Текст книги "Нимб"

Автор книги: Александра Адорнетто

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Он что, шутит?

– Но в этом и вся суть! – недоумевала я. – Если в кого-то выстрелили, а ты извлек пулю, значит, ты избавил его от гибели.

– Нет, Бетани. Девушка умирала. А ты поделилась с ней своей энергией. Ты разговаривала с ней, звала ее обратно, удерживала ее душу в теле.

Я просто ушам своим не верила. Я способна утихомирить ребенка и помогать находить утерянные вещи, но справиться с этим? Неужели я имела власть над морем, над небом… и над человеческой жизнью? Значит, и у меня такой же дар, что и у Габриеля?

Айви светилась от гордости.

– Мои поздравления. Ты делаешь успехи.

– Но почему я плохо себя чувствую?

– Воскрешение другого истощает организм, – сказала Айви. – В особенности в первый раз. Но постепенно произойдет привыкание, и ты будешь восстанавливаться гораздо быстрее.

– Это не просто счастливая случайность?

– Разумеется, нет, – ответил Габриель. – Ангелы обладают данным талантом, и он совершенствуется с практикой.

Внезапно я взбодрилась и с аппетитом пообедала. После этого Айви отвела меня на веранду и уложила в гамак.

– Отдохни, Бетани.

– Но я терпеть не могу, когда от меня нет толку.

– Не волнуйся. Я должна связать целую гору шапок и шарфов для благотворительного магазина, – улыбнулась Айви. – Иногда мелочи имеют большое значение.

– Но туда обычно отдают старые вещи, а не изготавливают новые, – поддразнила я сестру.

– Мы здесь совсем недавно, и у нас не так много имущества. Кроме того, я хочу подарить им хоть что-нибудь! Я рассчитываю расшевелить их.

Накинув на плечи мохеровый плед, я восстанавливала в памяти события прошедшего дня. Я лучше понимала суть нашей миссии, но пребывала в смущении. Мне надо защищать человеческую жизнь, а вместо этого я увлеклась парнем, который даже ничего обо мне не знает.

«Бедный Ксавье», – подумала я. Он никогда не сможет понять меня. И он не виноват. Я сражалась за свою свободу и упустила из вида, что рано или поздно все кончится. А Ксавье связан с Землей до самого последнего вздоха. Моя удовлетворенность испарилась, и я впала в странное оцепенение.

Глава 13
ПОЦЕЛУЙ

Воскресная месса – единственное время, когда связь с моим истинным домом снова оживала. Стоя на коленях в церкви и слушая, как хор поет «Агнец Божий», я возвращалась на Небо. Подобная атмосфера умиротворенности не ощущается больше нигде. Здесь прохладно и спокойно, словно на дне океана. Стоило мне переступить порог храма, я чувствовала себя в безопасности. Сегодня мы с Айви прислуживали у алтаря, а Габриель помогал отцу Мелу со Святым причастием. И мы всегда задерживались, чтобы поболтать со священником после службы.

– Число прихожан растет, – заявил он.

– Наверное, люди начинают осознавать, что для них важно, – вымолвила Айви.

Отец Мел улыбнулся.

– Или следуют вашему примеру.

– Церковь не нуждается в адвокатах, – заметил Габриель. – Пусть она говорит сама за себя.

– Самое главное – то, что они здесь находят, – произнес отец Мел.

– Мы можем лишь вести их в правильном направлении, – вмешалась Айви.

– Вы правы. Но силой нельзя заставить людей обрести веру, – подытожил священник.

– Зато мы можем молиться за них, – вставила я.

– Конечно. – И отец Мел подмигнул мне. – И похоже, Господь прислушивается к вам.

– Не больше, чем к другим, – пробормотал Габриель.

Конечно, мы никогда не намекали отцу Мелу о том, откуда прибыли, но между нами существовало молчаливое понимание. По-моему, все вполне естественно. Он же постоянно обращался к Небесам.

– Пусть Господь благословит Венус-Коув, – добавил Габриель.

Взгляд голубых глаз Мела скользнул по нашим лицам.

– Он уже сделал это.

На следующий день в школе намечалось собрание спортсменов. Ксавье, конечно, там присутствовал. На перемене я слушала, как Молли и Тейла обсуждают бутик, где можно купить фальшивые вещи известных дизайнеров. Они, дескать, настолько аутентичные, что никто не догадается об их происхождении. Девушки предложили мне поехать с ними, и я настолько погрузилась в свои мысли, что согласилась. И когда они пригласили меня в субботу вечером на костер на побережье, я тоже невольно кивнула.

Пятый урок наконец закончился, и мы с Ксавье встретились на французском. Я испытала облегчение от того факта, что нахожусь с ним в одной комнате. Мне отчаянно хотелось поговорить с ним, не откладывая дело, что называется, в долгий ящик.

Теперь он находился рядом со мной, и я с трудом удержалась, чтобы не дотронуться до него. Желание было необыкновенно сильно, отчасти потому, что мне хотелось убедиться в его реальности. Кроме того, нас, как магниты, притягивало друг к другу. Минуты еле-еле ползли, и, казалось, время нарочно течет медленно, просто назло мне.

Почувствовав мое напряжение, Ксавье остался сидеть после звонка. Я же решала шараду запихивания своих книг и письменных принадлежностей в сумку, а он терпеливо ждал. Некоторые с любопытством косились на нас, может, рассчитывали подслушать диалог, чтобы насплетничать приятелям.

– Я звонил тебе вчера вечером, но никто не отвечал, – обратился он ко мне. – Я беспокоился о тебе.

Я нервно дергала молнию пенала, которую заело. Ксавье встал и положил руки мне на плечи.

– Что с тобой, Бет?

Он слегка нахмурился.

– Тот случай вызвал истощение сил, но мне уже лучше.

– Отлично. Но, мне кажется, ты что-то от меня скрываешь.

Ксавье всегда удивительно тонко чувствовал мое настроение, а я просто терялась, когда смотрела в его бирюзовые глаза. Сейчас они пронзали меня, как лазерный луч.

– Моя жизнь очень запутанна, – промямлила я.

– Почему бы тебе не попытаться объяснить мне?

– Моя ситуация… когда мы с тобой проводим время вместе… оборачивается сложнее, чем я думала… – Я помолчала. – Все замечательно, но… У меня есть другие обязанности, которыми я не могу пренебрегать.

Волна эмоций поднималась в груди, и мой голос звучал громче и уверенней.

– Ничего, Бет, – произнес Ксавье. – Я знаю, что у тебя есть секрет.

Я чудовищно испугалась. Значит, я полностью провалила нашу миссию! Правило номер один для всех агентов Света: работая в мире, сохранять тайну своей личности. Разоблачение порождает хаос. Но одновременно я испытала облегчение. Раз так, значит, Ксавье готов принять меня такой, какая я есть. Следовательно, истина не оттолкнет его от меня.

– Правда? – прошептала я.

– Конечно. И поэтому ты расстроена.

Я ничего не ответила.

– Понимаю, у тебя есть серьезная причина, – продолжал он. – Каждый имеет право на что-то сугубо личное, и я уважаю это.

– Так нечестно по отношению к тебе.

Мысль о возможной разлуке с ним вызывала физическую боль – сердце будто разрывалось пополам.

– Разве не мне решать?

– Не усложняй еще больше! Я стараюсь защитить тебя!

– Меня? – Ксавье рассмеялся. – От чего?

– От себя, – выпалила я.

– Ты по ночам превращаешься в оборотня?

– Я не то, кем кажусь в действительности, – выдавила я и привалилась к стене, избегая взгляда Ксавье.

– Как и все остальные. Послушай, по-твоему, я дурак? Достаточно посмотреть на тебя!

– И что ты видишь?

– Точно не скажу. Но ты мне нравишься.

– Но это ничего не изменит.

– Неужели?

– Тебе нужен другой… человек. Тот, с которым у тебя будут искренние, доверительные отношения.

– И ты пытаешься убедить меня, что не являешься им? – невыразительно спросил Ксавье.

Прямота его вопроса буквально сбила меня с ног. Подыскивая правильные слова и не находя их, я запаниковала.

– Порядок, – протянул Ксавье. – Не хочу осложнять тебе жизнь. Может, мне лучше держаться на расстоянии?

Как непостоянны и противоречивы люди! Моя идея состояла как раз в этом, но его готовность мигом опустошила меня. Похоже, я надеялась на иную реакцию. Может, мне хотелось, чтобы он рухнул на колени и признался мне в вечной любви?

А теперь… расстаться с ним… Нет, я просто не вынесу.

– Я больше не увижу тебя? – пролепетала я.

Ксавье явно был озадачен.

– Постой, но ты сама сказала… И ты даже не возражаешь? – улыбнулся он.

Я задумалась. Мне надо срочно все уладить, но я не могла вернуться в прошлое – в свой первый школьный день, когда столкнулась с Ксавье в коридоре. Я впала в ступор.

– Я… не… – забормотала я.

– Бет, впечатление такое, будто ты сама не знаешь, чего хочешь, – ласково произнес Ксавье и пальцем стер скатившуюся по моей щеке слезу.

– Я не собираюсь усложнять тебе жизнь, – я шмыгнула носом, прекрасно понимая, как нелогично себя веду. – Ты предпочитаешь ясность.

– Я подразумевал ситуации, не людей. Я не возражал бы против сложности. Слишком простые отношения часто переоценивают.

– У тебя всегда готов ответ, – простонала я.

– Такой у меня дар. Бет, давай я помогу тебе?

– Ладно.

Прежде чем я успела осознать, что происходит, Ксавье за подбородок притянул меня к себе. Его рот скользнул по моим губам легко, как перышко, но я задрожала. Мне нравилось, как его руки касаются меня – словно я хрупкая и могу разбиться. Он прижался ко мне и замер, как будто в нашем распоряжении была вечность. Восхитительный жар начал растекаться по телу, я потянулась к его губам и прильнула к ним в страстном поцелуе. Я таяла в его объятиях. Его тепло проникало сквозь мою тонкую рубашку, я чувствовала, как колотится его сердце.

– Эй, полегче, – шепнул он и мягко, решительно отстранился.

Он заправил мне за ухо прядь волос и одарил мечтательной полуулыбкой.

– Ну?

Ксавье скрестил на груди руки. Моя голова была пуста.

– Что «ну»?

– Передумала?

Вместо ответа я погрузила пальцы в его мягкие каштановые волосы.

– Видимо, да, – сказал он с нескрываемым удовольствием.

Этот день прояснил для меня еще одну вещь: я жаждала не только его общества! Сомнения оставили меня. Лицо пылало, и я желала, чтобы все повторилось снова. Раньше я считала, что у меня есть единственный вариант – порвать с ним навсегда. Теперь впереди меня забрезжил выход. Конечно, я совершила серьезный проступок, но все равно это страшило меньше, чем разрыв с Ксавье.

И отбросила всякую осторожность.

– Пусть мы будем вместе, – зашептала я.

Наши пальцы сплелись. Мы стояли так близко, что соприкасались носами.

– Если ты меня хочешь… ты меня получишь, – ответил он мне на ухо и поцеловал в шею.

Я вздохнула.

– Есть еще кое-что, – начала я. – Ничего не получится, пока ты не узнаешь…

Если Ксавье и впрямь дорог мне, он заслуживал честного отношения. Но вдруг истина отпугнет его? Значит, он не разделяет мои чувства. Что же, я приму это. Ксавье должен увидеть «нецензурированную версию» меня, а не ту идеализированную, которая существует в его голове.

– Ну же, Бет, – произнес он.

– Не сейчас и не здесь.

– Тогда где?

Он был заинтригован.

– Ты пойдешь на костер на побережье? – быстро спросила я.

– Я хотел пригласить тебя туда.

– Хорошо. Там я тебе и расскажу.

Ксавье поцеловал меня на прощание.

А я оперлась о край стола, будто только что пробежала марафон.

Глава 14
Я БРОСАЮ ВЫЗОВ

Целую неделю предстоящий костер на пляже маячил в моем сознании. Я была в ужасе и испытывала возбуждение. Я приняла решение, и с моих плеч свалился тяжкий груз. Теперь, покончив с душевными дебатами, я испытывала удивительную уверенность в себе. Я часто проигрывала в уме речь, которую собиралась сказать Ксавье, и вносила в нее поправки.

Ксавье теперь вел себя так, словно мы пара. Мы оказались в нашем собственном мире, куда не было доступа посторонним. Значит, у нас есть будущее. Это не просто юношеская влюбленность, которая пройдет с возрастом. У нас имеются обязательства друг перед другом. Я помнила предостережения Айви и Габриеля, но мне было уже все равно. Даже если Небеса разверзнутся, обрушив на меня огонь и серу, это не сотрет улыбку с моего лица. Думая о Ксавье, я становилась счастливой. Чудесное ощущение вспыхивало в груди, крошечными струйками растекалось по телу, вызывая в нем дрожь и покалывание.

Жизнь с Ксавье так много обещала!

Я пыталась скрывать свою бурную радость от Айви и Габриеля – а они с трудом оправились после моей прошлой эскапады с Ксавье, второй им не выдержать. Я превратилась в двойного агента и беспокоилась лишь о том, как бы не выдать себя. Брат и сестра пребывали в неведении. Наверное, я заметно преуспела в утаивании своих чувств, поскольку никаких комментариев не последовало. Только сейчас я поняла смысл выражения «затишье перед бурей». Все шло без сучка без задоринки, но видимость обманчива, верно? Под внешним спокойствием семьи таились гнев и обида. Когда Айви и Габриель обнаружат мое предательство, мир в нашей «счастливой» семье исчезнет.

– Один из младших учеников спросил сегодня, существует ли Лимб, [11]11
  Лимб – в католическом вероисповедании пограничная область ада, в которой пребывают души праведников, умерших до пришествия Христа, некрещеных детей и неверующих, не совершивших тяжких грехов.


[Закрыть]– сказал Габриель однажды за обедом.

Какая ирония! Наш разговор свернул в сторону наказания за грехи.

Айви положила вилку.

– И что ты ответил?

– Заявил, что этого никто не знает.

– Почему? – удивилась я.

– Добрые дела нужно совершать по своей воле, – объяснил брат. – Если человек осведомлен о Страшном суде, то и вести себя он будет соответственно.

Логично.

– На что похож Лимб? – не унималась я.

– Он принимает разные формы, – произнесла Айви. – Зал ожидания, железнодорожная станция.

– Некоторые души говорят, что он хуже Ада, – добавил Габриель.

– Чушь! – фыркнула я.

– Они правы, – сказала Айви. – Представь, Бетани: год за годом ждать поезда, который никогда не приходит, или надеяться, что тебя окликнут по имени. Люди просто зависают в бесконечности. Умоляют пустить их на Небеса, пытаются прорваться в Ад, но из Лимба выхода нет. Души бесцельно бродят по этому месту. На Земле проходят столетия, а они по-прежнему маются и страдают.

– Да, дерьмово, – вырвалось у меня.

Габриель и Айви удивленно посмотрели на меня и разразились смехом.

А я спрашивала себя, могут ли ангела сослать в Лимб.

Во вторник во время ланча я сидела с Молли и другими девицами на залитой солнцем лужайке. На ветвях деревьев зеленели почки. За нашими спинами высился главный корпус школы «Брюс Гамильтон». Здание отбрасывало тень на скамейки. Мы расположились неподалеку от огромного древнего дуба, увитого плющом. На западе до самого горизонта простирался океан, над нами лениво проплывали облака. Девчонки лежали на траве и пытались загорать. Я набралась храбрости, подтянула юбку и обнажила колени.

– Молодец, беби!

Отмечая мой прогресс, девушки хлопали в ладоши, восклицали, что я стала «одной из них». Вскоре они переключились на излюбленные темы: принялись обсуждать учителей и отсутствующих подруг.

– Мисс Лукас жуткая дура, – пожаловалась Меган. – Заставляет меня переписывать «Русскую революцию», потому что работа слишком небрежная.

– Ты же потратила на нее полчаса, – хмыкнула Хейли. – А что ты хотела – получить А [12]12
  А – аналог «отлично».


[Закрыть]с плюсом?

– Думаю, она просто мне завидует, потому что у нее волосы как у йети, – заявила Меган.

– Напиши жалобу, – посоветовала девушка по имени Тара. – Она пристрастна к тебе.

– Согласна, она придирается к тебе… – начала Молли и внезапно смолкла, устремив взгляд куда-то мне за спину.

Я повернулась и увидела Габриеля, шагающего к музыкальному корпусу. За его плечом висел футляр с гитарой. Не так давно он отказался от принятого в школе дресс-кода и сейчас щеголял в своих любимых рваных джинсах, белой тенниске и жилете в тонкую полоску. Никто не осмеливался сделать ему замечание. Да и зачем? Он пользовался популярностью, и среди учеников начались бы волнения, если бы его уволили. У него была легкая походка и плавные грациозные движения. Молли подтянулась и пригладила непослушные кудри. Он, однако, внезапно свернул в сторону, углубившись в свои мысли и явно не замечая нас. Молли сразу приуныла.

– А мистер Черч? – беспечно поинтересовалась Тейла.

Я помалкивала, погрузившись в новую фантазию. В моих мечтах меня выбросило на пустынный остров в Карибском море или я оказалась в плену на пиратском корабле и пребывала в ожидании Ксавье. Наверно, поэтому девушки и забыли обо мне, иначе не стали бы болтать о Габриеле в моем присутствии.

– Он – легенда, – выдохнула Молли.

Я почти видела вращающиеся в ее голове колесики. Ее увлечение Габриелем росло день ото дня, подхлестываемое его отстраненностью. Жаль, что Молли получит отпор. Габриель фактически высечен из камня и не способен ответить на ее чувства. Он так же далек от человеческой жизни, как небо от Земли. Глядя на людей, он видит лишь души, которым угрожает опасность. Не уверена, что он вообще отличает мужчин от женщин. А Молли предавалась иллюзиям, что он не сможет противиться женскому очарованию, если девушка ловко разыграет свои карты. Однако она понятия не имела, кто он в действительности. А в Царстве Божьем он известен как Ангел Справедливости.

– Он зажатый, – заметила Тара.

– Нет! – воскликнула Молли. – Ты его совсем не знаешь!

– А ты?

– Хотелось бы.

– Ну-ну…

– Он – учитель, – вмешалась Меган, – и ему за двадцать.

– Музыка – не особо серьезный предмет, – возразила Молли.

– Ну и что? – усмехнулась Тейла. – Подружка, он не нашей лиги.

Молли сощурилась.

– По-моему, он сам по себе.

Тут барышни уставились на меня. Воцарилось неловкое молчание.

– А насчет выпускного бала… – оживленно заговорила Меган.

Когда Ксавье высадил меня около дома, Айви покрывала глазурью кексы. Переносица у нее была измазана мукой, глаза сияли: похоже, процесс захватил ее. Все ингредиенты в мерных чашах она выстроила в ряд. Сейчас сестра посыпала свои изделия карамельной крошкой, образовывая идеальные и совершенно одинаковые узоры. Прямо миниатюрные произведения искусства! Когда я вошла, Айви преподнесла мне один.

– Выглядит аппетитно, – произнесла я. – Могу я обсудить с тобой кое-что?

– Конечно.

– Габриель разрешит мне пойти на школьный бал?

Айви замерла.

– Ксавье пригласил тебя, да?

– Допустим. И что? – спросила я.

– Успокойся, Бетани. Смокинг ему к лицу.

– И ты не видишь здесь проблемы?

– Нет. Вы будете прекрасной парой.

– Если я доберусь вовремя.

– Бетани, к чему пессимизм? – произнесла Айви. – Разумеется, мы спросим Габриеля, но школьное мероприятие не стоит пропускать.

Мне не терпелось услышать мнение брата. Он гулял по пляжу, и я потащила с собой Айви. На гребнях волн скользили смельчаки, имитируя движения опытных серфингистов, а под пальмами продавали мороженое. В другом направлении темнели зазубренные утесы берега Кораблекрушений. Это была опасная зона – океанская зыбь, сильные ветра и яростные буруны. Иногда туда заплывали ныряльщики, ища особо ценные обломки, но, как правило, на воде покачивались лишь чайки.

Брат присел на валун, торчащий из песка. Солнце, отражаясь от белой тенниски, создавало вокруг него ауру света. Я предположила, что Габриель охвачен печалью. Наверно, на него давит бремя знания, которым он ни с кем не может поделиться. Он восприимчивее к человеческим страданиям, чем Айви и я, а нести подобную ношу в одиночку нелегко. Думаю, он видит трагедии и катастрофы будущего. Неудивительно, что он мрачен. А служение непосредственно Создателю обрекает его на изоляцию. Именно этим объясняется свойственная ему суровость. Молодняк восхищается им, но у взрослых всегда возникает неловкое чувство, будто их осуждают.

Почувствовав, что за ним наблюдают, Габриель поднялся. Я попятилась. Мне показалось, что я вторглась в его личное пространство, но брат приветливо помахал нам рукой и подозвал к себе.

Он помог нам забраться на соседние камни, и мы сели.

– Неужели я в засаде? – пошутил он.

– Можно мне пойти на школьный бал? – выпалила я.

Габриель изумленно покачал головой.

– Не думал, что тебе это интересно.

– Все уже несколько месяцев только о нем и говорят и разочаруются, если я пропущу его. – Я легко похлопала его по плечу. – Ты-то сам ведь будешь там.

– Я должен следить за порядком, – вымолвил Габриель. Перспектива буйного школьного вечера его явно не радовала. – По мне, это просто пустая трата денег и времени.

– Всего лишь часть школьной жизни, – заметила Айви. – Чем не способ приобрести новые впечатления?

– Точно, – подтвердила я. – Мы будем в гуще событий. Если бы нашей целью являлось наблюдение издалека, не надо было и покидать Царство Божье.

– А разве тебе не нужно специально наряжаться? – уточнил Габриель.

– Совсем чуть-чуть, – соврала я.

– Насколько я понимаю, речь идет об одной ночи.

– И ты будешь рядом, – добавила я.

– Айви, надеюсь, ты составишь мне компанию? – спросил Габриель.

– Конечно. – И сестра захлопала в ладоши, радуясь тому, что мы пришли к согласию.

Субботним вечером стояла тихая, ясная погода – лучше не придумаешь для костра на берегу. Небо приобрело бархатистый оттенок. Легкий южный ветерок покачивал деревья, и они как будто кланялись друг другу. Я даже перестала нервничать. Сегодня я скреплю отношения с Ксавье, сведя вместе два наших несовместимых мира.

Я уделила особое внимание своему наряду и выбрала платье из мягкого белого крепа. Габриель и Айви сидели в гостиной, когда я спустилась. Брат с помощью увеличительного стекла читал крошечную книжечку – какой-то религиозный текст. Это так противоречило его внешнему облику, что я с трудом сдержала смешок. Айви безуспешно пыталась научить Призрака выполнять хотя бы основные команды.

– Сядь, – говорила она ласковым голосом, каким взрослые обычно обращаются к малышам. – Ради мамочки.

Я знала: пес не послушается ее, пока она не сменит тон. Он терпеть не мог снисходительного обращения. Уверена, его морда выражала презрение.

– Только не слишком долго, – предостерег меня Габриель.

Он знал, что я собираюсь прогуляться с друзьями, среди которых будет и Ксавье. Возражений с его стороны не было. Похоже, теперь он занимал более мягкую позицию. Неудивительно, ведь иногда каждому из нас требовалось немного отвлечься. Никто не возражал, когда он совершал пробежки или когда Айви уединялась на пляже, прихватив с собой альбом для набросков.

Оба доверяли мне, что только усиливало чувство отвращения к самой себе. Значит, скоро я предам их! Однако пути назад не было – я жаждала близости с Ксавье и хотела ввести его в свой тайный мир. Сквозь мою отвагу прорывался страх перед возможным наказанием. Чтобы выкинуть из головы тревоги, я принялась думать о Ксавье.

«Сообщу ему все, как есть», – решила я. А что мне предстоит потом? В конце концов, я сократила число вариантов до трех: он будет очарован, шокирован или испуган. А вдруг он скажет, что я музейный экспонат или искусно его мистифицирую?

– Бетани в состоянии позаботиться о себе, – заметила Айви.

– Мир неспокоен, – заявил Габриель. – Столько нелепых случаев происходит вокруг! Просто будь настороже!

– Слушаюсь!

Я по-военному отсалютовала ему. Ох, Габриель не простит меня, нет!

– Сядь, Призрак, – проворковала Айви.

– Ради Бога! – Габриель отложил книгу, направил длинный палец в сторону собаки и приказал: – Сидеть!

Призрак бросил на него робкий взгляд и плюхнулся на пол.

Айви огорченно нахмурилась.

– Я целый день добивалась этого от него! Почему собаки подчиняются мужчинам?

Я помчалась по ступенькам к узкой тропинке, ведущей на побережье. На песке вились следы змей. Ящерицы перебегали мне дорогу. Под ногами крошились мелкие веточки, деревья росли настолько плотно, что листва превратилась в густой зеленый полог. Тишину нарушал только оркестр цикад и рев океана. Здесь не заблудишься – нужно просто идти на шум моря.

Шелковистый белый песок еле слышно скрипел. Я брела по пляжу, размышляя о том, что ночью ландшафт будет гораздо более суровым. Мне попался лишь одинокий рыбак. Он сматывал леску, снимал с крючка добычу и бросал леску обратно. Океан отливал аквамарином и синевой. На вершине уступа высился белоснежный маяк.

Стемнело. Впереди послышались голоса. Вскоре я увидела группу подростков. Они стаскивали в большую кучу бумажные пакеты, экзаменационные тесты, черновики и другие легковоспламеняющиеся вещи, чтобы разжечь костер. Не было ни громкой музыки, ни разгоряченной толпы, как в доме Молли. Несколько человек потягивали из бутылок пиво и передавали друг дружке мятые сигареты. Молли и ее подруги еще не появились.

Ксавье устроился на упавшем стволе – в джинсах и в светлой рубашке, с серебряным крестиком на шее. Он смеялся, наблюдая, как один из парней пародирует преподавателя. Отблески пламени плясали на его лице, придавая ему очарование.

– Привет, Бет! – окликнул кто-то, и остальные приветствовали меня.

Может, мы перестали быть сенсацией, и нас естественным образом воспринимали вместе? Я застенчиво улыбнулась и села возле Ксавье.

– Ты изумительно пахнешь.

Ксавье наклонился и поцеловал меня в макушку. Друзья засвистели, принялись подталкивать его локтями и закатывать глаза. Он помог мне встать.

– Давай пройдемся.

– Уже? – шутливо спросил кто-то.

– Мы прогуляемся, если вы не возражаете, – благодушно ответил Ксавье.

Мы удалились от костра, и голоса слились в смутный гул.

– Ксавье, я не могу здесь задержаться.

– Я так и предполагал.

Он обнял меня за плечи. Мы медленно направлялись к зазубренным утесам – угольно-черным на фоне ночного неба. Прикосновение теплой руки Ксавье вызывало ощущение полной защищенности.

Внезапно я порезала ногу об острый край раковины, и он настоял, что понесет меня. Я порадовалась, что в темноте он не увидит, как ранка затянется. Через минуту боль утихла, но я продолжала льнуть к нему. Расслабилась, прижимаясь всем телом. И нечаянно ткнула его в глаз – неуклюже, как обычная девчонка, а ведь должна быть грациозна, как ангел. И принялась бурно извиняться.

– Ничего, у меня остался еще один, – усмехнулся он.

Когда мы добрались до подножья утеса, Ксавье поставил меня на песок – жемчужный от лунного света. Скалы формировали арку, похожую на портал в иное измерение. На вершину вели крутые ступеньки. Повсюду из воды торчали камни, настоящие древние монолиты. Жители Венус-Коува избегали этого участка, удовлетворяясь цивилизованным побережьем, где на каждом шагу встречались кафе и сувенирные лавочки. Место было уединенное. Только шепот волн, похожий на бормотание сотни негромких голосов.

Ксавье прислонился спиной к прохладной скале. Я молчала и воображала, будто Ксавье уже понял и принял мою ситуацию.

Во рту у меня пересохло. Наконец-то мой момент настал. Но я вела себя как актриса, забывшая свою роль, хотя во время репетиции все протекало безупречно. Вдобавок я не знала, какими жестами сопровождать свою заранее заготовленную речь! Расхаживала туда-сюда, ломая руки и спрашивая себя, с чего лучше начать. Меня стал бить озноб. Видя мои колебания, Ксавье забеспокоился:

– Бет, я справлюсь с чем угодно.

– Спасибо, но это не так просто.

– Но мое отношение к тебе не изменится.

– Почему?

– Может, ты не заметила, но я без ума от тебя.

– Да?

– Ты что, не заметила? Скверно – в будущем буду поубедительнее.

– Если ты захочешь, чтобы оно у нас было.

– Я никогда не отступаю. И я остаюсь предан человеку, что бы ни случилось.

– А если ты ошибаешься?

– Только не насчет тебя.

– Как ты можешь говорить такое? – пробормотала я.

Ксавье широко раскинул руки.

– Позволь мне доказать тебе.

– Нет, – горло у меня перехватило. – Я боюсь.

– Бет, но ты должна доверять мне.

Я заглянула в его бездонные глаза и поняла, что он прав.

– Сначала ответь на мой вопрос, – произнесла я. – Что было самым страшным в твоей жизни?

Ксавье задумался.

– Ну, стоять наверху стофутового обрыва, с которого предстояло спускаться по веревке. А однажды, когда я был в поездке с командой водного поло и нарушил правило, тренер Бенсон вывел меня наружу и буквально разорвал на клочки. И на следующий день отстранил меня от игры.

Человеческая невинность Ксавье поразила меня. Как же он выдержит сногсшибательную новость, которую я собираюсь на него обрушить?

– И все? – с невольной резкостью сказала я.

Он пытливо посмотрел на меня.

– Ну, еще та ночь, когда мне позвонили и сообщили, что моя девушка сгорела во время пожара. Но вообще-то я не хочу углубляться…

– Прости.

Я опустила голову. Почему я забыла об Эмили? Ксавье испытал страшную боль от потери.

– Не извиняйся. – Он взял меня за руку. – Просто выслушай меня. Я встречался с ее семьей. На мгновение я почему-то подумал, что все в порядке. Надеялся, что она с ними. Но потом взглянул на лицо ее мамы – и все понял. Эм не вернется. Никогда.

– Ужасно, – прошептала я и всхлипнула.

Ксавье вытер мои слезы.

– Зачем мне расстраивать тебя? – И он пожал плечами. – Знаешь, Бет, меня не напугаешь ничем.

Я сделала глубокий вдох.

– Ксавье, если после этой ночи ты все еще будешь желать меня, ничто не сделает меня счастливее.

Он улыбнулся и протянул мне руку, но я остановила его.

– Подожди. Я постараюсь объяснить получше.

Он кивнул.

– Звучит, конечно, безумно, но, пожалуйста, посмотри на мою походку.

– Хорошо.

– Обрати внимание на песок.

Я медленно обошла вокруг него и осведомилась:

– Ну, как?

– Ты не оставляешь следов, – ответил он спокойно. – Крутой трюк, но, наверно, тебе надо больше есть.

Я мрачно улыбнулась, села рядом с ним и продемонстрировала свою зажившую пятку.

– Я недавно порезалась…

– Странно, – Ксавье недоуменно свел брови. – Как…

Я опередила его и приложила его ладонь к своему животу.

– Чувствуешь разницу?

Его пальцы мягко заскользили по моей плоти в поисках пупка.

– Его вообще нет.

– Что с тобой стряслось?

Очевидно, Ксавье решил, что я стала жертвой несчастного случая, от которого я до сих пор не оправилась.

– Ничего. Я такая с рождения.

– Кто ты? – прошептал он.

– Закрой глаза. И не открывай, пока я не скажу.

Убедившись, что он плотно зажмурился, я взбежала по ступенькам на утес, перепрыгивая через три зараз, и приблизилась к самому краю. Ксавье находился прямо подо мной. Я сохраняла равновесие. Высота составляла футов тридцать. Сердце бешено колотилось в груди, а в сознании спорили два голоса.

«Что ты творишь? – вопил один. – Ты свихнулась? Спускайся вниз, возвращайся домой!»

Второй голос имел другое мнение.

«Ты перешла границу, – твердил он. – Пути назад нет. Ты очень хочешь быть с ним. Прекрасно, тогда не проявляй трусость. Или отступи, позволь ему уйти и забыть о тебе. Надеюсь, вечное одиночество доставит тебе удовольствие».

Я зажала ладонью рот, чтобы не закричать. Хватит терзать себя.

– Ксавье, теперь можно! – позвала я его.

Он удивленно принялся озираться по сторонам и потом поднял взгляд.

– Бет, не шути! – закричал он.

– Не беспокойся! – парировала я.

Я сделала шаг вперед и закачалась. Неровная почва царапала кожу, но я ничего не замечала. Казалось, я уже лечу: мне хотелось снова почувствовать, как ветер раздувает волосы!

– Прекрати, Бет! Не двигайся! Я сейчас поднимусь! – заорал Ксавье.

Но я распростерла руки и кинулась вниз. Сердце воспарило, тело трепетало от радостного возбуждения, воздух обжигал щеки. Ксавье вскрикнул и ринулся подхватить меня, но в этом не было нужды. На пол пути к земле со мной произошла трансформация. Ослепительный свет вырвался из каждой поры, кожа замерцала, как раскаленный добела металл. Ксавье отпрянул. Крылья прорвали легкую ткань платья и полностью развернулись. Моя тень на песке напоминала очертания гигантской птицы.