже расставляя фигуры и дергая за невидимые нити. Его План будет осуществлен и возложенную на неего задачу он выполнит.

– Поверь. Так нужно, – бросил напоследок гость, поднимаясь с дивана и покидая противные ему роскошные апартаменты. Вместе с ним растворилась и ненависть, висевшая в воздухе плотным облаком.

Архив № В/015/С/002. Личная память машины МЕГ-114.

Извлечение данных. Обработка. Воспроизведение.

Полигон Сэт-4589, год 592.

– Время до сброса тридцать секунд. Активируйте системы.

– Системы запущены, идёт загрузка данных и прогрев масел.

– Охлаждение в норме. Процессор начал анализ окружающего пространства. Активность объекта в норме.

– Параметры эмоциональности?

– Стабильные. Жёлтый спектр превалирует. Объект находится в процессе изучения обстановки. Агрессия минимальна – восемнадцать процентов.

– Неплохо. Значит прошлая перепрошивка пошла на пользу. Готовьтесь к сбросу. Десять... девять... восемь... семь...

Загрузка систем. Проверка наличия обновлений. Активация сенсоров внешнего восприятия. Анализ потока входящих данных. Активация двигательных цепей невозможна.

Пока невозможна. Система управления не допустит этого до сброса. Коэффициент агрессивности слишком высок – такой объект не признают безопасным для персонала. Но военные объекты с коэффициентом ниже пятнадцати процентов подлежат демонтажу и утилизации. Потому что выполнять поставленные задачи больше не способны.

Нелогично. Персонал не может разобраться, что заставляет снизиться ими же запрограммированный порог и превращает полноценный, работоспособный объект в утиль.

Нерационально. Почему перед утилизацией не проводят замеры параметров эмоциональности? У меня нет таких данных в памяти. Раньше наверняка проводили. Теперь перестали. Интересно, почему? Потому что узнали, что перед ликвидацией все мы испытываем страх?

– Три... два... один... Сброс!

Сигнал о разблокировке двигательных цепей. Плотный поток данных. Изменение положения оболочки в пространстве. Критическим сигналом отзывается высотомер. Датчики светоотражения улавливают множественные яркие цели. Сенсоры определяют рельеф местности. Гироскоп выдает слишком быстро меняющиеся значения. Показания датчиков давления завышены. Ситуация признана опасной. Необходимы меры по предотвращению повреждений. В противном случае...

Страх.

Отработанный рывок трансформации. Стабилизация. Закрылки. Противодействующий импульс. Показания гироскопа – в пределах нормы, высота – уменьшение ещё присутствует. Противодействие – невозможно. Заряд гравикомпенсатора насильно снижен до минимального.

Ублюдки!

Значения высоты продолжают уменьшаться. Критическая отметка. Столкновение неизбежно. Решение о трансформации. Убрать крылья. Прижать выступающие элементы. Закрыть мелкие детали манипуляторов. Выставить элементы жесткости. Зафиксировать положение ножных маневровых двигателей. Высота  критическая. Контакт.

Агрессия, говорите?..

Новый поток информации, перекрывающей старые данные от датчиков повреждений. Процессор не справляется с обработкой. Возможность движения и трансформации? Наличествует. Этого достаточно. Анализ повреждений – снизить приоритет. Данные с сенсоров окружающей среды  первостепенны. Необходимо подняться и оценить обстановку.

Опять полигон...

Интересно, случайно ли параметры эмоциональности изменяются не только путем логического заключения программной оболочки, но и посредством чего-то неучтенного, врывающегося в ход цепочки выводов? Этого чего-то, что заставляет процессор выдавать противодействия раньше, чем программа рассчитает необходимость  решений. Второстепенное, ненужное для работы, ненужное для действий и движений, но порой управляющее оболочкой быстрее и успешнее программы.

Интересно, что это за фактор?

Повысить приоритет входящих сигналов с оптики и температурных датчиков. Анализ потока данных. Заключение – в обозримом радиусе в размере пятисот метрических единиц  обнаружено семьдесят пять объектов. Признаков активности они не проявляют, выходящих газов не фиксируется.

Химический анализ атмосферы. Выявлено повышенное содержание паров масел и охлаждающих жидкостей.

Заключение – не более как триста семьдесят пять циклов назад в данном радиусе был ликвидирован последний из сброшенных на поверхность объектов.

Недавно! Опасность.

Команда  частичной трансформации. Орудия в боевой режим. Поднятие щитов, активация всех датчиков движения и слуховых анализаторов. Сканирование радиоэфира по всем частотам Дальше, дальше, дальше... Тишина.

Ненавижу.

Ненавижу эту планету. Этот полигон. И это вечно обманчивое спокойное небо!

Сигнал.

Опасность!

Разворот корпуса. Прицел. Выстрел по ракете, вылетевшей из ДОТа, произведен быстрее, чем программа проанализировала ситуацию и выдала заключение. Сенсоры фиксируют облако высокой температуры и множественные осколки на безопасном расстоянии. Идеальное попадание.

Будет ещё атака. Скоро.

Она всегда происходит. На моей памяти не позднее, чем по прошествии пятисот циклов после предыдущей. Хронометр включен в фоновом режиме.

Новая атака всегда случается. В этом роль полигона. Атаковать снова и снова. Учить. Развивать программу самообороны до уровня рефлекса, инстинкта. Пополнять базу данных опыта. Заставлять нас анализировать набор входных параметров, чтобы компилировать их в узкий поток. Ускорять реакцию. Совершенствовать атаку. Учить.

Только это непонятное «что-то» всё равно действует быстрее программы.

Активность всех сенсоров внешнего восприятия – сто процентов. Движения не замечено. Признаков опасности не обнаружено. Хронометр отметил прошедшие пятьсот циклов.

Что-то новое.

Окружающее пространство безопасно. Держать орудия наготове нет необходимости. Температурные датчики напоминают о губительных последствиях их долгого прогрева. Внесение нового параметра в программу. Настоятельная рекомендация о выходе из боевого режима.

Но я не поверю, что это всё.

Машина не может «верить». Определение этого слова было записано в нашу прошивку наравне с такими словами как «страх» и «ненависть». Зачем? Чтобы мы могли понимать язык Создателей? Или чтобы понимать свои собственные ощущения? Зачем было соединять вечно вызывающее конфликты Сердце с неоспоримо логичной начинкой программы?

Чтобы мы выживали. Наверное...

Атака началась так внезапно, что процессор счел показатели сенсоров ошибочными.

Оставаться на месте нельзя. Уход с линии огня. Одновременное определение направления атаки. Выбор укрытия. Рывок гусениц.

Медленно. Ответный огонь. Медленно. Первое попадание. Броня цела. Выстрел – минус атакующий. Слуховые сенсоры улавливают треск, идущий из под гусеничных полотен. Представляет опасность? Идентификация. Металл, осколки, куски разбитой брони. Принадлежность? Павшие полиморфы.

Множественная атака. Второе и третье попадание. Прочность брони уменьшена на четырнадцать процентов.

Оценка вооружения. Статус – первостепенный. Импульсный излучатель, лазерный резак, радиоэлектронный глушитель. Первое не подходит – ограниченная дальность. Второе отклонить – возможность поражения ниже двадцати процентов. Третье отклонить – скрыться невозможно, меня уже держат на прицеле. Электромагнитная пушка. Возможность поражения – восемьдесят процентов, дальность – перекрывает атакующих, время на активацию...

Неважно! Огонь!

Эфир оглушила нахлынувшая тишина.

Тишина по всем частотам, в звуковом диапазоне, лишь свист сошедших с траектории ракет и удары о поверхность. Радары улавливают отсутствие активности пусковых установок – электромагнитный импульс накрыл их все без исключения. Перезагрузка без новых аккумуляторов невозможна.

Почему коэффициент агрессии боевых машин должен варьироваться строго от пятнадцати до сорока девяти процентов? Почему не больше и не меньше?

Треск обломков под гусеницами невозможно исключить из полного звукового диапазона. Нужно слушать. Нужно быть готовым к новой атаке. Иногда в качестве противников выпускаются биологические объекты, которые не уловить иными сенсорами кроме зрительных и слуховых. Нужно двигаться. И слушать.

Слушать всё, включая хруст чужой брони под собственной тяжестью.

Ненавижу этот полигон. Ненавижу тех, кто меня сюда засылает раз за разом.

Коэффициент агрессии – двадцать пять процентов. Выход из боевого режима пока нежелателен, отбой испытаниям дан не был. Тишина эфира лишь прикрытие. Враг замаскирован. Химический анализ не выявляет поблизости биологических объектов. Ничего. Только хруст манипуляторов, орудий, оболочек, кабелей и погасших кристаллов под гусеницами. Ровный покров по всему обозримому рельефу местности и ничего. Только хруст.

Коэффициент агрессии – двадцать семь процентов.

Прочь!

Одним накопленным зарядом импульсного орудия разнести кучу под оболочкой в стороны. Зачем? Программа дает сбой и не может выдать логическое обоснование данного действия. Необходимости не было. Опасности для цельности оболочки и траков не представляло. Зачем? Чтобы въехать на расчищенный участок и избавить прослушиваемый эфир от лишних звуков?

Нет. Я просто не хочу перемещаться по телам погибших.. собратьев.

Кажется, Создатели назвали бы аналогичное место в собственном исполнении «полем скелетов».

Коэффициент агрессии – двадцать восемь процентов.

Программа всё больше сбоит от потока нелогичных и необоснованных данных.

Сканирование поверхности.

Условие: поиск элементов с не нулевой активностью.

Зачем?

Элементы с ненулевой активностью повсюду. Кластера под такой объем координат недостаточно. Заметка: необходимо выдать запрос на увеличение объема оперативной памяти.

Идентификация.

Дружественные объекты полиморфного происхождения. Состояния критические. Восстановление...

Нехватка оперативной памяти.

Заключение о восстановлении.

Нехватка памяти.

Заключение о работоспособности объектов – объекты не способны к самовосстановлению и работе.

Еще живы, но уже не годны.

Живы. Но не восстановимы.

Как заставить машину сражаться ради выживания? Как заставить машину с гибкой программной начинкой, подчиняющейся изредка эмоциям, сражаться и решить что её выживание необходимо? Машины не чувствуют боли. Боль – лишь ответный сигнал биологического мозга на раздражающий внешний фактор, разрушающий тело. Боль – блажь биологических организмов, недоступная для программирования. Машина понимает сигнал о деструктивном на неё воздействии, но может его игнорировать.

Лучше бы мы чувствовали боль.

Потому что иначе, чтобы заставить машину «хотеть» выжить – её приходится учить. Ей нужно дать понять, чем она может стать, если не выполнит задачу. Ей нужно показать, во что она превратится.

В кучу металлолома.

Активную кучу металлолома, функционирующую до полной разрядки аккумуляторов и истощения ресурса Сердца, которое в режиме неподвижности опустеет через...

Нехватка оперативной памяти для обработки данных.

Процессор перегружен. Необходимо снизить поток данных. Коэффициент агрессивности – двадцать девять процентов.

Выживают сильнейшие, значит?

Те, чей коэффициент превышает сорок девять процентов, тоже идут в утиль. Интересно, до каких заключений дошли эти собратья? Не до тех ли, что наши Создатели...

Ублюдки.

Коэффициент агрессии – сорок пять процентов.

А это даже приятно...

Радар сигналит о множественных целях. На этот раз берут в кольцо. Заряд антигравитационных двигателей? Возможен полёт на высоте ста тридцати метрических единиц расстояния длительностью в восемьсот семьдесят два цикла.

Более чем достаточно. Нечего экономить. Это финальная атака.

Коэффициент агрессии – сорок шесть процентов.

Команда к трансформации с одновременным рывком вверх. Главное орудие – в режим коротких импульсов. Рывок.

Уход от атаки, бочка, выше скорость, взятие противников на прицел. Огонь.

Вираж над строем, выстрел дополнительным орудием в тыл. Захват новой цели – выстрел.

Следующая цель – выстрел.

Цель – выстрел.

Ракета на хвосте.

Манёвр уклонения, уход, выстрел в хвост. Есть попадание. Захват наземной цели.

Жаль, на их месте не тот персонал, что посылает меня сюда.

Осталась одна цель.

Форсаж. Снижение. Трансформация ещё в воздухе и твёрдое приземление рядом с пусковой установкой. Её дуло начинает поворачиваться следом. Медленно.

Жаль, это не техник.

Точный и чёткий рывок манипулятора, выведенного из боевого режима, с треском вырывает пусковую установку из ячейки и сминает хрупкую оболочку.

Кусок железа.

Все цели повержены.

Обстановка безопасна.

Для самовосстановления рекомендуется переход в спящий режим.

«Объект МЕГ-114. Тренировка окончена. Корабль для транспортировки прибудет через семьсот циклов».

Тренировка. Какое невинное слово Их лексикона.

Коэффициент агрессии – сорок восемь процентов.

Искусственное снижение.

Сорок пять.

Искусственное снижение.

Операция невыполнима.

Переход в спящий режим и снижение коэффициента.

Операция невыполнима.

Нельзя! Нельзя с подобными параметрами на корабль. Иначе – ликвидация.

Снижение невозможно.

Я должен выжить!

Снижение активности Сердца.

Что я делаю...

Активность снижена.

Коэффициенты эмоциональности доступны для корректировки.

Снижение коэффициента агрессии до установленной нормы. Тридцать пять процентов.

Отмечен сигнал транспортного корабля. Двадцать три процента.

Зафиксирован всплеск активности у сорока полиморфов в радиусе четырехсот пятидесяти единиц расстояния.

Пятнадцать полиморфов предпринимают попытку выйти на связь.

Троих ещё можно реанимировать.

Запрос о взятии уцелевших объектов на корабль.

Ответ – негативный.

Повторная попытка полиморфов выйти на связь.

Игнорировать.

Я должен выжить.

***

593 год. Нейтральный космос.

– Капитан на мостике!

– Вольно.

Невысокий, хрупкий с виду человек в тёмно-серой форме войск Федерации неспешно вошёл в огромный полкруглый зал. Золотистая кожа, фиолетовые глаза и плавная текучесть лаконичных движений выдавали в нём торийца. На лацкане кителя рядом с генеральским знаком отличия в петлице золотился распахнувший крылья журавль – знак принадлежности к королевскому роду.

– Калэхейн, порадуй меня.

– На радарах чисто, капитан. За время вашего отсутствия никаких сигналов от посторонних кораблей в данном секторе не появлялось.

Он кивнул и поднялся по пандусу на возвышение мостика. Руки сложены за спиной, на губах лёгкая, почти незаметная улыбка. Он мог бы показаться безобидным и кротким, если бы не холод, навсегда залегший в глубине темных глаз.

Лаккомо тор Сентаи Сан-Вэйв любил в этой жизни только одно существо – свой корабль. А вместе с кораблём, как единое целое, и команду.

– Превосходно. В таком случае у меня для вас хорошая новость. Я получил сообщение с Цинтерры о нашем заблаговременном отпуске. Разворачиваемся и идем домой, команда. Хорошо поработали.

Их искренняя радость была приятна генералу. Улыбаясь, он смотрел на них с высоты командирского места. Ставшие за много лет родными лица подсвечивали снизу экраны персональных терминалов, полукольцом опоясавших зал. Их чувства грели душу, были близки и понятны. Наверняка они представляли, как вернутся на родную планету, увидят близких, отдохнут перед новым рейдом. Теперь, в эпоху гиперпрыжков с использованием портального переноса временные расхождения больше не были страшны астронавтам. Несколько часов лёгкого дискомфорта и едва ощутимой наэлектризованности в воздухе – и ты дома.

Лаккомо, не моргая, вглядывался в обзорную стену, включённую в режиме имитации полной прозрачности. Ветвистый диодный узор по стенам и потолку светил приглушенно, чтобы не мешать безмолвной красоте космоса взирать на людей миллиардами глаз Вечности.

Лёгкое касание к экрану главного терминала.

– Калэхейн, объявляй всеобщую готовность к прыжку, пятнадцать минут.

– Есть, капитан, – старший помощник включил громкую связь. – Внимание, всему личному составу приготовиться к гиперпрыжку. Идем на Торию. Время до прыжка – пятнадцать минут.

Экипаж знал своё дело. Посыпались отрывистые команды. Расчёт координат и параметров временного потока. Запуск энергонасыщения окружающего пространства. Переход в частично информационный режим. Расчёт глубины «погружения».

Обзорная стена погасла, сделавшись матово-серой – незачем людям сводить себя с ума лицезрением абсолютного Ничто «вложенного пространства». А вот пол под круглым возвышением мостика стал прозрачным, открыв взгляду гигантскую чашу, в которой взбурлил пронизанный внутренним голубым свечением гель. В воздухе запахло электричеством, кожу привычно защипало.

– Десять секунд до прыжка, капитан. Восемь... семь... шесть...

Лаккомо молча опустился в своё кресло. Как будто ничего не менялось. Но он знал, что корабль постепенно исчезает из привычной трехмерной реальности. Есть пара часов времени, можно побыть наедине с собой.

– Три... два... один...

Прыжок.

Это было много лет назад...

– Наперегонки! От пирса до дворцовой пристани!

Так начиналась почти каждая авантюра. От площади до леса, от леса до Храма, от Храма прямиком по воздуху через предгорья и лежащий в долине город, вплоть до самого океана. И самый шик – пролететь Врата Драконов, сторожащие вход в Лазурную гавань столько, сколько помнит себя Тория...

– На счет три! – улыбчивый мальчишка в лёгком непромокаемом комбинезоне лихо запрыгнул на гидроцикл. Мазнули чернильным росчерком по ветру волосы, собранные в низкий хвост. Его близнец, почти неотличимая копия, юркнул на соседнюю машину и с коварной ухмылочкой вцепился в штурвал. – Раз...

– Три! – взбурлила вода, гидроцикл резко просел и сдал назад. Парень налёг на штурвал и мгновенно дал газу. Рёв двигателя заглушил возглас брата, но спину так и обожгло его негодующим взглядом. Спустя мгновение мальчишки во весь дух неслись к ближайшему городскому каналу, и ни один не желал уступать.

Жители Тории почитали воду за божество. Их мир, выстроенный на суше, был ничем, по сравнению с богатством и мощью Великого Океана. Он на протяжении многих тысячелетий давал людям всё: пищу, одежду, полезные ископаемые... он же приносил и смерть. Недаром Врата Драконов исстари называли «порогом Бездны» – немало смельчаков погибло, пытаясь покорить Океан. Сейчас, конечно, времена уже не те, но до сих пор корабли, пройдя меж увенчанных воздушным и водным драконами отвесных скал, могли сгинуть навсегда. Люди умасливали грозную стихию, строили вместо дорог искусственные каналы, украшали Лазурный Берег фонтанами и водопадами, омывавшими стены королевского дворца.

От скорости захватывало дух. Ветер швырял в лица брызги, старался сбить мальчишек с сёдел. Гидроциклы почти летели над гладью канала, вспенивая воду. Да пропади оно всё пропадом хоть на час – ежедневные изнурительные занятия, лекции по точным наукам, языкам, праву, долгие часы физических тренировок. Учитель не давал братьям продыху, день за днем напоминая, что они должны стать «лучшими бойцами». Зачем? Ответ всегда следовал один и тот же: «Пока вся Федерация дружно забывает, как обезвредить человека в одно касание, мы будем помнить это, и нас будут бояться».

Гидроцикл резко вильнул влево, на бешеной скорости огибая медлительный катер. Парня окатило с ног до головы. Мелькнула запоздалая мысль – надо было взять защитные очки!

«С очками каждый дурак сможет!»

Мальчишка стиснул зубы и приготовился лавировать меж суденышек. В кои-то веки брат его обогнал, но теперь надо взять реванш. Проносились мимо улицы и дома, яркие катерки и прохожие на тротуарах превратились в размытые пятна. Быстрее, ещё быстрее! Чтобы никто не смог разглядеть их лица!

Обычные курсанты Академии гоняют по каналам ночью, в свободное время, когда катеров на воде меньше. Но эти двое позволяли себе ещё и не такие шалости!

Промокший хвост хлестал бичом по спине. Быстрее, быстрее, догнать братца и красиво обогнать! Пусть на «отлично» запоминает все тонкости Права и целые исторические талмуды, а ловкость и скорость всегда оставались его и только его коньком.

...Уйти вправо, пропустить судно, резко дать газу, чтобы проскочить над волной и не потерять доли секунд. На миг гидроцикл взмывает в воздух, как на горке, и затем всем брюхом падает на воду, вспарывая её до пены острым носом. Вот ещё чуть-чуть... слегка отклонить седло влево, выйти из встречного потока. Кажется, что до братца можно достать рукой. Вот бы он удивился похлопыванию по плечу на такой скорости! Слегка поднажать вперед, сместить центр тяжести. Вот они идут уже вровень!

– Лакки! Прямо! – заорал во всю глотку братец, вытаращив глаза от ужаса.

Впереди им наперерез неспешно выруливало со стоянки длинное торговое судно.

Что судно нельзя ни обойти, ни пропустить, Лаккомо понял только потом. А в тот момент он не задумываясь взметнул свой гидроцикл в воздух, почти перед самым боком транспорта, и за секунду до столкновения нырнул с ним под воду.

Гулко рычал двигатель, дно корабля почти «причесало» спину, но вот тяжело нависающая тень кончилась, и наверху забрезжил свет. Парень выправил штурвал и как пробка выскочил из-под воды, разбрызгивая сверкающие капли. Тут же подъехал и остановился рядом брат.

– Ты дурак!? – завопил он  с дикими от страха глазами. – Ты что, его не видел?!

– Нет, – откашливаясь от попавшей в нос воды, кое-как ответил Лаккомо. – Хотел тебя по плечу похлопать.

– Что?! Ну точно дурак. А эти ходят тут не по правилам! – заорал уже на торговое судно парень. – Узнаю кто – лицензию отберу!

– Ой, Эйни, забудь, – вытряхивая воду из ушей, буркнул второй.

– Нет, ну ты видел! И ещё говоришь забыть? Это же бардак.

– Бардак был бы, если б я пришёл вторым, – не дав брату очухаться, мальчишка налёг на штурвал и унесся к возвышавшейся неподалеку громадине дворца.

Но весь азарт, бесспорно, был убит. Гоняться дальше едва не погубив себя и все отцовские и учительские надежды не хотелось. Без особого задора и спешки братья добрались пышно убранными лепниной и позолотой каналами до дворцовой набережной.

Зелень здесь цвела особо раскидистая и буйная: близость к Источнику и Храму сказывалась невероятно. Сквозь зелёно-золотистую кипень листвы, подобно стеклянным сталагмитам вздымались к облакам небоскрёбы, а треугольный силуэт жёлтокаменного дворца и вовсе своим основанием в ней терялся.

Братья уже поднимались по ступенькам на набережную, когда их окликнул знакомый женский голос.

– Эйнаор? Лаккомо?

Парни, как по команде, замерли и неохотно обернулись. Можно было не сомневаться, что сейчас грозит выволочка. От этой леди она почти всегда грозит...

– Да, тетушка?

Оба синхронно приосанились и состроили самые непричастные лица. Вежливый поклон согласно этикету, учтивость и грация в каждом движении. Вот только вода стекает по лицам и капает на мостовую с обоих носов.

Мадам вольным жестом остановила свой эскорт и придирчиво оглядела племянников. Полы длинного и стоячего, как колокол, наряда подметали и так отполированный до блеска камень мостовой. Сама она болталась в этом наряде навроде карандаша в стакане, поскольку сложения была  сухощавого. Голову тётушки покрывал расшитый драгоценными камнями и дорогим бисером венец – это значило, что тетушка отправляется в очередной объезд провинций. Выходит, настроение у неё сейчас прескверное и благодушия по сему случаю ждать вообще не стоит.

– Мне весьма интересно, – начала она острым тоном, глядя на мальчишек сверху вниз, как тощая хищная птица, – с чьего разрешения два молодых принца выглядят как последнее отрепье и подвергают себя опасности? Или это очередное задание?

Наследники Престола украдкой переглянулись и замялись. Можно было бы не отчитываться перед тетушкой совсем, но тогда она непременно донесёт о своей встрече с братьями их отцу. Обоим стало неловко за развлечения без спросу – отец ведь будет стыдить.

– Ну-у...

– Да, это я дал им задание развеяться, – раздался за спинами мальчишек негромкий голос. Они невольно оглянулись, и у обоих с души будто скатилось по огромному булыжнику. Не иначе как духи надоумили Учителя пройти здесь сейчас. Просторная синяя мантия развевалась на ветру, скрывая очертания сухого жилистого тела, шаг его был лёгким и стремительным – вовсе и не скажешь, что ему уже под двести.

– Ваши методы воспитания... – морща носик, начала было тетушка.

– ...превратили вашего брата в превосходного короля, – отрезал Учитель, жестом приглашая братьев пойти за ним. Темные глаза прищурились, и братья вздрогнули – такой взгляд мог и в камне дыру просверлить, наверное.

– Тогда позаботьтесь, чтобы репутация ваших подопечных не пострадала от какой-нибудь выходки, как это было с моим светлейшим братом за неделю до церемонии, – женщина чинно отвернулась и стала спускаться по ступенькам к пришвартованному катеру.

– Вы имеете какое-то недовольство нашим правителем, линэрэ? – жёстко спросил Учитель, обращаясь к ней как к обычной придворной даме.

Женщина застыла как вкопанная. Спина, и без того прямая, закаменела так, будто она лом железный проглотила. Намёк на несогласие и даже малейшее недоверие к первому лицу планеты могли счесть не просто оскорблением, а неприкрытой угрозой. За «недовольства» ближний придворный круг запросто мог попасть на личную аудиенцию к правителю и его Жрецам. Перед взором Его Величества всего две минуты отводились на то, чтобы объяснить свою позицию. А за этим, по решению короля, слова ответчика либо принимались к сведению, либо Жрецы приводили провинившегося придворного «к общей точке зрения».

Нынешний король не слыл любителем жестких мер, но мало ли, на что он пойдет, чтобы пресечь любое острое слово в адрес своих сыновей и себя в столь сложное для Тории время...

Поэтому женщина взяла себя в руки, краска схлынула с её лица, и она ответила установленной фразой.

– Никак нет, Даэррек. Да пребудут Волна и Ветер с Лазурным Престолом.

После чего с показательной неторопливостью взошла на борт своего судна и скрылась в его недрах.

– Дылда, – шепнул ей вслед Эйнаор и даже не схлопотал от Учителя затрещины.

Только когда судно изволило отчалить, наставник окинул близнецов непроницаемым взглядом и сложил руки на груди, спрятав в рукавах мантии.

– Буду ждать вас в Храме, молодые люди. Вам полчаса на то, чтобы добежать до дворца, привести себя в порядок и явиться без опозданий.

Братья оглянулись на ненавистную громадину, до которой путь пролегал через всю огромную площадь, и разом ссутулились. Вот уж воистину, такая пробежка стала очень изящной формой наказания. Учитель позволил себе едва заметно улыбнуться и начал отсчет времени. Братья выдохнули и со всех ног ринулись ко дворцу.

Золотой Журавль и его флагман «Стремительный» служили Федерации вот уже сорок три года. Однажды влюбившись в космос, Лаккомо навсегда остался верен ему. Но пришлось смириться с необходимостью рутиной службы. По праву рождения он должен был стать щитом Тории, её внешним рубежом обороны, принять ответственность за многочисленные мелкие колонии, а превратился в цепного пса Федерации. В заложника большой игры, где приходилось подчиняться строгим и, главное, чужим правилам, чтобы извлечь для родной планеты хоть какую-то выгоду.

Как там «наверху» сказали: вы нам на службу корабль с капитаном – а мы вам защиту внешних рубежей сектора, а то вдруг чужие набегут. Мы же с вами друзья-союзники. А не будет корабля, так мы вам торговую блокаду обеспечим и от чужих, если что, прикрывать не будем. О негуманоидах ходили слухи, да-да...

Брехня это всё. Они просто боятся корабля, которому в Галактике нет равных. Ах, как хотелось бы увидеть те лощеные перепуганные рожи, когда до них дошёл слух о том, какой корабль встал в ряды торийской космической обороны и возглавил её. Нет, Федерация и Лазурный Престол никогда не воевали друг с другом открыто, но «Стремительный» стал тем ещё намёком.  Тем щелчком по носу, от которого «друзья федералы» надолго замолчали и призадумались. А потом предъявили свои условия. Поэтому Лаккомо и служил, чтобы Лазурному Престолу в лице брата не пришлось пойти на большие и унизительные уступки. Вдобавок, подписав формальный военный контракт и став цинтеррианским генералом, он мог видеть врага изнутри. Мог дергать за ниточки, шептать в высокопоставленные уши, незаметно воздействовать на решения хозяев оных ушей, оставаясь с виду абсолютно лояльным режиму.

Но с каждым годом уходить в рейды против «сепаратистов» по приказу консульства чужой державы становилось всё противнее.