Текст книги "Я прячусь от ветра (СИ)"
Автор книги: Александра Питкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)
Глава 12
Встревоженная, взбудораженная, я сама не заметила, как уснула. Промаявшись всю ночь с беспокойными снами, убегая по темному лесу то от ларда, то от фея, скалящегося острыми зубами, проснулась резко и вся в поту.
Пробуждение было каким-то несколько болезненным, видно, вчерашняя прогулка не прошла даром. Ноги крутило, голова гудела. Не хватало еще простыть. Это будет совсем не ко времени. А еще мы вчера не окончили разговор с лардом. По поводу моего отсутствия. Кажется, никто не говорил, что мы должны уведомлять об уходе, но все же что-то во вчерашнем его поведении говорило, что варвар недоволен.
Кряхтя как старуха, я медленно выползла из-под теплых одеял, сунув ноги в мягкие тапки, когда-то подаренные свекром. Доковыляв до сундука, вытянула самое теплое платье из имеющихся, закутавшись по самый нос в шарф и добавив под низ жуткую, но невероятно теплую вязаную жилетку, выползла из холодной комнаты. И едва не споткнулась, зацепившись ногами за какую-то шкатулку у самого порога.
Медленно, со стоном нагнувшись, подняла предмет, с недоумением и интересом рассматривая. Внутри оказался браслет. Довольно простой, не из дорогих металлов, но весьма искусно сделанный. Плетение выглядело воздушным и удивительно сложным, что делало вещицу несомненно ценной, несмотря на простой материал.
Спустившись в кухню, тут же рухнула на стул, устав так, словно сама вспахала не одно поле.
– Что? – Ченни, отбросив полотенце на стол, где она вытирала посуду. Подойдя вплотную, экономка по-матерински прижала прохладную ладонь мне ко лбу. – Жара нет, но, кажется, вы едва на ногах стоите.
– Их так крутит, словно я босой по болотам шастала. Вроде как и не сильно замерзла.
– Мы вчера ждали, но как лард вернулся, такой шум поднял. Сперва все вместе по усадьбе скакали, выискивали и каждый уголок проверили. Даже кладовые и те прошерстили сверху до низу. – Ченни тихо рассказывала, кидая в маленький котелок травы от боли в мышцах, – Я вам и мази, и отвары, все приготовила, но Тазур, вредина такая, абсолютно всех по комнатам разогнал, как вас не отыскали. Злой был. Сильно вам досталось?
– На удивление нет. Порычал немного, но я быстро сбежала. Не знаешь, чье и откуда? – я повертела в ладонях шкатулку с браслетом, шмыгая носом.
– Молодой сегодня носился с ней. Как его? Тот, что за конем лардовым приглядывает.
– Савр? Этого еще не хватало, – прикрыв глаза, я откинулась к стене. После прогулки на топи стоило бы принять горячую ванну с травами, а не ноги мыть в едва теплой воде. Вот теперь все последствия налицо. – Скоро готово будет?
– Минут пятнадцать. У меня все стояло. Нужно только допарить. Завтрак потом.
– Да помню я, помню, – есть в целом и не очень-то хотелось, но в душе все равно поднимался протест. Ту горькую гадость, что Ченни готовила, конечно, лучше пить на голодный желудок, но от этого как-то не легче. – Пойду пока гляну, что вчера сделали.
– Долго не ходите. Знаю я вас, – ворчливо, но беззлобно буркнула Ченни.
Стараясь не делать резких движений, я выползла из кухни во двор, сразу наткнувшись взглядом на восстановленную ограду, там где зимой поработал снег. Длинные обтесанные бревна крепко держали светлые и темные жерди вперемешку. Хорошо. Теперь, когда начнется стрижка, можно будет спокойно выпускать овец, отделяя на группы.
– Анна. Ты так хороша сегодня, что солнце затмеваешь, – ошалело моргая на пасмурное серое небо, я повернула голову в сторону томного низкого голоса, изволившего нести подобную чушь. Этого мужчину я по имени не знала. Чуть старше ларда, он командовал группой, которая укладывала дрова вдоль задней стены дома, под навес.
– Что, простите?
– Ты так сияешь, что просто больно смотреть. Но не видеть тебя еще больнее, – широкая улыбка полоумного и сверкающие зубы стали дополнением к букету из еловых веток и красной таволги, которая только-только начинала цвести на высоких местах.
Кивнув сумасшедшему, явно не видящему, что я сегодня больше всего похожу на умертвие, даже без обычного макияжа, от греха подальше приняла букет, криво улыбнувшись. Не слишком достоверно отговорившись делами, быстрее спустилась с крыльца, уйдя в сторону колодца. Нужно было посмотреть, сделали ли с ним хоть что-то за вчера. Пусть я несколько лукавила в срочности дел, но из списка не было ни единого, которое было бы ненужным. По дороге скормив еловый букет скотине, перегнулась через край колодца, пытаясь разглядеть, вытянули ли оттуда всю тину и грязь. Чистить и углублять колодец дело совсем не простое и исключительно мужское. Судя по комьям грязи вокруг – что-то да сделали, но в темноте мне не удавалось ничего рассмотреть.
– Если нырять собираешься, то сперва предупреди всех. Тазур нас на ленты порвет, если ты туда рухнешь, – насмешливый голос заставил встать и пошатнуться от резкого оттока крови.
– Я просто посмотреть. Что-то сделали?
– Конечно, – хар Леран, чей возраст и спокойствие мне очень импонировали, кивнул головой, – дно почистили от ила неплохо. Сегодня мелкой галькой засыпать хотим, чтобы чище было.
– И где ее взять? – от холодного утреннего воздуха в горле начинало изрядно свербеть, а нос тек не переставая.
– Да есть все. Не переживай.
– Если хорошо получится, нужно будет в деревнях колодцы обновить. Как вы так быстро воду убрали? Мы года четыре тому один колодец чистили, так едва успевали ведра вытягивать.
– Особая трубка. Ткань плотная, если ее провощить, будет отличным приспособлением.
– Это как мешки для вина? Только трубка? Но мы из кожи делаем.
– Из кожи много швов. А из ткани можно сразу сделать так, как нам необходимо, потом тебе покажем. Да ты, никак, заболела! – воскликнул хар, когда я зашлась в приступе раздирающего кашля, от которого на глаза наворачивались слезы.
– Это ерунда.
– Ну да. Будут тебе теперь прогулки по болотам, – подхватив меня под руку, фыркнул хар недовольно, увлекая обратно в сторону дома.
– Погодите, мне нужно кое-что еще сделать.
– Конечно. В постель тебе, девица, надо. И горячий камень под ноги.
Конечно. Предложение было таким заманчивым, что едва хватало силы воли отказаться. Может, я ему и последую. Как только сделаю все дела.
– Непременно, благородный хар. Я только дела закончу, – сорвавшись на новый приступ кашля, я с трудом закончила фразу. Успокоившись, несколько неловко чувствуя себя под осуждающим взглядом мужчины, я оглядела двор. – А где остальные? Как-то здесь немного ваших.
– Отправились в деревни. Часть людей вернулась в свои дома, Тазур хотел с ними переговорить.
– Что?! – у меня, кажется, от испуга и злости, задымились уши. – Я же сказала, что сегодня никто не должен покидать поместье! Куда они отправились? В Долинку или дальше?
– Собирались в дальнюю. Веста? Так вроде называется.
– Когда вернуться должны?
– К обеду.
– К обеду, – как сомнамбула, повторила я. Непослушные, глупые мужчины. Простая просьба. Самая элементарная и совершенно несложная задача. Сидеть дома! – Плохо. Ой, как плохо.
– Что не так, Анна? – Леран сильнее сжал пальцы на моем локте. Привлекая внимание.
– Сегодня духи болот будут подтверждать свою власть. И все живое, что окажется не там, где нужно, может погибнуть.
– Духи? Они столь опасны? – криво подняв бровь, уточнил хар, явно не разделяя моего беспокойства.
– Это не бесплотные субстанции, которые только воют по ночам. Это особая земля. Миха! Миха, иди сюда. Раит в поместье? – выкручивая руки, я пыталась придумать, как теперь спасти нерадивых захватчиков. Конечно, меня изрядно нервировало постороннее присутствие в собственных землях, но игнорировать положительный эффект или просто желать им смерти – совсем не в моих привычках.
– Видел его за кухней, у женщин яблоки сахарные клянчил с полчаса назад, – мальчишка самый прыткий и легкий. И хорошо знает тропы. Ему будет быстрее.
– Отправляй его в Весту. Короткой дорогой. Пусть проследит, чтобы варвары из деревни не вышли. Сошку дай ему. Она по тропе вернее всех выведет. – Мужчина уже развернулся выполнять приказ, когда я вспомнила кое-что еще. – Погоди, пусть меня дождется. Мало было печали.
– Анна.
– Погодите, хар. Дело важное. Если не хотите потом по болотам руки-ноги своих людей собирать, нужно все правильно сделать. Остальные все в поместье? Никто в лес за дровами или еще чем не поехал?
– Остальные тут. Погоди, Анна. У меня вопрос.
– Потом. Все потом.
Побежав к кухне, едва не выплевывая легкие и спотыкаясь на каждом шагу, влетела в хозяйственные кладовые за кухней.
– Ченни, где красный моток?
– В своем ли уме? На ногах едва держитесь – и за моток. Не дам! – Экономка появилась в дверях, сурово воткнув руки в боки. Женщина на мгновение растерялась, увидев за моей спиной Лерана, но тут же взяла себя в руки. – До завтрака не позволю.
– Ченни, ты видела, как солнце поднялось? – вкрадчиво, стараясь пробудить хоть немного человеколюбия, спросила я.
– И что мне? Им говорено было, из поместья не ходить. Пусть теперь сами решают, как быть.
– Ченни, это неправильно, – тихо увещевала я.
– Сперва завтрак и отвар. Иначе не дам. Ни моток, ни колья.
– Ладно! – Теряя терпение и не чувствуя никаких сил, не выдержала я, обходя экономку в сторону кухни.
– Вот и правильно, – выставляя передо мной кашу с золотистой ложкой меда в серединке и дымящуюся кружку отвара, Ченни ближе подвинула угольную грелку для ног. Из резного короба с дырками шло такое тепло, что хотелось его обнять да так и уснуть. – Сперва отвар.
Кривясь в предвкушении, я все же залпом выпила горькую лечебную субстанцию, чудом удержав рвотные позывы. Как такая гадость может быть лечебной – ума не приложу. Но факт оставался фактом – лучше от простуды ничего не помогало.
Стараясь не торопиться, а есть как полагается, я с запозданием отметила, что Леран все еще стоит в дверях, внимательно глядя на меня.
– Вы тоже чего-то хотите? Скажите, Ченни вам подаст.
– Да нет, девица. Я все, что мне надо, уже получил. Позаботься о ней, Ченни.
– Я сама со своими делами прекрасно справляюсь, – гордо и немного резко отозвалась экономка, поблескивая глазами. Я же едва не подавилась. О как. Моя Ченни, кажется, неровно дышит к одному конкретному варвару.
– Я это знаю, женщина. Просто, прояви внимание к Анне, раз она сама другим занята.
– Хар, вы куда? – мне отчего-то не сильно понравился задумчивый взгляд, которым меня окидывал этот командир.
– Отдам сигнал к сбору. Чтобы знать, кто не на территории поместья. Нужно, чтобы со двора не выходили или просто к болотам не лезли?
– Лучше пусть будут во дворе. Граница болот очень условная.
Кивнув, Леран вышел на двор, оставив меня подозрительно хмуриться.
– Не простой он, этот мужик, – задумчиво проговорила Ченни, подавая мне еще кусок сыра.
– Зато красивый. И сил еще полон, – фыркнула я, косо поглядывая на экономку и чувствуя себя куда лучше после того, как в желудке потеплело.
Женщина только фыркнула, уходя в кладовую.
Раит влетел в кухню, когда я доедала последнюю ложку. Серьезный, хмурый мальчишка был тепло, по-дорожному, одет, с закинутой за спину простой холщовой сумкой.
– Ваша милость?
– Поедешь в Весту. Короткой тропой. Не вздрагивай, там пока еще никого нет, и земля местами мерзлая, легко пройдешь. Думаешь, я не знаю, что ты по ней туда-сюда всю зиму шастаешь? – взяв несколько кусков сыра и хлеба, завернула в полотенце, добавляя в мешок смущенному мальчишке. – Как доберешься, сразу к старосте иди. Скажешь, я приказала. Пусть что хочет делает, но на тракт сегодня ни одна душа чтоб не ступала. Пусть хоть ворота закроет, хоть сам перед ними ляжет.
– Но, миледи. Они же захватчики.
– Пока они мне забор починили и четыре поля к посевам подготовили. Никого не обидели. Не могу позволить, чтоб по моей вине столько народу полегло. Вот, держи. Если до нужного часа не успеешь – этим морду Сошке завяжи. И себе нос прикрой. Не двигайся.
Открыв старую шкатулку, от которой едко пахнуло специями и железом, вытянула на стол большую катушку ниток. Темные, бурые, эти жесткие нити не раз спасали поместье от бед, хотя пользоваться ими я очень не любила. Отмотав с метр жестких нитей, отрезала кусок ножом.
– Не бойся и не потеряй. С этим тебя не тронут. Потом вернешь, – обвязав мальчишку вокруг пояса, крепко затянула узлы, чтобы ненароком не развязалось. – Потом у кого-нибудь из местных на ночь останешься. У тебя там тетка? Жива еще?
– Все сделаю, миледи. Не в первый раз.
Глава 13
Когда дверь за мальчишкой закрылась, я обернулась к Ченни.
– Ну что? Идем, спасем нерадивых мужчин.
– Доброта – оно, конечно, хорошо. Но не всегда к месту, – ворчливо, но беззлобно пробормотала женщина, снимая с верхней полки над печью небольшую колотушку.
– Посмотрим. Может, я об этом и пожалею, но это будет позднее. Где Хина?
– Они в кладовых. Порядок наводили. Вчера эти привезли еще зерна, муки. Нужно было все учесть и выставить.
– Хоть отдельно от нашего поставили? Мало ли, что с тем зерном прихватили. Чтоб никакая зараза в погреба не попала, – взяв моток, я вслед за экономкой прошла к дверям кладовых.
– Конечно. Все как нужно сделали. Хина, – заглянув в смежную дверь, позвала экономка помощниц, – идемте границу ставить.
– Пять минут. Без нас начинайте, – глухой голос из подвальных помещений.
– Идемте, они чуть позже подойдут.
Прихватив по дороге тонкие колышки и небольшой молоток, сгрузив все это в корзину, мы, наконец, вышли на двор.
В центре, что-то обсуждая с младшими офицерами, стоял Леран, уперев руки в бока.
– Ну что, благородный хар, все ваши в поместье? – ставя корзину на землю, уточнила я, присматривая, где нужны будут колышки.
– Почти. Еще двое подъездную дорогу по краю очищали от мелких веток. Скоро должны вернуться.
– Пусть поторопятся. Можно их как-то вызвать?
– Уже послал человека. И что же, позволь спросить, вы задумали делать? – мужчина, по возрасту годящийся мне в отцы, подозрительно хмурил брови, оглядывая наш нехитрый, но весьма любопытный набор инструментов.
– Да есть одно дельце. Не самое приятное, конечно, но оно может спасти жизнь тем… кто не послушал моих слов, – скривившись, отозвалась я.
– Анна, ты… – было видно, что у хара на кончике языка вертится какой-то неудобный вопрос, но мне и самой от этого было несколько неуютно, так что, не дожидаясь продолжения, я невежливо перебила мужчину.
– Все сами увидите. Вот только скажите своим людям, чтоб за первую ограду, за внутренний круг, не вздумали выходить. Что бы ни случилось.
– Внутренний круг?
– Вот, – обернувшись, я ткнула пальцем в выложенное мелкой галькой кольцо, идущее вокруг дома в метрах двух от крыльца, – первая ограда. За нее – ни шагу.
– Хар, все вернулись, – отрапортовал юноша, служивший на побегушках.
– Отлично, – Ченни хмуро вклинилась в наш диалог, забрав у меня корзину, – раз такая радость, давайте попробуем спасти шкуру вашего командира.
Мы только успели вбить пару кольев в недостающих местах, когда присоединились кухарки. Вчетвером дело должно было пойти бодрее. Крепко привязав конец нитки к забору в том месте, где лес подходил ближе всего к поместью, я передала моток Хине, позволив женщине разматывать нить вокруг всей территории. Ченни уже встряхивала руку, готовясь бить по колотушке, а я же усиленно дышала, надеясь, что все получится. Мне доводилось уже делать такое, но воспоминания были нечеткими и несколько расплывчатыми. В тот раз все получилось как-то само собой. Увидев, как Хина вышла с другой стороны дома, закончив ограничивать большую часть территории, я кивнула Ченни.
– Давай, пора начинать.
Трун-н-н.
Трун-н-н.
Звук был негромкий, несколько приглушенный, словно коровий колокольчик. Это смотрелось бы довольно смешно, не будь так страшно.
– Предки этого дома, помогите мне, – обнимая себя за плечи, пробормотала я, вглядываясь в темные тени между деревьев.
Ждать пришлось довольно долго. Хина давно закончила растягивать нить, оставив пустой участок шириной в метр прямо напротив меня. Ченни отступила чуть дальше, не переставая работать колотушкой. Мерный, глухой стук колотушки уже немного кружил голову, вызывая толпу мурашек по всему телу после каждого удара. Первыми замолкли птицы. Их было немного, но щебет как-то успокаивал и поддерживал в сердце надежду на хороший год. Голоса смолкли, и стало как-то холоднее, морознее.
Трун-н-н.
Трун-н-н.
Потом стих ветер. Просто в какой-то момент все замерло, словно укрытое невидимым колпаком. Поежившись, я шагнула чуть вперед, плотно прижимаясь юбками к ограде. От меня почти ничего-то и не требовалось. Просто позвать обитателей топей так, чтобы они пришли первым делом ко мне, а не в деревню. Просто выиграть немного времени. Но все равно было немного жутко.
Я увидела их сразу. Иногда мне хотелось знать, сколько существ прячется в этой мгле, но не в такие моменты. Сейчас хотелось только зажмуриться и спрятаться под кровать. Но вместо этого я стояла на месте, широко распахнув глаза.
Красный туман.
Все же «туман» не совсем то слово. Это было больше похоже на плотный дым, стремительными щупальцами растекающийся по лесу. Быстрые, извилистые движения плотной красной массы, за которой остается непроницаемая мгла, растягивающаяся и разрастающаяся вверх, вширь.
Трун-н-н.
Трун-н-н.
Резко вскинув руку, подала знак Ченни прекратить. Красные дымные щупальца были уже достаточно близко, чтобы не сбиться с пути. Когда-то давно, сразу после свадьбы, мама моего супруга рассказывала, что красный туман способен спасти долину от беды, но стоя здесь и дрожа от ужаса, я плохо представляла, как это можно устроить.
Мгла, плотная и пугающе-яркая в своем цвете, обогнула всю территорию поместья, как о невидимые стены стукаясь о границы нити. Движения дымных щупалец становились все быстрее, словно злее. Духи топей, словно ослепнув, не могли меня найти, и это их сердило. Быстро уколов палец о ножик, висящий на поясе рядом с ключами, я вытянула руку за пределы ограды, еще шире распахнув глаза.
На мгновение за контуром все замерло, а потом десяток дымных щупалец, стремительных и ужасающих, дернулся ко мне. Не сдержавшись, зажмурив глаза, я только и успела заметить, как красный туман окутывает мою ладонь, поднимаясь все выше и выше. Там где меня укрывала мгла, ощущалось легкое покалывание. Туман не пошел выше локтя, но в какое-то мгновение я ощутила легкое, сырое касание к щеке, словно длинный, шершавый и влажный язык прошелся от челюсти вверх до самого виска. Едва не передернув плечами от отвращения, с трудом сдерживая порывы тела, распахнула глаза в тот момент, когда туман отхлынул. Единой волной, как стремительный поток воды, он просто свернулся в обратную сторону, словно кто-то огромный втянул его одним вдохом.
– Ну, кто не спрятался – я не виновата, – можно было еще удержать туман, но это просто было бы небезопасно. Итак, судя по прошлым годам и по записям свекрови, мы выторговали не меньше трех часов на то, чтобы Раит добрался до Весты и удержал Тазура от глупостей. А там ограда деревни все сделает сама. Главное – не выходить за контур.
Усталая, снова страдая от насморка, я обернулась к своим помощницам, махнув им рукой, чтобы сматывали нить. До середины лета больше не понадобится. И в этот момент мой взгляд наткнулся на хмурого Лерана. Других воинов не было видно, кажется, их отправили в дом, но вот взгляд хара мне не понравился. Совсем. Кажется, кто-то серьезно прокололся, решив спасать чужие жизни.
– Вот зря вы все же это затеяли, миледи, – тихо прошептала Ченни, также заметив пристальное, колючее внимание Лерана.
– Не думаю, что он понял. Скорее решил, что я кто-то типа Нимы. Это даже немного на руку нам, – меня начинала бить крупная дрожь. Каждый раз я едва не умирала от страха, когда приходилось иметь дело с духами, а сейчас еще сказывались последствия вчерашней прогулки, практически выкачав из меня все силы.
– Э, нет, – поддерживая меня под руку, покачала головой экономка, – на Ниму как глянешь, так сразу ясно, что голова у нее не в ладах с телом.
– Не говори так, – фыркая от смеха, попросила я. В чем-то Ченни была права, наша ведунья иногда витала в таких небывалых высотах, что даже мне было ее не понять.
– Но так оно и есть! Идемте, нужно вас уложить в постель, пока вы совсем не упали.
Не имея сил сопротивляться, только кивнула головой, позволяя утянуть себя в дом мимо хмурого лица хара.
Тазур.
Деревня ожила. Словно возродилась из пепла, за какой-то день наполнившись гомоном и людьми. Мы выехали засветло, так что были на месте почти с рассветом. Несмотря на ранний час, на веревках уже трепыхалось белье, а из печных труб валил дым. Люди здесь не терпели безделья, что меня весьма радовало.
В голове то и дело вспыхивали события вчерашнего вечера. Анна, явно измученная и замерзшая, с чумазыми ногами. Обычно, такой вид девушки не вызывает у меня желания ее целовать, но с этой все было иначе. Она как-то умудрилась прибрать к своим маленьким ручкам управление всем поместьем, приручив даже Лерана, который только внешне был бодряком. Я даже несколько опешил, когда понял, какое количество дел эта темноглазая женщина умудрилась организовать за один день. При этом отсутствуя в поместье. Мои люди сами горели желанием ей помогать и исполнять все, что попросит этот голос, в котором, несмотря на серьезность, постоянно проскакивали смешинки иронии.
Стало вдруг интересно, какова она в постели. Ее реакция на поцелуй, резкие, такие привычные для нее комментарии и какой-то особый блеск в глазах говорили о том, что кому-то достанется очень страстная женщина. Кому-то мне, тут же поправил мысленную фразу, отмечая вполне приличное состояние дороги и первых домов, начинавшихся за невысокой оградой и распахнутыми низкими воротами. От кого такой забор мог спасти – совершенно не ясно, разве что его поставили в качестве обозначения границ поселения, но это тоже не слишком разумно. Деревни имеют свойство расти.
– Кто у вас старший? – Кастан резко осадил коня перед невысоким хмурым мужчиной, который пытался приладить на место калитку.
– Дом старосты прямо по улице. Пятый слева. С зелеными ставнями на окнах, – почти безразлично отозвался тот в ответ, больше интересуясь положением штыря в калитке, чем нашим появлением.
– Иди, приведи старосту в центр. Со всеми сразу говорить будем, – кивнул я, решив не откладывать дела в долгий ящик. Спрыгнув со Слюды, я подошел к мужчине, придержав калитку с другой стороны так, чтобы ему было удобнее вставить штырь на место. Мне достался хмурый взгляд, но хозяин дома ничего не произнес, наконец насадив калитку так, как нужно.
– Почему вы вернулись домой сейчас? – мне было интересно. По дороге мы проскакали сквозь меньшую деревню со смешным названием Долинка, и даже там было куда более людно, если судить только по свету в окнах и дыму.
– Ее милость так велела.
– Да? И как же она вам сообщила? – меня уже просто разрывало изнутри от желания посмотреть на эту загадочную женщину. Мало того, что она должна обладать недюжинной силой духа, так еще и определенной смекалкой.
– Дым. Сегодня неможно оставаться в лесу. И по тракту лучше не ездить, – напоследок добавил мужик, кивнув за невысокую ограду.
– Почему?
– Так красный туман же, – пожав одним плечом, ответил он.
Ну да. Туман. Уж какого тумана я в родных местах не видал. Особенно зеленый по молодости часто настигал. Правда, неизменно в компании выпивки и друзей, но это уже детали.
Хмыкнув, я покачал головой такой людской наивности. До чего же в местных сильны суеверия. Нужно было поговорить со старостой.
Здесь не было ни фонтана, ни какого-либо здания типа ратуши, хотя деревня оказалась весьма немаленькой. На площади было просто возвышение в семь ступеней, а наверху, на ребре, висел огромный гонг. Он был, совершенно точно, неместного происхождения, но все же занимал почетное место в центре всего поселения. Я как раз рассматривал узор, когда вернулся Кастан с еще парой воинов, сопровождающие старосту. Вот к нему это звание подходило как нельзя лучше. Весь седой, тонкий, как жердь, с гордо вздернутой головой.
– Мое имя Тазур, – кивнув в знак уважения к его возрасту, я сделал знак людям чуть отступить. Старик чуть прищурился, но все же кивнул.
– Я Патчу. Зачем вы приехали в нашу деревню?
– Посмотреть. Себя показать. Ваш барон умер, и король передал мне права на эту и соседние земли.
– Барон умер уже давно. Что-то наш король долго тянул с этим делом, – едкие нотки не смогли укрыться за скрипом старческого голоса.
– Может оно и так, только мне это неизвестно. Да и дела до этого нет. Я приехал, чтобы познакомиться с людьми и объяснить, как изменится теперь ваша жизнь.
– Без крестьян вам поля не засеять, земли не удержать, – тихо, с какой-то злостью произнес старик.
– Это мне известно. Но и вам без барона и армии не удержать земли в порядке.
– Это мне известно, – как эхо отозвался Патчу.
– А посему я все же предлагаю мирно сосуществовать на этих землях.
Старик цокнул языком, более внимательно оглядев меня с ног до головы. Покачав головой, словно я несу полную околесицу, он тяжело опустился на ступени, ведущие к гонгу.
– Шли бы вы в те, другие земли, что вам даровал Сигед.
– Может, так и поступил бы, но и надо мной есть решения, которых я не могу изменить. Всюду есть свои условия.
– Верно вы говорите. Везде есть условия. И вы не можете управлять этой землей по велению Сигеда, будь он хоть трижды королем.
– Но вы платите ему дань, – вкрадчиво произнес я, начиная уставать от путаных условностей.
– Только потому, что не желаем видеть его зад на наших стульях и за нашими столами.
Сдержать смех я не сумел, настолько едким и правдивым прозвучало признание старика. Присев рядом, я вздохнул.
– Хорошо. Королевский указ вам не указ. Что же тогда имеет значение? Мы не собираемся уходить с этих земель. Нам просто некуда возвращаться, а это, ты должен понимать, что-то да значит.
На мгновение скосив глаза на меня, старик перевел взгляд на пасмурное небо.
– Это наследная земля. По крови. Так что значение имеет только воля ее милости.
– А если ее милость умрет?
– Не знаю. Такого не бывало, чтобы в роду не оставалось никого, – тихо, с затаенным страхом ответил староста. Подумав, он все же добавил. – Сперва, наверное, ничего не случится. Потом настанет середина лета. Все выйдет из под контроля, и мы все умрем. Скорее всего, граница потеряет силу. Тогда вымрет соседнее княжество. Может, дотянется до столицы.
Меня пробрала легкая дрожь от интонация, появившихся в голосе старика. Словно холодный ветер забрался под одежду и щипал кожу. Мужчина помолчал, а затем другим, совсем будничным тоном добавил:
– А может, нет. Может, ничего не будет. Погорюем и забудем, как звали, – но даже мне сейчас с трудом верилось в такой вариант. – Все же вам лучше примириться с ее милостью.
– Я бы, может, и рад, да только она прячется от меня по норам, не показываясь на глаза.
– Миледи хоть и еще очень молода, но умом не обделена. Если прячется – значит причина есть. И судя по вашим вопросам, неспроста за свою жизнь опасается.
– Да не собираюсь я ее убивать! Мне от живой куда больше пользы.
– Ну так убедите ее, что от вас тоже есть польза. Хозяйка о людях печется.
– Так я за этим и приехал. Помощь нужна?
Брови старосты уползли куда-то вверх к седым волосам, отражая всю степень веры к моим словам.
– Ну?
– В трех домах крыша протекает, в одном почти провалилась. Палку подставили, но нехорошо.
– Почему сами не делаете?
– Некому. Некогда. У каждого своей беды хватает, а сил почти нет. Крыши совсем разбирать нужно.
– Что еще?
– Печь по той улице повалилась. Печник есть у нас. Только старый. Он бы подсказал да научил. А сам не сможет. Ноги едва ходят.
– Поля вокруг деревни? Колодцы? Что еще надо?
– Поля ее милость еще не велела трогать. Мы ниже Долинки. Кое-где еще снег. Рано.
– Ладно, пока на этом остановимся. Вижу, не доверяешь ты мне. Завтра людей пришлю с инструментом и руками, покажешь, что делать. Только найди, где их приютить.
– Людей не будете созывать?
– А зачем? И без того все ясно.
Старик кивнул, все так же задумчиво рассматривая небо. Я уже был в седле, когда старик вдруг перевел взгляд на меня и четко, с каким-то внутренним торжеством произнес:
– Прямой вам дороги.
– Прямой вам дороги.
– Благодарю. Мы еще немного осмотрим деревню, а потом уже двинемся в путь.
Староста только кивнул, глядя на меня прищуренным, каким-то недобрым взглядом.
Что ж, потребуется немало времени, чтобы эти люди привыкли к новой действительности.
Примерно часа два нам понадобилось, чтобы объехать поселение, осмотреть колодцы и подворья. Здесь был свой постоялый двор, мастерские, небольшой рынок. Людей, кажется, тоже было достаточно, чтобы поддержать деревню. Правда, мужчин мы почти не видели, таких, которые полны были бы сил и жизни. В основном женщины и дети. И все с печатью тревоги и недоверия поглядывали на нас.
– Думаю, мы все посмотрели, что можно, – фыркнул Кастан, морщась от недружелюбных взглядов в спину.
– Да, пора возвращаться. У меня еще разговор с одной выдумщицей.
– Так вы вчера так и не поговорили? Я думал, ты ее дожидаться остался.
– Остался. Но как-то беседы не сложилось, – не желая, чтобы друг хоть примерно догадался, чем окончился вечер, показательно рассматривал лес за окраиной деревни. Отчего-то мне показалось, что деревья словно стеклянные, так неподвижно и ровно стояли стволы. Тряхнув головой, отгоняя неприятные мысли, тронул бока Слюды. День перевалил за середину, впереди еще кусок дороги и дела в поместье.
Фигуру у ворот я заметил сразу. Думал, что староста пришел проверить, все ли мы уберемся из его деревни сегодня, однако ошибся. Было видно, что старик с трудом сдерживает недовольство, когда скрипучий голос произнес:
– Вам лучше остаться.
– Отчего-то мне кажется, что вас все же больше обрадует наш отъезд, – я не смог удержаться от едкого ответа.
– Меня обрадует. Особенно сегодня. Однако ее милость пожелала, чтобы вы пережили этот день, а мы научены не оспаривать ее решений, насколько абсурдными они бы нам не казались.
– Баронесса передала приказ нас задержать? – словно почуяв в воздухе добычу, я резко поднял голову, втягивая носом воздух. Что-то постороннее все же присутствовало вокруг, но не думаю, что сумел бы поймать запах миледи, будь я хоть волк, хоть барс. Но жгущее изнутри нетерпение требовало двигаться, искать. – Она здесь?
– Миледи не здесь, но велела позаботиться о вас. А это означает, что никто не может выйти за ворота сегодня, – Староста подал знак, и несколько человек захлопнули невысокие хлипкие ворота, которые мог бы перемахнуть и куда более мелкий конь, чем мой Слюда.
