Текст книги "Чародей (СИ)"

Автор книги: Александр Тутутченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Ты уж извини, – Ян скорчил обиженную гримасу. – Меня там ждут...

– Эх, ну ладно... Я с утра отправлюсь обратно... Так что, бывай тогда Гроза Великанов... – Эйрик похлопал его по плечу. – Ну а ты что, чародей? Отметим удачное завершение похода?

– Ну... – Марк неопределённо пожал плечами.

– Я знал, что ты не откажешься, – Эйрик улыбнулся, демонстрируя выбитый зуб и разбитую губу – "подарок" от великана.

В корчме на удивление было немноголюдно: двое стариков за одним столом, да рыбак, сидевший в углу. Он задумчиво смотрел в окошко, мешая деревянной ложкой свою кашу.

– Эй! Корчмарь. Тащи выпивку! – выкрикнул Эйрик, выглядывая из-за стойки. Через его маленький рост выглядывала только голова с внушительной бородой.

– Деньги вперёд.

– Денег нет... Видишь кобылку? – Эйрик махнул рукою на грязное и в разводах стекло, за которым ничего толком не было видно. – Если напоишь нас и приготовишь мне провиант на неделю – будет твоя.

Бармен задумался. Прикидывал наверное стоимость этого банкета, взвешивая за и против на воображаемых весах. Но кобылка все же, наверное, перевесила, потому как его лицо расплылось в улыбке: – Сейчас всё будет... Ада! Принеси гостям выпивку... А я так понимаю, вы только с моря пришли... Какое море?

– Какое? Солёное! – выкрикнул нетерпеливо Эйрик. – Пираты гуляют прямо под вашим носом. Потопили корабль, на котором мы плыли.

– Пираты? – подал голос рыбак, лениво водивший ложкой по миске. – А я-то думаю, чего это рассвет красный... Значит, таки кровь пролилась.

Эйрик повернулся к рыбаку: – Война идёт! Дурья твоя башка. Кровь каждый день льётся!

Рыбак не нашёл, что ему ответить.

Официантка быстро принесла им поднос, заполненный кружками с узором. Все они были доверху наполненные пенным пивом.

– Ну, давай чародей. За успешный поход, – Эйрик схватил бокал и высушил его до дна. – Да ты бери, не стесняйся.

С большим трудом Марк выпил всего один бокал, а Эйрик тем временем осушил все остальные.

Следом за этим подносом принесли уже большую, пузатую бутылку, закрытую кочаном из кукурузы, с маленькими, деревянными рюмками.

– Ну, давай. Пусть нам повезёт! – крикнул Эйрик, наполнив чарки. Выпил. Довольно крякнул и гупнул чаркой по столу. – Эх, весело с вами было... Конечно, давно меня не пытались сколько раз убить всего за пару дней. Но все ровно весело... Давай ещё по одной... Ох, хороша... Так, о чем это я? А, будешь в наших краях, спроси Эйрика Галфа. Снова посидим... Ну, давай ещё... Как мёд... Следующую... Не кривись, хороший же самогон... Ну, не спи чародей... Давай...

Примерно после этих слов Марк положил голову на стол и отключился.

*****

– Хрю? – подала голос свинья с большими боками.

Марк осторожно приоткрыл один глаз.

– Хро-хро, – снова подала голос свинья, упёршись пятачком в грязь.

Марк осторожно приподнялся. Голова болела, а в глазах ещё двоилось. Оказалось, что он лежит в небольшом загоне с несколькими упитанными свиньями.

– Замечательно... – протянул Марк, осторожно поднимаясь с грязи.

– Вижу, вы уже проснулись, – раздался голос прямо над ним.

Марк поднял голову и увидел там корчмаря. Тот облокотился на огорожу и лениво смотрел на него. – Если вас не затруднит, может, оставите моих свиней в покое. Мне пора чистить хлев, а вы мягко говоря мешаете.

– А... А какого я тут делаю?

– Вы с вашим уважаемым товарищем вчера напились, а затем потребовали комнату. Я предложил ему её за небольшую сумму. Но тот наотрез отказался и сказал, что лучше в свинарнике заночует. После чего, как видите вы пошли ночевать в мой хлев к хрюшкам.

– А уважаемый... Эйрик где?

– Уехал с утра пораньше... Куда – не сказал.

Марк кивнул, шатаясь, поднялся. Затем не спеша поплёлся прочь.

На улице стоял густой туман, было очень сыро и влажно. Морские волны то и дело накатывали на причал, разбиваясь и обрызгивая прохожих. Чародей не спеша плёлся по деревушке, рассматривая жилища. Дом с деревянной крышей, покрытой соломой. Дом, выложенный с камня. Дом с травами, растущими рядом.

– О! Нашёл, – Марк подошёл к двери и несколько раз сильно ударил по ним. Двери открыла старуха в шерстяном платке: – Шего ломишся шинок? – спросила беззубая старуха с лицом, покрытым вдоль и поперёк морщинами.

– Пардон, – извинился Марк и побрёл дальше. Через время он понял, что не знает, куда идти, а потому умостился на первый попавшийся мешок и снова уснул.

Со сна его вывел скрежет металла. Марк приоткрыл глаз. К своему удивлению, он валялся уже не на улице, а на вполне себе приличной кровати, укрытый старым, шерстяным одеялом, покрытым латками, как лес грибами после дождя. Рядом с ним, на табурете, сидел Ян. Он пристально осматривал свой меч. Результаты работы его не удовлетворили. Он взял оселок и принялся дальше точить меч.

– Где мы? – спросил Марк тихим, хриплым голосом, осматривая уютный домик. По стенам здесь были развешаны травы на верёвках, множество полок были доверху забитые различными настойками в маленьких прозрачных бутылках. На одной из полок спал рыжий кот, свесив с неё свои пушистые лапки и лениво наблюдая за происходящим.

Ян ещё несколько раз провёл оселком по лезвию, высекая искры с него и засунул меч обратно в ножны.

– Дома, у Мии дома.

– А она где? – спросил Марк. Не от того, что его это интересовало, а чтобы отсрочить неизбежный разговор.

– За травами пошла...

– Я долго спал?

– Прилично... Считай, сутки провалялся.

– Ох, погуляли же...

Ян неуверенно улыбнулся.

– Так ты значит остаёшься? – спросил Марк. Медленно, будто ожидая, что тот передумает, пока он произнесёт слова.

Ян посмотрел в окно, на чёрную ворону, рассматривавшую их с ветки старого дуба. Приподнялся, зачем-то снова вытянул меч, провёл пальцами по острию лезвия. Только после этого он кивнул головой. Видать, ему тоже было жаль расставаться с другом.

– Когда отправишься? – спросил Ян. – Или может...

– Нет... Я возвращаюсь, – твёрдо ответил Марк.

– Понимаю... Слушай... Может, пока ты не ушёл, прокрутим одно дельце?

– Какое ещё дельце?

Ян подошёл к окну, заглянул в него. Не подслушивает ли кто.

– Мне тут объявление попалось... Некий вельможа... Не помню, как его зовут... Не... Неколес? В общем, не суть. Он ищет того, кто сможет убить ведьму.

– Пусть ищет. Пусть ему повезёт.

– Ему уже повезло... Я не хочу сидеть у причала с удочкой, либо в корчме с бутылкой... Я хочу прикупить корову да поросят. Займусь хозяйством...

– Ты сдурел? – перебил его Марк. – Охотиться на ведьму? Да ты с ума совсем уже выжил.

– Да ты только подумай. Этот хрен обещает шестьдесят золотых...

– Немало...

– Да я бы не сказал... Цены сильно поднялись с начала войны. Но всё равно сумма немалая.

Марк задумался, прикидывая, стоит ли оно того, но затем отрицательно помотал головой.

– Да и ты подумай. Может там и не ведьма, а какая-то старуха магией балуется... Да и в конце концов, что мы вдвоём с ведьмой не справимся?

– Если это ведьма, то нет. Пока ты был в плену, мы охотились на одну ведьму, и она без труда сбежала, хоть я и поймал её. Тем более я её обхитрил и только поэтому мне удалось её изловить... Как видишь, ненадолго.

Ян сложил руки на груди. Вздохнул, затем вернул меч в ножны.

– Тогда я отправлюсь один. Можешь оставаться здесь сколько нужно... Я буду рад, если успею с тобой свидеться ещё раз, прежде чем ты уедешь... Да и одёжка твоя не в самом лучшем виде была, так что пока она в стирке, одень другую. Мия вон тебе на стуле её оставила, – Ян кивнул ему и вышел на улицу.

Марк провёл взглядом друга, рывком поднялся с кровати. Подумалось ему, что ведьма быть может именно та, которую они упустили с Эйриком. Совесть ему не позволила бы оставить это просто так. Да и не хотелось ему оставлять друга в таком трудном задании.

Чародей взял оставленные ему шмотки: длинная рубаха, просторные штаны, да ремень, чтобы подвязаться. Единственное, что его порадовало – это длинный плащ. Одевшись, он выругался про себя, взял меч и вышел на улицу.

Холодный ветер сразу же привёл его в чувство. Усталость и сонливость как рукой сняло, разве что припухшее лицо осталось.

Ян стоял у дома напротив, склонившись на него плечом.

– Я не сомневался, что ты согласишься.

– Куда же я тебе одного отпущу. Ведьма – это не игрушки. В отличие от проклятых другими людьми, изуродованных магией существ, они учатся тёмной магии специально. Накапливают знания, собирают необходимые знания годами, а то и столетиями...

– Ага, а ещё воруют младенцев и из-за них бородавки выскакивают. Может это и не ведьма вовсе. Мало чего ему привидится могло...

Марк только покачал головой.

*****

Большое поместье на холме. Огороженное высокими, каменными стенами. Из-за них выглядывала лишь крыша.

На стук в ворота сразу же ответили собаки – забрехали, предупреждая хозяев о незваных гостях. За воротами послышалось шаркающие шаги, а вскоре появился их обладатель. Отворилось маленькое окошко в двери и в него выглянуло толстое лицо с пухлыми щеками. Его маленькие глазки, выглядывающие из-под густых, чёрных бровей, осмотрели гостей с головы до ног.

– Милостыню здесь не подают, – наконец подал он голос.

– Мы не деньги пришли просить, а зарабатывать, – ответил ему Ян.

– В работниках тоже не нуждаемся...

– Мы пришли по поводу объявления.

– Объявление? Ах да, – толстяк щёлкнул пальцем, отодвигаясь от ворот. Щёлкнул засов. Ворота не спеша поползли в сторону. Оставив достаточное место для прохода, толстяк оставил ворота в покое. Он сложил руки и гордым, невозмутимым взглядом смерил их с головы до ног.

– Будьте так добры, оставьте ваши мечи у входа, – распорядился толстяк. – А затем проследуйте за мной.

Ничего другого, как расстаться с мечами им не оставалось. Тут же подбежал слуга, который закрыл ворота и взял мечи, а затем вернулся на своё место – маленький, расшатанный табурет у ворот.

Толстяк шёл молча, сложив руки за спиной, напоминая при этом походкой павлина, распушившего свой хвост. Он свернул на вытоптанную телегами дорогу, ведущую к сараю. В просторном дворе помимо большого поместья было несколько сараев, с которых доносилось хрюканье и мычание. Был здесь и просторный сад с различными деревьями, кустами с осыпавшимися листьями. Посредине сада находился красивый фонтан, в котором стояла статуя девушки с кувшином, с которого текла вода. От фонтана к дому вела каменная тропа. На неё толстяк и перешёл. Когда они добрались до дверей, сделанных с красного дерева, снова подбежал слуга: худой, измученный, с синяками под глазами, но одетый в новую, чистую одежду и открыл дверь.

Толстяк вошёл в большую гостиную комнату, устеленную коврами. Ближе к стене стоял большой, низкий стол, вокруг которого были расставлены стулья со спинками. По стенам было развешено множество картин, а над камином, в котором горели дрова, красовалась башка оленя с огромными, ветвистыми рогами.

– Боюсь, что вам придётся подождать, – подал голос толстяк. – Господин Николес Астедара сейчас принимает ванную. Усаживайтесь поудобнее...

– Передай этому господину, что у нас нету времени ждать, – сказал Ян.

Толстяк вежливо кивнул головой.

– Я передам ваши пожелания. Но боюсь, что все же вам придётся подождать, – сказал он и скрылся в одной из комнат.

Дрова в камине тихо потрескивали, придавая гостиной шарму и домашнего уюта. Но долго наслаждаться не получилось. Господин Николас Астедара видать решил, что ведьма важнее, чем водные процедуры и в скором времени подошёл к ним. Им оказался высокий и худой, как огородное пугало, мужчина лет тридцати. Одет он был в шёлковый халат, а на шее у него висело полотенце.

– Здравствуйте дорогие гости, – поприветствовал он их грубым, громким голосом.

– Мы слыхали, у тебя проблемы? – спросил Ян, рассматривая голову оленя.

– Проблемы? Это сука мягко сказано, – Астедара подошёл к камину и протянул руки к огню. – Я занимаюсь рубкой леса, а затем с этого же леса делаю мебли. Причём поставлял их даже к королевскому замку...

Марк сел на стул. Отчего тот жалобно заскрипел: – Мы невероятно рады за тебя, – перебил он его. – К делу.

– Хорошо. Мои работники утверждают, будто в лесу завелась какая погань и наотрез отказываются идти работать. Я им, конечно, всыпал плетей и отправил в лес. Да вот только через несколько дней они все пропали... Просто исчезли. Мои люди говорили, мол одни повозки да топоры в лесу остались. Ни крови, ни тел.

– Может они убежали? – спросил Марк. – Испугались и ушли?

– Да кто ж их знает. Я бы и не волновался, наверное. У страха глаза то большие. Да вот только неделю спустя пропали ещё восемь человек... Местные говорят – ведьма там живёт. Я-то в эту чепуху не верю. Но куда-то же мои работники подевались!

– Позволь логичный вопрос. Тебе лесов мало?

– Лесов хватает, а вот хорошей древесины нет. Ты думаешь, король, и иже с ним усадят свои величественные задницы на стул с ели? В том лесу растут столетние дубы, красное дерево... – мечтательно протянул Астедара. – Узнайте, что творится в этом проклятом лесу – а я деньгами не обижу.

– Ладно... Мы посмотрим, что можно сделать, – сказал Марк, поднимаясь со стула. – Только дайте нам поговорить с теми, кто знает о ведьме.

– Отлично... Видите ли... Те, кто говорил, они уже больше вам ничего расскажут. Ведь это именно они и пропали... Хотя... Был там один. Что-то трещал мне о ведьме. Спросите его, он сейчас там, на лесопилке.

– Чудесно... Ладно, за работу. Бывай господин Астедара.

– Хорошо. Жду от вас вестей... Мой слуга проведёт вас... Витвар!

В ту же секунду толстяк вышел к ним.

– Чего желаете господин?

– Проведи гостей. И расскажи им, как добраться в лес.

Толстяк послушно кивнул и вывел их за ворота, по дороге успев объяснить, как добраться к лесопилке.

Дорога не заняла много времени. Широкая, разбитая колёсами телег и копытами. Она скоро вывела их к лесу. Даже с окраины было заметно за елями и ясенями высокие кроны тех самых столетних дубов.

Рядом с лесом, на повозке с дровами, сидели трое мужиков. Все в старых, латанных-перелатанных кафтанах. Рядом с ними паслась кобылка, выискивая чего-то под сухими листьями.

– Доброго здоровья мужики, – поприветствовал их Ян. – Чем занимаетесь?

– А тебе какое дело до того, чем мы занимаемся? – вместо приветствия ответил один из них: бородатый, со сплющенным носом и длинной шевелюрой.

– Мы от вашего хозяина, – присоединился к разговору Марк. – Будем искать вашу ведьму...

– А, ещё одни смельчаки... Так мы это – сидим, смотрим за телегами, чтобы никто не спёр.

– Ещё одни?

– Ага, приходили тут уже трое... Пошли, да не пришли.

Ян с Марком переглянулись.

– А что ж у вас в лесу завелось там такое?

– Ведьма, – ответил самый старый среди них. – Он спрыгнул с повозки и подошёл к ним. – Ведьма там живёт... Я говорил хозяину, что нельзя в тот лес ходить. Мне ещё моя бабка говорила, что место то опасное – ведьма там живёт. Так он же нет. Куда там. Ещё обеднеет часом... Пошла сначала одна смена, к вечеру не вернулся ни один из них... Я его лично просил больше не посылать туда людей. Так нет ведь, не верит. Думает, рабочие наслушались меня да убежали. Прошла неделя и снова люди пропали... А теперь вот охотники третий день не появляются.

– А что это за ведьма? Видел её кто-нибудь? – поинтересовался Марк.

– Кто видел – тот уже не расскажет... Я вам по-хорошему советую – возвращайтесь пока не поздно.

– Возвратимся, только с головой этой погани, – сказал Ян, направившись в лес.

Старший с лесорубов только сокрушённо помотал головой.

– Может, всё-таки откажемся? – подал голос Марк, когда лесорубы остались далеко позади.

– Что мы, вдвоём с какой-то каргой не справимся? Великана завалили, а тут всего-то ведьма.

– Не всего-то, а ведьма! Я уже говорил тебе насколько она опасна.

– На лошади тоже опасно ездить... – возразил ему Ян. Он уже мысленно представил кошель денег в своём кармане и теперь не был намерен отступать. – Ты к Маргарите вернёшься? – перевёл Ян тему разговора.

– Я ещё не решил... – замялся Марк.

– Пока ты будешь решаться, то есть риск, что когда ты придёшь, то у неё уже пяток деток будет по хате бегать и муж какой иметься будет...

Марк задумчиво почесал бороду: – Я-то хочу вернуться, но насчёт женитьбы я даже не думал ещё.

– И чего тянуть то? Вон я как Мию увидел, так сразу и понял, что это моё. Так само и тебе нужно. Бери и под венец...

– Я подумаю...

За разговорами страх перед неизведанным отступил. Они ещё долго обсуждали своих избранниц, планы на будущее и то, доберётся ли до них война. Да и не сразу заметили, как окружение поменялось. Молодые деревья сменились огромными дубами. Такие и вдесятером не обнимешь. Ноги стал окутывать туман. Под ногами зачавкало.

Только теперь разговоры затихли. Марк осмотрелся. По его спине побежали мурашки: – Слышишь? Птицы замолкли. Чавкает да булькает только что-то. Ох, не по себе мне.

– Это хорошо. Значит, к логову подходим.

Ян всем своим видом излучал оптимизм. Хотя и его облепил холодный, липкий страх. Залазил в самую душу, заставляя оборачиваться на всякий шорох.

Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. Огромное болото, на которое они зашли, простиралось всюду, куда только хватало взора. Теперь им приходилось идти медленно, проверяя каждый шаг длинной палкой.

– Уходите... – прошипели дубовые листья.

– Ты слышал? – подпрыгнул от испуга Марк.

– Что слышал? Я же сказал, что буду к вечеру.

– О чем ты? – не на шутку перепугался Марк.

– Уходите, – пробулькало болото.

В лесу потемнело ещё сильнее. Холодный, ледяной ветер пронёсся по лесу, поднимая в воздух листья и мусор. Стало трудно дышать. Марк оглянулся на друга. Тот сел на траву, свесил ноги в воду и собрался уже прыгать в болото.

– Жди, без меня не лезь в воду милая... – засмеялся он, собираясь нырнуть в тёмную гладь воды.

– Ты полная бездарность, – сказал Ладомир. Марк и не заметил, когда он подошёл.

– Я не люблю тебя, – сказала Маргарита, улыбаясь.

– Тебе никогда не стать таким, как я, – рявкнул Ладомир. – Утопись и избавь меня от своего присутствия!

– Боишься, – скрипнул зубами Марк. – Это хорошо. – он выровнялся, выставил обе руки в стороны. С них вырвался столп пламени, сжигая оба видения. На секунду огонь выхватил из темноты маленькое, костлявое существо. Но оно сразу же спряталось в темноте. А затем наваждение прошло. Исчез ветер, упали листья. В лесу посветлело.

– Бля... – вскрикнул Ян, падая в болото. Марк в последнюю секунду успел схватить его за воротник и рывком потянул на себя. Оба упали в мокрые от влаги листья.

– Что это было? – испуганно спросил Ян.

– Нашлась ведьма...

Договорить он не успел. В болоте хлюпнула вода. Следом за этим с него показалась рука, а за ней и её обладатель – распухший от воды труп. Он схватился за траву и вылез с болота. Захлюпала вода со всех сторон. Порезанные, без конечностей, уже начавшие гнить трупы людей и зверей, выходили из-за деревьев, вылазили с болота, выбирались наружу с кочек земли.

– Вот же попали, – прошипел Ян, доставая меч и накинулся на ближайшего к нему уродца. Ударил с размаху мечом, разрубив того пополам. Все остальные внимательно наблюдали, как часть тела рухнула в воду. Когда ноги упали следом, трупы все разом бросились на них. Отбиваться получилось не долго. Монстры накинулись на них. Их холодные, мокрые лапы хватали и кусали за руки, ноги, лица. Один за другим они упали на землю, поваленные бесчисленными потоками монстров.

Схватившие их твари, притащили их к маленькой, полузатопленной избе. Небольшая, покрытая мхом избушка стояла в воде по самые окна. Соломенная крыша уже изрядно потемнела от сырости, а стены покрылись трещинами. На подходе к ней стояло множество шестов, на которых были насаженные человеческие головы.

Прошлёпав босыми ногами по болоту, одна из тварей отворила дверь. Старая, протрухшая дверца с трудом отворилась. Получив пинок в плечи, в избу ввалился сначала Ян, а затем и Марк. Монстры вошли следом за ними и крепко схватили обеих своими костлявыми лапами.

Внутри было темно, как ночью. По колено воды, а в центре стоял большой чугунный котёл, под которым горели зелёным пламенем сырые дрова, лежавшие в воде. А в самом углу стояло нечто невообразимо отвратительное. Старая бабка на тонких, словно высушенных ногах, почерневших от сырости. Убранная в старые лохмотья с передником, испачканным засохшей старой кровью. На верёвке, которой был обвязан передник, висели чьи-то пальцы, привязанные к ней.

Когда она повернула голову с редкими, длинными волосами, то стало видно её такое же высушенное лицо тёмного цвета с огромными, впавшими глазами и большим зубастым ртом. Нос куда-то подевался, а на его месте чернело только тёмное отверстие.

Ведьма протянула к ним свои длинные руки с внушительными когтями и засмеялась отвратительным утробным смехом.

– Пришли доблестные рыцари, – заговорила она. При этом рот её не шевелился. Голос исходил откуда-то изнутри. – Хорошенькие, молоденькие. Хороший из вас выйдет суп. Ха-ха-ха. – ведьма снова противно засмеялась, размахивая своими длинными руками и тряся противной челюстью, с облезшей кожей, и отсутствующими губами, с острыми, совсем не похожими на человеческие, зубами, почерневшими и прогнившими.

– Но я не убью вас сразу! Вы пришли меня убить! И теперь я хочу, чтобы вы помучились перед смертью! – ведьма противно засмеялась и подскочила к котелку, в котором бурлила странная жижа, отдающая лёгким, жёлтым свечением.

– Я вижу кровь! Молодую кровь, которую ты любишь, – ведьма ткнула пальцем в Яна, взмахнула рукой над котелком, и в комнате сразу же посветлело. Вспыхнуло зарево над котлом. Медленно в той тёмной жиже стали проступать очертания маленького домика, на берегу моря, с девушкой, которая перебирала в руках только собранные травы.

– Мия! – крикнул Ян, узнав тёмные волосы. – Только тронь её карга старая, и я тебе перерубаю пополам!

– Молодая. Вкусная. Пусть она умрёт. Смертью страшной. В муках ужасных, – ведьма взмахнула рукой, и вода забурлила.

– Пусть рыцари увидят, как она мучается.

Ведьма протянула руку к окну. Почти сразу же прилетел ворон. Каркнул. Сел на её руку и опустил клочок каштановых волос.

– В муках страшных! Болезнью тяжкой! Пусть девица умрёт! – крикнула ведьма и опустила волосы в котёл. Вода забурлила ещё сильнее, а девушка в нем сразу же упала. Звука не было, но видно было, как раскрылись её губы. Она закричала, а затем стала быстро слабеть.

Ян с Марком пытались освободиться, но лапы тварей вцепились в них намертво, не давая ни малейшего шанса вырваться.

Янислав смотрел, как жизнь стремительно покидает девушку. Она уже почти перестала шевелиться. А ведьма продолжала смеяться. Как и прежде смех исходил изнутри её. А сама ведьма продолжала стоять, пошатываясь, таращась на них своими огромными глазищами.

– Последнее желание! Дитмар! – закричал Янислав.

Только он успел произнести свою речь, как тут же, в темноте показался силуэт бродячего торговца. Он сидел на старом сундуке, в противоположной стороне избы. Его руки поднялись, и он трижды хлопнул в ладоши. В одно мгновение все замерло. В избе похолодало. Перестали квакать лягушки, замерли переминающиеся монстры у них за спиной и отвратительная ведьма. Замерла вода в котле и умирающая девушка в нём. Дитмар не спеша соскочил в воду и подошёл к ним, постепенно выходя из тьмы. Пренебрежительно обвёл взглядом ведьму, а затем остановился возле них, скрестив руки на груди.

– Спаси её! Спаси девушку! Это моё последнее желание! – крикнул Ян и замолк, ожидая, что ответит Дитмар.

– Я же говорил, что жизнь изменчивая штука, – начал он свой разговор. – Но есть одно маленькое но... Эта ведьма не просто поедает людей, а отбирает их век себе. Поэтому она до сих пор сохранилась. А вот у этой девушки она забрала всю её жизнь. Я-то могу спасти. Только она все равно превратиться в старуху и вскоре умрёт.

– Ну, так верни ей украденные годы! – закричал Янислав, пытаясь вырваться с закаменевших лап монстра.

– А это уже два желания. Многовато, не так ли?

– Да помоги же ей! Черти тебя бы драли!

– Я могу предложить тебе выход... Но готов ли ты пожертвовать собой ради неё? Я отниму часть твоей жизни и передам ей. И тогда она доживёт до старости.

– А что будет со мной?

– Как это что? Ты постареешь в обмен на те года, что я отдам девушке.

– До первых седин?

– До первых седин, – подтвердил Дитмар.

– Вот ты хитрая тварь, – Ян скривился.

Дитмар только скривился.

– Ладно... – обречённо вздохнул он. Спаси её...

Дитмар сразу же изменился в лице, ухмыльнулся. Он подошёл к котлу и вытянул с него клочок тёмных волос. А затем подошёл к ведьме и вырвал несколько волос у неё. Поднёс руку к котлу и разжал её над ним. Седые волосы упали на неподвижную воду, казавшуюся замерзшей.

Дитмар отошёл к углу и хлопнул в ладони. Клочёк седых волос сразу же потонул в вареве. Заквакали лягушки, зашевелились твари у них за спиной, а отвратительная ведьма продолжила смеяться.

Вдруг она упала, скорчилась и заверещала пронзительным криком, от которого болели уши. А затем её скелет, обтянутый кожей, просто рассыпался и вместе с лохмотьями упал в воду. Монстры так же внезапно распались. В комнате посветлело, а зелёный огонь погас. Исчезло и изображение девушки в нем.

Марк выдохнул, вдохнул сырого, пахнущего плесенью воздуха.

– Что это за? Это же тот торговец?

– Давай не сейчас, – еле слышно промолвил Ян.

– Нет. Я, конечно, благодарен, что ты призвал его и спас всех нас... Но объясни мне, что происходит!

– Потом расскажу, – так же тихо ответил Ян.

Марк перестал ругаться, посмотрел на друга и аж приоткрыл рот от удивления.

Тот разом постарел на десятилетия. Нет, он не превратился в старца. Но исчез его румянец на щеках, вместо них появилась обветренная кожа с морщинами, на ставших выразительными скулах. А на висках появилась первая седина.

Ян окинул взглядом избу, вышел на улицу и принялся искать чистую воду, не затянутую болотной растительностью. Как только ему это удалось, он наклонился над омутом и посмотрел на своё отображение. Провёл пальцами по постаревшему лицу и ударил кулаком по воде.

– Как по мне. То тебе так лучше, – раздался знакомый голос над ухом.

– Ты ещё здесь? – зло промолвил Ян, поворачиваясь к Дитмару. Тот, склонившись об дерево, крутил в руках маленькую веточку берёзки.

– Не ещё, а снова... Да... Так ты выглядишь более мужественно.

– Что тебе нужно? – спросил Ян, оглядываясь, не идёт ли там Марк. Но тот как назло задерживался.

– Как ты уже догадался, я намерен получить свою плату за желания...

Ян уставился вопросительным взглядом на него.

– Я хочу, чтобы ты уговорил Марка отдать свою силу мне.

– Силу? А ты у него не мог попросить об этом? Чёрт тебя дери!

– С тем, кому ничего не нужно, договариваться значительно труднее... А вот с тобой – совсем другое дело... Я думаю, он не бросит своего друга в беде... И да... У тебя есть время только до полнолуния, – промолвил Дитмар, ухмыляясь, а затем взял ветку и провёл по коре дерева. Следом за веткой появился рисунок полной луны. Он раскалился, будто кто его с раскалённого железа сделал, тут же остыл, а затем поползли тучи, закрывая луну от взора. Казалось, что от рисунка даже исходил слабый свет.

– А если я не смогу?

Дитмар взглянул на него холодным и злым взглядом: – Тогда я заберу твою душу на служение себе.

Янислава передёрнуло.

– Ян! Где ты!? – донёсся до него крик Марка.

Ян посмотрел на друга, а затем обернулся. Но Дитмара уже не было на прежнем месте.

– Я здесь! Иду к тебе! – крикнул Ян и пошёл навстречу Марку.

– Где ты был? – спросил его Марк. На что Ян только махнул рукою.

– Пошли, меч поищем, я его потерял на болоте, – так же тихо сказал он и стал пробираться обратно. Тем же путём, которым их сюда притащили.