Текст книги "Приди и помоги. Мстислав Удалой"

Автор книги: Александр Филимонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Крики одобрения его словам были куда громче, чем робкий шепот тех, кто согласен был с Творимиром. Семьюн, все больше распаляя себя, вскочил на лавку. Рванул на груди кафтан, будто его душило что-то.

– Да хоть бы вся русская земля пошла на нас! И Галицкая, и киевская, и черниговская, и новгородская, и рязанская, и смоленская! И тогда с нами ничего не поделают! А эти полки – князя Мстислава полки? Да мы их седлами закидаем!

– Верно! Верно! Закидаем! Ай, как сказал хорошо! – понеслось со всех сторон. Словно теперь только все и начали рваться в бой. Творимира уже было вовсе не разглядеть за общим воинственным ликованием.

Но слова его еще слышны были великому князю. И на них он должен был ответить сам. Поднял руку, призывая всех к тишине.

– Творимир!

Все скорее начали как бы расступаться, освобождая государеву взгляду путь к старому боярину. Тот уже снова поднимался, но теперь медленно и с трудом – то ли прикидывался, чтобы не вызывать на себя лишнего гнева, то ли и вправду истратил последние силы на дерзкую речь.

– Ты хорошо сказал, Творимир, – продолжил великий князь. – А вот нас послушай. Враги наши храбры, это верно. Но не ждал я от тебя, что ты их храбростью меня и воинов моих пугать станешь! Только потому тебя и прощаю, что годами ты стар и перед смертью не хочешь крови проливать. А про князя Константина я так скажу: нас с ним и отец примирить не смог! Князю ли Мстиславу быть нашим судьей? Пусть Константин одолеет – тогда все ему достанется! Вот мое слово – завтра же быть бою!

В ответ раздался такой дружный рев, что казалось, вздрогнули и затрепетали стены шатра. Перекрывая шум, великий князь напряг горло, насколько было возможно:

– Наружу! Все наружу! Войско собирайте – буду с людьми говорить!

Он первым вышел из шатра под хмурое, сыпавшее даже не снегом, а какой-то моросью небо. Сразу увидел, что в стане тоже возникло оживление – люди услышали шум, доносящийся со стороны княжеского шатра, и собирались, подходили поближе, чтобы узнать, в чем там дело. Георгий Всеволодович, чувствуя за спиной топот множества ног – то сотрапезники присоединились к своему государю, – направлялся к войску, высматривая, откуда бы ему произнести речь. Долго не выбирал, чтобы не остыть на холодке, – взобрался на чьи-то сани. Приближенные уже разбежались по всему стану – созывать людей. Немного подождав, чтобы побольше собралось народу, Георгий Всеволодович стал говорить. Ярослав тоже влез на сани и стоял рядом, слегка покачиваясь.

– Братья! Суздальцы и владимирцы! Муромцы! Завтра будет у нас битва великая! Будьте к тому готовы и не бойтесь! Вам в руки товар сам пришел, и ходить за ним далеко не надо! Все вам, братья, достанется – и кони, и брони, и оружие, и припас! Только в полон чтоб никого не брали! Кто человека возьмет живьем – сам убит будет! Хоть у кого и золотом будет шито оплечье, и того бей до смерти – двойная от нас награда будет за это! Не оставим живыми никого! А кто из полку убежит да поймаем его потом – того прикажем вешать! Распинать прикажем того! А если кто из князей вам в руки попадет – ну, о них особо потолкуем. Все ли меня слышали?

– Все! Все слышали! – прокатилось по огромной толпе, которая все продолжала увеличиваться.

– Согласны – все ли?

– Даем согласие! Согласны! Веди нас, княже! – понеслось в ответ. Ратники вынимали мечи из ножен, потрясали ими в воздухе. Многие – очень многие – были пьяны, великий князь, хоть и сам был нетрезв и возбужден собственной решительной речью, все же отметил это. Ладно, не важно! Главное – чтобы к завтрашнему дню все были готовы. О том дать распоряжение сотникам.

И послать! Немедленно послать к Мстиславу Мстиславичу. Георгий слез с саней и пошел к шатру – оттуда удобнее было давать дальнейшие распоряжения.

Еще до темноты было далеко, а уже с братом Ярославом, его и своими начальными людьми урядились насчет завтрашнего. Место для битвы было выбрано большинством голосов – широкое поле возле реки Липицы. Пир, начавшийся так шумно, как-то сам собой закончился. Посольство из трех человек убыло в стан Мстислава Мстиславича – к Юрьеву, где он находился. Примет ли Удалой приглашение идти к Липице – должно было стать известно уже к ночи.

Большинство из тех, кто пировал с князьями, разошлись по своим полкам – приводить людей в чувство. Слуги быстро убирались в шатре, выносили лишние столы, опускали и закрепляли полсть. Вскоре шатер принял прежние очертания и привычный вид. С великим князем остались лишь братья да Борис Юрятич – бодрствовать и дожидаться ответа от князя Мстислава Удалого.

Чтобы скоротать время и отогнать дрему, Георгий Всеволодович потребовал принести несколько листов пергамента и чернил – писать грамоты, определяющие, каким образом будет разделена русская земля после окончательной победы над врагом. После нынешней речи великого князя кроме победы ничего и не оставалось. Принялись делить: кому – что, поначалу вроде бы и в шутку, для всех, кроме Святослава, конечно. Тот пользовался случаем и норовил кроме обещанного Киева оттяпать и Смоленск, и Чернигов, и Переяславль южный. Ярослав не выдержал – стал спорить с младшим братом. Вслед им дележкой увлекся и великий князь, и братья даже немного повздорили из-за будущих уделов.

Но спор этот был не злой, приятный даже. Чего злиться и жадничать понапрасну – вон ее сколько, русской земли! И вся наша! В конце концов Смоленск оставили за Святославом, Киев – за ним же, Чернигов пока решили не трогать, чтобы не обижать и без того ослабленных князей Ольгова племени. Галич и Новгород достались Ярославу. К владениям же великого князя прибавлялись и Ростов, и Рязань, и все земли от Рязани к югу и от Ростова к северу. О том и были написаны грамоты по всем правилам. И каждая скреплена была великого князя печатью на красном воске.

А когда стемнело, к шатру прибыли послы от Мстислава Мстиславича. Он сообщал, что выступает к Липице немедленно, несмотря на темную ночь.

Глава XIII. Липицкая битва. 21 апреля 1216 г

– Никита, – позвал князь. – Подойди-ка.

Мечник только что доложил Мстиславу Мстиславичу, что проводил суздальских послов и теперь готовил брони – князевы и свои. Услышав зов, немедленно приблизился.

– Поезжай к князю Константину, – сказал князь. – Пусть приедет сюда. Передай: знаю, мол, что не время сейчас, а все же жду его. Поезжай, милый.

Никита кивнул и побежал к своему коню, который стоял уже оседланный и при свете близкого костра недоверчиво косился на хозяина, словно недоумевая, почему ночью нужно куда-то ехать. Только недавно хозяин насыпал ему щедро овса, накрыл попоной, и оставалось только одно – дремать себе, чутко прядая ушами и изредка отзываясь на ржание какой-нибудь молоденькой кобылы, и ждать рассвета. Так и должно было получиться, но вместо этого притихший было стан вдруг пришел в движение, наполнился звуками людской речи, позвякиванием железа, скрипом утоптанного снега, шорохом раздвигаемых шатровых пологов. Тут же к коновязи прибежал хозяин, теплую попону скинул и водрузил на ее место холодное седло.

Увидев, что хозяин снова торопливо подходит, конь фыркнул и дернул головой. Никита не позволил ему баловать, мигом приструнил и взлетел в седло.

Войско выступало, поднятое неожиданным приказом князя. Поднялись уже и псковичи и ростовцы. Ехать сейчас к стану Константина, пробираясь через толкотню, да еще и в темноте, было не совсем ко времени. Но Никита понимал, что беспокоит Мстислава Мстиславича. В войне, судя по всему, наступал решительный час – и в этот час любая случайность грозила обернуться страшными потерями. Князь Мстислав еще раз хотел убедиться в искренности Константина – для этого и звал его к себе.

Никите пришлось порядочно попотеть, пока он разыскал ростовского князя – плутая между шатрами и разбираемыми возами, объезжая их по вязкому глубокому снегу. К тому же его два раза направили совсем не в ту сторону, и приходилось возвращаться, ругая про себя никудышных советников.

Наконец кто-то подсказал правильно, махнув рукой: да вон он, не видишь, что ли? – и Никита первым делом разглядел громадного человека, держащего коня в поводу. Узнал сразу – это, конечно, был тот самый витязь, что был тогда с князем Константином возле урочища Плоского. Его-то и надо было сразу искать, такого заметного: князь наверняка где-то рядом.

Действительно, когда Никита подъехал, Константин уже сидел в седле и принимал у великана поводья. Он тоже заметил приближающегося всадника и, не трогаясь с места, вопросительно смотрел на него. Великан – как Никита запомнил, Добрыней его вроде звали – чуть выступил вперед, на всякий случай. Этого, однако, оказалось достаточно, чтобы князь выглядел полностью защищенным.

– Ты кто? Тебе чего? – спросил Добрыня.

– От князя. От Мстислава Мстиславича. Он князя Константина просит к себе пожаловать, – ответил Никита. Этому великану почему-то хотелось отвечать коротко и ясно. Произвести на него хотелось благоприятное впечатление. Правда, собственный голос показался Никите сейчас тонковатым.

– Да некогда ведь, – сказал Константин. – Он же сам сказал – выступать. А тут к себе зовет.

– Он так и передать велел. Понимаю, сказал, что времени мало, а все же велел просить тебя, княже, чтобы ты приехал.

– А, ладно, – вдруг согласился Константин. – Добрыня! Я съезжу быстро. А ты тут посмотри, что и как.

– Ну-ка, погоди, княже, – сказал Добрыня. Он подошел к горевшему неподалеку костру, вытащил из него пышущую головню и, приблизившись к Никите, поднял ее над головой, освещая лицо мечника.

– Вот ты кто, воин. Знаю тебя, – удовлетворенно произнес он и бросил головню в снег, отчего та зашипела, погасла и выпустила целое облако белого пара. – Поезжай, княже, я без тебя тут управлюсь. А ты, воин, гляди – князя тебе доверяю. Если что…

И он как бы шутливо погрозил Никите огромной страшной рукой. Никита не нашелся сразу, что ответить, а когда, как ему показалось, придумал – великан уже уходил в темноту, распоряжаться сборами, да и князь Константин нетерпеливо дернулся в седле:

– Ну – веди, что ли, дорогу показывай.

Обратный путь занял не так много времени. Мстислава Мстиславича они застали в том же положении, в каком оставил его Никита – сидящим возле костра на походном стульце. Рядом с Мстиславом стоял, заложив руки за спину, брат его, Владимир Мстиславич, и они о чем-то вполголоса переговаривались.

– Слышал, князь, что ты зовешь, – сказал Константин, когда слез с коня и подошел к костру. – Приехал вот. Мой полк сейчас выступает, как и договорено. Может, ты передумал?

Мстислав Мстиславич поднялся.

– Прости, князь Константин, что от дела тебя отрываю. Не сердись на старика. Давай-ка сядем. Никита! – окликнул он. – Принеси князю что-нибудь. Сесть чтобы.

Никита поискал глазами, но ничего не нашел, кроме нескольких попон, лежащих тут же неподалеку. Собрал их и свернул, насколько возможно. Получился довольно большой ком, на который, впрочем, князь Константин охотно сел. Мстислав Мстиславич тоже сел, а Владимир остался стоять. Никита отошел в сторону, но так, чтобы слышать, – ему было любопытно, о чем пойдет разговор.

– Завтра день будет страшный, – начал Мстислав Мстиславич, – и может статься – это мы с тобой последний раз так разговариваем. Хочу тебя, князь Константин, спросить: ты сам-то не передумаешь? Не перейдешь к братьям?

Константин вскочил на ноги. Владимир отступил на шаг, а Мстислав Мстиславич остался сидеть, как и сидел.

– Не горячись, погоди. – Он был заметно смущен. Никите, стоявшему поодаль, стало даже жаль своего князя – тот относился к Константину с сердечной теплотой, всегда хорошо о нем отзывался и вот теперь мучился оттого, что приходилось терзать ростовского князя подобными расспросами.

Константин тем временем опять уселся и сидел теперь, опустив голову и не глядя на князя Мстислава.

– Я ведь не обидеть тебя хочу, князь Константин, – медленно, словно с трудом подбирая слова, продолжал Мстислав Мстиславич. – А в этот предсмертный, может быть, час хочу, чтобы ты понял, на что идешь. От братьев тебе обида большая. Но они все же братья тебе, родная кровь! Кровь эту завтра нужно пролить будет! А ты не такой человек, который на братьев легко руку поднимает. Так что, если какие сомнения у тебя есть – скажи. Мне это понятно будет. Братоубийство – грех, даже если ему и оправдание есть.

Князь Константин поднял было голову, чтобы ответить, но передумал и снова опустил. Наверное, Мстислав Мстиславич был прав и такие мысли Константина посещали.

– Тоже важно, что у них войска против нашего будет вдесятеро. – Князь словно не заметил движения Константина. – Да что там – вдесятеро! Куда больше! Нам погибнуть всем очень просто. Уж тебя-то братья не пощадят, я думаю? Чтоб не к ночи было сказано. – Мстислав Мстиславич махнул щепотью себе за левое плечо и еще перекрестился.

Тут князь Константин прервал молчание:

– От обещания не отказываюсь! Ты, Мстислав Мстиславич, про кровь все верно говоришь. Думал я про это. – Константин усмехнулся. – Вспомнил даже, как мать наша нас перед смертью всех вместе собрала – и клятву с нас взяла, что будем в любви жить. Они же первые ту клятву забыли! Георгий на мое место сел, как волк хищный! Даже если бы и ушел я к ним, послужил младшим братьям, помог им с тобой управиться – все равно мне бы от них потом житья не было! Так что я уж с тобой, князь Мстислав.

– Тогда целуй крест! – сурово произнес, поднимаясь на ноги, Мстислав Мстиславич. – Эй, кто меня слышит – все сюда!

Из темноты стали подходить люди – и бояре, и дружинники, и простые ратники-ополченцы. Очень скоро собралась порядочная толпа. Никита, конечно, был одним из первых. Он увидел, как князь Мстислав, сняв со своей шеи блеснувший в неверном свете костра крест, протянул его Константину:

– При всех целуй!

Константин перекрестился, поцеловал трижды крест и вернул его Мстиславу. Князья обнялись – собравшаяся вокруг них толпа ответила восторженным гулом. Никита, понимая, что присутствует при очень важном событии, от которого, может быть, зависит и его завтрашняя участь, почувствовал, как защипало глаза. «Завтра победим непременно, – подумал он. – И с князем ничего не случится – волоску с его головы не дам упасть. Хороший человек Константин, и Мстислав Мстиславич в нем не ошибся».

Пока Никита боролся с приступом умиления, князь Константин успел сесть на коня и уехать к своему стану. Провожал ли его кто-нибудь – тоже в темноте не увиделось. Среди общего движения только и слышен был Никите повелительный голос Мстислава Мстиславича:

– Выступать! Выступать! Всем собираться!

Тут спохватился мечник: помочь князю доспехи надеть! Кинулся туда, где их оставил – у входа в шатер. Нету! Оказывается, Мстислав уже сам пыхтел, стараясь надеть броню без посторонней помощи. Сердито покосился на подбежавшего Никиту: где, мол, тебя носит? Но одеть себя позволил и на коня посадить. Даже в этой спешке Никита не отказал себе в удовольствии полюбоваться князем – до того был хорош. Несмотря на пожилой свой возраст – статен, широкоплеч. Алое корзно, накинутое поверх оплечья, будто соединяло его с конем, он как бы вырастал из своего могучего коня – ладный, присадистый. Отблески огня играли на одухотворенном, как всегда перед битвой, лице его, заставляли блестеть широкий, с серебряными грифонами нагрудник.

– Никита! Ты чего копаешься? – весело крикнул князь. Восхищенный взгляд мечника был ему приятен, чувствовалось по голосу. Никита мигом собрался и вскочил на своего коня, который уже успел разгуляться, стряхнуть вечернюю дрему и был готов скакать хоть целую ночь.

Мстиславова дружина, новгородское ополчение, псковичи с Владимиром Мстиславичем, смоляне с Владимиром Рюриковичем – все уже были готовы к походу. Путь до Липицкого поля разведали еще днем, и трудностей возникнуть не могло – двигаться следовало до реки и дальше – вдоль нее, до самого места. Даже ночью, хоть бы и такой ненастной, сбиться с пути было нельзя.

Когда подходили к Липице, чтобы выйти на прямую дорогу, произошел случай, заставивший войско ненадолго остановиться. Сзади, оттуда, где еще находился полк Константина, в ночи внезапно раздался пронзительный вой множества труб и рев тысячи глоток – словно невидимое в темноте сказочное чудовище наподобие Змея Горыныча исторгло предсмертный крик, уязвленное копьем богатыря. Мстислав Мстиславич, любивший сказки, но мало в них верящий, тут же приказал остановиться и быть готовыми к боевому построению. Уж не суздальские ли князья решились напасть на Константина среди ночи? Хотя сами приглашали на Липицкое поле. На Ярослава это могло быть похоже. В сторону Константинова полка был отправлен дозор, который вскоре вернулся и доложил, что это не суздальцы, а Константин велел своим людям крикнуть и в трубы дунуть перед выходом – для устрашения противника, если он услышит, и для собственной бодрости. Пожалев, что ему не пришла в голову такая удачная мысль – ведь объединенное войско шумнуло бы гораздо громче, – князь Мстислав велел продолжать движение.

Ночной путь был труден. Дул прямо в лицо пронзительный ветер, временами начинал идти дождь. Снег, успевший после Пасхи лечь на землю толстым слоем, набухал водой и таял, под ногами коней превращаясь в грязь. Невеселая погода для сражения! Приходилось утешаться тем, что противник испытывает такие же неудобства.

Некоторые в войске Мстислава промерзли и намокли настолько, что начали роптать. На пути подъехал Владимир Рюрикович и сообщил, что смоляне требуют остановки, чтобы разложить костры и обсушиться. Этого допускать никак не следовало – зарево от костров могло быть видно издалека и привлечь внимание суздальцев. И к тому же за время короткой остановки у костра толком не обсушишься. Только разнежатся люди, начнут дремать – пойди их потом заставь снова идти от тепла в промозглый мокрый холод! Мстиславу Мстиславичу пришлось ехать к смолянам и отговаривать их от соблазнительной, но бездумной затеи. Вдвоем с Владимиром Рюриковичем им удалось приободрить смоленский полк.

Ночь, казалось, длится целую вечность и конца ей не видно – так всегда бывает, когда движешься, не видя перед собой цели, а только чавкающую дорожную грязь и смутно угадывающиеся в темноте голые кусты, которыми порос речной берег. Ни огонька вдали, ни просвета в облаках, ни обнадеживающих вестей от головного дозора. И никаких известий о враге – где он, далеко ли, близко ли, не готовит ли засады.

На рассвете, когда наконец небо начало сереть и стали понемногу высветляться окрестности, вдоль всего растянувшегося войска – от головы до хвоста – проехал бирюч от князя Мстислава с сообщением: приближались к месту, на котором назначена была битва. Воины, подбадриваемые окриками сотских, оживали на глазах, подгоняли коней. Когда совсем рассвело, угрюмое и широкое, все в клочьях подтаявшего снега, Липицкое поле раскинулось перед войском. Но сколько ни вглядывались самые остроглазые в серую даль – никого не смогли разглядеть. Река Липица в этом месте круто уходила вправо, как бы нарочно освобождая пространство для сражения, по левую руку темнела полоса далекого леса. А противника видно не было.

Злой и раздраженный, Мстислав Мстиславич потребовал к себе князей и военачальников. Собрался совет. По-чему-то все взоры были обращены на князя Константина, словно он, будучи братом суздальским князьям, лучше других мог объяснить их поведение. Обманули? Направили доверчивого князя Мстислава к Липице, а сами задумали какую-нибудь каверзу и готовятся ударить на союзную рать неожиданно, из выгодного положения? Не очень похоже, что так. Нельзя было здесь напасть незаметно – слишком открыто все. И если даже ударят вон из того леса, времени будет достаточно, чтобы перестроиться в боевые порядки и встретить врага как подобает.

И зачем Георгию и Ярославу, столь уверенным в своей победе, отправлять противника от себя подальше? Чтобы дольше гоняться за ним? Не очень-то приятно разъезжать по такому холоду. Все было непонятно. Князья советовались, спорили, Константин предлагал даже двигаться обратно. Но решил все-таки пока оставаться здесь и послать во все стороны дозорных.

Оказалось, что противник их давно поджидает. Трое дружинников, поехавших к лесу, скоро вернулись и рассказали, что за ним лежит плоская долина, упирающаяся в гряду пологих холмов. И на холмах этих стоит вся суздальская рать – дозорные насчитали больше двадцати княжеских стягов. Очевидно, Георгий и Ярослав, хорошо знающие местность, не стали двигаться вдоль извилистого русла Липицы, а пошли напрямик, срезав путь через лес, и к подходу Мстиславова войска успели закрепиться на холмах по краю долины.

Спешно двинулись туда. Действительно, когда прошли лес, увидели их. Трудно теперь было к ним подойти – вся суздальская сила удобно устроилась на возвышенности, а подножие холма густо было оплетено непроходимыми с виду дебрями: за ночь суздальцы натыкали в несколько рядов колья и оплели их ветками.

Мстислав Мстиславич осмотрелся. Справа, на противоположном от врага краю долины, виднелся еще один безлесый холм. Расположив на нем полки, можно было уравняться с суздальцами в позициях. И вдобавок получить небольшую передышку, которая позволит получше собраться и обдумать дальнейшую работу. Движения Георгия и Ярослава тоже с холма будут видны как на ладони.

Со всей возможной быстротой – пока противник не решился и не ударил – полки Мстислава, Константина и обоих Владимиров, почти не соблюдая порядка, бросились к этой незанятой горе и взбежали на нее. Долина сразу огласилась криками суздальцев – скорее радостными, чем тревожными, потому что теперь оба войска стали друг другу хорошо видны, и суздальцы впервые могли осознать свое большое численное превосходство.

Союзные князья вновь стали держать совет.

– Не нравится мне это, – сказал Мстислав Мстиславич. – Так мы долго не выстоим – на ветру да на холоде. А у нас и припасов никаких с собой нет.

– Ты, брат, не велел с собой ничего брать, – возразил Владимир Мстиславич.

– Да, не велел. Обманули, собаки! Я-то думал – на бой идем, а не в гляделки играть. Ну и что теперь?

– А у них смотри-ка – и обозы на горе поставлены, – пристально глядя в сторону врага, сказал князь Константин.

– Так они нас пересидят, конечно. Тут и думать нечего, – сердито произнес Мстислав Мстиславич. – Надо их как-то с горы сманить вниз.

– Как их сманишь? А если не пойдут? – усомнился Владимир Мстиславич. – У них положение получше нашего. – Вид вражеского войска, ровными рядами выстроившегося на холме, вызвал у него воспоминания: – А вот зять мой, барон рижский, Дитрих, мне рассказывал, как у них в ордене учат воевать. У них главное считается – не рубиться как попало, а первым делом место получше занять. Кто, мол, самое выгодное место займет, тот и победит.

– Ну, брат… – Мстислав Мстиславич пожал плечами. – Мы же не с орденом биться собрались. Вот когда до него дело дойдет… – И, заметил, как обиженно дернулось лицо Владимира Мстиславича. – Ребята! – оборачиваясь к своей дружине, позвал он. – Надо мне трех охотников – съездить туда для беседы.

Охотники тут же нашлись. Никита, находившийся рядом, тоже вызвался было, но князь взглядом приказал ему оставаться на месте. Трое, старшим среди которых оказался Власий Бакунец, подъехали к Мстиславу Мстиславичу.

– Поезжайте туда, – велел им князь. – Крикните им, что если, мол, миром не хотят разойтись, то пусть выходят на ровное место, а мы на них пойдем. Или мы уйдем к Липице, а они пускай за нами идут. Запомните? Ну, с Богом.

Трое дружинников спустились с холма и направились к вражескому стану. По мере того как они приближались к нему, крики суздальцев затихали и слышались все реже. Наверное, те насторожились: не готовит ли им князь Мстислав какого-нибудь подвоха? У подножия холма посольство остановилось и принялось размахивать руками, вызывая князей Георгия и Ярослава для переговоров. На холме в гуще войска несколько стягов дрогнули, пришли в движение – князья, видимо, решили спуститься вниз, к послам. Кажется, все трое братьев там были – отсюда было не разглядеть.

Кучка всадников под знаменами подъехала к густым дебрям, сблизившись с посольством. О чем они там разговаривали, конечно, не было возможности разобрать, но разговор получился коротким: приветствие, вопрос и незамедлительный ответ. Мстиславу Мстиславичу и так все стало понятно. Он увидел, как князья под своими стягами снова поднимаются в гору, пробираясь между рядами воинов, а трое послов, круто развернувшись, во весь опор скачут обратно. Тишина, нависшая над долиной, опять огласилась обидными криками суздальцев.

– Не хотят они, княже, – сообщил, вернувшись, Власий. – Ничего не хотят – ни миром расходиться, ни с горы слезть. Вы, говорят, всю нашу землю прошли, так неужто этих зарослей не перейдете? Там, княже, наплетено у них – страсть. Целый лес. И колья торчат острые – коням не пройти.

– Ты хорошо смотрел? А перескочить нельзя? – спросил Мстислав Мстиславич.

– Нельзя. Широко. Пеший перелезет, а коню только брюхо пороть, – с сожалением ответил Власий.

– Всю ночь работали, – понимающе произнес князь. И вдруг, приподнявшись в седле, погрозил кулаком в сторону неприятеля: – Ладно! Все равно выманю вас!

Предпринять можно было только одно, самое простое, – выслать к вражеской горе отряд добровольцев, которые дразнили бы противника и вызывали его на бой в поле. Подобрать таких, у которых язык хорошо подвешен и много бранных слов в запасе. Найдется среди суздальцев много вспыльчивых и обидчивых – перед бранью и насмешками устоять не смогут, выйдут за дебри. Мстиславовы молодцы их встретят, да надо, чтоб побили непременно. Это еще кого-нибудь разозлит. Дальше – больше. Глядишь – и завяжется настоящий бой.

Мстислав Мстиславич хоть и был раздосадован тем, что Георгий и Ярослав отсиживаются на укрепленном холме, да еще имея перевес в силах, но в душе не мог не отметить, что именно его воинская слава заставляет врагов остерегаться. А может быть, они не слишком уверены в своих людях?

День еще только начинался. Погода не улучшилась – все так же было ветрено, и промокшему за ночь воинству приходилось несладко, поэтому пока решено было разводить огонь, греться, отдыхать и вообще устраиваться. Выкликнули добровольцев – кому предстояло начинать. Таких набралось немало, в основном это была молодежь, для которой греться в драке было предпочтительнее, чем возле костра. Но отряд не должен был быть слишком многочисленным, и Мстислав Мстиславич лично отобрал два десятка человек. В основном – псковичей и смолян.

Никита опять попросился в дело. И князь, подумав, его отпустил – пусть разомнется.

В этом отряде, наспех сколоченном, Никита никого не знал по имени – только некоторых в лицо. Знакомиться было некогда. На него посматривали с уважением: ишь ты, самого князя Удалого мечник, наверное, тоже славный витязь. И как-то само собой получилось, что Никита оказался во главе отряда и, стало быть, начальником его. Воинство у него подобралось неплохое – парни рослые, в ладно сидящих бронях, хорошо вооруженные. У половины даже тяжелые копья с собой были – для пущей важности и для того, чтобы противник понял, что они намерены нападать. Странное чувство испытывал Никита, приближаясь к горе, на которой стояла свистящая и улюлюкающая суздальская рать, – словно он опять покинул родной дом и для возвращения туда придется проделать долгий и опасный путь. В его жизни все это уже было. Вернется ли он домой на этот раз?

Так и не удалось ему узнать, что случилось с его семьей. Нашел одного очевидца, который своими глазами видел, как люди Мирошкиничей грабили дядино подворье, но о том, куда делся сам дядя Михаил и его домочадцы, ничего поведать не мог. Никита все же хотел верить – живы они, только из Новгорода пришлось им уйти. Та мертвая старуха, что лежала, обглоданная, на полу конюховой избушки – она была никто, просто голодная нищенка, что в поисках милостыни зашла, присела на лавку дожидаться хозяев, да смерть ее сморила. Или она жила там, пользуясь тем, что некому ее прогнать. Во всяком случае Никита, как ни рассматривал труп, не узнал в нем никого знакомого.

Будь прокляты эти суздальские и владимирские Всеволодовичи! С них все и началось. По непонятным причинам они, как только добирались до Новгорода, тут же начинали творить над ним насилие, жестокое и бессмысленное. Между прочим, все они сейчас находились совсем рядом – рукой подать. Отряд во главе с Никитой все ближе подходил к укрепленному холму.

Никита остановился и поднял руку, чтобы все остановились тоже. Оттуда могли забросать стрелами и, кстати, усиленно к этому готовились: несколько лучников вышли вперед, отворяли тулы, вытягивали из них длинные светлые стрелы и неторопливо, прилаживаясь, устраивали их на луках. Сразу стало тише – теперь все, кто орал навстречу отряду, затихли, словно охотники, боясь спугнуть редкую дичь. Можно было начинать ругаться – услышат. Никита начал первым.

– Эй, караси! – стараясь утончить голос пообиднее, закричал он. – Чего в тину спрятались? Вылезайте, на воле вместе поплаваем!

– У-у-у-у! – Ответный сердитый гул поднялся и тут же стал угасать – какой-то тамошний острослов, наверное, готовился ответить на оскорбление. Никита поискал глазами – точно, выделился из толпы один такой, товарищи его даже в стороны немного подались, чтобы не мешать. Тогда Никита прислушался.

– Мы-то не караси! – донеслось с горы. – А вот вы чего к нам не придете? Свиньям через дебрь ходить привычно!

– А-а-а-а! Ха-а-а! – грянуло на холме. Даже стяги княжеские, лениво и гордо трепетавшие под ветром, закачались. Да, ничего не скажешь – крепким на язык оказался суздалец. До чего обидно крикнул! Никита беспомощно оглядел свое воинство. Сам он не мог придумать, чем ответить обидчику. Свиньями ведь назвал!

Впрочем, в отряде, кроме Никиты, никто, кажется особенно не был обижен. У него сразу полегчало на душе. Ну, конечно – подбирали-то самых языкастых, тех, кто к перебранкам привычен и относится к ним как к своеобразному ремеслу.

И ведь что удивительно – они все как-то сразу оценили способность своего временного начальника к словесному бою как невысокую и больше не обращали на него внимания, горячо советуясь между собой. Никита ощутил почти непреодолимое желание отъехать в сторону, чтобы не мешать. Сдержал это желание.

Отвечать выпало чернявому, длинному как жердь парню в половецкой меховой шапке с железным верхом, Никита и сам хотел достать такую: надежно в ней и тепло. Да только возле князя такого себе не позволишь. Парня этого, кажется, видел он в полку смоленском. Или среди псковичей Владимира Мстиславича. Не важно.