Текст книги "Небесное Сердце (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

Соавторы: Алиса Строганова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Повоевали...

Палец капитана медленно скользил по экрану планшета, но взгляд даже не задерживался на последних новостях Сети. Война-война, а то он о ней не знает... «Фееричный разгром Флайтона». «Легион Борда поджал хвост». «...состоялись переговоры Верховного канцлера Кэрейта с лидерами сепаратистов». «Подписание Айландского мирного договора»... Взгляд вице-короля стал презрительным при виде грузного мужчины в роскошно-крикливом одеянии.

«Наслаждайся своей победой, канцлер. Празднуй, пей и хорони свой народ под знаменем этой победы. Сомневаюсь, что ты помянешь хотя бы половину погибших людей. И уж тем более, не подумаешь о полиморфах».

Не менее презрительным взмахом руки Золотой Журавль закрыл новостную ленту.

Но буравить светло-серые панельные стены каюты оказалось ещё хуже. Не хотелось просить корабль даже показать космос на потолке. Все виделось на редкость унылым. Эта показавшаяся в последнее время тесной каюта, эти темные глянцевые панели на дверцах шкафов, светлая шкура пушного зверя вместо ковра, мониторы на стене и один стоячий на столе. Так до сих пор и не проникся Лаккомо всеобщей любовью к интерактивным столам. Уверенно считал, что стол нужен для письма и бумаг. Да-да, для самых обыкновенных листов бумаги с записями от руки. И попадались в таких записях иногда быстрые зарисовки жидкими чернилами.

Из всех возможных занятий при вынужденном постельном режиме не хотелось делать ничего. Хоть снова бери да без толку смотри в планшет.

Лаккомо и взял. И снова уставился в экран. Собственное отражение с забинтованной головой в темном стекле ему не понравилось, и он поспешно включил устройство.

«Чем чаще всего экипаж убивает время в кают-кампании?»

Отреагировав на мысленную команду, планшет выдал богатый список программ на выбор.

«Не симуляторы».

Список резко уменьшился наполовину.

«Убери игры».

Осталось лишь несколько вариантов библиотек, аудио и видеоархивов на любой вкус и порой подозрительного содержания, несколько графических программ и десяток сетевых тестов. Под одним из них частота просмотров значилась огромная.

«Это что ещё за ерунда?» – Лаккомо скользнул пальцем по названию и развернул обожаемый пользователями тест Гиммела на весь экран.

Пред глазами нарисовалась пустая серая комната с двумя одинаковыми дверьми и квадратными стенами. Не долго думая, Лаккомо сосредоточил мысль на одной из них и прошел по виртуальной реальности... в следующую комнату. А затем в третью, в четвертую. Все они были разными, количество выходов из них менялось, некоторые двери отличались фактурой, засечками. Но шаг за шагом капитан пробирался всё дальше, в конце концов вовсе перестав задерживаться в комнатах и изучать окружение.

Потом выходов стало по шесть, и вся реальность сделалась подобием многомерного куба. Бездумно скользя по комнатам из двери в дверь, Лаккомо, сам того не зная, успешно лавировал между препятствиями и обходил ловушки.

Следующий уровень напомнил космическую паутину из развилок и дорог, а скольжение по ним – полеты в истребителе. Мало кто мог похвастаться, что доходил до этого уровня и видел весь калейдоскоп фоновых завихрений.

Очередной уровень – и картинка сменилась лабиринтом. Обыкновенным лабиринтом с прямоугольными стенами из стриженных кустов. Лаккомо с детства не любил лабиринты, а точнее с тех пор, как его ещё до школы отправили в один из них в качестве очередного испытания. Правила одной руки он тогда не знал, быстро заблудился среди одинаковых поворотов и проболтался там два с половиной дня из положенных трех. Но тогда ему сквозь страх удалось воспользоваться чутьем и узнать, как найти выход. Вдруг и в этой программе удастся обмануть систему и подкопаться к общей схеме, чтобы не мучиться?..

– Капитан, боюсь что доктор будет ругать вас, если застанет с планшетом, – раздался тихий и скромный женский голос от двери.

Лаккомо, не поднимая глаз от планшета, тяжело вздохнул, то ли соглашаясь, то ли смиряясь с этим.

– Тогда я приму меры, чтобы выставить его за дверь своей каюты, – с дежурной легкой улыбкой ответил он, откладывая устройство. Все равно так и не понял, с чего к тому тесту такой безумный интерес у всей Галактики и сутью не проникся.

Это оказалась Лаина, связистка. Миловидная и, как почти все торийки, черноволосая, она ужасно смущалась, но очень старалась это скрыть. Поставив поднос с ужином на прикроватный столик, она замерла в сторонке, скромно опустив взгляд. Дожили... Больному капитану ужин связисты приносят! Но весь медперсонал сейчас занят в лазарете, старпом и начальник штаба строчат бесконечные отчеты, личные адъютанты разосланы по другим кораблям эскадры с поручениями. Но почему именно девушка? Не иначе, заботливый Калэхейн в очередной раз решил если не женить любимого капитана, так подружить точно. Вот она, обратная сторона отеческого отношения к командиру!

Перед Лаккомо, так или иначе, благоговели все, но каждый – по-своему. Одни за безупречную репутацию командира. Другие за твердый характер. Третьи за удачные операции и службу. Четвертые – за собственные шкуры, много раз спасенные в бою.  Пилоты авианосной группы давно говорили в своих кругах, что служба на «Стремительном» одна из самых безопасных. В отличие от экипажа, пилоты меняли место значительно чаще, и были на корабле отдельным классом личного состава. Даже мальчишки во всех торийских летных школах смолоду мечтали стать лучшими пилотами, чтобы попасть на «Стремительный». «Легендарный корабль», «гордость флота», «лучший экипаж».  Просто мечта космолетчика. Здесь тебя и на смертный бой зазря не пошлют, и обязательно вытащат из любой дыры, будь ты хоть трижды сбит. Своих корабль не бросал. А Сан-Вэйв слыл командующим, с людьми бережливым, и частенько попросту отказывался посылать пилотов на слишком опасные операции. На счету «Стремительного» не было ни одного без вести пропавшего.

Идеальный авианосец... До недавнего времени.

Лаккомо приподнялся на локте и попытался сесть. Девушка шустро взялась помогать и подкладывать под спину подушки.

– Почему вы так не любите врачей, капитан? – рискнула заговорить она, неловко присаживаясь на край стоящего рядом стула. Было заметно, что ей очень хотелось уйти, щеки до ушей заливал румянец. Но она надеялась, что ещё может оказаться полезной.

– От них редко бывает что-то хорошее, – буркнул капитан, устраиваясь удобнее.

– Но как же... – Лаина совсем стушевалась. – Без медицины никак нельзя!

– Нельзя, – согласился Лаккомо, пододвигая тарелку. Нет, присутствие молодой особы его не смущало, а вот её пугливое настроение начинало нервировать. Да ещё эта нелюбимая тема, – Но я стараюсь избегать их внимания.

Бедняжка не знала, куда себя деть. И уйти приказа не было, и смотреть на капитанскую трапезу неприлично. Да и разговор был ему явно неприятен.

– Но если бы они вам не помогли, вы бы.... – пискнула она совсем уже тихо. Ей внезапно стало стыдно за свою же собственную робость. Провалиться бы сквозь пол, но служба обязывала оставаться на месте до тех пор, пока капитан не прикажет.

«...Всего-то закончил бы как моя мать при родах», – резко подумал Лаккомо и тут же осекся.

Вилка так и зависла на полпути от тарелки, а перед мысленным взором опять, как всегда, вихрем пронеслись долгие объяснения Отца, почему врачи отказались вмешиваться. «Так было нужно», «так сказали жрецы» – всё это он слышал уже сотни раз. Только почему там, на планете, врачи и шагу боятся ступить без жреческого одобрения? А когда дело касается космоса, то вопроса о выборе помощи не всплывает.

Лаккомо сдержал подкатившее раздражение и взял себя в руки. В конце концов, эта девушка, которая по возрасту ему в дочери годится, ни в чем не виновата. И так уже дрожит, как лист на ветру. Голова опять болеть начинает... Зачем, спрашивается, Калэхейн, дурень, её прислал? На что надеется? Не дождется... Только жалко её ещё больше стало. Мужчину ещё послать можно – уйдет и позабудет, а женщина запомнит и будет не службу нести, а над проблемами думать. Нет, все-таки правильно, что на тысячу мужчин в космофлот идет только одна девушка. Как бы ни пытались уберечь женщин строгие торийские законы – все равно найдется тот, кто по дурости или недомыслию ранит их хрупкие чувства.

– Лаина, – Лаккомо старательно удерживал голос в мягких отцовских интонациях. –  Передай доктору, что он может не беспокоиться за мое самочувствие. Я почти в порядке. А после – ступай передохни. Завтра выйду на службу и будем много работать.

– Да, капитан! – она вскочила, явно ободренная тем, что на неё не рассердились, и буря благополучно миновала, так и не начавшись. Отсалютовав, девушка стрелой вылетела из каюты.

Но и после её ухода кусок в горло так и не лез. Только из необходимости Лаккомо впихнул в себя ужин и снова улегся смотреть в потолок.

Он собирался сегодня написать ещё одно письмо. С утра честно ждал, когда будет в состоянии работать без боли, чтобы текст лег гладко и легко. Незачем адресату знать лишние подробности службы. Но потом явился Калэхейн с отчетами, помощники, забегавшие за поручениями, пафосные новости в Сети. Мысли роились и множились, а спокойно собраться так и не получалось. Теперь ко всему прочему ещё и эта связистка. Ещё немного – и обидел бы, как ребенка. Ох уж эти женщины!

Женщина... Да, он собирался написать письмо Ей. Той Единственной, чье имя не значилось ни в одном письме, не мелькало в рукописных документах и не произносилось капитаном даже для личного дневника. Чье существование он держал в тайне даже от команды и вездесущего старшего помощника. О ней догадывался разве что, родной брат.

И ведь надо было случиться этому знакомству буквально накануне этой дурацкой истории с полиморфами, Центром и войной!

Он не знал, благодарить или проклинать Духов за ту встречу.

В один из последних визитов на Родину ноги понесли его в сад у водопада. Как же много лет он не был там! Там пахнет водой, цветами и влажной землей, там холодный поток дробится о скалы на тысячи алмазно-искристых осколков, а в густой зелени стрекочут насекомые. Там шорох кожистых крыльев маленьких маоли смешивается с жужжанием огромных стрекоз, скользящих в чистом воздухе подобно крохотным дикоптерам. Там царит покой, которого так не хватает измученной  душе.

В тот день в саду звучала музыка. Та самая, что много лет снилась ему. Грустная и легкая мелодия, которую в его снах кто-то играл под ивой.

И Золотой Журавль сдался. И перестал быть воином. И отпустил себя, отдавшись на волю стремительного потока, именуемого любовью.

Ведь в его распоряжении был всего лишь месяц, отпущенный Адмиралтейством.

И пусть Король Эйнаор рассчитывал, что они посвятят это время своим планам – космический брат вскоре просто исчез, отключив все средства связи. Король хотел было разозлиться, пытался мысленно дозваться близнеца – все тщетно. Лишь глухая стена вставала перед мысленным взором. А ночью Эйнаор увидел сон. Его брат сидел на берегу реки рядом с простоволосой женщиной в светлом платье и смеялся.

С тех пор Король перестал злиться и звать. А когда брат к концу отпуска вернулся сильно изменившимся – не спросил ни о чём.

И вот теперь вице-король вновь сидел, склонившись над планшетом, и с тяжелой душой собирался с мыслями. Предстояло написать что-нибудь, подать голос, что жив, но слова давались с трудом. Лаккомо не привык к тому, что его Ждут.

Что написать? Если в душе снова расцветает боль от разлуки, в мыслях вьются и будто стучат погибшие, презрение к войне отравляет изнутри, а стены вокруг... стены, кажется, сжимаются всё плотнее.

Что писать Единственной, далёкой от всех этих войн и боли. Ждущей за сотни световых лет отсюда и надеющейся только на то, что Её мужчина жив. Что бы она хотела прочесть?

Перо коснулось экрана, вывело первую строку, задержалось, а потом заплясала вольная мысль, рисуя свою собственную реальность.

С добрым утром, моя дорогая.

Надеюсь, это письмо дошло к тебе именно к утру. Очень хочу, чтобы с него, и с ласковой тишины за окном начался твой новый день.

Прости, что не писал так долго. Я жив, и всё с нами в порядке. Я не знаю, куда улетают часы и сутки. Кажется, все сливается в один бесконечный и цикличный день. И этот день течет, отсчитывая долгие секунды до моего возвращения.

Осталось ещё несколько недель, а потом нам обещали короткий отдых. Как я мечтаю растянуть его!.. Чтобы забыться в тишине и покое только с тобой и не вспоминать о войне.

Нет, не бойся за меня, моя радость. Мой небесный цветок. Со мной ничего не случится. Разве что, когда-нибудь взвою от заботы своего старшего помощника. Похоже, он решил не спускать с меня глаз и, будь его воля, приставил бы ко мне на привязь врача. О нет, он преувеличивает. Случается, конечно, что голова снова начинает болеть, да разве кто-нибудь от этого умирал?

Вчера он снова гонялся за ботами. Какой-то шутник на корабле повадился программировать этих сорванцов красть сахар из столовой. На прошлой неделе пропадали ягоды. Старпом не долго гадал и обещал выловить этих алхимиков. И где только аппарат склеили... Может быть, самому тоже поискать, и если найду позднее третьего дня, то поощрить за смекалку?

Свет мой, скучаю без тебя. Слушаю тишину и вспоминаю твои песни. Они одни звучат мне в безмолвном космосе далеким маяком. Каждый день, будто слышу тебя вновь и вновь и не могу ответить. Но осталось так мало, всего несколько недель, и я надеюсь... молю Исток и вечность, что нам дадут добро на отпуск.

Помни обо мне. Смотри ночью на яркий Аль-тараэн и знай, что я сейчас там. Я услышу, непременно почувствую, когда ты будешь думать обо мне.

Не забывай меня, ведь я вернусь очень скоро, и мы вместе соберем подоспевшую вишню.

Пусть этот день будет тебе счастливым и беззаботным.

Помни меня, мой единственный лучик жизни. И жди.

3. Друзья поневоле

Архив № П/0021/У/0003 Личная память машины ТИС-512, «Красавицы».

Обработано полковником Мауном.

Элитное авиакрыло «Белый шторм».

Последняя треть 597 года.

Мое имя – Скримрейк Маун. Скрим исключительно для своих. А те идиоты, кто попытается помянуть мой номер, могут очень крепко об этом пожалеть.

Не буду отрицать, что я помоечная крыса. Из тех крыс, которые в любой драке стоят насмерть, зато долго не живут, разорванные такими же крысами. Наше место обитания – тёмные вонючие переулки и канализация. Наша еда – просроченная тухлятина, которую выбрасывают те, кому повезло устроиться в этой жизни чуть получше. Вы не замечаете нас, жители уютных квартирок в высотных домах. Вы предпочитаете о нас даже не знать. Только иногда подыхаете так же, как любая живая тварь из плоти и крови, попадаясь нам на пути, когда ночью мы выходим на дело.

Я – крыса. Из тех крыс, у которых зубы не только остры, но ещё и ядовиты.

И мне, крысе, несказанно повезло.

Повезло сдохнуть в нужном месте и в нужное время. На меня наткнулась бригада «собирателей душ». Ах, вы так боитесь этих милых людей, господа обыватели! Вас напичкали слухами и страшилками, правдивыми и не очень. Продажа органов? Генетические эксперименты? Вшивание бомб, работорговля?

Ха! Как бы не так. Эти замечательные милейшие люди дают второй шанс таким как мы. И я клянусь кристаллом своей машины, что такой шанс – это благодать небесная, вы, зажравшиеся толстомордые идиоты!

Очнувшись в машине, я не испугался, как многие. Не стал метаться, визжать и вообще, портить оборудование лаборантам. Что за чушь? Я был счастлив.

Вот эта могучая блестящая красота – мне? Что, вся? Целиком? И не отнимут? Благослови вас кто-нибудь, добрые люди! Если там, в космосе, действительно есть этот «кто-то», в которого верят некоторые дураки. Ведь умирать с дыркой от ножа в брюхе, лежа в луже собственного дерьма, кишок и крови, очень страшно. Перед глазами действительно вся жизнь прокручивается, ярко, как в кино. Жалко, хоть и хреновая она у меня была.

Я оказался в клоаке цинтеррианских нижних улиц в пять лет. Матери – алкоголичке и шлюхе – попросту не нужен был ещё один обалдуй, которого нечем кормить. Тем более, что шансов пойти по прямой дорожке у меня так и эдак не имелось. Я не питал иллюзий, не верил в добрых взрослых, обоснованно считая их кем-то вроде выходцев из сказок. Но даже не будучи наивным домашним щенком, я не протянул бы и года на улице. Сдох бы с голодухи или закоченел в каком-нибудь завшивленном тупике среди гнилого мусора. Повезло – прибился к банде таких же крысенышей, как я сам, только постарше. Там тоже жизнь медом не намазана, и кулаки об мою шею чесали часто. Но хотя бы жрать давали за то, что на стреме стою, и угол, где до утра перекантоваться можно. Бегая от полиции и взрослых бродяг, сменили мы не один десяток старых подвалов и канализаций. Не все в этой гонке выживали.

Не хочу вспоминать. Тошно, мерзко и противно. Я и тогда это все радостно забыл, стоило только осознать, что перед крысой открываются другие перспективы. Пусть ненамного более радужные. Но все-таки я не подох в сточной канаве, у меня была работа. Содержание не ахти, но зато жрать не надо, по нужде тоже, а об остальном заботятся техники. Красота.

Поняв, что я адекватно соображаю, персонал со мной заговорил. Как зовут, сколько лет, как себя чувствую и прочая ерунда. Они все время что-то там у себя измеряли, записывали и перешептывались, а мне смешно было. Зачем шептать, когда я все равно все слышу? Проверка, что ли, такая? Никаких умных слов я тогда не знал. Глаза есть – ладушки, уши есть – прекрасно. Вот голоса не дали, сказали – не положено, и это было обидно. Приходилось отвечать им через какое-то мудреное устройство, на экран которого словами выводились мои мысли. Проверили они всё, что хотели, сказали, что отключат, и это на сон похоже. Поверил.

Дурак.

Это не сон. Это как удар в морду после литра спирта.

Что попал я не в райские кущи, а в конкретную задницу, понял гораздо позже. Когда после милых разговорчиков с персоналом, оказавшихся тестами, в мою лабораторию явился майор Кантер. Аж целый майор! Честь какая. Бросьте, неужели я такая важная персона?

С первого же взгляда мне захотелось его уполовинить... Та ещё сволочь, мы таких гадёнышей если встречали – разбирались быстро, ножом по горлу и все дела. Гад. До сих пор как вспомню его имя, так загривок дыбом. Стоит эта холеная морда, на меня снизу вверх пялится, улыбочка елейная. Мне нехорошо стало, в мыслях поскакала какая-то канитель про «сердечную активность» и что-то там ещё непонятное.

– Ты тут слишком умный, говорят? – без прелюдий и вроде бы даже по-свойски начал майор.

«Ну, я» – отвечаю. А он:

– А ты знаешь, что мы обычно с такими умными делаем? Или мозги кастрируем, или в утиль отправляем. Потому как железякам вроде тебя много думать вредно.

Я бы сказал, что похолодел, потому как при этих словах мне стало совсем стремно, но холода никакого не было. Только внезапно свалившаяся на мою голову удача как-то резко закончилась. И я ещё раз убедился, что ей, как девке на шоссе, верить нельзя. А ведь ничем хорошим попадание в закрытую лабораторию закончиться не может, шланг мне в задницу!

Как знал, зараза эдакая, с чего надо разговор начинать. Предложений ноль. Зато запугиваний хватило, чтоб привлечь всё мое внимание. А я и повелся сразу на угрозы. Идиот, что ещё скажешь. Но деваться-то было некуда.

«За что?! Я же ничего не сделал!»

Майор зашипел, змея-змеей, а я торчу в этой гребаной стойке с блокиратором перед ним, как музейный экспонат, шевельнуться не могу. А раздавить гада хочется. Но ведь и страшно стало. Поймал, зацепил за последний шанс на жизнь. Затянул свой поводок.

– Вот именно, что пока ничего! – распинался он, довольный эффектом. – А дай таким как ты умникам подобное оружие, да оставь ещё мозги впридачу – вы же полгалактики разнесете!

«Тогда какого хрена вы меня подобрали?! – не выдержав, возмутился я. Ведь логика, куда ни плюнь – кривая! – Оставили бы подыхать, и вся недолга! Нехрен было теребить, если все равно собираетесь отправить на свалку!»

Он что-то сделал рукой у себя в кармане.

И ощущения, если можно так выразиться, вернулись ко мне. Вернее, не ко всему мне. Только к тому куску кристалла, который был мной. Которым был я.

И это было похлеще, чем самая изощренная попытка яйца оторвать... Это было больнее. Во много раз больнее. Кричать было нечем, и кажется, я униженно выл чем-то, способным издавать хоть какой-то звук. Человеческое тело милосердно – оно умеет вырубаться, чтобы не слышать боль. Проц брать таймаут не умеет, Сердце отключить нельзя.

И даже упасть, чтобы скорчиться жалкой кучей страдающего железа, я не мог.

– Что? Приятно? – с довольной рожей экспериментатора-садиста спросил этот гад. – А если мы увеличим мощность?

Звук это был, или какое-то их там долбаное излучение – я не знаю. Но в следующие минуты я, как никогда в своей дрянной жизни, мечтал сдохнуть. И когда кошмар, наконец, закончился, я мог лишь тихо скулить внутри своего камня. Полчаса, а может и больше, ко мне даже никто не подходил. И только когда я снова стал понимать то, что слышу, Кантер заговорил со мной.

– А теперь слушай сюда, умник. Помни, на каком крючке ты сидишь. И знай, что если будешь выпендриваться, то быстрой отключки ты не получишь. Руки у нас длинные, а система надежная. Шаг влево, шаг вправо – последует наказание. А потом, возможно, мозги урежем и будешь летать дальше. Зря что ли денег вложили.

«Зачем?!»

Майор понял вопрос правильно.

– Потому что кто-то должен разумно управлять остальным безмозглым скопищем. А если будете хорошо работать – получите поблажки.

Так я и стал выставочным экспонатом на поводке. Образцовым, мать его так, полиморфом с «выслугой за боевые вылеты», цирковой собачкой, пляшущей, когда прикажут. Мне даже – какая честь! – оставили имя, превратив его в кличку. Тоже якобы в качестве привилегии.

Наверное, им было плевать на то, что они сеют в нас ненависть. Они крепко держали нас, и были полностью уверены в собственной безнаказанности. Ведь когда пропадает почти всё, что когда-то делало тебя человеком, страх боли становится вдвойне надёжной привязью. И ведь я добровольно впрыгнул в этот ошейник после того разговора. Надеяться вернуться обратно в тело было глупо, но хотелось хоть как-нибудь жить. Пусть выполнять пока их указания, избегать боли, но думать, жить, осознавать! Правда, до сих пор я гадаю, почему именно я ему сдался говорящим и думающим. Подфортило мне так знатно, или я чем-то был ему медом намазан? Вот уж без понятия. Всякую мысль о возможности неповиновения приходилось держать так глубоко при себе, чтобы даже тени её не проскользнуло на мониторах. Всякое ворчание или несогласие – тем более.

Единственное, что не возбранялось никак – это слушать. Никто ничего мне объяснять не собирался, крупицы информации я вылавливал сам из разговоров техников. Меня и ещё девятерых бедолаг ждал полигон – жуткая планета, куда полиморфов забрасывали десятками и учили выживать прямо так, в реальном бою. Дожил до прибытия транспортного корабля – молодец, нет – никто забирать не будет. Чтобы не подохнуть идиотом, я решил хоть как-то понять, что из себя представляет мое новое «тело», даром, что нихрена в технике не смыслю.

Оказалось, это просто. Стоило только подумать о том, чего я хочу, как во мне тут же всплывало готовое знание. Удобно! Никак с помощью всего этого железа меня превратили в ходячий гибрид операционки с человеком. Это покруче самых навороченных смартов, которые мы барыжили за еду. Я оказался, как это ни дико звучит, представителем средней истребительной авиации за номером 512. Это значило, что где-то болтаются ещё полтыщи таких же придурков. Если не больше... Крутенько они размахнулись, ничего не скажешь.

А время тикало. И прежде, чем меня превратят в хлам, нужно было успеть понять, как из чего-то двуного-ходячего пересобраться во что-то летающее... Это только потом я допер, что это у них такой изощренный способ отбора вундеркиндов. Естественный отбор, твою шестеренку!

Я мучился двое суток, но всё что смог – это смоделировать в своих железных мозгах будущую трансформацию. В остальном оставалось только ждать и надеяться, что в нужный момент всё сработает.

Полигон оказался ещё более удручающим местом, чем я ожидал. Планетка-помойка, на орбите которой кружила пара десятков напичканных орудиями искусственных спутников. Попытайся мы сбежать в космос – и нас тут же размолотили бы в мелкий металлический фарш. Да, сливая нам эту информацию, персонал не поскупился на живописания десятков разных способов умерщвления беглых полиморфов... Моих собратьев по несчастью только что не трясло от страха. Балбесы грозили завалить так весь естественный отбор. Кристаллы в грудинах звенели на все лады. Как я это слышал? Понятия не имею. Но от их желания метаться по корабельному ангару и меня начинало неслабо колбасить.

«Да угомонитесь вы, мать вашу! – рявкнул я куда-то в пространство, как обычно делал, общаясь с персоналом. – Достали, сил нет ваше вытье слушать!»

Кажется, они меня услышали, во всяком случае, заткнулись. Напротив сверкал желтыми буркалами один особо перепуганный.

«Что? – спрашиваю. – Детальки трясутся? Не дрейфь, кореш, прорвемся».

Но он не ответил толково, в голове (да, я по привычке продолжал считать, что думаю головой, а не каким-нибудь другим местом своего железного организма, например, условной задницей) только прошуршала какая-то малопонятная циферная канитель.

«Эй, приятель, ты меня понимаешь?»

Тишина. Видать ему мозги-то открутили... Мне стало паршиво. Ведь я только каким-то необъяснимым чудом, чьей-то минутной прихотью избежал такой же участи. Только потому, что майору Кантеру позарез понадобилась собака поумнее прочих. Никто из них не пытался со мной заговорить, да и друг с другом они тоже молчали. И что, мне теперь, до конца дней моих куковать в компании клинических идиотов?..

Хошь не хошь, а раскорячивайся. Корабль завис над планетой, и нас просто выкинули в атмосферу, как котят в сточную канаву. Дескать, захотите жить – полетите.

Я и полетел. Сначала строго вниз, бестолково размахивая конечностями от неожиданной свободы. Серая выжженная земля в развалах битого железа быстро приближалась, обещая страстно поцеловать меня в морду. Я вспомнил собственную модель и дернулся изо всех сил...

Тушка с лязгом сложилась как надо и рванула вперед, оглушив меня скоростью. Я запутался в шторме данных, плохо соображал, где верх, низ, право, лево... Но мать моя помойка, я почти что чувствовал, как разрезаю собой воздух!

И это было круто.

Где-то в стороне от меня ревели двигателями остальные. Семеро. Один так и не смог сообразить, что к чему, и теперь его разбитая туша серебрилась новеньким металлом среди старых, почерневших обломков. Второй сообразил, но поздно – и на полной скорости вмазался в склон холма, не сумев выйти из пике. Его тоже живописно раскатало, крылышко влево, крылышко вправо.

А я летел. И повторять судьбу этих обормотов не собирался.

«Слышь, ты, сопло, ты умеешь думать потише?» – цифровым потоком гавкнул внезапно со своей стойки МЕГ. Тот самый вечно молчаливый сто четырнадцатый, от которого Скрим уже отчаялся дождаться хоть слова. За прошедшие почти четыре года он так и не сумел достучаться до Сердца угрюмого молчуна. Все общение сводилось к коротким сигналам во время совместных вылетов.

А вот сегодня – на тебе.

«Чем ты меня обозвал!?..» – обалдело пиликнул Скрим, максимально скосив оптику в сторону соседа. «Чем тебе мешает мой мыслительный процесс, утюжок?»

Ответная дразнилка родилась сразу и как-то сама собой, как будто его только так и следовало называть.

«Чем слышал. Или ты ещё будешь отрицать, что это самая приметная часть твоей туши?»

По правде говоря, сто четырнадцатый и сам не знал, что дернуло его подать голос. Ну гудел сосед себе тихо в углу, вопросами в кои-то веки не доставал, вслух на весь эфир тоже не зудел. Тишина... Но вот когда эта редкая благодать за последние два дня достигла уже критического предела – он заинтересовался, чем так увлекся его компаньон. А потом как-то этот гул его достал... Или не достал. Признаваться, что ему стало скучно, сто четырнадцатый не хотел даже себе самому.

«Я хочу знать, о чём можно так усердно думать».

«Мемуары сочиняю, – съехидничал Скрим. – Для потомков».

Хаотичный фейерверк искр охватил Сердце МЕГа, когда тот пожелал захохотать в голос. Это было неожиданно и странно. Никогда ещё ему не хотелось смеяться.

«Потомки, конечно же, в курсе, где ты. А персонал, конечно же, твой бубнеж передаст, после того как тебя разнесут в хлам».

«Фишка в том, утюжок, что это скорее я не в курсе, где они, – мысленная ухмылка коротким разрядом проскочила по Сердцу и сигналом полетела до соседа. – А ты, оказывается, живой, надо же».

«Что, ты и потомков своих достал?» – по привычке съязвил сто четырнадцатый, обходя все вопросы и замечания в свой адрес.

С прошлыми соседями было скучнее. Кто-то оказался таким же нелюдимым как он сам, кто-то наоборот, был раним как ребенок, задерган болью и пытками. Остальные не шибко отличались от той кучки ТИСов, что приписали к дивизии вместе со Скримом. С такими тем более беседы не о чем вести. А этот чудила начинал нравиться «дракону». Даром что на язвительность и грубость не обижался. Можно было не паясничать и разговаривать так, как хотело Сердце.

«Та не... Я что, упомню каждую девку, с которой тискался, что ли? Где-то Скримчики бегают, да мне мамаши не докладывались».

Расспрашивать соседа о прошлой жизни Скрим не рисковал. Отточенное годами чутье от подобных глупостей предостерегало. Да и вряд ли сто четырнадцатый был бы рад подобным расспросам.

«А... – многозначительно пиликнул МЕГ, сравнив с обрывочно долетевшими до него фразами из «мемуаров». – Ты из этих».

И умолк.

Это трепло успел выболтать о себе столько, сколько все «сослуживцы» со времен полигона не выдавали. И полиморф жадно ловил каждое слово, каждую оговорку, каждую зацепку, надеясь в пустой трепотне выловить хоть крупицу полезного знания. Не интерес подстегивал его, нет! Он слушал всех и вся, везде и всегда, без перерыва. А вдруг хоть одна живая душа обмолвится о том, кто он и откуда? Тогда стало бы легче жить. Может быть, вообще появился бы стимул. Вдруг Кенси прав, и в прошлом он действительно был военным. Ну пошатала его жизнь, потаскала по закоулкам. А мрачные картинки воспоминаний и неосознанное отвращение к пыльным бурям – лишь кошмарный сон, приснившийся на досуге перед этим вот...

Полиморф не знал о себе ничего. Когда-то, в самом начале этого существования, он неосмотрительно терял те осколки памяти, что ещё оставались с ним. Они утекали ломким стеклянным крошевом между железных пальцев, падали на прожжённую насквозь землю полигона и исчезали навсегда.