Текст книги "Жрец богини Лу. Гексалогия (СИ)"

Автор книги: Александр Якубович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 92 страниц)

– Надо идти. Звали конкретно тебя – так что вперед, – спокойно сказал Бренард.

– Граф, уверяю вас что не собираюсь…

Бренард раздраженно перебил меня взмахом ладони.

– Я знаю, что ты не дурак, Антон. Так что иди спокойно и делай все, что нужно. Цель нашего посольства помнишь?

– Убедить принцессу Санию и ее родственников, что ее брак с Каем Фотеном – отличная партия?

– Ну вот, не о чем мне волноваться. Все, тебе пора одеваться, потом расскажешь.

Старший де Гранж практически вытолкал меня за дверь, предварительно зыркнув на Орвиста, который хотел вставить пару комментариев.

Как минимум в одном граф был прав: опаздывать не стоило. Так что кое‑как одевшись по моде Пите, как для прогулки на природе, уже через двадцать минут я шагал по широким аллеям дворцового сада. Я опять соорудил воинскую косу, только вот прядь Пала аккуратно убрал в волосы – сейчас она была видна, но не слишком бросалась в глаза.

Каких‑то конкретных указаний о том, куда мне идти, в записке не было, так что я опустил ментальные барьеры и пошел «на звук» чужих мыслей.

В итоге ноги вывели меня в какой‑то глухой участок на северо‑восточной оконечности сада, вдали от самого дворца и центрального прохода. Скрытая ветвями плодовых деревьев и виноградной лозой, тут стояла просторная беседка с покатой крышей «зонтиком». У входа на «полянку», которая была плотно огорожена кустами, стояло несколько дворцовых стражей – по отметкам на броне я пришел к выводу, что это были, скорее всего, местные гвардейцы – которые, впрочем, никак на мое появление не отреагировали.

Я прошел поближе к беседке, завешенной тонкой, с мелкими ячейками, будто марля, тканью. Один из стражей, стоявший у входа, откинул полог и я нырнул внутрь – в приятную тень. Солнце в Ламхитане уже вовсю бушевало, и даже под вечер тут было жарковато.

Внутри, на широких лавках, застеленных тонко вышитыми подушками, за летним столиком, со сладостями, сырами и несколькими кувшинами вина, сидела группа людей. В старой женщине я опознал целительную Хаиль Накан, а в юноше рядом с ней – Каида. Рядом с мальчишкой, что бросил мне вызов, сидел крайне похожий на него мужчина, скорее всего дядя или отец. Хотя, может быть, и старший брат. По другую сторону стола расположился нетипично высокий для этих мест – все ламхитанцы были еще более щуплыми и низкими, чем клерийцы, за редким исключением – молодой мужчина, лицо которого мне показалось смутно знакомым. Рядом с ним сидела причина моего визита в это южное государство – принцесса Сания.

«…присоединиться ко мне… А.», – подумал я.

Что за «А.»? Я честно попытался вспомнить, как зовут сыновей Великого Арха, но, к своему стыду, не смог. Вроде, имя одного из них начиналось на «А».

Не глядя на остальных, я глубоко поклонился старухе:

– Ваше Сиятельство, – я не знал, как обращались к титулованным женщинам в Ламхитане, так что использовал конструкцию, имеющую ход в Клерии.

Женщина с достоинством кивнула в ответ, принимая мое приветствие.

Остальным я поклонился уже молча.

– Садитесь, барон Тинт, – молодой мужчина, сидящий рядом с Санией, указал на свободное место, которое находилось по его сторону беседки, но, фактически, между всеми участниками встречи.

Пока я устроился, вышколенный слуга быстро налил в серебряный, с богатой отделкой чеканкой и камнями кубок вина и застыл в ожидании. Я жестом показал добавить воды, и когда обслуживание было закончено, внимательно посмотрел на хозяина, загадочного «А». Все происходящее мне не особо нравилось. Сейчас начнется большая политика, в которой бы лучше смотрелся Бренард, нежели я.

– Барон Тинт, к сожалению, мы не знакомы. Я – Арван, старший сын нашего Великого Арха и брат Сании. Наши прочие гости – арха‑та Хаиль Накан, брат арха Накана, Наид Накан и его сын, ты с ним знаком – Каид Накан.

Я сразу смекнул, что с именами в роду Накан особо не заморачивались, так что просто еще раз коротко кивнул всем присутствующим и чуть пригубил вина вслед за Арваном. Самое ценное, что я вынес из перечисление – как правильно обращаться к титулованным женщинам в Ламхитане. Видимо, тут использовался указательный постфикс «‑та», который указывал на женщину или статус в роду. Надо будет этот момент уточнить у Панарха Рахена.

– Барон, – голос у старухи Хаиль был скрипучий, ибо было бабке лет под сотню, а вот выговор на клерийском – удивительно чистый, – вы знаете, что подошли к Чертогам Фора слишком близко после вашей…

– Демонстрации, – подсказал я женщине, которая искала благозвучный синоним слову «выходка».

– Да, молодой человек, вы правы. После вашей демонстрации… Понимаете это?

– Да, уважаемая арха‑та, мои товарищи по посольству рассказали мне об опасности, которой я подвергся, и о вашей помощи, за что я вам благодарен, уважаемая арха‑та Хаиль, – я опять легко поклонился женщине.

Сейчас гнуть спину было легко и просто. Даже если старуха Хаиль действовала по приказу Великого Арха, то отработала она на совесть и вытащила мою тушку с того света. Правда, я не исключал возможности того, что моя жреческая суть была способна со временем исцелить все полученные травмы, но сколько времени бы заняло восстановление? Недели? Месяцы? Годы? Учитывая обширность и глубину травм, я ставил на два последних периода: от нескольких месяцев до нескольких лет. Если я вообще был бы способен исцелиться до конца. Так что моя благодарность была весьма искренней.

Я опустил ментальные барьеры еще в поисках беседки, но сейчас моя магия помогала мне не слишком сильно… Все было настолько просто, настолько банально и прозаично, что когда я впервые столкнулся с этим – даже опешил.

Они все думали на ламхитанском. Кто‑то на новом, кто‑то вообще на старом, то есть на том языке, который считали для себя родным. Нет, в диалоге со мной, когда человек переходил на клерийский, если знал его, читать мысли становилось проще, но какой толк от ментальных способностей, если ты не понимаешь того, что видишь и слышишь? Так что сейчас я больше сконцентрировался на эмпатической стороне своих сил: отслеживать и чувствовать настроение собеседников, чем пытаться разобраться в едва понятном мне языке.

Хаиль была, в целом, довольна моей реакцией, хотя внешне показала свое неодобрение моими действиями.

– Барон Тинт, – слово опять взял Арван – у меня есть к вам вопрос. Обязательно было разрушать нашу арену, чтобы показать расположение богов, вы же могли просто сообщить нам…

Моя бровь выгнулась такой дугой – не удержался, не быть мне дипломатом, – что чуть не улетела в небеса, аки чайка. Хаиль на такую мою реакцию только хмыкнула, а Сания как‑то очень быстро схватилась за кубок и стала очень медленно цедить вино, пряча лицо в посуде. Оставшиеся Наканы, которые вовсе чувствовали себя тут лишними, пытались прикинуться мебелью.

Я почувствовал, как вспыхнул Арван. Впрочем, южанин быстро взял себя в руки.

– Потрудитесь объяснить?..

– Конечно. Арх Арван – его отец принадлежал сейчас государству, так что я говорил со старшим мужчиной рода, – мы оба знаем, что Панарх Рахен просил аудиенции для меня и моих спутников, чтобы попытаться уладить возникшее… недоразумение миром. Однако, согласно чаяниям знати Ламхитана, было принято решение пустить кровь северному варвару…

В этот момент Арван ляпнул ладонью по столу с такой силой, что большое блюдо с фруктами чуть оторвалось от столешницы, а кубки с вином – едва не покатились по столу. Все присутствующие вздрогнули от неожиданности – кроме меня. Я ждал такой реакции.

– Барон Тинт, кажется, вы забываетесь…

– Нисколько, арх Арван.

– Я могу заставить вас ответить за такое поведение, барон. Вы на нашей земле…

– Насколько я знаю, Великого Арха нет за этим столом, а я, как посол дружественного государства, отвечаю перед верховной властью. Да и к чему эти слова, арх Арван? Мне понятно, зачем вы меня пригласили.

Мужчина взял себя в руки и недобро улыбнувшись, взял свой кубок, после чего сделал большой глоток.

– И зачем же?

– Род Накан – я кивнул на тихо сидящих сейчас Каида и Наида, – серьезно опозорен, если парень до сих пор жив и сидит здесь.

– Это была грязная, недостойная уловка, ты, сын!.. – выпалил Каид, но старший мужчина его вовремя одернул.

«Все же сын собаки, а не северная собака, так и запишем», – как‑то кровожадно подумал я.

Сделав вид, что я проигнорировал слова мальчишки, я, внезапно для всех, обратился к Сании.

– Арха‑та Сания, скажите, как карается попытка бросить вызов, а потом убить служителя Софа по законам Ламхитана?

Девушка была единственной, кроме Хаиль, у кого в волосах были заплетены синие косички в достаточном объеме. У ее брата была лишь одна – статусная, у Наканов их не было вовсе. Девушка сверкнула на меня своими каре‑красными глазами, будто осуждая за то, что я втягиваю ее в эти дрязги.

– По законам Ламхитана, любой, кто попытается убить ученого мужа или другого служителя бога‑мудреца, должен быть предан либо плетям, либо смерти.

Я посмотрел на Арвана, указывая ему ладонью на сестру:

– Видите, уважаемый Арх, это сказал не я, а ваша сестра. Я – такой же служитель Софа, как и отмеченный Палом, а юный Накан бросил мне вызов и был готов убить на той арене, из которой я смог выйти без лишней крови…

– У вас была только красная прядь бога Войны! Никто не знал, что вы служите Мудрецу, пока не зажглась его руна на вашем оружии! – вспылил старший Накан.

Хаиль тихо потягивала свое вино из кубка и наблюдала за всем происходящим, как за интересным спектаклем. Сания тоже чуть успокоилась, и сейчас со стороны обеих женщин я чувствовал если не поддержку, то, как минимум – интерес. Как же этот северянин выкрутится из сложившейся ситуации?

– Но ведь это не моя ошибка. Я сам просил аудиенции у Верховного Арха и его семейства, это же делал для меня ваш дворцовый распорядитель, которого я посвятил в пикантные подробности сложившейся ситуации… Понимаете, арх Арван, все произошедшее – исключительно ваш просчет. Вы так возжелали крови северного варвара, что даже не удостоились навести обо мне справки или хотя бы выслушать…

Я прямо видел, как Арван сдержался, чтобы не ударить по столу еще один раз.

Тут я был абсолютно прав, это осознали все присутствующие. Если бы до дуэли выяснилось, что я – слуга Софа и ученый, то Наканы смогли бы, хоть и с потерей лица, отозвать вызов и принести извинения. Это бы им припоминали еще лет пять‑десять, но это была бы малая плата по сравнению с тем счетом, что сейчас был им выставлен.

Частично этот счет погасила Хаиль тем, что вместе с ученицами подлатала меня по программе «все включено», но вот остальное…

– Давайте северный варвар еще раз покажет, что такое гибкость, – я сейчас буквально глумился над Арваном, но его выходка и тон не оставили ни единого сомнения в том, что общего языка ни я, ни де Гранжи не найдем – слишком высокомерен и заносчив. Недоговороспособен, так сказать, – арха‑та Хаиль, скажите, могу ли я признать оказанную вами и вашими ученицами мне помощь в счет уплаты долга, который возник у Каида?

Старуха нехотя поставила на место свой кубок и чуть призадумалась.

– Вы признаете, что я спасла вашу жизнь? – прямо спросила женщина.

– Я признаю, что вы уберегли меня от долгого и мучительного самостоятельного лечения, итогом которого я бы остался калекой, – аккуратно перефразировал я, с чем Хаиль согласилась.

Она, как целитель, должна была понимать, что обычные люди с такими травмами не живут.

– Тогда мы, – она сделала нажим на последнем слове, – сможем сойтись на том, что Каид должен понести наказание за свою дерзость и несдержанность, о чем вы объявите во всеуслышание при свидетелях. Люди за этим столом подойдут на их роль.

– Хорошо, я признаю, что вы уберегли меня от судьбы калеки и считаю, что Каид достоин наказания, но не смерти за свой проступок.

Я почувствовал, как у двух других Наканов прям отлегло.

– Как обычно наказывают провинившихся?

– От плетей, до рабства, – пожала плечами Хаиль.

– Десяти плетей хватит?

– Вполне хватит, барон Тинт.

Я посмотрел в глаза Арвану.

– Арх Арван, засвидетельствуйте, что я прошу для Каида Накана десяток плетей за его дерзость и попытку убить меня. В счет остального его долга я принимаю помощь арха‑ты Хаиль.

По наследнику Великого Арха было видно, что он в бешенстве. Он планировал высокомерно сбить спесь с северного барона, прижать к ногтю Наканов – возможно, загнать тех в кабалу или вечные перед ним долги, однако я быстро договорился с бабкой юнца обо всем, что требовалось, оставив этого напыщенного интригана не у дел.

Однако переиграть что‑либо уже не осталось возможности, так что Арван засвидетельствовал мой с Хаиль договор и беседа как‑то поутихла.

Да, большего я ожидал от этой аудиенции. Первыми нас покинул сам Арван – сославшись на государственные дела, Сания удалилась следом за ним. Потом, буквально минуты через две, из‑за стола встали мужчины рода Накан, которые увели за собой Хаиль.

Я остался в беседке один.

Налив себе еще вина – слуга куда‑то подевался – я подцепил несколько кусочков сыра и отправил их в рот.

Чего я добился? Вопрос с Наканами был улажен, это факт. Бабка Хаиль имела серьезный вес в семье, и как старшая женщина, и как сильный целитель, так что пока она жива, опасаться каких‑то телодвижений со стороны рода мне не стоит. Надеюсь, еще полгода – максимальный срок, который может продлиться мое посольство – она еще протянет. А потом я буду уже далеко.

Но вот к главной своей цели – познакомиться с Санией и попытаться ее убедить отправиться в Клерию, как было договорено ранее, я не достиг. Чуть расстроенный, я допил остатки вина и поднялся с лавки. Плутая по саду в поисках ближайшего выхода, я наткнулся на принцессу. Девушка делала вид, что крайне занята рассматриванием какого‑то куста, но я понял, что сейчас она ждала тут конкретно меня.

– О, барон Тинт! Я думала, вы уже в своих покоях!

Сания очень натурально сыграла удивление, фальшь которого, впрочем, была очевидна нам обоим. Но приличия требовали.

– Знаете, арха‑та Сания, я решил чуть посидеть в беседке, выпить вина. Это были сложные дни.

Девушка согласно закивала. Повисла неловкая тишина, которую надо было как‑то прервать.

– Я вижу, вы активно занимаетесь наукой, – я взглядом указал на многочисленные косички Софа в прическе девушки, – за какие достижения?..

– О! Все как обычно, барон, все как обычно. Изучение языков, что‑то – за счет, что‑то – за изучение механизмов, одна – за алхимию.

– Я вижу, сфера ваших интересов весьма широка, – уважительно ответил я.

Я на самом деле был впечатлен. Мне, например, иностранные языки никогда толком не давались и если бы не памятные оплеухи Лу, которые она мне отвесила в первые часы нашей встречи, то и сгинул бы я в Клерии, задорно при этом матерясь по‑русски.

– А за что вам покровительствует Соф, барон Тинт? Бог ученых еще более капризен, чем первородный Пал в плане покровительства, нам ли не знать.

Я пожал плечами, делая вид, что размышляю, хотя ответ на этот вопрос был заготовлен у меня уже давным‑давно:

– Механика, алхимия, счет, все, как и у вас, арха‑та Сания. В основном, конечно, счет, но я добился многого и в алхимии.

– О, и чего именно?

Девушка как‑то незаметно оказалась неприлично близко. Наши глаза были почти на одном уровне, и я смог оценить их рубиновый отблеск. Маг огня. А Кай – потомственный маг льда. Иронично, ничего не скажешь. От нее приятно пахло какими‑то цветами и чем‑то пряным, мне незнакомым.

– Я называю это спирт – концентрированный винный хмель.

– О, мудрец наградил вас за новое вино? Странно это, – Сания не до конца поняла, в чем суть моего «достижения» и сейчас я почувствовал ее разочарование.

– Уважаемая арха‑та Сания, если у вас есть немного времени, я бы хотел вам рассказать о своих работах. На самом деле, я согласился на поездку в Ламхитан только ради возможности пообщаться с местными учеными, но, как я вижу, чужакам здесь не слишком…

– О, барон Тинт, прекратите! Уже все обсудили! Пусть мой брат вспыльчив, но со временем он умеет принимать правильную позицию. Дайте ему несколько дней. Так в чем вы, говорите, суть вашего винного хмеля?

Сания как‑то незаметно взяла меня под локоть и увлекла за собой по аллее, вглубь вечернего сада.

– Медицина. Соф обратил на меня внимание сначала за достижения в счете, а после – из‑за возможности применять спирт в медицине. Он намного лучше любой припарки или мази очищает раны от грязи и заразы. После правильной обработки почти никогда не случается нагноений и гангрены.

– Без целителей? – Сания была удивлена.

– Именно, арха‑та, без целителей. Причем доступно для пользования любому лекарю, да и безопасно. Самое страшное, что может случиться – это пациент захмелеет в процессе.

Дочь Великого Арха совершенно искренне улыбнулась на эту небольшую шутку, а я понял, что наконец‑то моя миссия получила призрачный шанс на успех. Она была заинтересована и, если все будет хорошо, мы сможем очень много общаться с ней на почве науки.

– Так вот, как я выяснил, причиной воспаления ран является…

Впервые за долгое время я мог свободно и прямо говорить о сложных для этого мира вещах, не пускаясь в пространные объяснения основ. Я не зря стремился в Ламхитан – Сания была невероятно умна, хотя статус дочери Верховного Арха позволял ей жить в праздном безделье.

Погруженные в нашу беседу, мы даже не заметили, как горячее южное солнце окончательно ушло за горизонт и то тут, то там по всему саду стали вспыхивать огоньки светильников для тех, кто предпочитал уединенные, почти интимные прогулки по вечерней прохладе.

Глава 10. Подводные камни

После нашей с Санией прогулки я вернулся в покои глубоко за полночь, и нарвался на Орвиста и Бренарда, которые уже чуть сонные, но ждали моего возвращения.

Рассказ о произошедшем в беседке много времени не занял, а когда я закончил, Бренард закономерно спросил:

– И где тебя тогда носило?..

– Граф! Да подождите! В саду я потом встретил принцессу, и мы с ней неплохо побеседовали, на самом деле. Думаю, теперь у нас будет доступ и к Верховному Арху, да и вообще, к самой Сании.

Бренард чуть повел бровью, а Орвист, сидящий рядом на диване, заулыбался.

– И что так ее заинтересовало? – спросил виконт.

– Наука, – просто пожал я плечами, – наш король не прогадал с тем, что отправил меня с вами, правда, моя польза оказалась в другом.

Я многозначительно постучал пальцем по виску. Мало ли, кто нас сейчас слушает. Мужчины понимающе кивнули в ответ.

– Наука? Уверен?

– Более чем. Мы все эти часы проговорили об алхимии, а на днях принцесса пригласила меня в классы, со своими настойками.

Орвист еле подавил смешок. Да, большинство моих спиртовых продуктов стоило употреблять только строго внутрь.

– Нам с тобой пойти? Орвист? – Бренард почуял, что мы «поймали ветер» и стал молниеносно выстраивать план.

– Можно, – пожал я плечами, – там будет еще несколько юношей и девушек, которые учатся при дворе Арха вместе с Санией. Думаю, сойдет. Орвист, помнишь еще, как перегонный котел сооружали?

– Такое забудешь.

– Ну вот, завтра будет небольшой урок на эту тему от меня, покажем спирт, расскажем, что и как. Думаю, принцесса захочет собрать такой же тут, во дворце.

– Ты не боишься за свои тайны? – прямо спросил младший де Гранж.

Вопрос был хороший. Максимально рассказывать о своих механизмах я планировал только Сании – с прицелом на то, что она отправится вместе с нами в Клерию. Корабельного леса на юге не было, так что устройство циркулярной пилы им вряд ли пригодится так, как на севере. С перегонным аппаратом было хуже, но наш первый прототип был невероятно сложен и избыточен. На моих винокурнях все организовано достаточно просто – для выгона напитков – а для добычи спирта я собрал несколько отдельных аппаратов. Один даже устанавливался на берегу реки – с проточным охлаждением водой. Чтобы повторить его в точности и выйти на какие‑то ощутимые объемы, у ламхитанцев могут уйти годы: я был уверен, что они попробуют использовать обычное кованое железо, а я уже полностью перешел на литой медный змеевик. Да и котел у меня был почти герметичным, а для этого чего я только не перепробовал… Нет, мои секреты будут в безопасности, да и я планировал, что они уедут вместе с Санией обратно в Клерию.

Последующие недели прошли относительно спокойно. Бренард получил аудиенцию у Верховного Арха и опять поднял вопрос о династическом союзе с Клерией через брак Сании и Кая Фотена – в том, что Арван займет место отца, никто особо не сомневался, а даже если совет архов изберет нового правителя, то Клерия получит контакт с одним из влиятельнейших родов Ламхитана. В любом случае, этот брак положительно скажется на двусторонних отношениях северного и южного государств.

Касательно самого Арвана все было просто и сложно одновременно. Мы сумели достичь некоторого молчаливого паритета: гордый южанин признал мою силу, я же не напоминал лишний раз о той форменной порке, которую я, сам того не желая, устроил для его эго в беседке во время переговоров о судьбе Каида.

Благодаря Сании мы с Орвистом стали вливаться в жизнь знатной молодежи. Статус виконта позволял Орвисту играть роль пусть и наследника, но еще не до конца самостоятельного человека, я же был просто бароном – уровень условного панарха в Ламхитане. Так что уже через несколько недель после памятной беседы в саду Сания вместе с Арваном – как оказалось, молодой мужчина был лишь немногим младше меня – пригласили нас на вечер танцев в одном из имений в Парте.

В этом мире с развлечениями не очень, я уже об этом говорил. А у знатных ламхитанцев не было даже толковой охоты. Леса здесь не слишком густые и крупной дичи толком не водилось. Поэтому тут молодежь развлекалась достаточно просто: танцы, диспуты, музыка, потешные бои и так далее, все, что соответствовало странному симбиозу милитаризма и технократии. Для этого вечера мне и младшему де Гранжу пришлось капитально раскошелиться: для клерийского платья было уже слишком жарко, так что, чтобы не прослыть потными свиньями, пришлось заказать наряды у местных портных, с некоторыми оговорками, чтобы подчеркнуть наш иноземный статус. Мы отказались от коротких туник, которые тут часто носили знатные мужчины, в пользу широких и легких штанов, а наши накидки были вышиты серебром, как это делалось в Клерии с камзолами и куртками аристократов. На поясе у виконта были богатые ножны с его мечом, я же нацепил парадный чехол с посохом. Тут же без оружия даже в нужник не выйти, чтобы традиций не нарушить и не опозориться.

Вечер прошел отлично. Явившись в сопровождении двух детей Верховного Арха, мы с Орвистом сразу взмыли по статусу куда‑то ввысь, к самым облакам.

– Барон Тинт!

Это был Каид с одной из сестер – ученицей Рахиль, которая принимала участие в латании моей порванной тушки. Юноша глубоко поклонился, хотя я видел, как нелегко ему это дается. Была бы воля сестры – невысокой пухленькой девушки – она бы ему еще на спину ладонью нажала, чтобы коснулся лбом собственных ног, но, как я видел, удержалась. Правильно, парню и так сейчас было нелегко.

– Каид, здравствуй, – я поклонился в ответ, чуть менее глубоко, как приличествует старшему, если и не по социальному статусу, то по возрасту и достижениям.

Ну а потом началась карусель бесконечных знакомств и ничего не значащих улыбок. Арван куда‑то очень быстро слился, так что спасала меня и Орвиста только Сания, которую, впрочем, тоже частенько дергали.

Все действо проходило в небольшом, но очень уютном саду, разбитом на заднем дворе какого‑то поместья. В общей сложности по лужайкам, между деревьев, клумб и кустов, прогуливалось не менее полусотни человек, мимо которых сновали слуги с настоями и вином. Пиво здесь не очень привечали.

– Вот скажите, барон Тинт, есть ли в Клерии академия? Изучают ли на севере мироустройство так, как тут, в нашем прекрасном Ламхитане? – громко, чтобы слышали окружающие, спросил меня какой‑то юнец, когда мы уже самостоятельно, вместе с Орвистом, стали курсировать по саду от компании к компании.

– Как в Ламхитане? Ну, что тут сказать, – начал я издалека.

Вопрос был с подковыркой. То, что все ламхитанцы – махровые националисты, я уже почувствовал на собственной шкуре, но мне надо доказать не только Сании, но и прочей знати государства, что союз с северянами – хорошая затея. И если на высшем уровне, то есть с отцами и матерями этих молодых людей работал Бренард, и работал успешно, то вот будущие правители Ламхитана достались нам с Орвистом.

– Прежде чем я отвечу вам, у меня есть несколько вопросов, на которые вам стоит ответить, согласны?

– Конечно, – хмыкнул парень.

– Хорошо. Скажите, сколько урожаев зерна и прочих культур можно собрать в Ламхитане за год?

– Два, а иногда и три! Если хозяин не дурак, а его люди не лентяи! – с гордостью ответил парень.

– А как же зима? Реки замерзают?

– В смысле, замерзают? Конечно же, нет!

Я многозначительно посмотрел на Орвиста, который уже понял, куда выруливает разговор. Притихли и другие гости в саду, потому что назревало что‑то по‑настоящему интересное.

– Ламхитан – прекрасный и богатый край, в этом нет сомнений, – начал я, достаточно громко, чтобы мой голос разносился почти по всему саду.

Многие молодые люди вокруг одобрительно закивали: а как иначе? Конечно, Ламхитан – лучшее место на Таллерии! Средоточие силы Пала и мудрости Софа!

– Ламхитанцы, как я понимаю, если они не лодыри и не дураки, то не знают нужды. У многих родов есть рабы, но эти люди попали в кабалу за долги и по собственному расточительству, так? И казнят у вас, чаще всего, за убийства, а за воровство – только если кошельки подрезают в порту, так?

Утвердительным ответом мне был нестройный гул голосов.

– Знаете, Ламхитан – великолепный и богатый край, говорю как урожденный северянин. Я бы хотел родиться и жить здесь, – абсолютно искренне сказал я, чем вызвал еще одну волну одобрения у гостей.

Когда голоса смолкли, и я понял, что все внимание направлено снова на меня, то продолжил:

– Север – суровый край. Мы не собираем даже два урожая. В лучшем случае – один. Бывают годы, что посевы гниют прямо на полях от избыточных дождей, а случается, что палящее солнце выжигает землю в пыль, и те же посевы гибнут без воды. Наши земли не так богаты и плодородны, как в Ламхитане. Вот возьмем пшеницу. Сколько вы собираете с высевки одной меры? Восемь‑десять? Двенадцать мер? Пятнадцать? В Клерии с одной меры, легшей в землю, крестьянин может собрать не более пяти мер, а в плохой год – две‑три меры зерна. Света на севере меньше, дни у нас короче, чем тут, лето – три луны в году, и никогда не бывает так тепло, как в Ламхитане. Кроме самых жарких времен, когда посевы погибают на полях. У нас много лесов, а реки – быстры и круты, почти нет заливных лугов. Чтобы пасти скот, приходится отвоевывать свое у мира, сотворенного Матерью: рубить лес, корчевать пни, ждать, когда земля отдохнет. Не каждая культура растет в бедных грунтах Клерии. Пшеница у нас – озимая, мягкая, вы же можете выращивать более богатую, твердую. Фрукты? Сегодня утром я съел яблоко, которое было размером с мой кулак. Клерийские яблоки втрое‑вчетверо меньше, с ваш абрикос. Если случается неурожай, что делают в Ламхитане? Высевают новый, вам никогда не грозит голод. В моем баронстве есть целый приют для сирот – детей, чьи родители погибли или не могли их прокормить, дети тех, чьи посевы сгнили или сгорели. А сколько детей простолюдинов умирают от голода каждую зиму – одному Фору известно. Никто не ведет учет, а именно эти люди платят налоги и берут в руки оружие, если враги Клерии хотят попробовать ее на зуб. Один‑два плохих года – и на севере начинается бедствие и королю приходится покупать хлеб для своих людей у вас же или Бренна. За золото покупать, просто чтобы государство и его люди выжили.

Я умолк и наблюдал за реакцией, а посмотреть было на что. Сейчас в головах этих молодых людей аж скрипело: уж очень сказанное мной разнилось с привычной картиной мира. Даже крайне образованная и любознательная Сания – и та, слушала внимательно и как‑то сосредоточенно. И это хорошо, ведь многое, что я говорил, было адресовано конкретно ей.

– Но при этом север до сих пор твердо стоит на ногах. Мы принудили кланы Бланда, которые разоряли наши берега, к миру. Мы стали мореходами и строим корабли, которые вы охотно покупаете – ведь такого прекрасного леса, как в Клерии, нет нигде более. Его вырубкой и обработкой, кстати, занимаются и в моем баронстве. Клерия построила огромную империю, которая простиралась от самого Бланда и до северных границ Ламхитана и она была настолько могущественна, что ее язык стал для вас вторым. Да, многие клерийцы неграмотны, у нас нет поклонению науке, потому что север занят выживанием. Мы вырываем с боем у Матери Георы и природы то, что само падает вам в руки. Отсутствие крова над головой в Клерии – это смертный приговор, потому что даже осенью под утро трава покрывается коркой льда, а зимой он частенько сковывает наши реки. Но при этом мы не ходим в шкурах, а занимаем достойное место в этом мире.

Опять небольшая пауза. Сейчас надо выдать что‑нибудь простое, но эффектное, а на ум приходили только труды древних римлян «О природе вещей» Тита Лукреция и мое путешествие на корабле сюда, в Ламхитан. Думаю, сойдет.

– Вот скажите, – обратился я к юноше, что уже был и не рад, что затеял этот разговор, – что вы думаете о воздухе?

– Воздухе?

– Да, о воздухе вокруг нас. Что думаете. Что это такое?

Мой вопрос поставил молодого ламхитанца в тупик, а по гостям пошли шепотки – они привыкли подходить к проблеме с точки зрения исследователей‑практиков, но тут не было школы философии, я спрашивал у Сании. Вообще, вопросами мироздания люди на Таллерии не слишком интересовались, ведь были боги. Ими все и объяснялось.

– Ну, он вокруг нас и мы им дышим… – неуверенно ответил парень.

– Какие у воздуха свойства?

– Какие у него могут быть свойства? – парень нервно оглянулся, ища поддержки у обескураженных гостей, – Он же просто есть.

Я нехорошо улыбнулся. Попалась, рыбка. Не зря я просидел чуть ли не целый день на палубе, пялясь на паруса.

– Ну, смотрите, к каким выводам пришли на севере и конкретно – наши моряки. Первое – воздух материален. Из чего состоит ветер? Из воздуха, который быстро двигается. Как он толкает парус, который несет корабль вперед, если он бесплотен? Очень даже плотен, просто его частицы настолько малы и так редко расположены друг относительно друга, что пока воздух стоит на месте, мы его не замечаем. Хотя смотрите сюда.

Я оглянулся по сторонам в поисках письменных принадлежностей, но вокруг на столах была только снедь, фрукты и вино. Так что пришлось импровизировать. Я выхватил из чехла свой посох – часть гостей даже отшатнулась, думая, что я решил драться – но я лишь использовал оружие как огромную палку, которой стал чертить условный кораблик и направление движения ветра. Дорожка, посыпанная песком и мраморной крошкой, отлично для этого подходила.