Текст книги "Приди и помоги. Мстислав Удалой"

Автор книги: Александр Филимонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

Жизнь была заметна только на городище, вокруг дворца Ярославова наместника. Княжеская дружина по-прежнему исправно несла службу, каждый день объезжая город, словно желая удостовериться, что все идет как надо и строптивое племя вольных новгородцев понемногу исчезает с лица земли. Сытые всадники на сытых конях важно двигались по улицам. Их лица были надменны и спокойны, вид лежащих повсюду трупов не возмущал их, не трогал жалостью сердца.

Измученная голодом Пелагея знала, что доживает последние дни. Ей даже и есть уже не хотелось. Она целыми днями лежала на лавке, укутав голову платком, – нарочно ложилась подальше от Олексы, чтобы не возникло соблазна задушить его, тем самым оборвав страдания, которые он, еще младенец, не успел заслужить. Он странно долго не мог умереть, жизнь все теплилась в нем. Несколько раз Пелагея, думая, что сынок уже отмучился, с облегчением принималась готовить его к погребению в заранее выкопанной ямке, и вдруг испуганно вздрагивала, заметив, что Олекса, с виду совсем мертвый, слабо шевелился. Словно предупреждал мать: не спеши, я еще с тобой.

Она все-таки пыталась поить его своей кровью, но без успеха: и кровь из разрезанного тела текла еле-еле, и Олекса почему-то отказывался ее есть, отворачиваясь из последних силенок. К ним еще раз заходил, еле передвигая ноги, уличанский староста Матвей Обрядич, принес немного овса. Из этих нескольких пригоршней получилось довольно много жевки для Олексы, и Пелагея вскоре стала думать о старосте с раздражением: да, он помог ей продлить жизнь сына, но ведь тем самым и его мучения продлил!

Матвей Обрядич не зашел больше – не то сам помер, не то их с Олексой считал уже умершими. Возле ворот на выжженном разрушенном подворье свекра Михаила, где осталась только полуразобранная конюшня да избушка, в которой жила Пелагея, стоял на коленях мертвый человек, уткнувшись в снег головой и так навсегда застывший. Может быть, это было знаком для тех, кто мог помочь – для того же старосты, – что на подворье никого живых не осталось, раз не убирают от ворот мертвое тело. А Пелагее и в голову не приходило его убирать: слегка испугавшись поначалу незваного покойника, она быстро привыкла к нему и даже иногда думала о нем как о живом стороже, охраняющем их с Олексой покой.

Сынок умер, когда в нем иссякли все соки жизни. Сухонький и сморщенный, словно маленький старичок, он уже почти ничего не весил, обессиленная Пелагея довольно легко донесла его до могилки. Гораздо труднее оказалось могилку закопать. Земля смерзлась и под слабыми ударами ножа откалывалась неохотно, небольшими кусочками. Пелагея провозилась целых полдня, и сил ей придавало неожиданно радостное удовлетворение, что она теперь ощущала. Самое страшное – мучения сына и безысходное отчаяние из-за невозможности ему помочь – осталось позади. А теперь предстояло самое легкое и приятное – спокойно умереть самой. Она сделает это не спеша, с удовольствием – как путник, смертельно утомленный тяжелой дорогой, ложится отдохнуть, не страшась сна, а желая его всем сердцем. Она теперь свободна. Не осталось у нее на всем свете никого, о ком можно было бы пожалеть, кто бы удерживал ее от последнего шага в небытие.

Силы, появившиеся в теле после похорон сына, Пелагея решила расходовать без бережливости, к какой привыкла за долгое время медленного умирания. Она прибралась в избе, хоть ее и шатало от стенки к стенке. Протирая тряпицей образок, оставленный ей кем-то почти уже забытым, незнакомым, обихаживая икону напоследок, она вдруг решила, что единственным по-настоящему значительным поступком перед смертью будет сходить в церковь и там попросить у Бога прощения и милосердия для себя и для Олексы. Давно уж она не посещала храм! Но ничего, Бог ей должен простить – ведь он не мог не видеть, как она измучена.

Проснувшись на следующее утро, она подивилась тому, что желание посетить храм за ночь не пропало, а еще укрепилось. Это значило, что Господь не только не взял ее к себе, спящую, но и послал ей силы для того, чтобы прожить еще один день и исполнить задуманное. Приведя себя в порядок, насколько это было возможно, даже протерев лицо снегом для бодрости, Пелагея, опираясь на палочку, выбралась на крыльцо, пересекла подворье и вышла из ворот на улицу, мимо мертвеца, отдающего ей поклон. До церкви Власия было недалеко, но дорога ей показалась бесконечной: с трудом передвигая ноги, она все время смотрела в землю, чтобы не споткнуться, потом нетерпеливо поискала взглядом знакомый власьевский купол – далеко ли еще? – но он как будто совсем не приближался. Улица была пуста и от этого выглядела длиннее. Пелагея подумала, что если бы вдруг зазвонил колокол, ей было бы легче дойти.

Но колокол не звонил – как давно уже перестали звонить все новгородские колокола. Не для кого было справлять церковные службы: народ понемногу перестал ходить в церкви, дети не рождались, а взрослые умирали и так, без отпевания.

Все же дорога, какой долгой она ни казалась Пелагее, кончилась. Но сама церковь была закрыта! Это настолько огорчило Пелагею, что она чуть не поддалась мороку и не свалилась на землю. Мелькнула мысль^- сесть прямо здесь, на паперти, – и замерзнуть. Но Пелагея отогнала эту мысль. Ей все же хотелось умереть у себя дома, в тепле. Церковные ворота были безнадежно затворены, отчего храм показался ей стариком, горестно сомкнувшим уста и неотзывающимся ни на какие слова и движения души. Пелагее стало вдруг страшно и одиноко. Смерть сына, еще недавно представлявшаяся ей благом, внезапно полоснула по сердцу острой режущей болью. У нее словно отобрали последнее, единственное, ради чего стоило прожить этот, наверное, последний день. И никого, никого не было рядом – хотя бы пожаловаться, рассказать обо всем.

Но тут неожиданно она увидела, как сидящая возле церковной стены прямо на снегу женщина, принятая ею поначалу за привычный труп, пошевелилась. Пелагея всмотрелась в нее, закутанную по самые глаза в грязное тряпье, – да, женщина точно была жива, Пелагею заметила и даже вроде бы звала ее подойти.

Чувствуя, что вот-вот польются слезы, непонятно откуда взявшиеся и уже подступившие к глазам, Пелагея сделала шаг, еще один, еще – и поглядела, стараясь узнать в женщине кого-то из давно забытых знакомых или соседок по улице. Нет, не узнавала – лицо женщины было укутано, а глаза, как у всех, запали внутрь, в сине-багровых кругах, водянистые и почти безжизненные.

Пелагея и женщина смотрели друг на дружку и молчали. И так все было понятно, и судьбы у них обеих наверняка были схожими. Понятно без слов. Все же поговорить было нужно, просто необходимо.

– Ты давно тут сидишь? – спросила Пелагея, удивляясь тому, как хрипло звучит ее голос. Отвыкла говорить с живыми людьми.

– С утра сижу, – так же хрипло ответила женщина. – Я сюда помирать пришла. Скоро уж. А мои все давно померли.

– Закрыто же.

– Закрыто. И поп умер, и дьякон. Все равно тут хорошо. Сподручно помирать. Ты рядом садись-ко. – Она кивнула Пелагее на клок сена, лежащий рядом с ней. – Вдвоем лучше сидеть. Или ты еще жить будешь?

– Я сыночка, сыночка вчера похоронила, – прошептала Пелагея сквозь засочившиеся слезы. – Не уберегла… совсем маленький был, чуть только годок ему…

Женщина деловито покачала головой. Словно речь шла не о ребенке, а о горшке каком-нибудь. Много детей схоронено было в эту зиму.

– Отмучился, слава Тебе, – сказала женщина. И тут ее глаза вроде бы осветились улыбкой. – А я-то своих продала. В немцы продала, еще весной. Они живы будут. Купцам немецким продала.

– Вон как. – Пелагея вдруг ощутила зависть к этой удачливой матери. – А моего и не взял бы никто. Совсем маленький.

– Ну и что. Маленьких тоже брали, – убежденно сказала женщина. Но тут, поняв, что теперь уже не имеет значения, каких детей брали иноземные купцы, закончила: – Ну что – садиться-то станешь рядом или нет? Помолимся вместе, да к ночи, глядишь, и отойдем обе. Садись сюда вот.

– Нет, не стану, – подумав, ответила Пелагея. – Я домой пойду, возле сыночка хочу. Ты ходить-то можешь?

– Утром могла. Пришла сюда ногами. А теперь, видно, уж не могу, – без всякого сожаления сказала собеседница. – А ты, коли не будешь садиться, так иди. Ступай с Богом, не мешай.

– Пойду, – согласилась Пелагея. – Прости меня, милая, храни тебя Господь.

Женщина больше не отвечала. Повернувшись, Пелагея отправилась обратно, испытывая душевное облегчение от того, что повезло поговорить с живым человеком, и только сокрушаясь при мысли о том, какой длинный путь ей предстоит проделать до своего дома. На полдороге вдруг засомневалась: правильно ли сделала, что пошла домой? Может, лучше было остаться вдвоем с подругой? Поговорили бы еще и вместе предстали бы перед Всевышним. Стало жаль, что не спросила, как зовут женщину, и сама ей не назвалась. А возвращаться к ней было страшновато: вдруг подойдешь, а она уже мертвая? Посомневавшись и немного передохнув, Пелагея все же решила добираться до родного угла. Там было чисто, прибрано, и ей нравилось думать о том, что она умрет по-человечески – раздув огонь в очаге, лежа на чистой лавке под образом.

Получилось все так, как Пелагея и хотела. Последние дрова, загоревшись, наполнили избу сладким теплом. Она застелила свое смертное ложе белой скатертью, чудом сохраненной, как будто нарочно для такого случая. Легла и уже больше не вставала, сразу начав проваливаться в забытье, где ей виделся живой Олекса, не усохший мертвый младенец, которого она только что закопала за конюшней, а такой, какого она никогда не видела – взрослый веселый и красивый мальчик, в богатой одежде, неотличимо похожий на какого-то знакомого ей и близкого человека.

Она умерла, так и не узнав, что на следующий день в Новгород вошел князь Мстислав Мстиславич со всей своей дружиной.

Глава X. Новгород. 1216 г

Никита бросил растерянный взгляд на князя. Лицо Мстислава Мстиславича было каменное, жесткое. Таким княжеский мечник не видел своего господина даже на войне. Но это было неудивительно: то, что наблюдали они по мере приближения к Новгороду, могло ожесточить и ангела. Запустение, разорение и смерть были повсюду. Села, попадавшиеся по дороге, стояли пустые – ни одного дымка над крышами. Сама дорога была почти не наезжена, коням приходилось идти по рыхлому снегу, и поэтому войско двигалось медленно, то и дело останавливаясь, чтобы не слишком отставал от него длинный обоз, груженный припасами, большей частью хлебом. Слух о голоде давно дошел до князя, и он двигался к Новгороду, желая помочь жителям не столько военной силой, сколько продовольствием. Но все яснее становилось Мстиславу Мстиславичу, что без войны не обойтись: ведь должен же кто-то ответить за то, что приходилось им видеть вокруг.

За Торопцом трупы людей стали попадаться часто – и на дороге и в поле. Сытые волки, заметив приближающийся большой отряд, лениво и нехотя отходили подальше, трусили по снегу, даже хвостов не поднимая – настолько осмелели они в эту зиму. Правда, судя по мертвецам, скрючившимся у обочины, можно было судить, что пища волкам доставалась неважная: безмясые остовы, крепко обернутые всякой одеждой, что не сумела спасти их от замерзания. Было понятно, что отчаявшиеся голодные люди брели из Новгорода куда глаза глядят и все находили одинаковый конец.

Поначалу многие из дружинников пытались в мертвецах опознавать своих новгородских знакомых, а то и родственников, но это было тщетно – мертвые были на одно лицо и совсем, видимо, не походили на тех людей, какими были когда-то. Двигаясь по дороге мимо множества человеческих останков, дружина молчала. Никому не хотелось говорить, разве что скрипеть зубами от ярости и желания рубить кого-нибудь. Князь же, сознававший, что в беде, постигшей Новгород, есть большая доля его вины, страдал больше всех. Его уход из Новгорода к Галичу, казавшийся год назад таким важным делом, теперь представлялся глупой мальчишеской выходкой – и Галича не смог завоевать, и Новгород обрек на немыслимые бедствия и лишения. Каждый новый мертвец, встреченный на дороге, был словно еще один упрек: что же ты, князь Мстислав, не защитил народ свой? Или забыл, как на вече обещал новгородцам помощь и защиту, живот обещал положить за Новгород, как это сделал когда-то отец, князь Мстислав Ростиславич, прозываемый Храбрым?

Само собой решилось, что делать дальше. Даже и совета с дружиной не понадобилось. Войти в Новгород, пусть хоть и сопротивляются Ярославовы люда. Какая сила удержит рассвирепевших дружинников Мстислава Мстиславича? А как войдут в город, тут и найдется множество дел: злодеев наказывать, а тех несчастных, что еще в живых остались, – кормить. Не может быть, чтобы совсем никого не осталось в Новгороде. Это и представить себе немыслимо. Многих удастся спасти, Мстислав Мстиславич был уверен в этом. Но сначала, конечно, – наказывать, наказывать.

Он все время думал о зяте, князе Ярославе Всеволодовиче. Пытался понять: какая злая сила могла заставить его, еще совсем молодого человека – ему не минуло и двадцати пяти лет, – так хладнокровно убивать ни в чем перед ним не повинное новгородское население? Ведь на стол он был зван всем городом, ездило к нему а Суздаль посольство, уговаривали. И потом, когда перекрыл он все пути хлебные, ездили тоже, чтобы узнать: в чем их вина, чтобы сказал князь Ярослав, дал возможность подданным заслужить прощение. Те послы сидят теперь в ямах, цепями окованные, в грязь втоптанные. Давно такого на русской земле не видано!

Ярослав Всеволодович не в отца пошел. Отец его, великий князь Всеволод, никогда не стал бы творить такое – суров был, но по-своему справедлив и о чести своей пекся. Не говоря уж о том, что всю жизнь прожил со своей супругой, до самой ее смерти, не оставив великую княгиню даже в тяжелой болезни. Ярослав же при живой жене окружил себя наложницами, погряз в разврате, а жену, княгиню Елену, содержит словно рабыню. К мукам совести из-за брошенного им на произвол Новгорода у Мстислава Мстиславича добавлялось болезненное чувство вины перед дочерью. И Елену он не смог защитить! Отдал злодею, словно горлицу в жены хищному коршуну. Правда, в то время мало кто, наверное, мог разглядеть в юном князе Ярославе будущего коршуна.

До Новгорода оставалось менее полудня езды, даже таким медленным шагом, каким двигалась дружина Мстиславова. Если не ждать обоза, а поехать быстрее – то и того меньше. Мстислав Мстиславич посмотрел на мечника своего Никиту и понял, что мечник тоже рвется поскорее в родной город. В Новгороде у Никиты осталась молодая жена с сыном, которому только недавно исполнился год, и Никита в последнее время был в сильной тревоге за свою семью. По скудным вестям, приходившим из Новгорода, они догадывались, что новгородцам приходится несладко, но такого, что было на самом деле, и вообразить себе не могли – ни князь, ни его мечник, ни кто-либо из дружины.

– Дозволь сказать, княже, – обратился Никита к господину, заметив, что тот на него посмотрел. – Не поехать ли быстрее нам? Сердце у меня щемит. Не гневайся. Прикажи, чтоб шагу прибавили!

– Дозорных надо подождать, – ответил Мстислав Мстиславич.

– Встретим их по дороге, – продолжал настаивать Никита. – Или меня хоть одного отпусти. Мочи нет, княже. Что ж это делается, что делается? – И он издал сдавленный горловой звук, поперхнувшись коротким злым рыданием.

Князь внимательно посмотрел на мечника, который отвернулся, стыдясь своего искаженного плачем лица. Почувствовал, как и его самого что-то толкает в горло. Прав Никита, конечно – прав. Надо спешить.

Не отдавая никакого приказа, Мстислав Мстиславич просто обернулся к дружине, махнул рукой и резко хлестнул коня. Конь, словно только и ждал этого, рванулся вперед. Дружина устремилась вслед за князем вся как один человек. Мстиславу Мстиславичу даже показалось, что в глухом топоте множества копыт по снегу он расслышал общий облегченный вздох.

Через короткое время вдали показался дозор – трое дружинников, высланных утром вперед, на разведку, возвращались. Приблизившись к ним, Мстислав Мстиславич показал рукой, чтобы не останавливались, а присоединялись к быстрому движению отрада и докладывали на ходу. Ехавший рядом с князем Никита посторонился, пропуская старшего дозора – Путяту, которому часто доверялось разведывать, – поближе к Мстиславу Мстиславичу.

– Никого впереди нету, княже! – задыхаясь, прокричал Путята. – Я уж думаю: может, и людей в Новгороде не осталось?

– Как так – не осталось? – сердито рявкнул Мстислав Мстиславич. – Ты думай, что говоришь-то!

– Ей-богу, княже! Ворота незатворенные стоят, а стражи не видно! – Путята говорил непривычно тонким голосом: то ли запыхался, то ли перепуган увиденным. Никита попробовал представить себе никем не охраняемые ворота мертвого города и содрогнулся: не так были бы страшны ворота, на семь запоров закрытые и с многочисленной стражей на стенах, что грозила бы оружием. Словно подтверждая его опасения, Путята крикнул Мстиславу Мстиславичу:

– Я, княже, такого страха и не помню! Что с Новгородом сделали? Убили!

Мстислав Мстиславич больше не отвечал, только еще сильнее стал нахлестывать коня. Замолчал и Путята, стараясь не отставать от князя и вперив взгляд туда, откуда он только что привез страшное известие. Сейчас, среди своих, рядом с князем, ему, конечно, было легче, чем там, возле города перед мертвыми воротами.

Вскоре Мстиславов отряд – все три сотни разъяренных, горящих желанием сражаться воинов – подошел к городу так близко, что все уже могли видеть это печальное и страшное зрелище своими глазами. Мстислав Мстиславич непроизвольно перевел коня на шаг, то же самое сделали остальные. Теперь спешить было некуда, загнать коней среди леденящей душу тишины запустения казалось кощунственным. Ехали шагом, зорко осматриваясь по сторонам, на всякий случай держась за оружие – кто за рукоять меча, кто за сулицу, кто за лук, чтобы быть готовым в любой миг наложить стрелу и ударить. Никита свой меч вытащил из ножен и положил плашмя на правое плечо, левой рукой держа поводья. Ему просто необходимо было сейчас чувствовать тяжесть холодной стали в руке. Чтобы никто из врагов, что встретятся на его пути, не усомнился в его намерениях. А он был намерен карать, и карать беспощадно. Те же чувства, судя по его виду, испытывал и Мстислав Мстиславич, и все его воины.

Когда подъезжали к воротам, между полуоткрытых створов мелькнула какая-то тень и тут же скрылась. Наверное, кто-то из Ярославовой стражи. Но он не сделал попытки закрыть створы или позвать кого-нибудь себе на помощь, увидев приближающееся войско. На всякий случай несколько дружинников спешились и побежали, но, проникнув за ворота, тут же вышли обратно и стали разводить тяжелые створы пошире. Никто им не мешал. Никого не было видно н на стенах. Дружина вошла в город.

Князь Мстислав повернулся к войску.

– Братья! – крикнул он. – Знаю, что многих из вас по домам тянет! Только сначала нам бы на городище наведаться – там есть с кого спросить за родных ваших! Пока вместе держаться будем. За мной!

Без единого возражения дружина потекла за князем – через Славянский конец на торговую сторону, мимо Ярославова дворища к мосту через Волхов, прямо к детинцу.

Никита всматривался в ту сторону, где стоял его дом, но ничего увидеть не мог: далеко было, даже купол Власия, по которому он всегда узнавал свою улицу, не угадывался. Он заставлял себя надеяться на то, что его родные живы. Хотя разум говорил ему о другом. Вид городских улиц, раньше таких оживленных и пестрых, а нынче отданных в полную власть голодной смерти – самой ужасной из всех смертей, – развеивал все надежды. Стоило только взглянуть на скудельницу возле Ярославова двора – наполненную доверху, и сваленную возле целую кучу обглоданных собаками трупов, как возникла твердая и невыносимая страшная уверенность: они здесь, все здесь. Или в другой скудельнице, на своей стороне. Наверняка не одна такая в городе поставлена. Когда проезжали мимо, Никита, сам не зная почему, умоляюще посмотрел на князя Мстислава, желая, чтобы князь как-то успокоил его. Но Мстислав Мстиславич отвернулся. Не хотел встречаться взглядом со своим мечником.

Но странно – пока войско двигалось по вымершим улицам, те понемногу стали оживать! Из домов выходили, выползали каким-то чудом уцелевшие жители. Узнавали своего бывшего князя, крестились, плакали. Падали на колени, протягивали к князю руки. Потрясенный, Мстислав Мстиславич оглядывался: ему никогда не приводилось видеть людей, столь изможденных голодом.

Никита тоже оглядывался – нет ли какой опасности. Даже сейчас он старался не забывать своих обязанностей. Кроме этих несчастных в городе были еще и враги. Из-за угла могли ударить стрелой, например.

Сердце его сжалось от сострадания, когда он заметил маленькую старушку, что стояла одиноко в сторонке и, видно, не имела сил ни на что более, как улыбаться счастливой и жалкой улыбкой. Даже креститься не могла.

Забыв спросить позволения у князя, Никита тихо подъехал к ней, замирая от тоскливой боли и стараясь не напугать старушку своим приближением. Она, впрочем, не испугалась – доверчиво подняла на Никиту крошечное личико.

– Бабушка, что же это? Что с вами случилось-то?

Ожидая ответа, он вдруг поразился наступившей тишине. Оказывается, и Мстислав Мстиславич, и вся дружина остановилась и замерла, тоже стараясь не пропустить ее ответа. Он повторил свой вопрос, боясь, что старушка не расслышала его.

– Что, бабушка? Скажи, пожалуйста.

– А заморили нас, сыночек, – тихонько, не переставая улыбаться, ответила она. – Князюшка нас всех поел. Всех ребеночков у нас поел, заступничек наш.

Никита услышал сердитый кашель Мстислава Мстиславича: князь явно подзывал его к себе. Торопливо зашарив в мешке, притороченном к седлу – не завалялся ли там хлеба кусок, чтобы старушке дать, – он обернулся и увидел, как по знаку князя дружина продолжала движение. Хлеб в мешке нашелся, Никита протянул его старушке. Она виновато улыбнулась – не поднимались руки, не слушались ее. Он, не раздумывая, бросил кусок в снег, к ее ногам. Подстегнул коня.

– Прости, бабушка! – крикнул ей на прощание и поскакал догонять князя. Мстислав Мстиславич сердито поглядел на мечника, но ничего ему говорить не стал. Дальше до самого Волхова ехали в молчании. Никита знал, что в вопросах родовой чести и достоинства Мстислав Мстиславич был горд и, как бы ни был сейчас зол на Ярослава, все же знал одно: поступки князя может судить только князь, и больше никто. Тем более – не какая-то старуха, хоть ей и пришлось много горя увидеть от власти Ярослава.

Когда уже подходили к мосту, из-за скотницы – складского помещения, каких много стояло вдоль всего берега, – послышался вдруг раскатистый смех, такой неуместный здесь, что показался Никите оскорбительным. Смеялись несколько человек, судя по голосам – здоровых и сытых. Им, скрытым пока за глухой стеной скотницы, не виден был спуск к Волхову и все, что на нем происходит. Вышли трое вооруженных людей, по виду – суздальские ратники князя Ярослава. Сразу осеклись, оборвали свой смех. Замерли, увидев спускающееся к мосту войско. Но стояли открыто, не веря, видимо, в то, что это могут быть чужие. Кому еще сюда прийти?

И вдруг – догадались. Попятились, заозирались, выбирая путь к отступлению. Бросились в разные стороны: один к мосту, рассчитывая, верно, что сможет добраться до городища, до своих, прежде чем его догонят, а двое других нырнули туда, откуда вышли – обратно за скотницу. Мстиславова дружина засвистела, зашумела им вслед.

А Никите, наконец увидевшему врагов, сразу стало не по себе от того, что они могут уйти.

– Княже! – вскричал он. – Дай мне их догнать! Посчитаться хочу! Уйдут ведь, спрячутся!

– Давай, – кивнул Мстислав Мстиславич, и Никита, обжигая коня ударами поводьев, кинулся за теми двоими, скрывшимися за скотницей. За суздальцем, бегущим со всех ног по мосту, тоже кто-то поскакал. Может, то был и сам князь – Никита не видел, некогда было оглядываться.

Тех двоих суздальцев он настиг, когда они, словно зайцы, попавшие в западню, метались по небольшому дворику, огороженному с трех сторон двумя длинными бревенчатыми стенами и высоким забором. Один все же решился, подпрыгнул и неуклюже повис, руками схватившись за заточенные верхушки жердей, а ногами царапая забор в поисках опоры. Второй прижался к забору спиной и рвал меч из ножен, белыми остановившимися глазами уставясь на Никиту, приближавшегося к нему с поднятым над головой блестящим длинным лезвием. Меч у суздальца застрял и никак не хотел выниматься.

Никите, подъехавшему к суздальцу, неудобно было его рубить – мешал забор. Но медлить больше было нельзя.

И пока Никита обдумывал, как бы половчее приступить к бою, его рука уже сама все за него решила. Удар сверху, с оттяжкой, по первому! С покатого суздальского шлема меч легко соскользнул и острием въелся в податливое хрустнувшее плечо. Враг заорал и попробовал защититься ножнами, ухватив их белой, без варежки, рукой. Второй удар пришелся как раз по кисти, напрочь отбросил в сторону четыре пальца. Ножны выпали, а суздалец почему-то застыл, оторопело разглядывая покалеченную руку. И даже не обратил внимания на третий удар, который Никита, заведя коня, нанес теперь по всем правилам сбоку. Переломившееся пополам лицо суздальца с короткой черной бородой мгновенно выпустило волну красной крови, а Никита краем глаза успел заметить, что второй уже соскочил с забора и убегает в противоположную сторону.

Никита расчетливо, не торопясь, поехал вслед. Бегущий суздалец все время оглядывался на свою погибель.

– Не надо! – вдруг закричал он. – Не надо! Не надо! Ай, не надо! Нет! Нет!

Шлем у него слетел, наверное, когда он свалился с забора. Поэтому тут и думать было нечего: чтобы скорее прекратился этот выматывающий душу вопль, Никита на всем ходу умело и мягко срезал суздальцу голову. Страх, сидевший в теле суздальца, заставил все же его безголовое туловище пробежать по двору еще несколько шагов. В конце концов оно рухнуло в снег.

Никита какое-то время разглядывал поверженных врагов, раздумывая: стоит их обыскивать или не стоит. Снаряжены они были не то чтобы богато, но добротно. И вообще производили впечатление крепких и бывалых воинов. Встреть он их где-нибудь в другом месте да будь хотя бы один из них на коне – пришлось бы ему попыхтеть, прежде чем одолел бы. Сейчас же все обошлось легко. Это потому, что суздальцы, внезапно увидев спускающуюся к Волхову немалую чужую силу, сразу потеряли самообладание. Никите расхотелось обыскивать их тела: добыча того не стоила. Ему следовало поскорее нагонять князя. Вот там, где Мстислав Мстиславич, – там и будет настоящее дело. Забыв про убитых суздальцев, Никита погнал коня.

Он выехал к мосту, когда уже почти вся дружина переправилась на тот берег. И сразу защемило сердце: перед ним была его родная Софийская сторона и, подъехав к городищу, можно было оттуда уже разглядеть одинокий купол церкви на их улице. Там был его дом. Там он оставил родных. Что с ними? Застанет ли он их всех живыми или кто-то умер за этот год, что провел Никита в чужих краях с князем Мстиславом? Скоро все выяснится, а пока явно предстоял бой с людьми Ярослава Всеволодовича: на стенах детинца была заметна беготня, какая всегда начинается с подходом противника. Никите надо было пробираться к князю, и он поскакал через мост, не обратив внимания на красную лужу посредине дороги и мешком лежащий труп третьего суздальца – чуть в стороне, чтобы не мешал проезду.

Уже на другом берегу, огибая детинец и пробираясь к его главным, западным воротам, Никита услышал оттуда знакомый боевой рев своей дружины. Там шла драка, и – судя по силе крика – нешуточная. Он мечом плашмя ударил своего коня по крупу, и конь, вздрогнув от боли и жалобно и коротко взрыдав, рванулся вперед со всей прытью, на которую был способен. И вскоре Никита оказался посреди боя.

Чтобы определить, где находится князь, ему не нужно было оглядываться. Никита, на ходу уклоняясь и отбиваясь от бестолковых в сутолоке ударов, направился к самым воротам. Там кричали и звенели железом особенно громко, и значит, Мстислава Мстиславича следовало искать у ворот. Протолкавшись сквозь своих и чужих, Никита увидел знакомую широкую спину князя, Мстислав Мстиславич работал своим излюбленным оружием – двуострым топором на проворозке, укладывал удары поочередно направо и налево. По опыту Никита знал, что во время работы своим топором князь не терпел, если кто-то из своих находился рядом, слишком близко. От Никиты требовалось одно – защищать его со спины, следить за общим положением дел в тылу у князя. Он завертелся в седле с поднятым мечом – так, чтобы всем это было видно, и у врагов поубавилось желания напасть на князя сзади. Конь Никиты, знавший, что от него требовалось, послушно заплясал под седлом, в каждый миг готовый броситься туда, куда прикажет хозяин.

Вокруг шла отчаянная рубка. Мстиславовы дружинники, перемешавшись с суздальскими, работали умело и хладнокровно. Но и им порядочно доставалось. Быстро и хищно оглядываясь по сторонам в поисках опасности для князя, Никита с мгновенной острой горечью заметил, как его добрый товарищ Путята, побагровев лицом, схватился за острый наконечник копья, вылезший у него из груди – как раз посередине. Покачался немного и от чьего-то толчка свалился ничком под ноги своему коню, взмахнув на прощание белым древком, торчащим в спине. Вот еще один знакомый прижал руку к шее, из которой хлестала кровь. Вот молодой дружинник Ефрем, тоже новгородец, как и Никита, от удара тяжелым обухом в грудь закашлялся, припал к конской гриве, выронил оружие и поехал как-то боком, все ниже клонясь и сплевывая длинные красные слюни.

Огромный суздалец с окровавленным ртом вдруг свирепо, неизвестно откуда взявшись, наехал на Никиту, клокоча и размахивая мечом. Никита бросился ему под левую руку, ударил наугад. Посмотрел и похолодел: удар, видимо, пришелся в защищенное место и не нанес противнику значительного повреждения. И бешеный суздалец, потеряв Никиту из виду, словно забыв о нем, прорывался теперь уже к незащищенной спине Мстислава Мстиславича.

Коню суздальца оставалось сделать всего два-три прыжка, чтобы донести своего седока, занесшего меч над головой, до князя. А тот, никак не ожидая удара сзади, был занят рубкой последнего суздальского заслона перед воротами. И тогда Никита сделал единственное и последнее, что мог сделать: он, не задумываясь, метнул свой меч в спину врага.