Текст книги "Лето, книжка и любовь!"

Автор книги: Александра Кэрью

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 17

– Вот это да, чечевичная бригада прибыла, – объявил Бен однажды утром, глядя в окно.

Вглядываясь против утреннего солнца, Лия рассмотрела трех женщин, несших багаж через сад к бунгало.

– Ученицы Пичс, компания неудачниц, одиночек и никчемушниц, – продолжал он.

– Странно слышать это от тебя, – неодобрительно заметила Лия. – Ты ведь сам приезжал на курсы. Тогда кто ты? Неудачник, одиночка или никчемушник?

– Это было по-другому, – засмеялся он, натягивая одежду.

– Почему? – она зарылась в подушки. – Что у тебя было не так, как у других?

– Знаешь, я узнал одну из них, – он обернулся к окну, игнорируя ее вопрос. – Гленда, такая стерва. Строгая вегетарианка, осуждает грязную привычку Пичс есть мясо, считает, что мясоядение несовместимо с духовной чистотой.

– Они приехали из-за кометы, – вспомнила Лия, ныряя обратно в подушки. – Хлоя мне говорила. Пичс организовала что-то специальное, священный круг или медитация.

– Не пропустить бы, – ухмыльнулся Бен. – Что ты хочешь на завтрак: хороший чай, кофе, шиповник или заячью капусту?

– Крепкий кофе, – сказала она, сдерживая улыбку. – Ради протеста. И возможно, я должна закурить. И яйца с беконом на завтрак, а может, еще и пару сосисок.

И начался обычный день. Когда дождь закончился, они оба вернулись к своей работе, не только занимались любовью. Они завтракали вместе, потом разлучались днем, чтобы встретиться опять вечером за ужином. Иногда она заглядывала к нему, и они вместе смотрели фотографии, и он рассказывал, почему хочет включить один снимок и считает другой неудачным. Она смотрела на фотографии эмоционально и не видела технических особенностей.

– Жизнь продолжается, об этом говорит этот снимок? – спросила она однажды, рассматривая фото женщины, развешивающей белье на веревке, протянутой от одного разрушенного дома к другому. – Несмотря на все это дерьмо, которое творится вокруг, жизнь продолжается. Не важно, если у тебя нет крыши, окон, стен, все равно нужно стирать, и это нельзя остановить.

Бен кивнул.

– А вот этот лучше, – сказал он. – Посмотри на ее глаза. На том снимке она моргнула, ты видишь?

– Да, – улыбнулась она, увидев разницу. – Ты абсолютно прав. И край полотенца здесь смотрится как рамка.

С каждым разом она чувствовала, что узнавала больше, понимала, через что он прошел в прошлом и почему он так нуждался в отдыхе. Но она до сих пор не могла представить его на курсах Пичс.

Джулия оставалась циничной, но, казалось, неохотно смирилась тем, что ее подруга была счастлива. Лия несколько раз отправляла ей письма по электронной почте после того, как в ее жизни появился Бен, но ничего не упоминала о книге. Она собиралась закончить три главы к весне, а сейчас был конец мая.

Она возвращалась из супермаркета и увидела Хлою, которая занималась йогой с вновь прибывшими около бассейна. Стоя в стороне, Гленда совершала странные движения.

– Она чистит свою ауру, – шепотом проинформировала Хлоя.

– Хорошее дело, правда? – Лия изо всех сил старалась сохранить серьезное лицо.

– Конечно, это создает равновесие, гармонию и хорошее самочувствие, – выпалила Хлоя. – Тебе следует попробовать.

– Обойдусь.

– Ты такая закрытая! – неодобрительно сказала Хлоя. – Честно, я никогда не встречала таких, как ты. Если бы ты открылась немного, твоя жизнь стала бы намного лучше.

– У меня нет ощущения, что я чего-то недополучаю, – возразила Лия. – Я счастлива, счастливее, чем когда-либо. Мне нравится моя работа, мне нравится жить здесь. Я в равновесии и гармонии. Мне не нужны ритуалы или медитации.

Была одна причина, по которой она чувствовала себя такой счастливой, но она не хотела пока признаваться в этом.

– Это очень хорошо, – сказала Хлоя с улыбкой, но серьезно. – А если это разрушится? Что тогда? Ты готова?

Лия просто рассмеялась.

– Спасибо за поддержку. – И она собралась уходить.

– Ты знаешь? – Хлоя не отставала. – Я поняла. Говорят, что все приходят в твою жизнь не случайно. Ты пришла показать мне, как далеко я ушла духовно. Это твой подарок мне. Несколько лет назад я была такой же, закрытой и официальной, но сейчас я сбалансированная и сосредоточенная индивидуальность. Ты мне это показала, и я тебе благодарна.

Лия старалась запомнить слова Хлои, зная, что Бен оценит их. Она хотела ответить, что Хлоя вошла в ее жизнь, чтобы рассказывать смешные истории, но удержалась.

– Лия, это вы, дорогая, – появилась Пичс в мягком розовом спортивном костюме. – Вы познакомились с моей группой, Люси, Тришей и Глендой? Присоединяйтесь к священному кругу в субботу ночью. Комета появится. Феликс будет руководить медитацией, и мы загадаем по два желания, одно для нас самих, а другое для всего мира. Мы будем рады, если вы присоединитесь.

– Не уверена, что смогу, – извинилась Лия. – У меня есть планы.

– Жаль, – воскликнула Пичс. – Это будет важное событие. А как жизнь? Не видела вас целую вечность. Вы, должно быть, ужасно заняты.

– Да, – Лия надеялась, что было незаметно, что она лжет.

– И Бен, – Пичс собралась уходить. – Вы должны заглянуть на рюмочку. Девушки хотят провести день, голодая и очищаясь, дел не так уж и много.

– А что, если устроить обед? – предложила внезапно Лия. – Обед в честь кометы. Я ничего не устраивала на Пасху, была плохая погода. Вы, Феликс, Хлоя, Этьен, и я всегда могу пригласить Бена.

– Прекрасная идея, – подхватила Пичс. – Вы так хорошо готовите, и Феликс вас так любит. Какие блюда подойдут к комете?

– Что если хорошая баранья нога, – предложила Лия, зная, что ее слышит Гленда. – Большая и розовая, с чесноком и розмарином? Не готовила целую вечность, нужно практиковаться. Считайте это работой над книгой.

– Не стоит, – виновато хихикнула Пичс, посмотрев в сторону Гленды. – Хотя почему нет? Прекрасная идея. Тогда до воскресенья.

Глава 18

Большую часть следующего дня Лия провела, планируя обед в честь кометы. Она решила приготовить охлажденный суп из авокадо и огромную баранью ногу с чесноком, розмарином и анчоусами. На гарнир она придумала рататуй и картофель с грибами, тушенный в сметане. Затем она хотела подать сыры, а на десерт лимонный пирог с летними ягодами. Для ягод было рановато, и она подумала, что можно взять замороженные, в любом случае они добавили бы цвета. К хлебу она хотела сделать несколько видов масла, с добавлением базилика, помидоров и анчоусов, это обещало быть не только вкусно, но и декоративно.

За день до обеда ей надо было купить овощи в деревне, и она решила в пользу прогулки, вместо того, чтобы ехать на машине. Все вокруг цвело: аквилегии и лилии открыли соцветия, герань наполнила каждый оконный ящик, и сочные оранжевые настурции спускались по стенам. Даже Лия чувствовала волнение по поводу кометы, и ее радовала мысль об обеде.

Она любила гостей. Не было ничего лучше, чем проснуться, зная, что вечером будет вечеринка, и планировать обед, и методически делать все, что уже было занесено в список. Гости были приглашены на час дня, поэтому баранина должна была быть готова к половине второго. Бен, по плану Лии, должен был помочь ей с утра, а потом уйти к себе, чтобы появиться вместе с гостями. Это было смешно, они оба знали это, но она готова была играть в игру, которая нравилась ему.

Выходя из Дикой Розы, она прошла мимо мальчика в пижаме, тащившего две буханки хлеба домой, и гревшегося на солнышке пса. Она улыбнулась деревенской жизни и тому, что начинала любить такую жизнь.

Она купила овощи, болтая с продавщицами. Она купила круглые кабачки, только что появившиеся в продаже, подумав, что хорошо положить их в рататуй целыми, не нарезав на куски. По этому поводу в лавке разгорелась целая дискуссия, и ни продавщицы, ни другие покупатели не одобрили ее идею. Лия не сдалась и купила круглые кабачки, подумав, что сцена в лавке могла бы быть хорошей иллюстрацией для книги.

Когда она вышла, нагруженная пакетами, ее окликнул Бен, вышедший из бара, предложил помочь донести покупки, и они пошагали к Дикой Розе. Она стала рассказывать о своих кулинарных планах, не очень беспокоясь, слушал он ее или нет.

– Сегодня я собираюсь сделать все три сорта масла и рататуй, – начала она. – Может, только зелень и чеснок лучше добавить завтра. И, конечно, десерт тоже надо сделать сегодня, и еще картофель. А это значит, что завтра мне останется позаботиться о баранине, приготовить суп и накрыть на стол.

– Столько хлопот ради нас, – сказал Бен. – Пичс с ее кометой, Хлоя со своими духовными просветлениями и Этьен с его ужасными манерами, мы просто не достойны ни тебя, ни твоих вечеринок. Тебе это известно?

Она слышала, что сзади на высокой скорости едет машина, но поняла, что машина приблизилась на опасное расстояние только тогда, когда Бен потянул ее к краю дороги. Машина остановилась рядом с ними, арендованный, что было видно по номерам, «Гольф»-кабриолет с опущенной крышей. В авто сидела женщина лет тридцати пяти, темноволосая, с короткой стрижкой. На ней были рыжий кожаный жакет, кремовая водолазка и вельветовые брюки в тон. Пальцами с идеальным маникюром женщина сняла огромные солнцезащитные очки.

– Бен, дорогой, я так и знала, что это ты. Как дела? – проговорила она звенящим, чистым голосом.

– Белла, какая неожиданность.

– В последнюю минуту решила приехать на несколько дней, посмотреть, как продвигается перестройка дома. Буду жить в одном из бунгало, розовый коттедж, к сожалению, занят.

– Верно, там живет Лия. Лия, познакомься, это Белла.

– Художница? Очень приятно, – Лия постаралась улыбнуться, но что-то определенно подсказывало держаться настороже.

– Так это вы заняли мой милый коттедж? – воскликнула Белла. – Надеюсь, что вы хотя бы оценили его. Бен, что ты делаешь завтра? Давай пообедаем вместе, может, в горах?

– У меня уже есть планы. Лия дает грандиозный обед, – неловко ответил Бен.

– Вы тоже приглашены, естественно, – услышала Лия сама себя.

– С удовольствием, спасибо. Очень мило с вашей стороны. Мне надо спешить, я хочу найти Пичс. Увидимся, – и она умчалась на скорости, слишком высокой для такого короткого расстояния.

– Так это Белла, – сказала Лия, чтобы заполнить воцарившееся молчание.

– Это Белла, – повторил Бен не слишком весело.

– Я должна была ее пригласить, правда? – она повернулась к нему с тревогой. – Было бы неприлично этого не сделать. Она же не Гленда и не будет рассуждать о мясе?

– Конечно, она не такая.

Они прошли минуту в полном молчании.

– Она тоже из учениц Пичс? – спросила Лия.

– Она была на тех же курсах, что и я, – его голос звучал сейчас холоднее, и он выглядел обеспокоенным.

– Ты думаешь, она здесь ради кометы? – поинтересовалась Лия. – Не похоже. Она в полном порядке. Такие, как она, не интересуются подобной чепухой.

– Ей пришлось пройти через сложный развод. Поэтому она приезжала сюда.

– Но почему она опять решила здесь остановиться? По ее виду, она не испытывает недостатка в деньгах.

– Имеет ли это значение? – огрызнулся Бен. – Она здесь, мы здесь, Гленда и остальные тоже здесь. Неужели люди должны быть какого-то определенного фасона, чтобы быть здесь?

– Нет, – Лия была шокирована и решила промолчать.

Она никогда раньше не видела Бена таким, и никогда не представляла, что он может быть в таком настроении, и она ненавидела неожиданную неловкость, возникшую между ними. У нее не было никаких причин не любить Беллу, но она ее уже невзлюбила и боялась ее.

Казалось, что эта женщина вскрыла старую рану Бена, и Лия была бессильна залечить ее.

– Ты знал, что она приезжает? – Лия должна была что-нибудь спросить. Бен стал слишком молчаливым.

– Нет, – ответил он и прибавил: – Лучше бы я знал.

– Почему?

– Тогда бы я смог вовремя уехать, – сказал он с горьким смешком.

– Ты мне хочешь что-то рассказать? – Лия повернулась к нему, когда они входили в арку. – Между вами что-то есть?

Как только она это проговорила, она уже знала, что было.

Он нахмурился, как от внезапной головной боли.

– Можно, я зайду к тебе попозже? – спросил он. – Мне надо подумать.

– Хорошо, – сказала она, не собираясь показывать Бену, что это ее беспокоило. – Приходи в любое время, я никуда не собираюсь.

Они обменялись быстрым поцелуем в губы, и она понесла пакеты в розовый коттедж с неприятным чувством, что ничего уже не будет так, как было прежде.

Глава 19

– У нас был короткий роман, – сказал ей Бен позже.

Она готовила тальятелли с копченым лососем на ужин и как раз добавляла сливки в соус, готовясь приправить его специями. Надо было положить черного перца, но не переусердствовать с солью. Она промолчала, не в состоянии решить, то ли тальятелли были сварены до нужной степени «на зубок», то ли были просто недоварены.

Слова Бена не были для нее полной неожиданностью, она все поняла раньше, по его реакции. Но они были такие разные, что невозможно было представить их вместе, обнаженными, целующимися, в постели, Бена и Беллу. Даже имена их вместе не звучали.

Она откинула пасту на дуршлаг, наслаждаясь шумом воды и поднимающимся паром, представляя красивую головку Беллы вместо раковины.

Все было в прошлом. Так какой же был смысл в том, чтобы ревновать сейчас? У нее тоже были другие любовники, и появление Джонатана в такой же степени обеспокоило бы его. Что бы она почувствовала, если бы Бен стал ревновать ее? И не было ли это ребячеством?

Причин расстраиваться не было, уговаривала она себя, так же, как причин бояться, потому что это ставило ее в неловкое положение.

– Это было в прошлом году, – продолжал Бен, и она поняла, что молчала слишком долго. – Странно, потому что мы разные люди, но так случилось. Это было несерьезно, просто увлечение.

Последние слова прозвучали как извинение, он допил бокал вина и налил снова.

Она поставила на стол подогретые тарелки, чувствуя себя, как последняя домохозяйка, в то время как Белла была желанной любовницей. Она почти увидела себя в халате, с бигуди в волосах, кротко слушающей все, что Бен говорил ей, располневшую, в возрасте, и запуганную. Полностью зависевшую от него: ее жизнь, ее благополучие, ее содержание. Ей пришлось ущипнуть себя, чтобы вернуться в реальность, где на ней были надеты стильные джинсы и черная водолазка, от нее пахло дорогими духами, она была блондинкой с отличной фигурой, никогда не выходившей из дому без макияжа. Она была независима, в том числе материально, и не боялась рисковать. Она вполне могла противостоять Белле Де Вере.

– Сейчас все кончено?

– Конечно, – отозвался он мгновенно и, как она подумала, оборонительно.

– У всех есть прошлое, – сказала она, втайне желая, чтобы ее собственное прошлое было интереснее, и стала раскладывать еду по тарелкам. – Это довольно тяжело, когда прошлое появляется у тебя на пороге и ты должна пригласить это на обед.

Лия наслаждалась, назвав Беллу это, как что-то неодушевленное.

– Понимаю, прости, – выдохнул он неловко. – Все будет отлично, она хороша в компании.

– Достаточно хороша для тебя, – выпалила Лия, тут же пожалев об этом. – Извини, я не подумала.

Лия помешала у себя в тарелке, не решаясь начать есть, на случай, если бы ее начало тошнить. И вдруг внезапно она догадалась, и ее действительно начало тошнить.

– Это было здесь, в розовом коттедже?

– Да, – сказал Бен тихо, кладя вилку на стол. – Извини, Лия.

– И все происходило на моей кровати, – подумала она вслух.

Она опять представила их, обнаженных, смеющихся, на ее кровати. Странно, ей почти нравилась картина, возникшая в ее воображении, и она почувствовала, что сердце ее забилось учащенно, вызывая сердитый румянец на щеках. Он наверняка думал о Белле, оказавшись опять на той же кровати, с Лией, лежавшей в его объятиях. Неужели все в коттедже напоминало ему то время?

Это было в прошлом, еще до того, как Бен узнал о ее существовании. Ревность была нелепой, беспочвенной и разрушающей. Белле остались только полинявшие воспоминания, а то, что было с Беном у нее, было реальностью, здесь и сейчас. Если кто-то должен был ревновать, то это была Белла, а не она.

– Это кончено, – она решила не позволять этой женщине победить себя. – Это было в лучшем случае пару недель, и с тех пор у тебя с ней ничего не было. И даже если она приехала на несколько дней, я не настолько неуверенна в себе, чтобы испугаться ее.

Лия изо всех сил желала, чтобы произнесенные слова были правдой.

Он взял ее за руку.

– Спасибо. Другая женщина на твоем месте устроила бы сцену. Я не знал, что она приедет, поверь.

– Ты видел ее сегодня? – Лия глотнула вина и заставила себя выглядеть спокойной.

– Да, она ездила в супермаркет, и потом мы выпили чаю. Я рассказал ей о нас.

– Рассказал? – спросила Лия, польщенная. Она была реальностью, и о ней говорили. – И как она отреагировала?

– Была разочарована, немного уязвлена. Не думаю, что она верила, что у нас с ней что-то серьезное, но наверняка она не отказалась бы развлечься несколько дней.

Нас. От этого слова по спине Лии пробежал холодок, который она отогнала еще одним глотком вина.

– И надолго она приехала?

– Не знаю. Она приехала посмотреть, как идет ремонт в ее доме.

– Она работает? Я имею в виду, у нее есть нормальное место работы, в офисе?

– Я не знаю ее настолько хорошо. – Он начал раздражаться, и она прекратила.

Бен выглядел усталым от этого разговора, но что могло быть дальше?

Она услышала звуки из сада и вспомнила о комете.

– Комета должна была появиться, – сказала она, и они вышли на террасу. Небо еще не потемнело окончательно, и издалека было видно что-то, что выглядело как звезда с хвостом.

– Это комета, которая изменит мир, – прошептала она.

– Это комета, – сказал Бен без эмоций.

– Не уверена, что мне нравятся откровения на данный момент, – пошутила она, и он обнял ее и прижал к себе.

Лия не могла оторвать взгляд от группы под предводительством Пичс, встречающей комету, и по ее подсчетам, там была лишняя голова, Белла. Возможно, ей показалось, но она видела, как одна из женщин посмотрела на нее и тут же отвернулась.

– Я рада, что ты был честен с ней, – сказала она, когда они вошли обратно в коттедж.

Лия понимала, что это прозвучало снисходительно, но не могла остановиться в своем триумфальном шествии. Белла, соблазнительная, красивая и опасная, была теперь неудачницей в любви, в то время как она, домашняя и заботливая, победила в бою за сердце Бена.

Она понимала, что завтрашний день мог оказаться сложным. Ей хотелось просто и элегантно показать Белле, что она прекрасная хозяйка и многое может дать мужчине. Все приглашенные ее высоко ценили и могли это подтвердить. И, конечно, Бен, так высоко ценивший ее усилия, для которого она значила так много.

Она решила не сдаваться и легла в постель рядом с Беном. В ее воображении возникла картина, что он игнорировал ее во время обеда, ухаживая за Беллой, но она отогнала ее.

Засыпая в его объятиях, Лия представила, как Бен улыбался ей, не боясь показать свою нежность, и удерживала эту картину так долго, как могла. Все было против нее, стены, пол, кровать. Картина Беллы висела на стене, и все подсмеивалось над Лией, стараясь поставить ее на колени, превратить ее благословенный мир во что-то темное и несчастное, и, несмотря на ее сопротивление, этот смех становился громче и громче и преследовал ее всю ночь.

Глава 20

Как она и предполагала, Бен ушел в полдень, чтобы вернуться вместе с остальными гостями. Лия загоняла себя в праздничное настроение, нарезая свежий хлеб и проверяя снова и снова, не забыла ли она какую-нибудь деталь. Обед приобретал исключительную важность, и она чувствовала, что каждое ее движение, слово и блюдо будут рассматриваться как под микроскопом. Она повторяла, что это она контролировала ситуацию, а Белла была всего лишь гостем, приглашенным в последнюю минуту.

Вышло солнце, и к одиннадцати терраса была залита его теплым светом. Лия обсыпала баранью ногу розмарином, размельченным чесноком и пастой из анчоусов, взбила авокадо, сливки и бульон в блендере и накрыла стол на семь персон. Она решила посадить Беллу между Феликсом и Этьеном, а сама сесть между Феликсом и Беном. Две женщины в любом случае получались сидящими вместе, так не лучше ли было посадить Беллу между Хлоей и Этьеном? Но тогда она оказалась бы напротив Бена, а этого Лии не хотелось. В конце концов, она решила посадить Беллу как можно дальше, в конце стола с Хлоей и Этьеном, а Пичс и Феликса посадить между ними и Беном с ней, Лией. Хлоя должна была не дать Белле вставить и слова, а Этьену предназначалось действовать ей на нервы своими манерами.

Наступило время подогреть блюда, которые подавались теплыми, и охладить те, которые предполагались холодными, когда пришли первые гости, Хлоя и Этьен. Она попросила Этьена открыть две бутылки игристого вина и подала им бокалы. Как всегда, первый глоток был потрясающе вкусным, наполнявшим ощущением драматического ожидания. Сегодня был ее день, и она собиралась, как кошка, пометить свою территорию. Она допила свой бокал и попросила Этьена снова наполнить его, помня при этом, что не должна потерять самообладание.

Вскоре прибыли Феликс и Пичс, с радостью приняв бокалы с игристым.

– Боюсь, это не настоящее, – призналась Лия.

– Нет, дорогая, не волнуйтесь. Все это игры этикеток, но вино очень хорошее, – Пичс была взволнована ожиданием роскошного обеда. – Мы отлично провели время прошлым вечером.

И она принялась рассказывать о медитации, песнопениях и желаниях, которые они загадали, а Лия в это время подала маслины, хлеб и все три вида масла.

Ее волновало, почему не было Бена. Рататуй был почти готов, и она беспокоилась, что баранина могла получиться пережаренной, поэтому после небольших расчетов решила вынуть ее из духовки и поставить туда картофель с грибами.

Она услышала голоса, и это вошли Бен и Белла, вместе. Лия спрашивала себя, известно ли остальным об их прошлом, терзаясь, что не узнала это у Бена прошлой ночью. Было бы настоящим унижением, если все знали и теперь могли подумать, что они опять вместе. Она взглянула на свое отражение в кастрюле с рататуем, что, возможно, было не самой лучшей идеей, но лунообразное отражение, смотревшее на нее, было хорошо причесано, и макияж был изысканно неброским. Она оделась просто, в джинсы, футболку и темно-розовый жакет, все это дополняли коричневые ремень и туфли.

Белла, это Лия разглядела с кухни, была одета в черно-белое платье с цветочным рисунком и ослепительно белый жакет, наброшенный на плечи. В руках у нее был красивый букет белых цветов. Лия почувствовала, что она наказана, как если бы букет был веткой оливы.

– А где Лия? – услышала она голос Беллы. – Так мило было пригласить меня, ведь мы незнакомы.

– Привет, – Лия вышла на террасу, стараясь говорить так же уверенно, как Белла. И добавила, как опытный политик: – Рада видеть.

– Это вам, – Белла, улыбаясь, протянула ей букет. – В знак благодарности. Бен? Вино у тебя?

Он передал ей пакет с двумя бутылками и поцеловал в обе щеки. Этьен, который быстро наполнил свой бокал в честь их прибытия, подал им бокалы с игристым.

– Как я люблю этот коттедж, – мечтательно огляделась Белла. – У него есть особое очарование. Вам здесь нравится?

– Да, – сказала Лия застенчиво. – Ощущение прекрасное.

– Я была так счастлива здесь, всего две недели. Рисовала этот волшебный вид с ивой и апельсиновой рощей. Такое вдохновение. Вы пишете книгу?

– Да, – ответила Лия, без желания развивать тему.

Чувствовалось, что Белла начинает контролировать ситуацию. Почему она не могла быть просто гостем и посидеть спокойно?

– Извините, мне надо на кухню.

Она надеялась, что Бен придет к ней на кухню и спросит, не надо ли помочь, или просто поддержит ее. Но он остался на террасе, болтая с остальными. Лия уже ненавидела свои джинсы, жакет и туфли на плоской подошве, в которых она выглядела, как ей стало казаться, недостаточно женственно. Белла выглядела сегодня нежной, в большем соответствии со своим именем, почти нуждаясь в защите.

– Вам помочь? – впорхнула Пичс, как оранжево-золотое видение, со следами помады на зубах.

– Спасибо, все в порядке, закуски готовы.

Она помешала рататуй и проверила картофель. С террасы донесся шум двигаемых стульев, и, испугавшись, что план рассадки гостей нарушен, она помчалась посмотреть, что происходит. Хлоя и Этьен заняли дальний край стола, а Белла удобно села рядом с Беном.

– Рассаживаемся свободно? – спросила Хлоя, пока Этьен в очередной раз наполнял их бокалы.

– Конечно, как вам удобно, – Лия старалась держаться гостеприимно, уже ненавидя ее собственный обед. – Я несу первое.

Ее место оказалось во главе стола, с Феликсом и Пичс по правую и левую руки. Бен сидел на противоположном краю между Беллой и Этьеном, напротив Хлои. Все, и в особенности Белла, восторгались супом из авокадо, который был очень кстати в жаркий весенний день. Но когда была подана баранина, Белла нащупала уязвимое место.

– Расскажите о своей книге. Это кулинарные рецепты?

– Не только, – начала Лия. – Называется Ощущение Юга, и это о продуктах Средиземноморья, и, конечно, приведены рецепты.

– Очаровательно, – заметила Белла. – А под каким углом? Я хочу сказать, что отличает вашу книгу от, скажем, книг Клаудии Роден или Каррье?

– Ну, у них все-таки кулинарные книги, а я стараюсь показать, откуда эти продукты, как выращивать фрукты и овощи.

– А кто ваши читатели? – Белла посмотрела озадаченно. – Книга предназначена для Англии или для англичан, живущих во Франции? Мне кажется, с точки зрения продажи у такой книги очень ограниченный рынок.

Лия застыла. Она никогда не думала об этом. Никогда этот вопрос не возникал в разговорах и переписке с Джулией. Ей необходимо было ответить умно и продуманно.

– Я не привожу рекомендаций, как обрабатывать почву, хотя упоминаю о важности системы дренажа и о роли уникальных средиземноморских почв. Но книга больше о жизнеутверждающей средиземноморской кухне, о временах года и о том, как лучше приготовить те или иные плоды.

– Значит, читатели – местные жители?

– Не думаю, что это так важно. Всем интересно, как выращивают баклажаны и как их готовят в разных странах.

Лия надеялась, что не выглядит некомпетентной, и отпила добрый глоток вина. Белла не унималась.

– И у вас есть издатель?

– Да, и очень мне помогает, – Лия вспомнила последнее письмо Джулии, которая спрашивала, когда, наконец, она пришлет обещанные главы и все свои записи, страницы и идеи, которые никак не укладывались в четкую структуру.

– И уже есть хороший контракт? Сейчас люди подписывают контракты на сотни тысяч, – последнее было обращено ко всем собравшимся.

– Не настолько хороший, – улыбнулась Лия, решив закончить разговор.

Она покраснела и начала предлагать еще баранины. Белла отказалась, сказав, что все очень вкусно, но она сыта. Остальные ожидали ломтей баранины и рататуя, который раскладывал Бен.

– А вы, Белла? – спросила Лия, набрав побольше воздуха. – Чем вы здесь занимаетесь? Будете рисовать?

– Это просто хобби, но мне нравится. Нет, я приехала проверить работы в моем доме. За рабочими нужен глаз да глаз. Вот, пытаюсь уговорить Бена сделать несколько снимков до и после реконструкции, на память.

– Какая мысль, – прорычала Лия в направлении Бена.

– И еще я намерена убедить Бена начать работать с его остальными фотографиями, которые он систематизирует с прошлого года. Мы или устроим выставку, или соберем материал для книги, но мне невыносима мысль, что ничего не двигается с места второй год. У меня хороший глаз, правда, Бен? И ты доверяешь моему мнению, да?

Бен, который необычно для себя промолчал весь обед, только кивнул головой и потянулся за вином. Лия тоже взяла свой бокал, мечтая вылить его содержимое на платье Беллы.

Она подала сыры, а затем лимонный пирог, который имел необыкновенный успех. Вскоре Пичс и Феликс простились и отправились домой вздремнуть.

– Пойдем, Бен. Уверена, Лия хочет отдохнуть. Пойдем, прогуляемся, – торопила его Белла. – Или можем доехать до дома и сделать снимки.

– Свет плохой, – слабо возразил он.

– Тогда утром. А сейчас прогуляемся, чтобы отработать замечательный обед Лии. Пойдем, пока солнце не зашло.

– Я хочу помочь Лии, – сказал он, собирая тарелки и направляясь на кухню. Лия быстро схватила соль, перец и смятые салфетки и поспешила за ним.

– Извини, – сказал он. – Просто не знаю, что и сказать.

– Мне показалось, она не дает тебе такого шанса, – сказала Лия справедливо.

– Она как бульдозер. Лия, мне так жаль. Я пойду с ней на прогулку и все ей объясню. Она пытается во все вмешиваться, и я не хочу ей это позволить.

– Не говори. Выставка, книга? Она собирается стать твоим агентом.

– Обед был замечательный, Лия, просто королевский.

Белла уже стояла около них, натягивая жакет.

– Ваша книга обещает быть интересной, буду ждать, чтобы прочесть, – она обняла Лию и чмокнула воздух около ее щек.

– Увидимся, – неохотно попрощался Бен, тоже целуя ее.

Лия проводила их взглядом, уходящих вместе, и почувствовала себя беспомощной и безнадежной. Белла со своими хорошими манерами и шармом без усилий высмеяла ее книгу и обозначила свои намерения в отношении Бена. Лия чувствовала, что ее вежливо вываляли в грязи и отобрали все, чем она дорожила.

Коттедж без Бена опустел, и хотя он обещал вернуться позже, она знала, что не вернется. Не потому, что он не хотел, а потому что ему не позволят. Она привела в порядок кухню, мечтая покончить с мытьем посуды и отдохнуть, но на террасе оставались Хлоя и Этьен, не сводившие глаз с почти полной бутылки вина.

– Было замечательно, ты заслужила орден, – сказала Хлоя, подставляя бокал, чтобы Этьен наполнил его.

Он налил им обоим и отрезал себе толстый кусок сыра бри.

– Я бы остерегалась Беллы на твоем месте, – прибавила Хлоя, когда Лия села. – Она ядовита, если тебе интересно мое мнение.

Если Хлоя собиралась начать свое обычное обсуждение гостей, то на это раз Лия действительно хотела послушать.

– Почему ты так думаешь? – спросила она.

– Она стерва, которая манипулирует, пока не добьется своего. Я бы не стала ей доверять.

– Ты была знакома с ней в прошлом году?

– Да, – Хлоя закатила глаза. – Она как заноза, никто ее не любит. Все должно быть по ее, и со всеми она разговаривает вежливо-стервозно. Она такая неискренняя.

– Она довольно грубо прошлась по моей книге, – Лия выпила еще вина, и ей стало казаться, что она может подружиться с Хлоей.

– Лия, можно тебя спросить? – Хлоя улыбалась полувопросительно, полуутвердительно. – Ты и Бен… ну, ты знаешь…?

Кровь бросилась Лии в голову. Ей было безразлично, что Бен старался скрыть их отношения.

– Мы просто провели прошлый месяц в постели, если ты это имеешь в виду, – выпалила она.

– Я так и знала! – закричала Хлоя и подняла бокал. Этьен одобрительно улыбнулся. – За тебя, девушка!