Текст книги "Пилот вне закона"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Клим Жуков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Я не ребенок, я профессиональный контрразведчик, так уж говорите прямо: вербовки, – перебил его Ахилл Мария.

Сэр Роберт налил себе еще коньяка. Помолчал. И продолжил:

– Именно. Мы к вам присматривались. По факту плодотворной работы мы хотим вас повысить. Из рядового агента до полноправного сотрудника. Ответ может быть только один – положительный.

– Я согласен. – Превращаться из перспективного кадра в полуфабрикат покойника Ахиллу не хотелось, поэтому он не колебался ни секунды.

Этли опять умолк. На этот раз – надолго. Тишина длилась не меньше минуты, сверх рамок приличий и необходимости. Заговорил он еще тише и еще значительнее.

– Хорошо. Тогда вот вам факт: скоро начнется война. Большая война. Она началась бы все равно, просто чуть позже или позже значительно. Но война неизбежна, а мы ее… подтолкнем. Это кажется аморальным. Так и есть. Однако пусть вся эта мерзость, – он зачерпнул бокалом шестнадцатирумбовый кусок горизонта, – сгорит на нашем костре, на пламени, которое разожгли и контролируем мы. Если нельзя остановить хаос, нужно им управлять! И извлекать выгоды для нашего дела. А о морали пусть рассуждают историки, лет через сто после нашей победы.

У Ахилла Марии голова пошла кругом, как пишут в женских романах. Этот видавший виды человек, и огонь с водой и медные трубы прошедший, никак не мог понять: это такая шутка или лорд Этли говорит серьезно?

Хотя для шуток тема была неподходящая, да и обстановка…

Но война. Война! Впервые за несколько веков! В голову такая информация помещалась, будто сервант в кладовку. То есть – с трудом.

Сэр Роберт внимательно следил за реакцией визави. Он замер, держа на весу бокал, вглядываясь в лицо собеседника. Наконец донце выбило по столешнице хрустальный аккорд, а Этли удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Да! Я в вас не ошибся! По глазам вижу, что вы не собираетесь спрашивать о всякой гуманитарной мути: цена жизни, слеза ребенка и все такое! Я прав? Можете не отвечать. Ну, что скажете? Оперативный вывод будет?

– С кем война? – Только это Ахилл Мария и сумел родить после увесистого десятисекундного раздумья.

Этли фыркнул.

– Пффф! С чоругами! Что тут думать, вариант ровно один! – И «эрмандадовец» понял, что сморозил глупость.

– Ну? Сообразили? Вот так-то лучше. Отсюда проистекает третье, самое важное и самое сложное задание. – Лорд достал интерактивную указку и над столом зажглась трехмерная Сфера Великорасы.

Указка в пальцах лорда пронзила сверкающее яблоко в нескольких местах, отчего оно увеличилось, развернулось и пошло акварельными пятнами.

Вот красная клякса Объединенных Наций, растекающаяся диском Синапского пояса по синей стене Великой Конкордии. Точно на границе между ними горит маленький треугольник из звезд Лада, Каллиопа, Дена – территория Большого Мурома. А между красным и синим титанами вбит исполинский, пламенеющий нейтральной зеленью клин Тремезианского пояса – свободного, таинственного, неосвоенного, никому до конца не принадлежащего.

– Видите, господин подполковник? Понимаете, что я сейчас попрошу? – Указка проткнула карту, увеличив Тремезианский пояс с пограничьем ОН и Конкордии почти на весь объем.

Вот теперь профессионалу все стало ясно. Болванка абстракции приобрела четкую форму под молотом практики.

– Вы… – Ахилл Мария откашлялся. – Вы хотите, чтобы я обеспечил информационную тишину при развертывании флота… Конкордианского флота, естественно?

– Браво! Именно! Вот за это я люблю специалистов! – Этли три раза звучно хлопнул в ладоши. – Система Ташмету, вот она. Между ничейным Моргенштерном и клонским Харпом. Формально система нейтральная, хотя и находится в зоне интересов Конкордии, рядом с более известной системой Иштар. Однако под прикрытием добычи полезных ископаемых народным предприятием «Кармаил» там уже третий месяц создается огромная оперативная база «Вара-1»…

– Ого! – воскликнул Ахилл Мария. – А у нас все гадают, отчего клоны такие нервные?! Они нам всю плешь проели насчет пиратов, которые грабят несчастных старателей «Кармаила»!

– А вы как хотели? Информационная безопасность. Вдруг кто наткнется на военное строительство? И тогда – прощай, секретность. А ведь Ташмету находится прямо на фланге Синапского пояса, очень удобно.

– Но позвольте… С чего нам прикрывать клонский флот?! Они же начнут войну… Черт возьми, против нас!

– Не «нас». Не «нас». Их! – Этли воздел указку, как меч. – «Они» – верно. Но никаких «мы». Как я уже сказал, интересы нашей организации сильно расходятся с интересами Совета Директоров Российской Директории. При этом интересы Народного Дивана точно так же не совпадают с интересами наших братьев из Великой Конкордии. Или вы думаете, что мы не имеем друзей и единомышленников там! Тогда откуда у меня информация высшей степени секретности? Вы же понимаете, что даже примерные координаты секретной стратегической базы флота – это… Это даже сравнить не с чем.

– Мы – третья сила? – спросил майор, уже почти свыкшийся с погонами подполковника.

– Да. Мы столкнем лбами двух динозавров. А когда они изорвут друг друга… Впрочем, пока – подчеркиваю, пока – вы знаете достаточно. У вас сейчас секретный допуск «Бета». «Альфу» вам предстоит заслужить, друг мой.

Ахилл Мария переварил эти сведения. И сведения эти его потрясли.

Какая там «теория заговора»! Лорд Этли! Вице-президент Евростага! Директор крупнейшего концерна «Аврора»! Да и с клонской стороны, надо полагать, птицы не самые низколетающие. Все, ну просто все на самом виду! От масштаба и перспективой почувствовал себя, как во время первого прыжка с парашютом.

– Так вот, – продолжил вице-президент, – ваш сектор – ключевой. Система Цандер и территории, на которых ведет разработку полезных ископаемых концерн «DiR», непосредственно примыкают к зоне развертывания. Никаких, подчеркиваю, никаких достоверных сведений с той стороны просачиваться через вас не должно. Вы – фильтр. Чертовски важный фильтр.

– Это непросто. Я даже могу сказать сильнее: никаких гарантий. Если вы не в курсе, – Ахилл Мария плеснул себе коньяку, – в концерне «Дитерхази и Родригес» полно разнообразных «вольных охотников». Через них идет внушительный информационный поток. Иногда они осведомлены лучше, чем даже я. Жестко перекрывать этот поток нельзя и пытаться. Во-первых, ничего не выйдет. Во-вторых, сама попытка ясно укажет, что мы пытаемся что-то скрыть. И тогда, можете быть уверены, ловкие парни из ГАБ все раскопают.

– Верно рассуждаете. Не надо репрессий. Пусть копают. Кормите их информацией! Самой невероятной – такой всегда легче верят. Ну а если кто-нибудь выйдет на истинное положение вещей – он должен немедленно исчезнуть… Да что я вас учу – это вы спец по безопасности, не я. И теперь ваш главный приоритет – Великая Конкордия. Важнее этой работы нет.

Ахилл Мария выпил коньяк, залпом, невольно заразившись от своего собеседника этой хамской манерой. Преступление вот так поступать со столетним коньяком! Но в свете того, во что ему довелось вляпаться, кража со взломом и разбой на большой дороге – не более чем шалости дошкольника.

И ведь отказаться нельзя. Даже мысли такой не должно быть. Иначе… Всем понято, что случится, если иначе. С другой стороны, какие перспективы!

«Эрмандадовец» был азартен, и он любил власть. Вся жизнь его была посвящена тому, чтобы перестать быть куклой и перейти в ранг кукловода. Право, с желаниями надо поаккуратнее, они имеют обыкновение сбываться.

Когда Ахилл Мария уже стоял в дверях, нащупывая по привычке обратный билет до орбиты Грозного в системе звезды Секунды, Этли положил ему руку на плечо и сказал:

– Друг мой, простите, что лезу не в свою епархию… Я ознакомился с вашим докладом по работе агентуры ГАБ в секторе. Могу сказать, что у вас расположилась матерая внедренка. Я не верю, что этот, как его… Румянцев сам по себе. Его ведут и виртуозно ведут. Очень жаль, что вы его упустили… Знаю! Все знаю! Такая сложилась ситуация! Но как его ловко вывели из-под вашей юрисдикции! Сильный ход, сильный противник. Какая партия развернулась… Ну да ничего, скоро наш эндшпиль. А Румянцева вашего перевербуйте. Найдите и перевербуйте! Или убейте! До скорой встречи, подполковник. Удачи вам.

Пожелал удачи и Ахилл Мария. Уходя, он думал, что удача понадобится им всем, а ему в особенности. Высоковато забрался отпрыск захудалого испанского рода. С таких вершин падения бывают только смертельными. И это завораживало.

«Сколько жизней, святая Дева, сколько жизней… – думал он, разглядывая реки и озера городских огней за бортом авиетки, все того же хрестоматийного „Скай Кэба“, ставшего таким же символом Англии, как Музей преступлений британского империализма „Биг Бэн“ или концертный стадион „Челси“. – Всего несколько месяцев, Хесус Мария! Несколько жалких месяцев, и здесь запылают совсем другие огни. И не только здесь, сотни планет искупаются в крови! И все это в моих руках…»

Он поглядел на руки – сильные руки, привыкшие к оружию. Поглядел и понял: справлюсь! И буду молчать!

Настроение его резко улучшилось, как всегда бывало, когда он принимал окончательные решения. Он даже начал насвистывать популярный мотивчик.

«Интересно, тот парень воспользуется моим советом? Вовремя я ему подвернулся! Ускоренные курсы подготовки, штурмовая пехота (с шестью классами больше не светит) – и сразу на фронт! Судьба, судьба, что ты делаешь с нами!»

Когда двери пентхауса затворились и в номере опять воцарился дуумвират сумрака и тишины, лорд Этли повел себя более чем странно. Он подошел к своему слуге, почтительно поклонился и спросил:

– Как думаешь, Бегущий за Солнцем, он нам подходит?

Слуга медленно встал, выпрямился во весь свой могучий рост, подошел к окну и, помолчав, ответил:

– Умен, смел, честолюбив, азартен. Силен. Рвется к власти. Это хорошо. Твой выбор безупречен, брат Лебедь.

– Благодарю тебя, Бегущий за Солнцем.

– К тому же Братству не помешает человек из рядов «Черного Легиона». Да, Идальго займет место брата Единорога, если справится сейчас! А если что… нам не в первой приносить в жертву общим интересам даже братьев.

– Пусть будет так, Бегущий за Солнцем.

Тремезианский пояс жил своей обычной жизнью. Акулы коммерции жонглировали миллиардами и норовили сожрать друг друга. Всякая мелочь с переменным успехом подбирала крохи. Пираты грабили. Словом, все занимались своим делом.

Но – коллега и конкурент Августина Фурдика на нивах полузаконного предпринимательства, которого все звали мсье Депп, утонул в ванной. Заснул и не проснулся. И толстый бармен понял намек.

Но – аналитики ГАБ рекомендовали консервацию опытного, проверенного агента Вепря, потому что выявили в его донесениях регулярную дезу. Это означало, что агент в лучшем случае под плотным колпаком.

Но – служба «Эрмандада» вдруг убрала все средства слежения и закрыла все патрульные маршруты в районе Моргенштерн – Иштар под предлогом нехватки мощностей для поисков базы «Синдиката TRIX».

Но – поток контрабандных животных с Ардвисуры вырос в три раза.

А среди троянских астероидов планеты Ташмету-8 конкордианское предприятие «Кармаил» завершило постройку секретной оперативной базы флота, что стало первым актом скорой войны.

Глава 5
КОМЕТА ИМЕНИ КАПИТАНА БЛАДА

Сентябрь 2621 г.

База «Последний Ковчег»

Система Шао, астероидный пояс Дун-шань, планетоид Кровавая Мэри

Периэксон-1 – Главкому: По Вашему указанию включил в круг поисков систему Шао. Разведмероприятия проводятся при помощи зондов «Метеор».

Голос в наушниках:

– Румянцев, заноси! Тьфу, черт, заводи!

Это, спешите видеть, Кевин Михальский – старший техник «Последнего Ковчега». В моей родной флотской табели о рангах его звание звучало бы «инженер-капитан-лейтенант». Или что-то вроде того. Но у пиратов нет званий, только фактические должности.

Я сижу в кабине своего ворованного «Хагена». Истребитель стоит на ангарной палубе и не хочет никуда лететь. Позавчера с парсером случилась какая-то хрень – хваленая германская операционка («Штурмфлюгцойг 3000») принялась сбоить, да так крепко, что мне пришлось возвращаться к пиратскому дежурному звездолету «Лимбус Тремезия», пока хоть что-то работало.

Мы охраняли гоночный трек в нашем родном астероидном поясе Дун-шань на противоположном краю от «Последнего Ковчега». Гонки, понятное дело, были нелегальные, так что мы не только и не столько охраняли, сколько прислеживали за порядком. Публика подобралась очень уж отмороженная. Наша задача была простой: чуть кто рыпнется мимо правил – из пушки в борт.

«Синдикат» делал на гонках неплохие деньги, и допускать космическое побоище (а у нас это запросто, дай только повод) было не в наших интересах.

Я гонок никогда не видел и любопытствовал: как это?

Поглядеть не довелось. Флуггеры еще даже не вышли к стартовым позициям, а я уже парковался на стыковочном узле «Лимбус Тремезии», потому что накрылось все, что вообще может накрыться.

Боевая операционная система – очень серьезная вещь с многократным резервированием. Я вообще не слышал, чтобы такое случалось. А вот случилось – причем со мной. Систему даже протестировать не успели, когда она сама себя отремонтировала. Но сбой оказался настолько фатальным, что половина «железа» на борту просто сошла с ума.

Мы уже сутки колупаемся, а флуггер все еще не в строю.

Я запустил двигатели. Холостой режим включался без проблем, но стоило дать тягу – все моментально вырубалось.

Вот как сейчас. Тихое гудение в корме перешло в тихий кашель и заглохло.

– Ни хрена, Кевин, – сказал я. – Давлю на педаль, как на врага народа, и движок глохнет. Ты уверен, что электроника в порядке? Что-то не похоже на операционную ошибку. Парсер-то нормально работает!

– М-м-м… мля! – послышалось в наушниках. – Эй, Питер!

– Ну чаго?

– Я тебя дам «чаго»! Бери Майка, Анжея, и снимайте к черту панели F-33, 34, 35. Будем вручную тестировать узлы один за другим. Румянцев! Гаси реактор. Сейчас распотрошим твоего красавца.

Да-а-а. Я эту фразу уже где-то слышал. За прошедшие сутки раз двадцать!

– Кевин, я в сотый раз повторяю: а вдруг это температурный датчик?

– Да-ну-на-хер! – Михальский сложил свою любимую фразу в одно слово. – Этого не может быть.

– Босс, так нам панельку-то сымать? – осведомился Питер.

– Я что-то неясно сказал, деревня?! – рявкнул Михальский.

– Кевин! – позвал я.

– Ну тады надобно обратно погрузчик подгонять, – констатировал Питер.

– А на хрена ты его вообще отогнал, олигофренище?! Тебя просили?

– Я думал…

– Ты совсем мудак?!

Я поспешил прервать намечавшуюся перепалку:

– Кевин, твою мать!

– Что?! – заорал тот.

– Оставь Питера в покое, никуда панель не денется. Тебе что, трудно вытащить контрольный блок из двигателя? Погляди, что там и как, это пять минут работы. Или давай я сам его вытащу.

– А чаго он обзывается? Я чого сказал-то? – Питер принялся ныть.

– Заткнись! – крикнули мы оба, так как Питер мог взбесить даже Деву Марию.

Беседа получалась странная. Я разговаривал по большей части с подволоком, ведь ничего больше из кабины не видел – и Кевин, и олигофренище Питер, и все прочие шебуршали под кормой немаленького флуггера.

Через четверть часа (насчет пяти минут – это я лихо загнул) контрольный блок был выдран и протестирован.

– Ну, – спросил я грозно, показывая трехсантиметровый цилиндрик датчика температуры. – Я что говорил? Кранты градуснику! Двигатель набирает тягу, а парсер не видит его реальной температуры. И вырубает в аварийном режиме! Цена этой фигне двадцатка на распродаже в базарный день! А целый флуггер из-за нее встал!

Кевин почесал затылок под своей неизменной бейсболкой и зло покосился на зубоскалящего Питера.

– Черт знает что такое. А почему парсер тогда молчит? Он же должен сообщать о неполадке после автотестирования!

– Ты у него спроси. Кроме шуток. – Я кинул скисший датчик на палубу и раздавил его каблуком. Датчик приятно хрустнул. – Короче говоря! Я пошел отсыпаться. А ты возьми своих толстожопых механиков, пусть воткнут новый градусник и протестируют заново парсер. Ведь я уже сутки, сутки без флуггера!

– Ой, не надо только! – огрызнулся обиженный Михальский. – В ручном режиме все работало! С автопилотированием проблемы, ну и там… по мелочи. Если б сильно захотел – пошел бы в вылет и на ручном!

– Кевин, дружок, ты залезь в мой ложемент и полетай часов двенадцать в ручном режиме без автоматики, а я на тебя погляжу, хорошо? – ласково отозвался я. – И вот еще что: если выяснится, что какая-то сука копалась в операционной системе парсера и она из-за этого накрылась, я эту суку застрелю.

Я убедился, что все достаточно испугались, и ушел отсыпаться.

Кевин – неплохой парень. А уж в области флуггерных потрохов… если он не сам Господь Бог, то точно его заместитель. Иначе как бы он стал начальником всего разномастного флуггерного хозяйства «Синдиката TRIX» в двадцать лет? При полном отсутствии регулярного образования!

Но и у него есть слабые места. Кевина подводят благоприобретенная самоуверенность и нарциссизм. Не считает возможным признавать свои ошибки. Это его главный недостаток, и размером он с ядро Галактики.

Когда мы сошлись поближе, я спросил: как тебя, Кевин, занесло к пиратам? По первому впечатлению – типичный «знайка». Ботаник в престижном техническом вузе. Большая голова, глаза вечно скрыты интро-очками, тонкая шея, щуплое телосложение, калькулятор вместо мозга, феноменальная память.

В личной анкете Кевина, если бы у пиратов таковые имелись, значилось бы в графе «Профессия» – флуггеры, в графе «Увлечения» – флуггеры, в графе «Личная жизнь» – флуггеры.

Мы сидели в его каюте, заваленной книгами по все тем же флуггерам.

Мы пили пиво, а я надеялся выспросить Кевина насчет жизни пиратской и моего личного бзика – больших синих звездолетов неизвестной, но очень агрессивной ксенорасы.

Насчет звездолетов Кевин ничего не знал, а на вопрос «как тебя, голубь, занесло в эти дикие места», вздохнул и ответил:

– Жизнь такая, Андрей, – и дальше молчок.

Был он наполовину поляк, родом с планеты Андобанд, Атлантический сектор. Он окончил восемь классов средней школы, хотел поступать в Чикагское техническое училище, с прицелом на работу в англо-американской корпорации «Аврора» (той самой, что выпускает наши любимые транспортные флуггеры «Андромеда» всех модификаций).

И тут что-то сломалось в его простой понятной жизни. Он улетел на Землю, поступил в училище… И оказался через самое короткое время под теплым крылышком Иеремии Блада за великую тыщу парсеков от субдиректории Иллинойс. По крайней мере, так выходило по моему личному хронометражу его биографии – сам-то Кевин про этот свой зигзаг судьбы отмалчивался.

Зато о-о-очень активно расспрашивал меня о мисс Фэйри Вилсон.

– А что она? – спрашивал я, включая дурачка.

– А ты будто не видишь, как она на тебя смотрит! – отвечал Михальский, и руки его предательски дрожали, расплескивая пиво.

– Фэйри – нормальная баба, – говорил я. – Как смотрит? Да Господь знает.

– Это такая женщина, о-о-о! – вздыхал Кевин, и было яснее ясного, что не менее половины его снов заняты неприступной девушкой-пилотом. – Я за ней долго ухаживал, а она на меня даже не смотрит… Ты не знаешь, как к ней лучше подкатить?

«М-да, подкатишь ты, как же! Тебе бы спортом заняться! А то не дело, когда у парня рука в два раза тоньше, чем у объекта страсти», – рассуждал я про себя, а вслух ответил:

– Кевин, забей, честное слово! Все девки одинаковые! Не смотрит и не надо! Баб надо бить! Все они суки и проститутки!

Михальский не слушал моих увещеваний, романтически смотрел в переборку и видел там явно не синтетическую пробку обшивки.

– А у вас с ней было? Ну… это самое?

Dios mio! Какая тоска!

Зато на рабочем месте Кевин преображался, делаясь собранным, деловитым и желчным типом.

Кстати, было из-за чего!

Флуггерный парк «Последнего Ковчега» представлял собой дикое зрелище. Например, боевые машины. Их было более двухсот пятидесяти штук, а на ходу постоянно находилось около ста двадцати.

Кевин жонглировал запчастями, сочинял взаимозаменяемые блоки, перепаивал, перетачивал, порождая конверсии и гибриды, невозможные с точки зрения техники и эстетики. И все это работало!

Хотя в целом положение с матчастью было печальное.

Основу истребительного парка составляли Ki.31 «Черный гром» образца 2577 года – он же «Кокураймэй» на языке директории-производителя.

Эти в прошлом неплохие машины достались Бладу по наследству, когда этот гений злодейства совершил рейдерский захват обанкротившейся фирмы «Уайткросс», где трудился вначале пилотом, а затем управляющим среднего звена.

Папа истребителя, ниппонский государственный концерн «Сэнран», прекратил его выпуск году этак в 2590-м. В 2610-м его официально сняли с вооружения – и вообще отовсюду, даже со складской консервации. Так что «Сэнран» не просто заморозил выпуск комплектующих, но и поточные линии свернул как безнадежно устаревшие.

Запчасти к «Кокураймэям» были на вес золота – предшественник Кевина вынужденно осваивал последние запасы из приданого «Уайткросс», так что поголовье боевого стада неуклонно сокращалось. За что Блад, не церемонясь, отстрелил ему башку и поставил на его место одного толкового паренька.

– Вот так, молодой человек, – сказал Кормчий прямо на ангарной палубе, вытирая с лица куски мозга. – Назначаю тебя, брат… Кевин? Брат Кевин, боссом. Будешь крысятничать и хреново работать…

Он ткнул дымящимся пистолетом в направлении трупа.

– …вот на этого орла погляди. Справишься – озолочу. Все ясно?

Михальскому все было ясно. Он справедливо рассудил, что лучше воевать на устаревших, но однотипных машинах. После чего наладил выпуск важнейших запчастей на фабрике «Последнего Ковчега» (худо-бедно справлялись) и, самое главное, приловчился пересаживать недостающие органы от совершенно разнотипных флуггеров.

Например, я лично видел пару «Громов» с двигателями от клонских истребителей (я серьезно!). Как Кевин умудрялся сопрягать топливную систему Ki.31 с Дал-286 «Абзу» производства Благого предприятия № 95 имени Трех Священных Светочей?!

А импровизированный штурмовик с самодельными бронеэкранами и твердотельной башней ПКО со списанного фрегата?! (Я опять не шучу.)

Волшебник, короче говоря, истинный волшебник.

Я уверен, что мой прекрасный «Хаген» пал жертвой именно такого вот «волшебного» техсервиса. Что поделать, военная техника рассчитана на запредельные режимы работы, а поэтому очень чутко реагирует на неправильное обслуживание. Как профессиональный боксер или штангист. Ну или боевой троеборец. Богатырь! Скала! А попробуй этой скале нарушить режим тренировок, питания и медицинской поддержки? Вот то-то и оно.

Какой-нибудь гражданский челнок даже не заметит разницы, а могучий и надежный «Хаген» без должного ухода приболел всего через месяц активной эксплуатации!

Зато «Синдикат TRIX» мог выставить боеспособное авиакрыло, сопоставимое по численности с парком тяжелого авианосца. И оно выдерживало самые суровые испытания. Чего уж, с ним приходилось считаться всем в Тремезианском поясе! Благодаря юному пареньку с Андобанда… Или лучше сказать «из-за паренька»? Благодарности к нему за пределами «Синдиката» никто не испытывал, готов спорить на свою яхту – разумеется, ворованную!

Итак, я свалил из ангара и дошел до каюты, где меня, в свою очередь, свалил сон. Не самая полезная профессия – пилот-истребитель, особенно у таких работодателей. Можете мне верить.

Вы не подумайте, работы у истребителя было не больше, чем в концерне «Дитерхази и Родригес». Но во время авралов с нами не церемонились. А за косяк вместо выговора-штрафа-лишения премии можно было запросто схлопотать пулю. Перспектива нервировала.

Или вот вам история.

Я обратил внимание, что за три недели у пиратов я регулярно встречал новые лица. А многие старые, примелькавшиеся, – наоборот. Очень мне это напомнило родное 19-е авиакрыло «Трех Святителей» в дни Наотарского конфликта. Но тогда-то была война! А сейчас?

Инсургенты были весьма многочисленны. Но пилотский мирок всегда и везде тесен. Новичков замечаешь сразу, как и убыль «старичков».

Потом в глаза бросилась крайне необычная манера опытных пилотов вроде Чарли Небраски не здороваться с пополнением. То есть совсем! Ходили мимо – точно пустое место. Очень, очень непохоже было на мои представления о летном братстве!

Получая наряд в инструктажной (немаленький зал на нижнем уровне длиннейшего ангара) у «командира авиакрыла» Найджела Перкинса, я оказался в компании трех таких оленей, на которых начальник даже не смотрел.

– Румянцев, ведешь этих, – кивок на молчаливую шеренгу, – к «Лимбус Тремезии». Цепляетесь, идете в систему Зосма, астероидный пояс АД-81, конкретно в квадрат 147-15-210, патрулируете, пока наши «Кассиопеи» не выпотрошат добывающие станции «Кармаила». Появятся клоны – валить всех и линять! Если их будет много – просто линять! Вопросы? Нет вопросов. Свободны! Вылет через полтора часа.

Полтора часа – это много. Поэтому, когда мои безымянные подопечные покинули инструктажную, я задержался, и стал столбом подле уткнувшегося в планшет брата Найджела. Стоял я с полминуты, тот был в интро-очках, сопряженных с монитором, и ни черта, ясное дело, не видел. Наконец он ощутил мое присутствие.

– Чего тебе, Румянцев? Что-то непрозрачно? – спросил он, хмуря чугунный англосаксонский лоб.

– Скажи мне, брат… – Я помолчал, выбирая выражения – все-таки начальство, хоть и общаемся мы на «ты». – Тут такое дело… Не мое оно, это дело, но все же… Что ж ты так с новобранцами? Нам летать вместе! Может быть, в огонь вместе! Ты бы их хоть по именам звал, иначе как-то некрасиво выходит, не по-летунски как-то.

Перкинс повернулся ко мне, снял интро-очки и отключил виртуальную клавиатуру.

– Ты что, серьезно думаешь, что я должен учить имена вот этих? – Искреннее удивление на лице.

– А почему нет? Нас, истребителей, здесь меньше сотни. Делаем одно дело… Из вежливости, что ли, из пилотской солидарности, было бы неплохо. Меня же ты по имени помнишь и разговариваешь не как с пустым местом! А я ведь тоже новобранец. А тут при живых парнях да в третьем лице! Некрасиво, я так думаю.

– Братишка! – Перкинс потряс перед лицом пальцами, собранными в пучок, чтобы понадежней внедрить в меня свою мысль. – Андрей! Ты – нормальный пилот! Опыт имеешь! В России учился! А эти?! За каким бесом я буду их запоминать?! У нас за месяц погибло тринадцать пилотов! И это еще спокойный месяц! Ни с кем не воюем! Пойми, это не истребители – это кони педальные! Нагрянут клоны – из вылета вернешься ты один! Да я их запоминать устану! Каждую неделю новых! Теперь прозрачно?!

Я пробормотал, что все понял, и почесал в затылке.

– Тогда проваливай и не задавай идиотских вопросов! – Перкинс отвернулся, напялил на нос интро-очки и принялся размахивать руками, перелистывая какие-то файлы.

Интро-очки, если кто не знает, так как в России это не шибко распространено, – интегрированный экран планшета, который проецирует изображение прямо на сетчатку. Со стороны выглядит дико: сидит мужик и тычет пальцами в пустоту, будто псих. На самом деле он работает, не надо его отвлекать.

Я и не стал – свалил, воспользовавшись добрым советом.

Теперь понимаете, отчего я спал каждый раз, как в последний раз? Нервная работа, очень нервная.

Да и сутки без сна, которые я провел за реанимацией «Хагена», сказались чертовски нехорошо. С другой стороны, кто если не я? Брат Кевин, надо полагать, этого германского мастодонта видел не на картинке первый раз в жизни.

Я спал, вернее, дрых, как ломовая лошадь. Бессовестно, часов двенадцать. Были какие-то сны, какие именно, не помню. Однако, разлепив личность, я осознал, что опять обслюнявил всю подушку.

Образовалась, знаете ли, такая привычка на нервной почве, пускать во сне слюни, хоть газетку подстилай, честное слово.

Ваш покорный слуга утер влажную щеку, встал и на подламывающихся ногах проследовал в крохотный санузел. Из зеркала на меня смотрело изможденное нечто с красными глазами. Будто не спал вовсе!

– Каждое утро – малое похмелье, – сказал я своему отражению. – Что ты молчишь? Румянцев, всего месяц прошел!

М-да, товарищи, «всего месяц» я провел изрядно. Одних трупов на моем счету более двадцати, и это самый скромный счет, учитывая, сколько штурмовиков «Эрмандады» подвернулось под мою пушку! Плюс – умерщвленный мною офицер ГАБ. Кража полезных ископаемых в особо крупных размерах. Порча оборудования. Соучастие в налете на банк. Сообщничество в устроении нелегальных азартных игр (гонки без правил). Пособничество при побеге особо опасного преступника. Угон истребителя. Контрабанда, тоже особо крупная.

И все это умышленно, в составе группы, по предварительному сговору!

– Зато хоть химическую дурь на меня не повесят, – утешил я отражение и, подумав, решил не бриться.

Отражение криво-криво ухмыльнулось в ответ на фразу о химической дури. И правильно ухмыльнулось! Фактических статей мне достанет на три расстрела и два пожизненных срока, если попадусь европейскому правосудию, слюнявому, как моя подушка. А ведь запросто можно схлопотать лазерный импульс в кокпит или ракету под брюхо…

«Надо валить, Румянцев, ой надо! Вот только куда?»

Безнадега… Вопросов было много, один гаже другого.

Упаднические размышления прервал интерком.

Бодрый голос Тойво Тосанена:

– Румянцев! Что ты т-там бормот-таешь? Хватит спать, давай иди в инструктажную, нас всех собирает Кормчий!

– Тойво, ты – самое хреновое, что может случиться утром! – воскликнул я. – Ты что, сегодня дежурный?

– Какая разница? Ты уже опаздываешь! Начинай спешить! – Интерком замолк.

Да пожалуйста! Я впрыгнул в потертый комбинезон, подождал секунду, пока вакуумная система не усадит ботинки по ноге, и направился к выходу.

И впрямь надо спешить, база-то огромная!

Интересно, кого «всех» собирает Блад в инструктажной? Все туда не влезут, да и общаться с широкими пиратскими массами Иеремия предпочитал в Храме Воздаяния. И раз, и два – очень странные дела.

Как я и ожидал, «все» оказались четырьмя пилотами, плюс ваш покорный слуга. Помимо Тойво в инструктажной сидела Фэйри Вилсон, ослепительно эффектная даже в мешковатых армейских штанах и армейской же майке. Майка облегала и совершенно не скрывала ее налитого бронзовой силой гибкого тела, так что я даже невольно проснулся.

Третьим был китаец Линь Бао по кличке Конфуций. Полноватый узкоглазый пельмень с дьявольской реакцией, имевший привычку разгуливать по базе в тапочках на босу ногу. Ну а четвертый – Йоганн Вестервальд собственной персоной.

Жилистый, смуглый мужик лет сорока пяти, он словно состоял из одной кожи, под которой угадывалась опасная близость скелета. В отличие от Натана Зельдра, он никогда не сидел в тюрьме, но все равно был покрыт устрашающими татуировками и изъяснялся на такой вычурной фене, что понять его иногда бывало затруднительно.