Текст книги "Небесное Сердце (СИ)"

Автор книги: Александра Плотникова

Соавторы: Алиса Строганова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Дышать! Я хочу дышать! Почему нет воздуха?!

Рекомендуется снижение активности Сердца.

Я хочу дышать!!!!

Слава звёздам, что хотя бы удар падения сенсоры отметили. И вибрацию пола от десятков торопливых шагов. И вой тревожных сирен докатился до слуха.

– А ну пошли все вон! Вон, я сказал!

Быстрые шаги, бег. Это Джас. Плюхнулся на колени перед глазами и обхватил руками голову. Это тоже чувствуется, на голове много сенсоров.

– Вайон, успокойся, успокойся пожалуйста, всё хорошо. Всё хорошо, перестань бояться. Всё хорошо...

Тёплые руки гладят по антеннам, и прикосновения почти реальны. По «переносице», по светокристаллам. И горячее тепло доходит до Сердца, унимает панику. Проценты постепенно падают.

В самом деле, что это я раскис, как девчонка? Надо собраться.

– Сейчас... Прости, Джас. Я не знаю, что на меня нашло... не хотел я, – к синтетическому голосу, как будто звучащему из банки, очень трудно будет привыкнуть. Но это необходимо.

– Ничего, Вайон, всё в порядке. Для такой резкой смены восприятия это нормально. Успокойся, соберись. Советую тебе проанализировать оболочку и запомнить, где расположены осязательные сенсоры. Это поможет.

Руку с антенны программист не убирал и по-прежнему смотрел в глаза. Полиморф кивнул, силясь привыкнуть к тому, что каждое движение теперь будет сопровождаться жужжанием, и сосредоточился, как было велено.

Запуск анализа систем. Сбор основных технически сведений. Составление отчёта.

Сладить с этим потоком оказалось легче, данные, и без того знакомые ему, просто услужливо всплывали из глубин кристаллической памяти.

Самой тонкой сенсорной системой были снабжены руки. Внутреннюю сторону ладоней покрывал специальный мягкий полимер – флуарит. в котором под прочной плёнкой не толще человеческой кожи прятались десятки тысяч микроскопических датчиков, чувствительных к температуре, весу, текстуре, плотности объектов. Одни эти руки обошлись в прежний полугодовой доход семьи Вайона. Но это ещё не всё – четыре коротких антенны на голове почти не уступали ладоням и могли улавливать тончайшие колебания воздуха.. Голову везде, где возможно, усеивали сенсоры. Помимо этого многочисленные датчики были разбросаны по оболочке, чтобы даже при смене формы можно было без труда контактировать с внешним миром.

Отлично.

Вайон упёрся ладонями в пол. В этой пустоте так сложно понять, что и как нужно сделать. Он застыл, пытаясь сообразить, как встать.

– Вспомни тренировки, Вайон. Не пытайся думать о руках, ногах и прочем. Все рефлексы и алгоритмы движений уже прописаны в прошивке. Пректон – твой грул, ты – наездник. Просто отдай команду.

Надо встать. Распрямить локтевые суставы, подобрать ноги. Вот так. И плевать на жужжание и грохот.

– Молодец, – Джаспер тоже поднялся с пола и оказался макушкой аккурат вровень с коленным шарниром полиморфа. – А теперь давай наружу выйдем, а то там уже испереживались все, наверное.

– Хорошо, – согласился Вайон и медленно пошёл к дверям. Полиморф, как оказалось, не лязгал по полу при ходьбе, амортизаторы максимально глушили шаги.

Под звук медленной поступи в ангар хлынуло солнце. Ударило в оптику, заставило скорректировать настройки. Раньше он не замечал, насколько тёплыми могут быть его лучи. Вайон замер, поводя головой и с интересом разглядывая окружающее с непривычной доселе высоты.

Широкая гранолитовая площадка перед ангаром была забита народом. С одной стороны она упиралась в главный корпус Центра, с двух других – заканчивалась прямо в аэродромном поле, и травы стремились заползти на её край. Жаль, что больше никогда не почуять, как они пахнут.

Он стоял неподвижно, боясь случайно сделать что-нибудь не так или задеть кого-нибудь. Радости не было, одно лишь недоумение. Что теперь делать? Куда девать внезапно появившуюся уйму времени? Теперь не нужно спать, все прежние дела, которыми он заполнял день, больше не имеют смысла, а новые ещё не накопились. Бурные овации, всеобщая радость... Вайон чувствовал себя лишним, отделённым от всего происходящего прозрачной стеной. Да, безумный проект удался. Но понимают ли люди, прыгающие под ногами полиморфа, что члены команды обречены на вечную пустоту?..

Сквозь толпу пробилсь Крима, с визгом повисла на правой ноге машины. Её пытались оторвать: «Осторожнее, задавит!», но не тут-то было. Девчонка восторженно пищала, гладила холодный металл, корчила рожи собственному отражению в полированном листе брони. Вайон нашёл в себе силы наклониться к ней и придать лицевой маске некое подобие улыбки.

Пусть мой крик никогда не прозвучит. Пусть радуются. Я буду молчать. Те, кто пойдёт со мной – поймут и так... Я буду молчать.

Человек умер под гром аплодисментов.

Да здравствует полиморф.

Слуга всего человечества.

***

Успех был только началом. Когда всеобщая радость, наконец, схлынула через несколько часов, персонал вспомнил, что придётся встретиться с журналистами и правительством лицом к лицу и показать им Вайона. Поверят ли и они в успех? Или скажут, что полиморф – фикция, обычный робот? И сумеет ли сам Вайон выдержать натиск популярности? Доктор Рэтхэм в этом откровенно сомневался и запретил тревожить своего подопечного хотя бы несколько дней. Они с Джаспером не отходили от полиморфа ни на шаг, сопровождая повсюду, где тот мог пройти. По пятам таскалась команда, жадно следя за каждым движением, каждым словом командира. Они пытались понять, каково это – стать железным и молчали, притихнув.

А Вайона обуяло любопытство. Пытаясь найти замену утраченным чувствам, он бродил по всему Центру и старательно выяснял, что может рассказать об окружающем мире оболочка, даром, что разнообразных анализаторов в ней имелось немало. Близняшки Мики и Кэл радостно подсовывали под сканер то яблоко, то колбасу с бутерброда, то лист какого-нибудь фикуса. Химический и структурный анализ, оценка физических характеристик объекта, построение его условной модели... В конце концов, впечатлений оказалось так много, что Вайону захотелось свернуться клубочком где-нибудь в тёмном углу. Снова стала нарастать паника.

– Идём в ангар, – поманил подопечного Рэтхэм, едва заметил, что тот излишне дёргается и озирается по сторонам.

– Зачем? – в голосе полиморфа зазвучали опасливые нотки, он замер и склонил голову набок. – Я делаю что-то не так?

– Всё так, – покачал головой доктор. – Но тебе необходимо отдохнуть и поспать.

Вайон удивился, и от этого раздалось переливчатое гудение. Медленно переступили тяжёлые ноги, он запрокинул голову к небу и снова загудел – там загорались первые звёзды, насмешливо подмигивая из недосягаемых пока высей. «Как бы ни был ты могуч, а мы сильнее тебя!»

А я вас всё равно достану! – подумал он. И двинулся по широкой гранолитовой дорожке к ангару.

Внутри оказалось темно, и оптика тут же ослепла. Растерявшись на пару секунд, Вайон условно «моргнул» и настроил инфракрасный режим зрения. Тут же замаячили очертания предметов и двадцати семи машин, стоявших в самой дальней части помещения. Все они были разные, собранные согласно личным пожеланиям членов команды. От «толстенького» с виду и маленького докторского Юло до Кримкиной машины, сильно напоминавшей её саму – такая же смешная, с торчащими в разные стороны звукоуловителями и даже «бюстом». Разве что косичек не хватает. Отдельной группой стояли машины будущего отряда охраны. Их конструкция несколько отличалась от полиморфов учёных, и они были вооружены. Впрочем, в манипуляторах Пректона тоже пряталась пара излучателей, но Вайон сильно сомневался, что ему довдётся ими пользоваться.

Он не стал подходить к мёртвому пока железу, устроился в ближнем от входа углу.

Оказывается, я могу чувствовать усталость. Как тяжело думать...

Режим трансформации, тестовый запуск. Анализ потребностей носителя.

Заключение – наиболее удобная форма для отдыха носителя.

Трансформация.

Все части оболочки пришли в движение, поднялся лязг. Загорелось малое освещение и пришлось снова «моргнуть», чтобы нормально разглядеть Сайареза с Джаспером.

– Молодец! – одобрительно кивнул программист, увидев аккуратную железную «гору» с торчащей из неё головой. – Только потом потренируйся всё-таки с осмысленными формами, ладно? – он не выдержал и прыснул в кулак.

– Остаться с тобой на ночь? – спросил док, положив руку на броню.

– Я не знаю... – очень хотелось вздохнуть, но вместо этого он смог лишь печально загудеть. – Как это – спать в железе?

– Постепенно отключай системы и дай сознанию свободно плавать в собственных мыслях, – пояснил доктор. – Так же, как при обычном сне, только физический отдых тебе теперь не нужен. Зато отдых разума первостепенен, запомни это!

Отключение периферийных систем. Отключение автономных источников питания. Перевод центрального процессора в режим ожидания.

Сон.

Джаспер возвращался домой в весьма мрачном расположении духа. Состояние Вайона вызывало опасения и заставляло нервничать: ошалевшие от радости остолопы-ассистенты, не говоря уже о прочих работничках, так и не заметили, что бедняга был близок к нервному срыву. Что делать в этом случае, программист не представлял. И так во время истерики светокристаллы опасно пожелтели – это обозначало неконтролируемую панику, а что может быть хуже напуганного полиморфа, которого ничем не удержать?

О принудительном отключении Джас запрещал себе даже вспоминать.

Что он обнаружит в ангаре завтра?

«Так, ну это всё к тхасетт, а то я всю ночь не усну! В душ, ужинать и спать»

От некстати помянутого суеверия продрало морозом по хребту. В детстве бабушка часто пугала его: «Не будешь слушаться – придёт тхасетт и заберёт твои сны себе!» Какого рожна эта хрень вдруг к ночи в голову полезла?..

Джаспер отмахнулся от детской страшилки и прибавил газу. Флаер, скользивший над самой мостовой, взревел и понёсся по пустынным улицам. Огни фар выхватывали из темноты стены домов, мозаичную брусчатку, стволы деревьев, ограды, промелькивали мимо редкие светлячки окон. Док сегодня точно не пойдёт домой, останется там и будет бдить за показателями Сердца, не отрывая глаз от планшета.

«Только бы он не рехнулся. Только бы выдержал. Критический период может продлиться от нескольких дней до месяца. М-мать, я же не знаю, сколько он вообще проживет в таком виде...»

Джаспер вовремя спохватился и успел вывернуть штурвал до столкновения с деревом, росшим на углу улицы. В крови бурлил адреналин, спина взмокла. Сердце судорожным комком заколотилось где-то в горле.

«Зар-раза...»

Отдышавшись, он снова тронул машину, но уже куда медленнее – до дома оставалось полквартала. Ночь вдруг показалась недружелюбной, распахнула вместо привычного неба холодный зев чуждого человеку космоса, в глубинах которого таится тхасетт знает что.

Тьфу, опять это дурацкое словечко...

Джаспер поставил машину во дворе, нашарил в кармане рубашки ключи и пошёл к дому. Всё время казалось, что за спиной кто-то есть.

Переступив порог и хлопком включив свет, он первым делом отправился на кухню за крепким кофе. Что поделать, к напитку пристрастился давно и прочно, и частенько по утрам мозг вообще не начинал соображать без кружки «чёрного пойла», как именовал его Сайарез. После первых трёх глотков непонятная паника отпустила, Джас успокоился и понял, что все его страхи беспочвенны. Утром в ангаре он найдёт отдохнувшего и спокойного Вайона, они вместе начнут эксперименты с трансформацией оболочки, а глупые бабушкины пугалки вылетят из головы. Программист выдохнул, сунул ноги в тапки и с недопитой чашкой пошёл к терминалу.

Каково же было его изумление, когда, включив систему, он обнаружил входящее сообщение, присланное по личному закрытому каналу.

От Его Величества Лоатт-Лэ Лазурного Престола.

Джас едва не выронил чашку и уставился на экран будто негуманоида там увидел.

«Быстро же у них хакеры работают, ядрёна вошь...» – в конце концов, программист взял себя в руки, машинально допил кофе и отставил чашку, не зная, то ли бежать отсюда подальше, то ли стереть сообщение, не читая, то ли всё-таки ознакомиться с изъявлением Высочайшей воли. С торийцами иметь дело – себе дороже. Да и приходят подобные сообщения только если на дворе вот-вот случится конец света, не меньше.

Медленно-медленно Джаспер опустил палец на значок письма. И далеко не сразу строчки во всплывшем окошке сложились перед глазами в осмысленный текст:

«Многоуважаемый Джаспер Соррэ Крэт, Лазурный Престол заинтересован в обсуждении дальнейшей судьбы вашего проекта. Если вы готовы на сотрудничество с нами и защиту ваших прототипов от нежелательных посягательств, то в восемь утра по времени Тейлаана на третьей стартовой площадке космопорта вас будет ждать транспорт. Мы с нетерпением ожидаем вашего решения».

И подпись: милостью Воды и Ветра Лоатт-Лэ Эхайон.

«Чтоб тебе провалиться, старый пень!»

Обхватив руками голову, программист метался по комнате. Послание хоть и было написано в форме вежливого предложения, явно имело силу приказа. И отказаться от него никак нельзя – в противном случае король умоет руки и оставит учёных один на один с военными.

– Зар-раза...

Программиста передёрнуло от одной мысли о том, что его детище могут скрестить с уродливыми чудищами, которых порождали амбиции военных. И ещё хуже становилось от мысли, что в этом железном кошмаре может оказаться человек. Тяжёлые неповоротливые железяки сотнями разбивались на учениях, в стычках с пиратами, при устранении беспорядков. Ещё не хватало, чтобы там гибли люди! Чтобы люди гибли так.

Джаспер скрипнул зубами, понимая, что согласится на предложение торийского владыки, каким бы оно ни было, лишь бы обезопасить разработки, а заодно и Вайона. Плюхнувшись обратно за терминал, он с головой нырнул в написание кода. Заснуть всё равно не получится, да и еда не лезет в горло.

Тот факт, что ему выпала честь оказаться первым гостем Тории за много лет, оставил программиста равнодушным. Подумаешь, невидаль, зелёная планета с монархическим строем. Удивляются-восхищаются пускай туристы, если им повезёт туда попасть. Джаспера куда больше пугало само предложение Лоатт-Лэ. В какую кашу задумал его втянуть лазурное величество?.. Жёлтые блоггеры в Сети любили писать всякие «разоблачительные» статьи о том, что торийское правительство тайно контролирует всё в Федерации от рынков до властных структур. Этим байкам мало кто верил, конечно. Но после письма, пришедшего по платному приватному каналу, Джас почти готов был признать существование могущественной спецслужбы контроля. А прибыв утром в космопорт, он воочию убедился в том, что руки у Лазурного Престола длинные.

Двое ожидавших его торийцев ничем не отличались от жителей, скажем, южных энвильских островов. Темные волосы, румянец на щеках, смуглая кожа, да и вели они себя так, будто всю жизнь здесь ошивались. А характерный фиолетовый отлив глаз в толпе заметить сложно, разве что в самое лицо заглянуть..

Они вели себя предупредительно-вежливо. Даже слишком. Но стоило шлюзу корабля закрыться за спиной программиста, как весёлые улыбки сползли с лиц, сменившись холодной отчуждённостью, движения стали по-торийски скупы, а военная выправка стала видна так отчетливо, что хоть беги.

Но у Джаспера не было выбора.

Для Вайона следующее утро началось суетливо. Стоило только запустить системы, как в ангар пришли трое техников с планшетами. Они долго крутились вокруг полиморфа, выспрашивали, измеряли показания, просили то походить, то подумать о чём-нибудь, то сменить форму. Потом явился невыспавшийся док и заявил, что Джаса не будет три дня. Вайон занервничал, но брать себя в руки пришлось быстро – поговорить с ним изъявил желание директор Центра.

Маленький круглый человечек с седыми бакенбардами и в строгом чёрном костюме ждал полиморфа снаружи. При виде Вайона он задрал голову и широко заулыбался, не скрывая своего восхищения. А тот с удивлением понял, что видит мельчайшие движения человеческого лица, слышит биение сердца. Благодаря анализу запахов он мог с полной уверенностью сказать, что господин Канади ел за завтраком: тосты с маслом, омлет, печенье с ягодным джемом и чашку крепкого кофе со сливками. Едва заметный прищур глаз выдавал все сомнения начальства – в успех авантюры директор до конца поверил только что.

– Поздравляю, съер Вайон. Вы совершили невозможное, доказали всему миру, что предела человеческому гению нет!

Полиморф кивнул и улыбнулся. Лицевые пластинки сложились нужным образом сами собой. Директор говорил ещё что-то, хотя его постоянно отвлекал секретарь, маячивший за плечом, но Вайон не обращал на него внимания.

Запуск штатного сканирования систем оболочки. Анализ, проверка наличия сбоев.

Не обнаружено.

Загрузка экспедиционной базы данных в фоновом режиме. Загрузка сведений о точках назначения.

Вайону было не до господина Канади – сладить бы с потоком данных. От осознания, что теперь придётся день за днем, год за годом жить в цифровой буре, от назойливого жужжания загрузки на задворках ощущений, страх снова начал пожирать Сердце. Полиморф застыл неподвижной блестящей статуей. Док ещё не пришёл, как его вызвать, Вайон не знал. Хотелось кричать. Хотелось, чтобы кто-то утешил. Но разве они поймут?

Знакомые чёткие шаги сзади. Оборачиваться не стоит. Он сам подойдёт и сам спросит о чём хочет.

– Вайон!

Полиморф наклонил голову, следя за человеком. По-военному подстриженный мужчина с погонами майора на кителе подошёл как ни в чём не бывало. Марин Кхэл, будущий командир отряда охраны, был единственным, кого в команду назначили «сверху», от правительства, но Вайон не придавал этому значения. Сработались они быстро, боевую часть команды подбирали вместе. И сейчас привычное отношение этого угрюмого молчаливого человека грело душу.

– Не хочешь прогуляться за город? Я выпросил тебе разрешение. Трасса 06 пустует, зеваки не помешают.

Праздное любопытство в серых глазах не маячило, взгляд не был ни сочувствующим, ни испуганным, ни недоверчивым.

– Хорошо... – Вайон не шевельнулся. Лишь голос выдавал растерянность. – А как ты намерен за мной поспеть?

– На тебе поеду, – ухмыльнулся майор. – Не будешь против?

...Время понеслось бешеными скачками. Джаспер вернулся через три дня, как и было обещано, но сделался молчалив и озабочен, часами заседая с нотариусом. Вайон знал, что программист занят составлением завещания и вопросами авторского права, но предпочитал не расспрашивать его ни о чём. Своих дел хватало, и к тому же, Джаспер становился слишком нервным, если об этом случайно заходила речь.

Ежедневные тренировки по взаимодействию с окружающей средой и отработке трансформаций, изучение возможностей корабля, утомительное общение с прессой, снова отработка новых форм, инструктажи... Размышлять о судьбе, предаваться страданиям по поводу пустоты, да и просто думать о чём-то ещё кроме заданий Вайону было попросту некогда. В Центре теперь часто появлялись самые разные гости: от назойливых репортёров до членов правительства, и со всеми Вайон вынужден был общаться максимально дружелюбно и живо. Многие вообще не верили в то, что полиморф действительно разумное и живое внутри существо, считали его обычным роботом. В итоге он, устав доказывать обратное, несколько раз послал настырных гостей дальним лесом. А стоило напугать какую-то особо впечатлительную журналистку показательной трансформацией во что-то вроде многоногого жука с торчащей на отдельных «стебельках» оптикой, как визиты прекратились совсем.

Шумных полиморфов становилось всё больше. Члены экипажа один за другим расставались с биологическими телами, чтобы обзавестись телами железными. Постоянный лязг и грохот порой сводил с ума персонал, но запретить астронавтам осваиваться с оболочками как им угодно никто не мог. Даже когда они натянули поперёк площадки перед ангаром крепкую металлическую сетку, и Вайон упросил начальство заказать для команды волейбольный мяч, никто и полслова не высказал против. Наоборот, на матчи, запасаясь наушниками, стали стекаться не только работники Центра, но и вся окрестная детвора. Главное было успеть увернуться от гигантского мяча, летящего порой не в ту сторону.

Срок отлёта приближался вместе с зимой, и затяжные дожди загнали полиморфов в помещения. От скуки они много спали или так же много трепались. Кто-то додумался, что полиарконовая броня способна менять цвет, если внести в систему нужный цветовой код, и весь ангар развлекался тем, кто затейливее сам себя разрисует. Чаще побеждал первый пилот Пирт Куреф – на его корпусе появлялись то замысловато сплетённые змеи, то немыслимые звёздные пейзажи. Кирен получал по шее от Кримы за привычку рисовать обнажённую женскую натуру. В стороне от этого развлечения оставался, пожалуй, только Марин. К нему относились настороженно, но Вайон запрещал его подкалывать или как-то задевать.

И вот уже единственным человеком в команде остался Джаспер Крэт, а полиморфы приступили к погрузке необходимого оборудования и материалов на борт «Искателя». В прессе и по сети Интервидения всё чаще мелькало имя Вайона Канамари. Джаспер улаживал последние формальности с торийским правительством, Центром, которому предстояло в дальнейшем продвигать проект «Полиморф» и торговой компанией «Амина», предоставлявшей учёным нейролит и оборудование для трансплантации. Как ни зарилась Цинтерра на лакомый кусок, а Лоатт-Лэ Эхайон оказался первым, выступив официальным наследником в завещании программиста.

Сам Джаспер от этого обстоятельства испытывал весьма сомнительное удовлетворение. Во время пресловутого визита на Торию он чувствовал себя не человеком, а чем-то вроде бесценного груза, охраняемого спецслужбами. Ходили слухи, что жители Лазурной планеты умеют убивать одним пальцем. Те двое из сопровождения точно умели. Сам король держался чуть менее угрожающе и, в общем, оказался располагающим к себе человеком, даже не потребовал от гостя досконального соблюдения этикета, который в него пытался вдалбливать в полёте компаньон. Но Джас ни на минуту не поверил в то, что Его Величество так безобиден, как хочет показаться.

Как и в то, что он не станет использовать проект в своих целях.

Так что тело программист покидал с тяжёлым сердцем.

***

День 1-й 389 года от образования Федеративного Цинтерранского Содружества

Энвила, космопорт Тейлаана

Тот день вся планета запомнила на долгие годы. С раннего утра на улицах города стрекотали летучие камеры, трансляция велась даже в самых отдалённых энвильских посёлках. Метеослужбы скорректировали погоду так, чтобы ни дождь, ни возможный снег не помешали празднику и отлёту. Солнце горело в ярко-синем небе, город расцвечивали яркие краски флагов и флажков, гирлянды из поздних южных цветов и лент. Все, у кого в этот день был выходной, высыпали на улицы. Кому не повезло остаться на дежурстве – прилипли к экранам визоров. Воздух звенел от всеобщего волнения, возбуждения и предвкушения.

Вайон Канамари, герой, первопроходец. Портреты висели всюду: голографические, рисованные, оцифрованные фото. С них на толпу взирал светловолосый голубоглазый мужчина в серой форме кибернетиков с лицом спокойным и волевым. А за ним проступало «лицо» полиморфа... Дети лезли на плечи взрослым. В толпе сновали продавцы воздушных шариков, напитков и конфет. Из динамиков неслись бравурные марши и торжественные речи. А по улицам города, совершая круг почёта, медленно ползла колонна из двадцати восьми платформ, на которых гордо возвышались полиморфы. Сияли красиво расцвеченной по такому случаю бронёй, махали горожанам, пытались улыбаться, настраивая лицевые маски на имитацию мимики. Им бросали цветы и серпантин, но это только раздражало астронавтов. Вайон злился, глядя, как зря гибнут под гусеницами пышные нежные соцветия, пытался отсечь себя от шума и суеты.

– Смотри, смотри, – тыкала пальцем какая-то девочка. – А у дяди глаза цвет меняют!

Слишком шумно. Мешает сосредоточиться.

Снизить приоритет восприятия внешних шумов до тридцати процентов.

Выполнено.

Приём входящего сигнала на закрытой частоте. Дешифровка.

«Вайон, спокойно, – назидательно сигналил док. – У тебя светокристаллы близки к оранжевому спектру. Перестань злиться, это надо просто пережить».

«Надоело. Не хочу никого видеть. Праздник у них... Достал этот грёбаный пафос!»

Он поднял голову и посмотрел на солнце. Раньше оно слепило, а теперь... Теперь оптика чётко различала белый шар в ореоле солнечной короны, небо было затемнено фильтрами, а приближение можно было увеличить настолько, что стал бы виден силуэт луны.

Не хочу так. Не хочу!

Коррекция настроек оптики. Максимальная имитация человеческого зрения.

Свет ударил в сознание, ослепил, стёр картинку. Всё вокруг оказалось залито непроницаемой белизной. Солнце грело светокристаллы. Грело Сердце. Хотелось раскинуть руки и взлететь. Просто так, без корабля, туда, в белый огонь, к солнцу. Но оболочка тяжела. У неё нет крыльев.

Я буду любить тепло. И свет.

Огромный полиморф замер на платформе, будто распятый и пригвождённый солнцем. Его блики скользили по броне, по синевато-серебристому металлу, стекали слепящим расплавом. И все, кто видел, все, кто до этого не верил, вынуждены были признать великим человека, одухотворившего машину.

Печален был Джас, умолчавший о понимании, настигшем его накануне. Он глядел на командира зелёными кристаллами цвета скорби, и это выдавало его с головой. Но он молчал. И будет молчать до конца.

Срок жизни полиморфа короток. Машина будет одушевлена лишь до тех пор, пока горит огонь Сердца, заряд которого конечен и почти невосполним. Пока душа способна хотеть жить, пока ею движут чувства и желания, новый опыт и интерес.

Как быстро они устанут от цифровой пустоты? Может быть, через века, а может, через несколько десятков лет. Джаспер не знал этого. И где в ледяном безмолвии космоса взять настолько сильное чувство, чтобы оно заставляло жить?

Вайон... Пожалуйста, выживи.

Космодром встретил экипаж рабочей готовностью, деловитостью персонала, жужжанием снующих туда-сюда ботов-погрузчиков. Астронавты наконец-то «вздохнули» с облегчением и шагнули с платформ на гранолит взлётного поля. Предназначенная для горожан раскраска исчезла, вернув строгий блеск чистого металла, на смену нервам и раздражению пришла собранность. Отмахиваясь от путающейся под ногами мелкой техники, полиморфы зашагали к кораблю, проткнувшему небо белой гранёной иглой.

Однако их ждало разочарование – церемониал ещё не кончился. Пожелать астронавтам доброго пути явился лично глава энвильского правительства. Очередная торжественная речь, пустые слова о героях человечества, первопроходцах и так далее. Всё это полиморфы пропустили мимо ушей, ожидая, пока красноречие его помощников, писавших этот образец ораторского искусства, иссякнет. От скуки переминались, трансформировали манипуляторы кто во что горазд, гудели и посвистывали, пока кто-то не додумался отшутиться, брякнув:

– Ну, вы это... говорите, может, а мы пойдём, а то смазка стынет...

Канцлер расхохотался, плюнул на речь, и экипаж был отпущен с ответными улыбками. Более не оглядываясь, команда прогрохотала по трапу: шестеро в рубку, остальные в салон. Возможность избавиться, наконец, от назойливого общества властей и прессы подняла настроение всем.

– Ну что, консервы, все прикрутились болтами к сидениям?! – рявкнул со своего места Пирт во всю мощь динамиков, включая все системы запуска корабля.

– Так точно, шеф, гайки завинчены! – жизнерадостно отозвался наводчик Кирен. В последнее время команда полюбила хохмить и подтрунивать друг над другом «в машинном духе», на ходу изобретая обороты речи, поговорки и даже ругательства. Центр Управления Полётом, разумеется, всё это слушал, но в эфире не отсвечивал, не мешая полиморфам настраиваться на нужный лад.

– Крима! Приборы? – щёлкая последними тумблерами, подогнанными под размер больших механических пальцев, спросил Пирт.

– Показатели двигателей в норме, баки полны... трюмы под завязку и люки задраены! – бодро отрапортовала бортмеханик, сверкая задорной синевой светокристаллов. Она – счастливица – смотрела на вещи просто и видела в этом полёте одно огромное Приключение, не страдая ни об утраченной возможности материнства, ни о семье, оставшейся где-то в дальнем посёлке.

– Р-разговорчики! – цыкнул полковник Рэтхэм. Его кристаллы переливались то бирюзовой зеленью, то желтизной. Лишь за несколько дней до старта выяснилось, что он нервно переносит взлёты. Хотя, чего бояться полиморфу?

– Вышка, говорит «Искатель». К взлёту готов, – подобрался и разом посерьёзнел Пирт. Его большие ладони привычно легли на штурвал.

– «Искатель», взлёт разрешаем, – без задержки ответили в эфире.

– Запускаю маршевые двигатели на прогрев, – рычаг накопителей под рукой первого пилота пошёл вверх. – Гравитация?

– Компенсатор в норме, – с места второго пилота доложил Вайон.

– Ну что, космолётчики, машем дому манипуляторами и валим отсюда! Набор мощности... Десять секунд...

Дрожь прошла по кораблю, словно проснулся гигантский доисторический зверь. Экипаж легко представил, как взревели двигатели, и из дюз в пусковую шахту ударило пламя.

– Три... два... один... Отрыв.

«Искатель» уходил в небо. На долгие столетия ему предстояло затеряться в глубинах космоса, за пределами освоенного человечеством сектора Галактики. Что отыщет там его железный экипаж?

Неужели, это только начало?..