Текст книги "Небесное Сердце (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

Соавторы: Алиса Строганова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

4. Соперники

Архив № В/345/Б/255. Личная память машины МЕГ-114

Извлечение данных. Обработка. Воспроизведение.

Закрытый отдел ВКС Цинтерры, ударное авиакрыло особого назначения «Белый шторм»

Борт крейсера «Стрела». Начало 594 года

Огромный ангар, рассчитанный на два десятка крупных полиморфов, пустовал. Из смотрового окна операторской была хорошо видна единственная машина, стоявшая в крайней секции правой стены – десятиметровый гигант класса «дракон». В равнодушном белом свете, льющемся с потолка, резко выделялась тяжёлая чёрно-серая туша на мощных ногах «птичьего» строения, с панцирем сложенных крыльев на спине и жуткого вида клешнями манипуляторов. Из-под брони виднелось разнообразное оружие, округлые сегменты её кое-где носили следы от снарядов, царапины, пятна копоти – последний боевой вылет был вчера, заняться чисткой и ремонтом не успели. Полиморф МЕГ-114 застыл в таком виде, в каком его переправили с корабля. Этакое наглядное напоминание о боевой мощи Федерации.

Не слишком крупная голова, очертаниями напоминавшая острый ромб, по традиции была лишена человеческих черт. Тут и там торчало несколько десятков шипов, нос и нижнюю часть лица заменяла жутковатая маска с радиаторной решёткой и парой защитных «жвал». Синий свет маленьких узких глазок, означавший спокойствие, никак не внушал техникам уверенности. Они всё равно шмыгали мимо него, как нервные кролики мимо дремлющего в клетке намшера. Да, полиморф заблокирован и безопасен. Да, они работают с ним с момента приписки к дивизии. Да, все его показатели всегда стабильны. Да, на его счету тридцать пять удачных боев, и он всегда возвращался с синим спектром.

Но техники знали – сто четырнадцатый наблюдает. И наблюдает очень внимательно. Его кристалл был крупным, разветвленным, с большим числом псевдонейронных связей. В каждом бою он брал руководство группой на себя, а вчера остался единственным уцелевшим в своем звене. Приближаясь, люди всегда чувствовали его взгляд. Пристальный, разумный, оценивающий.

Как у того намшера, который только и ждет, когда служитель зоопарка забудет закрыть клетку. Ни разу сто четырнадцатый не ударил никого током, даже когда к нему подходили, чтобы отключить питание. Но это не значит, что он не желал бы ударить.

Столичные генералы могли сколько угодно рассказывать сказки про то, что у полиморфов нет человеческих мозгов, а техники, подписывая договор о неразглашении, знали правду. Сидельцы мягких кресел не замеряют показания приборов по пять раз на дню, не проводят с машинами сутки напролёт, не нянчатся с кристаллами – не дай бог треснет! Пока камень цел, пока полиморф адекватен и показания в пределах нормы – его станут беречь и холить, как дорогого зверя из Даурранского сектора.

И умертвят, как того же зверя, если он взбесится. Бригада сто четырнадцатого своего подопечного ценила и по-тихому затирала из отчетов незначительные отклонения коэффициентов. Тем более, что он всегда успокаивался вовремя.

Сейчас техники бегали туда-сюда особенно оживленно, и обращать внимание на взгляды полиморфа им было некогда. Собравшиеся в операторской военные намеревались свести сто четырнадцатого со звеном более новых истребителей среднего класса – быстрых хищных красавцев, созданных с единственной целью – летать. Пять шестиметровых серебристых машин, щеголяющих острыми узкими формами, способных несколько раз дать фору любому пилоту-человеку, пять «ястребов». Их, в отличие от полностью экспериментальных «драконов», планировали использовать массово.

Машины серии МЕГ первоначально предназначались для работы в пограничном пространстве. Дальние рейды в глубокий космос, многомесячные патрули, возможные столкновения с ксеноугрозой – людям, попавшим в Сердце такого полиморфа, предстояло работать на износ, без регулярного техобслуживания, в вечной тишине. Поговаривали, что полигонный отбор для МЕГов вёлся поистине страшный, и погибала половина кристаллов. А те, кто выживал там, частенько были слишком агрессивны и опасны для персонала. То ли пограничники стали воротить носы, то ли деньги кончились, то ли испугались конструкторы собственных творений, то ли ещё что – но проект заморозили, ограничившись двумя сотнями машин. Да и те попали не по назначению, а были распределены в состав элитных авиакрыльев. В «Белый Шторм» попали пятеро. Сто четырнадцатый остался последним.

Генерал Джареф Кенси, невысокий седой мужчина лет семидесяти, молча смотрел, как в ангар по одному завозят новеньких. Низкие колесные платформы подкатывали к стойкам, подгоняли высоту и фиксировали машины спинами к магнитным замкам, управляющим блокировкой. Их сравнительно тонкие узкие тела смотрелись неуместно и странно в широких секциях, рассчитанных на тяжеловесные машины. Стояли они по-звериному,   горбясь из-за торчащих плоскостей крыльев, треугольные морды с единственной антенной между глаз только усиливали сходство с хищниками.

– Осторожней закатывайте! Не повредите антенны о двери. А этого левее... так, ещё немного. Есть контакт.

Ячейку слева от сто четырнадцатого занял ведущий звена за номером ТИС-512. Терминалы просигналили о подключении считывающих устройств к «мозгам» обоих, и люди уставились в мониторы – какие показатели выдадут полиморфы?..

Цифры скакали незначительно. Короткие всплески сканирующих импульсов сменялись ровным фоном. Заветный коэффициент агрессии оставался неизменным у обоих. Соседи не спешили общаться и посылать контактные запросы.

– Вы что, хотите сказать, что эти «птички» во много раз лучше него? – хмыкнул Кенси в усы, недоверчиво разглядывая сверкающую «мелюзгу» рядом с много раз проверенным в боях великаном.

– Конечно. Сейчас эти, как вы выражаетесь «птички», дадут фору кому угодно. Да сравните хотя бы размер. Мелкие, юркие, маневренные.

– Он не уступит им в маневренности и во много раз перекроет по огневой мощи.

– Зато его конструкция не позволяет встроить портативный гипердвигатель без ущерба остальным полезным функциям, – самодовольно ухмыльнулся лощеный майор из КБ. – А данные истребители искусно применяют свою возможность «прыгать» на короткие дистанции. Гарантирую, в ближайшем бою вы это оцените. Они становятся практически неуловимы для противника.

Меж тем полиморфы прислушивались друг к другу, как дикие звери. Сто четырнадцатый закончил сканирование, и приборы выдали увеличение загрузки процессора. Узнать, о чём думает его Сердце, было невозможно, но персонал, изучивший повадки подопечного вдоль и поперек, сказал бы, что у него испортилось настроение и он расстроен. Сосед по каким-то причинам пришёлся ему не по нраву.

Генерал, заступаясь за последнего выжившего МЕГа, продолжал гнуть свою линию.

– Может быть, они и шустры, я не спорю. Но способны ли они так же блестяще решать боевые задачи, как доселе это делала группа сто четырнадцатого?

– Га-ран-ти-рую, – это слово повторялось уже не первый и не пятый раз за день, – что группа ТИС прошла все положенные испытания успешно и даже побила наш неофициальный полигонный рекорд по скорости зачистки. А ваш громила вчера лишился группы.

– Вчера какой-то идиот, – Кенси уже начинал тихо закипать, – облажался с наводкой и вместо того, чтобы обеспечить полиморфам прикрытие, начал стрелять по астероидам в зоне прямой видимости звена! Посмотрим, что могут ваши ТИСы, но моего «дракона» попрошу не обижать!

Майор заворчал и стушевался, а техники тем временем расшифровывали сигналы пятьсот двенадцатого. Его показатели резко скакали, спокойствие сменялось беглым сканированием. Потом он много анализировал. Потом на сотые доли процента упала агрессия, как это бывало в бою и принималось за «жалость». Но затем он задействовал все свои сенсоры и чуть ли не разобрал соседа подетально. После – много и долго думал. Коэффициент агрессивности вернулся к исходным цифрам, и полиморф заблокировал свой канал связи от чужих входящих сигналов.

Знакомство с натяжкой можно было назвать успешным.

– Следующий вылет – завтра в полдень, – резко бросил генерал. – Приведите сто четырнадцатого в порядок и отключите до инструктажа. Надеюсь, он умеет отдыхать...

Последнюю фразу Кенси пробормотал себе в усы.

«Давай, умник, покажи им, чего ты стоишь».

Следующее утро. Орбита планеты.

Джареф Кенси сегодня изменил своим правилам. Обычно он никогда не показывался в ангарах, но пришёл к полиморфам за три часа до полудня. Изумленный персонал пропустил начальство, не задавая вопросов, а генерал, заложив руки за спину, направился прямиком в конец ангара, к сто четырнадцатому. Кривясь, он бросал косые взгляды на ТИСы. Фитюльки, а не машины... И вот в это они планируют сажать контрактников?

Сидевшая прямо возле МЕГа бригада мигом побросала голопланшеты и подорвалась навстречу. Трое техников вытянулись по стойке смирно и старший, вскинув руку в салюте, отчитался:

– Объект вычищен, поврежденные сегменты брони заменены, расходный боезапас пополнен. Состояние Сердца стабильное. Сто четырнадцатый готов к работе, генерал!

– Вольно. Включите его.

Техник удивился, но подошёл к панели управления и набрал код активации. Джареф молча следил, как постепенно разгорались светокристаллы с темно-зелёного до синего. Вот с лёгким жужжанием повернулась и блеснула оптика. Полиморф огляделся насколько мог и увидел его.

– Оставьте нас, – приказал генерал.

Дождавшись, пока подчиненные отойдут в другой конец ангара, он подошёл к любимцу поближе и дотянулся до ноги. Полиморфы не могут ничего чувствовать, как люди, но датчики отслеживают малейшее давление на броню. Сто четырнадцатый о прикосновении знал.

– Несладко тебе так...

Полиморф молчал. Даже при желании он не смог бы ничего ответить. Он всё понимал, всё слышал. Да что там, с такого расстояния его сенсорам был внятен даже человеческий пульс! Но голосовые модули были запрещены, а абсолютная блокировка не давала даже наклонить голову. В его распоряжении оставалась лишь оптика – весьма сомнительное средство для выражения собственного мнения.

У заключённых в карцере и то больше свободы...

– Оба мы с тобой – подневольные птицы... Тебе вот не повезло умереть где-то. Вас ведь так собирают? С поля боя... Извини, не знаю, как тебя зовут – не положено. Что за бред содержать вас как... машины. Прости. Не я писал инструкции. Я тоже этого не понимаю. Чтоб не привязывались к вам, что ли? Так что ж вы, не люди разве... Да и поздно уже. Ты вот... мог бы с лучшими моими бойцами наравне служить. Да... славно бы вышло.

Глубоко в недрах грудного отсека по кристаллу сто четырнадцатого хлестко проскочили короткие разряды. Синий цвет глаз на доли секунды стал густо-фиолетовым и вернулся в норму. Но генерал не заметил этого.

«Знать бы тебе, где нас собирают...»

– Знаешь, что? Оформлю-ка я тебе выслугу. Всё равно все бои в личный стаж идут, а так с них хоть польза будет. Право у меня есть, мы всё-таки не какая-нибудь пехтура, а осназ. Так вот как набьешь пять сотен, я тебе позывной дам, раз имя не положено. Может даже голос выбью, такое тоже когда-то обещали. В конце концов, иным пилотам у тебя не грех поучиться.

Блеск глаз и лёгкий намёк на зелёный спектр. Неудобно стоять у ноги и задирать голову, чтобы смотреть в лицо. Вот и генерал обращался, но не видел этих перепадов.

«...Какая честь, наверное. Если я доживу до пятисот. Если меня не положат на разбор раньше. Если... Зачем оно тебе, начальник?»

– Чем ты хуже этой фитюлины слева? Правильно, ничем. Понавезли тут... асов недоделанных. На него ж с виду чихни – рассыпется. А вас планируют списывать. Ну куда это годится?! Зажрались они там наверху совсем, играются... – старик поднялся на три ступеньки железной лестницы сбоку платформы и со вздохом сел под ногами полиморфа. – Говорят, первый проект для науки делали, чтобы учёные в космосе работали, чтобы мозги сохранять – это я понимаю. А сейчас что? Я бы понял, если бы элиту, осназ, да так, чтобы молокососов учить могли, с полной памятью, боевым опытом... Зачем у вас голоса отбирают, ты мне скажи? Не можешь.

«...Потому что каждому из нас есть что сказать».

Кенси встал и спустился обратно на пол.

– Ладно, слушай. В секторе Лагус замечена подозрительная активность, перехвачены сигналы десяти нелегальных сетевых ретрансляторов. Возле одного из них отмечен сигнал всплывшего корабля без маркировки. С большой вероятностью на борту этого судна будет находиться человек, которого очень хочет получить в свои руки метрополия. Ваша задача – уничтожить ретрансляторы и обезвредить все неопознанные суда. Ни в коем случае не подорвать! Работенка несложная и больше показательная. Для тебя это шанс утереть всем носы. Обещай хоть как-нибудь, что не подведешь меня?

Генерал задрал голову в ожидании ответа и заглянул полиморфу в глаза.

Но сто четырнадцатый никак не продемонстрировал своё понимание и, не двинув оптикой, продолжал равнодушно следить за начальством.

– Я рассчитываю на тебя, – тихо сказал Джареф и зашагал к выходу. От разговора остался горький осадок. Как будто пришлось говорить с неизлечимо больным. Или к смертной казни приговоренным. Никакой разницы. Как бы Кенси ни старался, а судьба у бедняги одна – рано или поздно, так или иначе, его собьют или подорвут в бою, треснет Сердце, он не сможет выбраться за пределы зелёного спектра эмоций. И тогда его усыпят. Тихо отключат все системы и погасят кристалл.

В посмертие и новое рождение генерал не верил. Чай не ториец. Тем более – из камня. Да и души ли там находятся? Отдельные хладнокровные коллеги и вовсе предпочли полагать, что в камнях лишь удачная цифровая копия сознания. Им так, видите ли, проще следовать всем предписанным инструкциям.

Да кто их знает, в конце концов! Слухи уже так переплелись с официальной версией, донесенной сверху, что разобрать где правда, а где домысел – просто невозможно. Наверное, хорошо тем рядовым войскам, которые всей каши не ведают. Спится им явно спокойнее.

Ребят этих всё равно жалко. Копии, не копии... Душа есть, сознание есть, значит человек. Но тогда хоть бы служить им давали по-человечески!

Пусть хотя бы одному повезет.

Хотя где-то в глубине души стареющий генерал понимал, что система ему этого не простит.

Загрузка систем. Проверка наличия обновлений. Активация сенсоров внешнего восприятия. Анализ потока входящих данных. Активация двигательных цепей.

Разблокировка.

Уже?.. Странно. Шлюз ещё закрыт.

Но пятьсот двенадцатый не преминул оглядеться, медленно поворачивая узкую треугольную голову, и переступить похожими на птичьи лапы тонкими ногами. Персонала рядом уже не было. По другую сторону стены так же недоуменно переглядывалось его звено. Справа вертел башкой громила сто четырнадцатый.

Угораздило же влипнуть в компанию летающей полиарконовой чушки... Он и ходит-то небось, как черепаха.

Полиморф примерился и пружинисто спрыгнул с платформы. Как же приятно походить после долгих месяцев неподвижности! Он совершенно по-человечески потянулся всеми конечностями и покосился на соседа – пока его ведомые бродили по ангару, радуясь неожиданной свободе, этот ненормальный продолжал стоять как пень.

Ну и... звезда с тобой, истукан железный! Не ценишь свободу. Хотя кто тебя знает, ты вообще здоров или только прикидываешься.

Пятьсот двенадцатый тщательно проверил подвижность каждой детали, шевеля всем, что только могло шевелиться, от самого маленького закрылка до шести пар маневровых движков, равномерно распределенных по оболочке. Подобными проверками он не пренебрегал никогда, и своих ведомых заставлял относиться к собственной подвижности с таким же тщанием.

Чёрно-серый олух продолжал неподвижно буравить оптикой одну и ту же точку.

Приятель, а ты вообще хоть себя-то помнишь?..

И то сказать, сто четырнадцатому конкретно не повезло с машиной и похоже, с мозгами. Результат сканирования обрисовал этакий напичканный оружием летающий утюг, может и маневренный, но удручающе медленный в полёте. Нахрена там, спрашивается, гусеницы до кучи? То ли дело его собственная лёгкая тушка! Загляденье. Даже жалко громилу, спишут ведь, когда поймут разницу. Но тут уж, как говорится, каждый сам за себя.

... – И для чего эти эксперименты, генерал? – сотрудник конструкторского бюро без интереса косился на монитор, куда выводилась картинка с камер наблюдения в ангаре. Он знал своих подопечных как никто другой, лично отвечал за них и за каждого мог поручиться. Один, ну максимум два боевых вылета – и повернутый на своих летучих танках старик соблаговолит признать ТИСов пригодными. Можно будет с чувством выполненного долга вернуться на Цинтерру, а оттуда махнуть на Артану в отпуск, подальше от надоевших железяк.

– Хочу проверить ваших «славных ребят» на самостоятельность, – невозмутимо ответил Кенси.

– А чего ж ваш стоит столбом как невменяемый? – въедливо прицепился майор.

– Ждет задания, – ответил генерал как можно уверенней, хотя в душе его что-то отозвалось лёгким разочарованием. Неужели он зря пытался достучаться до человеческого Сердца? Неужели эти крючкотворы правы, и полиморф – всего лишь слишком умная машина?

Оператор начал диктовать вводную и отсылать полиморфам цифровые данные. Они замерли, внимая, и даже, кажется, сто четырнадцатый, наконец, прекратил изображать статую и слегка наклонил голову.

– ТИС-512, задание и маркировка отправлены, управление звеном – по обстоятельствам. Постоянно докладывать ситуацию.

– Смею напомнить, – с улыбочкой вмешался майор, – что пятьсот двенадцатый служит довольно давно и успел получить позывной. К нему лучше обращаться «Скрим». Он становится исполнительней.

Оператор козырнул и продолжил.

– Внимание, откачка воздуха, открытие шлюза. МЕГ-114, первый на старт. За ним Скрим, ТИС-406, 407, 408 и 410. Готовность десять секунд.

И вот тут-то у всех присутствовавших на мостике невольно вытянулись лица.

Сто четырнадцатый неторопливо сошёл с платформы в три широких размеренных шага.

Встал напротив чёрного зева шлюза.

Чуть наклонил голову, будто всматривался в космос...

И мощный импульс гравикоменсатора швырнул его в прыжок. Ювелирная работа маневровых закрутила сложным сальто с одновременной трансформацией. На последнем обороте он резко развернул крылья. Маршевые двигатели выплюнули четыре коротких раскаленных струи.

Пятидесятитонная туша пулей пронеслась к выходу, заставив Скрима шарахнуться в угол.

– Он всегда так? – вскинул бровь майор.

Кенси стоял с непроницаемым лицом, скрывая довольную улыбку. Всё-таки сто четырнадцатый услышал и понял его! Но с другой стороны, он явно обижен присутствием ТИСов, потому и выделывается, а это может кончиться плохо.

Нецензурные выражения у Скрима кончились как раз тогда, когда оператор снова разрешил вылет. Обычно вспоминать что-то из человеческой жизни было неприятно и трудно, но сейчас хотелось высказаться ещё и не так.

Да чем я хуже тебя, чурбан ромбоголовый?! Нашёл перед кем красоваться!

Гравитационный импульс прямо на месте. Трансформация – без лишних выкрутасов. Форсаж. Встать на левое крыло и точно по центру ангара заложить крутой разворот к выходу. Закрутить винт. И – в космос!

Корабль остался позади. Звено послушно шло следом. Ну, сейчас этот утюг узнает, что такое скорость!

Маршевый на полную мощность.

Коэффициент агрессии – тридцать процентов.

Что такое? Почему он удаляется?

Да этак он скоро пропадет с радаров! Запрос положения объекта в пространстве, запрос разрешения на получение данных с корабельных систем слежения.

«Стой, придурок, эй, куда ты?! Сказано держаться вместе! Тебе же лаборатория светит, кретин!»

Бесполезно. Канал персональной связи заблокирован.

Ну твою ж в жопу! Какого хрена!?

Коэффициент агрессии – тридцать шесть процентов.

Что такое космос? Великое Ничто. Особенно без оптики, которая сейчас и даром не нужна. Есть только сфера, обрисованная гироскопом, ближайшие звезды, отмечающие условные оси координат, точки объектов, счетчики расстояния. Чистое знание, которое нашептывает кристаллу процессор. Чтобы этак не сойти с ума, Скрим мысленно рисовал себе разноцветный интерфейс игрового симулятора с красочными видами, каковые в реальности, увы, приходилось наблюдать крайне редко. Если включить дополнительные обзорные камеры – ничего и не увидишь, кроме бесконечной черноты с неподвижными мелкими точками.

Сто четырнадцатый, наконец, сбросил мощность маршевых и начал притормаживать. Видать, его одернули с корабля.

Тхасетт тебя сожри! Почему я не учёл мощность и отсутствие сопротивления?.. Сам дурак.

«Что ты себе позволяешь?! – рискнул просигналить Скрим. – Сказано же работать вместе! Тебе что, шкура не дорога?»

В ответ прилетело что-то вроде злобного фырканья и короткого «Отвяжись!»

«Как скажешь. Только учти, вылет могут не засчитать».

Он огрызнулся ещё более злобно. Эх, любимчик... Скрим слышал треп техников, но в то, что затея генерала выгорит, не верил. Не с таким характером, как у ромбоголового. Вот и сейчас он изволил лететь рядом, но никак не вместе – километрах в трех от звена. Общаться не желал, на все попытки обратиться отвечая треском.

Ну и виси, чурбан! Че я тебе сделал-то? Я что, виноват, что у меня железо другое?!

До входа в обозначенную зону операции триста циклов. Сигнал от оператора – рекомендуется к исполнению протокол «Перехват». Общее командование операцией передано ему, Скриму.

«Включить всю возможную маскировку. Сомкнуть строй максимально плотно. Радары на полную мощность. Корректировка курса – вектор шесть ноль четыре, тридцать градусов по касательной против вектора движения цели. Форсаж в течение десяти циклов, после – загасить двигатели».

От ведомых пришёл согласный отклик, гробовое молчание сто четырнадцатого, видимо, означало отказ подчиняться. Он продолжал двигаться особняком и похоже, просчитывал собственную схему.

«Ромбоголовый, не дури! С тебя спросят!» – рявкнул Скрим на закрытой частоте, чтобы не светить базе перепалку.

«Да пошёл ты...» – агрессия у этого ненормального явно подваливала к сорока процентам.

«Да мне-то всё равно. Это ты, придурок, на разбор попадешь».

«Я сказал, иди лесом».

«Сомкни строй, мать твою! Их радары нас за мусор держать должны! Где ты видел, чтобы мусор параллельным курсом летал?!»

Стандартная схема подхода к цели атаки: сблизиться, слипнуться так, чтобы скрыть численность и показаться на радарах противника каким-нибудь одиноким астероидом, заглушить двигатели и пройти мимо на чистой инерции, желательно вообще в противоположном направлении, успев при этом отсканировать все, что нужно. Ошибся с дистанцией и ничего не разглядел – сам дурак.

«Ты что, операцию сорвать хочешь?»

– Скрим, почему группа медлит? – вмешался оператор. – Сто четырнадцатый, выполнять приказы ведущего!

Неохотно, но он всё-таки занял своё место. Скрим мысленно выдохнул и начал сканирование.

«База, докладываю результаты: грузовое судно типа «Туран-4», 563-66 года выпуска, вооружено лазерными установками, имеется пять лёгких кораблей сопровождения типа «Тайфун», возможно наличие истребителей. Грузовое судно движется по инерции, накапливает заряд для нового прыжка».

«Атаку разрешаю. Действия – по обстановке».

И вот теперь – надо было решать. От верности принятых решений зависело, окажется ли звено «на вольных хлебах» у генерала Кенси или будет дальше мотаться с крысой майором в качестве образцово-показательной игрушки.

Переход на короткие боевые сигналы. Четыреста шестой и четыреста седьмой – левый фланг. Четыреста восьмой и четыреста десятый – правый. Сто четырнадцатый – движки «Турана». Сброс отчетов базе – в фоновый режим. Атаковать последний корабль сопровождения.

Ракеты были пущены одновременно. Корабли противника отреагировали почти сразу и начали разлетаться, открыв ответный огонь.

Форсаж. Переход в режим маневрирования. Расчёт повторного залпа с поправкой на траекторию и скорость движения противника. Огонь!

Есть два попадания. Трое увернулись. Сто четырнадцатый тем временем раскурочивал второй маршевый.

Надоело висеть в пустоте! Переход в режим расширенного моделирования.

И сразу родилась сфера, усеянная мелкими пылинками далёких звезд. В ней висели-скользили чёрными силуэтами корабли противника и полиморфы.

Маневр уклонения от лазерной атаки. Выстрел. Есть попадание. Скольжение вбок. Новый выстрел. Непрерывный лазерный луч вышки «Турана» пытается прочертить пространство вслед. Ведомые беспорядочно маневрируют и время от времени «прыгают», сбивая наводку.

Хрен тебе!

Нужно подойти ближе, тогда механика не будет успевать поворачивать орудия. Выстрел. Выстрел. Автоматический запрет на дружественный огонь – ещё не хватало случайно зацепить кого-то из своих. Четыреста шестой пронесся мимо, атакуя летящий следом «Тайфун». Ракет у группы – тридцать пять на всех. Мало!

Сигнал о несанкционированных действиях. Сто четырнадцатый засветил сразу тремя ракетами в шлюз по левому борту танкера и вильнул в сторону. Створки перекосило и заклинило.

«Ромбоголовый! Что ты делаешь?! Приказа разбивать шлюзовые двери не было. Что за самоуправство?!»

Ответа не последовало. Вместо этого танкер раззявил шлюз по правому борту, выпустив десяток юрких одноместных машин. Надо полагать, по левому борту тоже кто-то гнездился, но инициатива сто четырнадцатого испортила им всё дело.

Скрим мигом сбросил новые целеуказания и рванул в уклонение, пока хвост не подпалили.

Сто четырнадцатого как будто вовсе не заботили мелкие попадания лазеров этих истребителей. От половины он уворачивался, вторую игнорировал. От полированной до зеркального блеска брони пущенные вскользь лучи легко отражались. Вот он крепко сел на хвост одному, оглушил электронику и добил залпом, тут же развернулся на месте (чего пилоты себе позволить не могли из-за перегрузок), погнался за следующим...

Последняя ракета.

Скрим поймал уцелевший «Тайфун» в прицел и пустил её в полёт. Неуловимой для оптики иглой она вонзилась в групповой корабль и тот беззвучно расцвёл огненно-плазменным шаром с веером осколков.

Осталось всего семь истребителей.

К слову сказать – весьма маневренных машин, раз пилоты умудрялись до сих пор противостоять пятерке ТИСов и одному МЕГу. Добить их было делом техники. Сто четырнадцатый и тут выпендрился – лихо маневрируя в зоне досягаемости, собрал все цели на себя и накрыл их одновременно, открыв огонь на поражение изо всех возможных орудий.

Пижон, м-мать твою...

А он горделиво плыл среди гаснущих взрывов, лениво уклоняясь от разлетавшихся осколков. Ровно погулять вылетел, а не на боевое задание.

Красуется, зар-раза...

«База, докладываю обстановку: все боеспособные единицы противника ликвидированы, либо обезврежены. Грузовое судно дрейфует по причине уничтожения всех маршевых двигателей и невозможности погружения. Жду указаний группе».

«Займитесь ретрансляторами, корабль без надзора не оставлять. Ожидайте подхода корабля».

Молча, без приказа, без единого сигнала, сто четырнадцатый лег на крыло и сместился ближе к танкеру. Дал понять, что он за маяками рыскать не намерен. Скриму ничего не оставалось, как погнать на это дело звено – впереди ещё часа два нудной однообразной работы по зачистке сектора.

Тем временем на мостике «Стрелы» Джареф Кенси мечтал прибить КБ-шника, имени которого даже не удосужился запомнить. Холеный, лоснящийся майор с его елейно-язвительными улыбками и замечаниями порядком достал старого вояку. Но – вежливость прежде всего. Почти наверняка этот хлыщ вынюхивает информацию по приказу Генштаба.

– По-моему, ваш любимец не умеет работать, – брезгливо фыркнул он в очередной раз. Если бы прозвучало «питомец», то получилось бы не менее презрительно. – Как он сошёлся с предыдущей группой, ума не приложу. Я вам гарантирую, что такой долго не проживет. Советую напомнить ему о порядке, для его же блага, разумеется.

Судя по показаниям радаров, полиморфы ещё добивали ретрансляторы. Сто четырнадцатый медленно кружил вокруг танкера, на котором, предположительно, пытался уйти один из лидеров сепаратистов с некоторым количеством тактических данных.

– Будьте добры, учитывайте человеческий фактор, – холодно отозвался Кенси. – И обыкновенные пилоты с одного вылета не слетываются. Его звено погибло, новый напарник ему неприятен. Чего вы ждали?

– Друг мой, – проникновенно сказал майор. – Человеческий фактор, это такая штука, которую можем учитывать только мы с вами. В других местах о нем даже не упомянут...

Генерал совладал с собой и виду не подал, но оговорка неприятно резанула. Что означало то «не упомянут»? И почему нигде ничего не сказано об обратной программе по извлечению людей из машин? Ведь не могли же такие разработки вообще не вестись? Ну ладно, учёные-энтузиасты, но массовое военное внедрение без подобного «обратного хода», становится бессмысленной жестокостью! Спрашивать прямо было бесполезно, выяснять самостоятельно – опасно. Попробовать поставить тому же сто четырнадцатому голосовой модуль и расспросить? Верный трибунал. Все технические отчеты по ремонту, замене деталей, модернизации машин автоматически дублируются системой слежения и уходят наверх в соответствующие службы контроля.

Почему полиморфам запрещено говорить?

Что такого могут рассказать погибшие солдаты?

Чтобы не длить подозрительную паузу, генерал бросил:

– Ну и проектировали бы роботов, они немногим хуже. Вон, из ваших ТИСов вышли бы недурные беспилотники. Как раз модели прошлой серии – загляденье, а не машины! Армия нарадоваться не могла. А теперь приходится учитывать ещё и этот самый «человеческий фактор». Ты на него не так посмотрел, а он тебе – работать отказался, я утрирую, конечно... У гражданских полиморфов широчайшие возможности, а мы тут получаем технику не лучше обычных беспилотников, зато с кучей психологических проблем! Ладно бы вы сделали военные машины совершеннее гражданских, с большим спектром трансформаций, а так... Зачем?

Майор скучающе оглядывал мостик. Разговор этот давно перестал казаться ему полезным. К тому же, старик задавал слишком много неудобных вопросов. Не ровен час, расследование начнет, и тогда может вплыть много чего нежелательного. Пора было сворачивать со скользкой темы.

– Вы же знаете ответ. Программа позволяет сохранять жизни преданных солдат нашей Родины, безвременно павших в боях. Несовместимые с жизнью повреждения мозга, тяжёлые ранения, когда ни один протез не поможет делу... Их сознание и так нестабильно. В ваших интересах обеспечивать им содержание без лишних стрессов и следовать предписаниям, обеспечивающим полноценный отдых.

«Хорошенький отдых...» – подумал Кенси, вспомнив полигоны, а вслух процедил, уже не слишком старательно сохраняя на лице улыбку: