Текст книги "Пилот вне закона"

Автор книги: Александр Зорич

Соавторы: Клим Жуков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Минута перед боем – это много. Тем более что я иду в настоящую мясорубку с этими людьми первый раз (мелкие делишки не в счет), а клоны – серьезный противник.

Минута перед боем – это вечность. Но, к счастью, лишь иллюзорно-психологическая, фантом сознания.

Тянется неподатливая материя времени, которую еще сильнее спрессовывает кипящий в крови адреналин. Но вот я вижу огни маневровых дюз каравана, и в эфире рождается сдвоенный клич:

– Первый! Первый, вашу мать! Ignis sanat!

Словно от удара плетью оживает мой «Хаген». Неслышно вибрирует реактор, двигатели принимают порцию топлива, на бронестекле загорается виртуальная картина поля боя, парсер докладывает о готовности оружейных систем, радарный комплекс хлещет пространство тысячами чутких радиоимпульсов.

Начинается, маму пополам! Начинается!

И…

– Второй, пошел второй!

Самое время! Истребители клонов стартовали и ушли вперед, кроме одной шестерки. Перед караваном завязывается дистанционный бой, чью цифровую обезличенность скоро сменит дикая собачья свалка «глаза в глаза». Фрегаты выпускают первые группы дальнобойных зенитных ракет, но нас они пока не обнаружили!

Сейчас покажемся, собратья по Великорасе!

– Пошли, пошли, пошли! – кричу я своим подопечным. – Истребители вперед, потом штурмовики! Торпедоносцам не высовываться без моей команды!

Нас засекли. «Абзу» разворачиваются нам навстречу.

Мы – двадцать четыре истребителя: «Соколы» плюс один «Хаген».

Система уверенно ведет всех шестерых субчиков, парсер проводит селекцию целей и выдает рекомендацию на использование дальнобойной ракеты «Ягдхунд».

– Знаю! – кричу я, выбирая цели на тактическом мониторе. – Огонь!

В самом деле, чего ждать?

Эскадрилья номер один исторгает дюжину огненных молний по две на каждый клонский нос. Клонам остается читать молитвы.

Но они сопротивляются. Во все стороны летят тепловые ловушки, парсер ведет ракету и засекает работу блоков инфоборьбы. За своего клиента я спокоен – его хилая электроника не справится с новейшим германским чудовищем!

А вот мои подопечные на истребителях РОК-12 «Сокол», которые будут постарше даже заслуженных «Абзу», далеко не в таком завидном положении. Тем более что «Соколы» сняты с вооружения, «Абзу» же не так давно претерпели очередную модернизацию.

И тем не менее четыре отметки из шести гаснут, когда нас настигает волна клонских ракет. Такой вот поцелуй из могилы. Через секунду наступает наша очередь фигурять и сыпать фуллереновое волокно.

– Держать строй! – командую я. – От курса не отклоняться! У нас еще двое! Соколы один-два-три-четыре занимаетесь «Абзу», остальным провести захват подсистем фрегатов! Всем эскадрильям, цель – точки ПКО! Работаем в один заход!

Определенно я нравлюсь себе в роли командира авиаполка! Нравлюсь, но не забываюсь и на всякий случай спускаю с цепи еще один «Ягдхунд». Что там навоюют мои соколы – бабка надвое сказала. Это же не пилоты – это банда, они все летят в разные стороны.

– Опасность! – предупреждает парсер. – Приближаются ракеты «Тальвар», борт облучается радаром наведения фрегата.

А вот это уже серьезно. Умные клоны засекли сигнатуру тяжелого истребителя и наслали на него гарантированную порцию летающей смерти.

Я ложусь на острый скрещенный курс к ракетам, пока те не успели взять меня в клещи. Полная тяга! Форсажные камеры пожирают топливо, флуггер гудит, а мое тело наливается свинцом.

Из-под крыла вываливается фантом – пленочная модель флуггера разворачивает недолговечные плоскости и устремляется навстречу ракетам. Секунда, две, три – и я бросаю рукоять управления от себя, подныривая под ракеты. Над бронестеклом кабины сверкает огненный шар – сноп граненых стержней, которыми начинены «Тальвары», стирает фантом с полотна реальности, а ведь на его месте мог быть я.

От второй ракеты ухожу под прикрытием облака ДФ-волокна. Фу-ух! Кажется выжил.

– Доложить готовность! – Метки двух «Соколов» темны, еще один не откликается на вызов, будем считать, что связь накрылась. – «Муренами» огонь!

Противокорабельные ракеты срываются из-под брюха с узлов внешней подвески. Еще две покидают внутрикрыльевые отсеки. «Соколы» подыгрывают, не так весомо, всего по паре «Мурен», но тоже сойдет.

А ведь фрегаты уже близко. Еще чуть – и их можно будет видеть без всякой оптики. Сейчас нас пощекочут лазерные зенитки, да и ракетные установки не подавлены. Пора делать ноги!

– «Сокол-1», доклад! – рявкаю я, поражаясь внезапной командной стали в голосе.

– Ну ты даешь, босс! Твоя ракета развалила гаденыша надвое, мамой клянусь! – радуется в наушниках голос «Сокола-1».

– Порядок в эфире! Что с вашими «Абзу»?

– Полный порядок, босс! Уделали обоих! У нас все целые!

– Делайте заход на фрегат «Киш» и сразу отворачивайте! По эскадрильям: поворот сто восемьдесят и полная тяга, уходим! Штурмовики, ваш выход!

Стройные крупы фрегатов в камере заднего обзора расцветают огненными лилиями, что распустились по воле наших «Мурен». Плотность вражеского огня сразу слабеет.

Мимо проносятся силуэты «Красных громов».

– Штурмовики, цель – маршевые двигатели, – провожаю я их. – Если останется боезапас, постарайтесь выбить центральный радарный пост. Как приняли?

– Чисто приняли, маршевые двигатели, радарный пост, – репетует командир штурмовой группы. – Не грузись, Румянцев, ты давно не на флоте! Никуда не уйдут!

Когда фрегаты оказываются на безопасном удалении, я приказываю собраться по эскадрильям и построиться. Ну что же, моя часть работы сделана. Самое время поглядеть, что в мире происходит.

Красиво. Клоны выбили трех «Соколов», еще два докладывают о серьезных повреждениях, я приказываю им покинуть бой и следовать в точку рандеву с рейдерами. Не так плохо. Вот что значит неожиданная атака с выгодного ракурса!

В эфире разносится торжествующий мат Чарли Небраски. Это семьдесят два «Черных грома», которых более не тревожит ПКО фрегатов, гоняют недобитые «Абзу». Ну что же, это не рыцарский турнир, это война. А мы не благородные кабальеро, мы – конченые мрази.

Тосанен докладывает, что все восемь точек самообороны транспортов подавлены. Сунулся все-таки, осел финский, не стал дожидаться, пока мы додавим фрегаты!

Но фрегатам не до Тойво. Их буквально рвут на куски. Штурмовая группа докладывает:

– «Киш» потерял ход, «Пехлеван» удирает!

– Торпедоносцы, в бой! – командую я, и десяток стареньких «Саватов» летит навстречу своей новой славе.

В эфире голос Блада, который руководит операцией с борта «Левиафана»:

– Поторопитесь, братья! Зафиксированы два сеанса Х-связи, скоро ждем гостей!

А чего там «поторопитесь»? Дело сделано: в Черном Космосе разваливается на куски красавец «Киш». Как-то я просмотрел момент агонии. «Пехлеван» прикрывает уцелевшие «Абзу», и они все дружно очищают кубатуру боя.

– Торпедоносцы, прекратить преследование! – приказываю я.

И это зело верно. Скоро придется линять, рвать когти и делать ноги, а это значит, что отставших поджидать будет некогда. Совсем нездорово лишиться сразу всех торпедоносцев из-за чьего-то там азарта.

– Скучный ты человек, Румянцев… – разочарованно тянет командир торпедоносцев, тот самый негр Виллис Бомбардировщик.

– Я тебе дам «скучный»! Быстро возвращайтесь!

– Здесь Салман. Один малый магистрал обслужить не смогу. Если есть желание, можете его вальнуть, а то уйдет.

– Вот это другое дело! – радуется на полкосмоса Виллис.

Истребители вьются перед носовыми оконечностями транспортов, мешая их разгону и, соответственно, уходу в Х-матрицу.

Через, десять минут Пино докладывает, что абордажные партии на месте, вскрывают обшивку.

– Теперь никуда не денутся, – констатирует Тосанен.

– Куда им, мокреньким! – подтверждает Йоганн Вестервальд. – Слышишь, Небраска, Фэйри-то наша какая красотка! Ты видел, как она разделала того клона из пушки? Очередь в упор! Только говно полетело!

– Три победы за один день. Учитесь, мальчики! – хвастается Фэйри.

– Положим, одна, – одергивает рассудительный Тосанен. – Две в составе группы. Ракеты-то пускали все, да.

– Заткни свою белобрысую жопу, Тойво! – парирует она. – Завидовать плохо!

– Сестренка, все по красоте! – Это Вестервальд. – Пусть одна, зато какая! Из пушки! В упор! А ты слышала, как Румянцев командовал? Такой офицер, что прям почти адмирал!

«Доложить готовность пр эскадрильям!» Хы-хы-хы, полный привет!

Фэйри молчит пару секунд, а потом заступается:

– Так он же военный академик, привычка! Не то что мы!

– Да-да! – подхватывает Тойво. – Давайте его назначим старшиной истребителей вместо Перкинса. Эй, Найджел, твое мнение? Найджел?

– Перкинс все, – отвечает незнакомый мне голос. – Отлетался. Прозевал ракету с фрегата.

– Каюк старому пердуну, ха-ха-ха! – Вестервальд даже не смеется, ржет. – А я ж с ним спорил, кого раньше: его или меня! Румянцев! Точно быть тебе старшим!

– Андрей, ты чего молчишь? – спрашивает Фэйри. – Ты там живой?

– Живой, – говорю я после недолгой паузы.

– А чего замолк?

– Радуюсь, что живой, вот и молчу.

– Здесь Салман. Пока вы там трепались, мы слепили сухогрузы. Пришлось пострелять. У меня два «двухсотых», четыре «трехсотых». Наши пилоты уже в ходовых рубках, в общем, можно линять. Кормчий, по какому маршруту отходим? По первому?

– Отставить первый! – В голосе Блада слышатся нотки непривычные: страх и разочарование. – У нас гости.

– Клоны?

– Какие клоны! Ты на радар погляди! Это «Камарад Лепанто»! Принесло на нашу голову, черт, дерьмо! Откуда он взялся?!

Ой, ой, ой! «Камарад Лепанто» – это плохо. Эта махина – совместное детище европейского концерна «Евроштурм» и моего недавно еще родного «DiR» – куда опаснее обоих фрегатов Конкордии, с которыми мы только что бодались. В самом деле, откуда его принесло?

Вот он! Жирная отметка на радаре стремительно ползла в нашу сторону, и она определенно не принадлежала нашим рейдерам! И ведь как близко подобрался! И какой неудачный курс! Он отрезает наши флуггеры и от «Левиафана», и от вспомогательных рейдеров – «Лимбус Тремезии» и «Мстителя»!

В эфире – звонкий голос:

– Говорит теньете-де-навио Карло Мачетанс, командир фрегата «Камарад Лепанто». Приказываю оставить гражданские суда. Повторяю, приказываю оставить гражданские суда.

– Врассыпную! – орет Блад. – Флуггерам – уходить по маршруту три! Салман, уводи транспорты самостоятельно! Разгоняйтесь, пока не поздно!

Очень верный приказ, черт возьми! Нас по-прежнему очень много, но запас противокорабельных ракет исчерпан! Чем останавливать бронированный пятисотметровый тесак, нашпигованный самыми современными средствами ПКО?

Да и были бы у нас те ракеты! Что-то мне совершенно не улыбалось атаковать космическую акулу в черной, броне, способную встретить меня огнем двадцати четырех высокопроизводительных лазеров семейства ARLAN-3.

Так что: поворот и полная тяга! К спасительным астероидам, до которых вдруг оказалось лететь и лететь!

Позади ворочаются неуклюжие транспорты, отчаянно семафоря маневровыми дюзами. Они силятся как можно скорее показать корму грозному теньете-де-навио.

Карло Мачетанс – толковый капитан. Он не стал ждать, когда пираты послушаются его приказа. Он дал торпедный залп!

Ближайший к фрегату малый контейнеровоз, кажется, тип «Вахишт», вздрагивает, а из его маршевых дюз вырывается совершенно нештатный столб огня. «Чарма» и «Хинг» наконец завершают маневры ориентации и врубают двигатели.

Торпедам их теперь не догнать, это факт. Но вот могучим зенитным ракетам комплекса MENADA, вполне возможно, по силам догнать любой из наших флуггеров!

Но сюрпризы на сегодня только начались.

Вот вам первый сюрприз. Когда я подлетал к точке рандеву, где три наших рейдера спешно принимали флуггеры, радар украсился еще двумя внеплановыми метками.

Мозги моего «Хагена» распознали их в один момент – легкий авианосец «Рюдзё» и… мать честная! Тяжелый авианосец «Римуш»! С моей любимой Рошни Тервани на борту!

Эти вообще не выдали в эфир ни звука, а сразу приступили к подъему флуггеров.

«А ведь это, пожалуй, конец… – подумал я. – Мне до „Левиафана“ не успеть… А если и успею, не факт, что меня успеют принять! Там вон какая толчея! И на обеих глиссадах, и над площадками вертикальной посадки, и возле стыковочных узлов… Все хотят домой, к папочке Бладу! И что теперь делать?»

Я даже не успел по-настоящему испугаться, когда пришло время для еще одного сюрприза. Сюрприз был до боли знакомым голосом в наушниках. И голос этот принадлежал Комачо Сантушу, лопни мои барабанные перепонки!

– Андрей, ты меня слышишь? Дело твое тухлое. Или будешь спорить? Нет? Вот и отлично. Потому что мое предложение остается в силе: переходи в клан «Алые Тигры»! Если согласен – лови координаты. Через полчаса будешь на борту «Сумеречного Призрака». Давай форсаж, пока есть время. Одного тебя преследовать не станут. Если нет, тогда прощай. Я все сказал, принимай координаты.

Я оторопело разблокировал внешний канал парсера, и в его электронные мозги потекла тонкая струйка спасительной информации.

Как же мне везет в жизни! И все время как-то криво! Сперва черная дыра Проклятая Шао и Тосанен с «Левиафаном» в качестве альтернативы. А теперь, спешите видеть, союзная эскадра в роли черной дыры и Сантуш с «Сумеречным Призраком» в роли спасителей!

В обоих случаях выбор очевиден.

Я развернул истребитель и понесся навстречу звездам.

Мне вслед зашелестел вкрадчивый голос Блада, который, оказывается, внимательно следил за моими эволюциями.

– Ты далеко собрался, брат Андрей? Ты знаешь, что предатели долго не живут? Клянусь, я лично откручу твою славянскую голову! Понял меня?!

«Ага, ты сначала до завтра доживи, родной», – мысленно ответил я Кормчему и радостно рассмеялся.

А быть может, не радостно? Истерически? В любом случае моя личная одиссея в «Синдикате TRIX» завершена.

– Послушай, Кормчий! – крикнул я, отсмеявшись. – У тебя есть пара свободных минут? Так вот, ты нам намедни прочел интересный отрывок из «Скрижалей Праведных». Я его запомнил. В твоей философии есть ошибка, Кормчий! И ошибка эта сведет тебя в могилу. Ты сказал: «После нас хоть потоп!» Верно?

– Ну, – сухо согласился Кормчий.

– Так вот, я, русский пилот, говорю тебе: после потопа – мы!

Часть 2

Глава 1
ТИГР, ТИГР!

Октябрь 2621 г.

Форт «Вольный»

Тремезианский пояс, система Моргенштерн, планета Зиберта

Лебедь – Бегущему: Докладываю об успешном завершении операции «Титанир». В ходе операции возникли непредвиденные сложности. Сводный отряд звездолетов ОН и Конкордии в составе АВЛ «Рюдзё», ФР «Камарад Лепанто» и АВТ «Римуш» внезапно прибыл в квадрат проведения оперативных мероприятий. «Синдикат TRIX» понес незначительные потери. Отбит захваченный ранее МК «Ардвисура».

Черный – Единорогу: Радиоперехват переговоров в районе боя у планеты Набу, система Ташмету, позволяет с высокой вероятностью предположить, что объект разработки Сверчок не погиб, а переместился в расположение клана «Алые Тигры». Дешифровку радиоперехвата прилагаю.

Крест – Рапире: Поздравляю с успешным выводом агента Куницы в расположение клана «Алые Тигры».

Ну что же дальше, а?

Нельзя сказать, что я попал из огня да в полымя, о нет! Знакомство с трапперами отличалось от знакомства с «Синдикатом» в лучшую сторону. Меня никто не бил, не запирал на неделю в карцер, не заставлял резать ножом незнакомых людей. А это по нынешним временам ох как немало!

И даже более того: к персоне вашего неумелого рассказчика отнеслись со всей доступной теплотой. Так, знаете ли, по-людски. По прибытии в форт «Вольный» – главную базу клана «Алые Тигры» – мне выделили каюту, дали пожрать и отоспаться.

Меня, о диво, оставили в покое на целых двое суток. Я что-то не могу припомнить, когда я последний раз оказывался в положении счастливого лодыря, когда от меня ничего не хотели, не дергали, не угрожали, не пытались убить. И я погрузился в созерцательность, а также сладкий сон мысли.

Из каюты, правда, выпускали только под охраной. Конфисковали оружие и мой верный «Хаген». До выяснения. Но это уж как водится: порядок должен быть – и точка! Так что я не обижался.

Все-таки удивительно, как так: ценный пилот уже двое суток в расположении, ест казенный харч, амортизирует казенную койку, дышит казенным воздухом, а его не только не применяют по назначению, но даже начальству не представили!

Немного позже я узнал, в чем было дело и какое это дело было серьезное. Ну а пока самое время осмотреться.

У всех умных представителей НВФ – незаконных вооруженных формирований – есть нехорошая, но объяснимая тяга к разнообразным отвратительным дырам, где они устраивают свои базы. «Тигры» не были исключением.

Зиберта (третья планеты системы) была всем дырам дыра! Раза в полтора больше нашей Луны. При этом – основательная, непрозрачная, ядовитая атмосфера. Погуще, к примеру, чем даже у Титана. Далеко от светила – значительно дальше, чем Марс в Солнечной. А под боком – Шварцвальд. Зеленый, цветущий, с кислородной атмосферой, морями и снежными шапками на полюсах.

Но там обустраиваться неумно. Хорошая планета – значит много лишнего внимания к ее тучным землям. Поэтому умные уголовники делают выбор в пользу окраинных гнусных местечек вроде Зиберты, так как никто туда по доброй воле не суется.

На Шварцвальде, к слову, располагались хризолиновые копи «Алых Тигров». Отлично оборудованные шахты с небольшим космодромом и всем чем положено. Неслыханная удача! Богатейшие залежи хризолина на землеподобной планете! Где не надо строить куполов, ходить в скафандре и дышать через жопу. И это была немаленькая проблема, ибо на такой лакомый кусочек облизывалось много жадных ртов.

«Ну хоть бы к солнышку поближе!» – ныл я мысленно, глядя в иллюминатор.

Красный холодный Моргенштерн на таком удалении легко помещался под ноготь большого пальца, отдавая ему свою лучистую корону. Вы понимаете, чем я занимался от безделья? Именно! Валялся на койке, поминутно закрывая красный пятак в иллюминаторе пальцем. И испытывал от этого приступы острого наслаждения!

Однако сколько можно разлагаться?

Как я сказал выше, можно было двое суток. После чего за мной пришли.

Парни типичной пиратски-трапперской наружности. Одетые кто во что горазд. Были они угрюмые и дерганые.

– На выход! – сказал один, и я вошел в положение, а из каюты, стало быть, вышел.

Коридоры форта вполне соответствовали настроению моих конвоиров: всюду бегали озабоченные по самое не могу люди, а если не бегали, то ходили тоже очень напряженно. Ощущалась в воздухе какая-то предгрозовая статика, только искры не сыпались.

Форт «Вольный» меня положительно впечатлил. Яркий контраст со всем, что я видел раньше, от родных военфлотских баз и орбитальной станции «Тьерра Фуэга» до крепости «Синдиката TRIX».

Проектировщик форта был одержим экологической архитектурой. Всюду, буквально всюду стояли цветущие растения. Даже в лифтах, даже в технических коридорах имелись специальные зеленые ниши. Как я узнал позже, отходы пищеварения персонала (и прочие органические отходы) разлагались в специальных бункерах на метан, который сжигался в теплоэлектростанции. Очень экологично!

Сам форт был заметно меньше «Последнего Ковчега», хотя и нес все ту же неизгладимую печать казуального строительства. То есть был совершенно иррегулярным и, если выпадет удача, мог разрастись хоть на полпланеты.

А так все то же самое: удобный каньон, подземные и наземные модули-блоки, тотальная маскировка и мое непреходящее изумление. Кто вам разрешил это все построить?! Что за бардак такой в родном отечестве?!

Впрочем, ответ был предельно прост: родное мое отечество эти территории не контролировало ни юридически, ни фактически. Система Моргенштерн, как и многие другие лакомые кусочки Тремезианского пояса, представляла интерес одновременно для Южноамериканской Директории, Европейской Директории, дюжины частных концернов, Конкордии и чоругов. Соответственно, статус-кво в подобных системах формировалось таким образом, чтобы деятельность государственных или корпоративных субъектов случайно не спровоцировала конфликт с чоругами или клонами.

Короче говоря, форт «Вольный» мне понравился. Зелено и как-то человечно. Если вам доводилось жить месяцы и месяцы среди брони, пластика и рокочущих машин, вы меня поймете – это дорогого стоит!

Впрочем, знакомство с экологичными и человечными интерьерами базы «Алых Тигров» выдалось нервное, но я, кажется, повторяюсь.

Моих конвоиров скорее можно было назвать провожатыми, так как оружия они не обнажали и не торопились тыкать стволами в мою многострадальную спину, за что им большое спасибо.

Мы углубились в недра базы значительно ниже поверхности планеты, о чем возвестило тренированное чувство пространства вашего верного повествователя. Перед нами отворился массивный люк, и мы ступили в некое помещение, которое так и подмывало поименовать «предбанником».

Такая, знаете ли, комната ожидания перед властным кабинетом. Хотя ни табличек, ни церберистой секретарши, ничего.

За легкой переборкой рокотал начальственный голос – настолько насыщенный и густой, что на ум пришли, антикварные слова «блюз», «Луи Армстронг» и почему-то «синкопа».

Один из конвоиров глянул на часы, помялся и постучал в дверь, которая немедля откатилась в сторону.

– Привели? – осведомился густой голос. – Давайте его сюда!

Меня дали туда – в кабинет. Видал я кабинеты, но такого…

Ботанический сад – так вернее. В глаза ударило зеленым, а в нос ароматным. Кажется, ардвисурийскими магнолиями в пору второго цветения, да это они и были, именно в эту пору. Присутствовал еще один запах – нечеткий за волнами тропического буйства ароматов, но вполне различимый – запах зоопарка.

Реальные размеры помещения не прочитывались из-за древесных стволов, кадок с цветами, бассейнов опять-таки с цветами – лотосами и кувшинками. Технологически-архитектурные элементы, такие как опорные колонны например, подчинялись общей тенденции: их оплетали лианы, вьюны и прочие ползуны.

На колоннах, кстати, в полном беспорядке висели желтоватые черепа – настоящие ансамбли ужаса: рога, шипы, зубастые челюсти по две пары на брата. Костяная жуть имела размер метра под два – то есть больше моего роста.

Меж двух таких колонн имелась массивная стойка стационарного планшета. На ней сидел высокий, крепкий негр лет пятидесяти, одетый в долгополый кожаный пиджак поверх футболки, широкие армейские штаны и армейские же ботинки. Лысую голову украшала тюбетейка, шоколадную физиономию – короткая седая борода.

Вокруг стоя, сидя и вообще по-всякому расположился немногочисленный народ.

Какой? Разномастный. Вид бывалый, одежда – весьма далекая от понятия униформы.

– Граждане Галактики! – возвестил негр с умеренным пафосом. – На повестке дня наименьшая головная боль: перебежчик из «Синдиката TRIX». Можешь не оправдываться.

Я не сразу сообразил, что последняя фраза адресовалась мне, поэтому ответил не вполне ловко:

– Кто будет оправдываться?

– Во дает! – восхитился негр. – Ты! Ты на «Синдикат» работал! Этого достаточно! А потом, ты же предатель. По всем понятиям так выходит! Дел, однако, выше головы, историю твою мы знаем благодаря Сантушу, поэтому – ради экономии времени: оправдываться не надо! Ты хотел официально представиться?

– Ну… да, хотел, – ответил я.

Негр широко развел руки, отвесил сдержанный шутовской поклон и повел бровями вверх-вниз. На лице было написано приглашение.

– Меня зовут Андрей Румянцев. В прошлом кадет Северной Военно-Космической Академии, истребительный факультет, архипелаг Новая Земля, Российская Директория. Был неоднократным чемпионом Академии по боевому пилотажу, участвовал в двух реальных боестолкновениях. Потом попал на работу в концерн «Дитерхази и Родригес» в качестве наемного пилота-истребителя, получил высшую категорию. В ходе операции перехвата на орбите планеты Фтия воспользовался Х-воротами, оказался в системе Шао и попал в плен к «Синдикату TRIX», где также работал истребителем. После боя в системе Ташмету с конкордианским конвоем и прибывшей на подмогу сводной эскадрой совершил побег на истребителе «Хаген». По приглашению Комачо Сантуша совершил посадку на ваш рейдер «Сумеречный Призрак». Хм… Всей душой стремлюсь влиться в клан «Алые Тигры». Вроде все.

Мой доклад сопровождался перешептыванием присутствующих. В конце один из них, жилистый соломенноволосый мужик лет тридцати, звучно хлопнул себя по ляжке и рассмеялся.

– Ну парень! «Попал, попал, опять попал!» Не жизнь, сказка! Ты сам, по своей воле, хоть что-то делаешь? Или у тебя такое «попал» всю дорогу?

Народ одобрительно загудел. Я обернулся к говорившему и пожал плечами.

– Вот такая жизнь. Какая есть. Не могу сказать, что я в восторге, так получается само.

– Э, слушай, интересно, ты женщине тоже говоришь так, да? Сам не в восторге, дорогая, так получается?! – ехидно воскликнул некто смуглый, чернобородый, с сильнейшим восточным акцентом.

В графе «особые приметы» его анкета должна была нести колоритную запись: правый глаз отсутствует, заменен биомеханическим имплантантом устаревшего образца. Красноглазый имплантант делал его похожим одновременно на робота-убийцу из древних синемашек и незабвенного главаря якудзы Бо Акиру. Выглядел глаз жутко и издавал еле слышное жужжание, когда работал сервомоторчик.

Негр запретительно выставил вперед ладонь.

– Индиана, Абдулла, не надо ерничать! Вы все читали ходатайство гражданина Сантуша, а если не читали, то стоит прочесть. Вопрос простой. Дано: Андрей Румянцев со всеми потрохами. За него просил наш соратник Комачо. Андрей по-настоящему ценный кадр – можно подумать, у нас много истребителей с его уровнем подготовки! Учитывая сложившуюся ситуацию, такие пилоты нам очень нужны. У нас есть основания не доверять словам Комачо?

Все промолчали.

– Кто-то знает о Румянцеве что-то такое, что может помешать ему вступить в клан?

Снова – молчание. Негр одобрительно кивнул.

– Хорошо. Отсюда у нашего гостя два пути: вперед ногами с пулей в голове, ведь он видел нашу базу; своими ногами прямиком в кабину флуггера. Итак, голосуем. Кто за то, чтобы принять его в клан на испытательный срок? Я – за.

Да-а-а… момент-то волнительный! Вся эта обыденность запросто может закончиться прогулкой в лучший мир! Точнее, могла. Шесть рук из восьми взлетели вверх. Негр пересчитал их глазами.

– Кто против? Воздержались двое. Абдулла, я люблю тебя! Громче всех выступал против, а проголосовал за! Итак, большинством голосов…

– Что скажет Гай? – перебил его мрачный полноватый персонаж с белесыми волосами и такими же бесцветными глазами. – Интересно его мнение.

– Роберт, Гай поддерживает кандидатуру, – ответил негр.

Роберт проворчал что-то вроде: «Поддерживает? Тогда какого черта весь этот цирк с голосованием?»

Негр встал со стола и протянул мне руку.

– Меня зовут Боб Джи Кейн, бывший вождь трапперов, а теперь заместитель вождя. Добро пожаловать в клан, гражданин Румянцев! Служи честно, сражайся доблестно и, если придется, умри сражаясь. И помни, что испытательный срок только начинается!.. Что нужно сказать?

– Служу «Алым Тиграм»! – рявкнул я, принимая строевую стойку.

– Ну тебя и надрессировали! – восхитился гражданин Кейн. – Надеюсь, насчет флуггера не хуже… Ладно! Знакомиться с остальными пока не будем – дела у нас серьезные, я бы даже сказал, дела у нас скорбные, времени совсем нет. Совещание продолжается, а ты, Румянцев, ступай, представься Гаю Титанировой Шкуре. Он в дальнем конце зала. И ты с ним того, поаккуратнее, вождь сильно не в духе.

– В каком смысле? – не понял я.

– В прямом. Знаешь такого поэта Уильяма Блейка?.. А зря не знаешь! – пояснил Кейн, отчего стало совсем непонятно.

Он вновь сел на стол и несколько раз ткнул пальцем через плечо, выразительно поджав губы. Мол, «не смею больше задерживать». Я намек понял и удалился по тому азимуту, что был указан его черным перстом.

Зал был не просто большим. Огромным! Я думаю, не меньше Храма Воздаяния на «Ковчеге».

Обильные насаждения (чего там, настоящий лес!) сообщали помещению такие фокусы с акустикой, что через двадцать шагов я не разбирал ни слова из того, что говорили за моей спиной на совещании – только неразборчивый гул.

«Не заплутать бы! – подумал я, так как прошагал уже метров двести, а лес все не кончался. – А характерный позывной у предводителя! Каков колорит! Ну ладно бы просто Гай! А то Титанировая Шкура! Вы подумайте! И что значит: „Поаккуратнее, вождь сильно не в духе“? Съест он меня, что ли? И при чем тут какой-то поэт Блейк?»

В унисон с моими мыслями о Блейке случились две вещи.

Между древесными стволами замелькала переборка, значит, противоположный конец зала – вот он. То есть здравствуйте, где вождя прикажете искать? Не успел я начать озираться, как за моей спиной прозвучал голос. Сильный, хорошо поставленный и какой-то нечеловеческий. Нет такого голоса в реестре басов, теноров и прочих баритонов, не предусмотрен.

– Боб намекает на известное стихотворение английского поэта Уильяма Блейка «Тигр, тигр!». Это мое любимое стихотворение по известным причинам.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул. А когда обернулся на звук голоса, понял, что зря не подпрыгнул.

Передо мной сидел и смотрел на меня желтыми немигающими глазами… Тигр! Здоровенный хищный кот размером с теленка, полосатый, клыкастый, усатый… Тигр!!!

Я отступил на шаг, прислонился к стволу дерева и слепо зашарил у бедра, где обычно висел в кобуре пистолет. Пистолета не было, конечно.

– Вы, кажется, оружие ищете? – спросил тигр. – Уверяю вас, это лишнее. Боб, судя по всему, не соизволил предупредить вас о моей специфической природе?

– Э-э-э… – сказал я, потому что язык начисто отнялся. Более того, я чувствовал, что схожу с ума. Тигр, друзья, тигр разговаривал со мной, поводя челюстями в такт словам!

– Очнитесь! Да очнитесь же! Это невежливо, в конце концов! Да, я – тигр, и что? Боб – негр, вы же не столбенеете при виде черного человека? Ну, вот, а я говорящая кошка. Индекс разумности у меня сто девяносто, немногие индивидуумы с двумя ногами могут таким похвастать. Не собираюсь я вас есть!

Вот такой конфуз.

Гай Титанировая Шкура был акселерированным тигром – жертва программы Пробуждения Разума у Благих Животных. По названию легко догадаться, что программа была конкордианская.

Историю Гая мне рассказали немного позднее.

В 2605 году ученая партия конкордианцев подобрала в джунглях субтропического пояса планеты Ардвисура (земная фауна там чувствует себя как дома) маленького и, надо полагать, вполне счастливого тигренка. Стрелка-шприц с транквилизатором в полосатую попу – и прощай, мама тигрица!

Он попал прямиком в руки ученых из Народного Предприятия по Пробуждению Разума, бла-бла-бла, Животных. Тех энтли по хорошим делам надо бы признать вивисекторами, но свою специальность они знали крепко. К 2609 году тигренок превратился в здоровенного тигра с разумом взрослого человека.