Текст книги "Кодекс Магических Зверей VIII (СИ)"

Автор книги: Александр Сорокин

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12Р

Через полчаса быстрой ходьбы, когда окровавленная поляна и речушка остались далеко позади, Тибор остановился и вскинул ладонь.

Выйдя из-за его спины, я невольно прищурился от слепящего сияния. Вскоре зрение немного адаптировалось, и передо мной развернулся новый биом: каждый листок в кронах деревьев ловил свет и, дробя его, создавал миллионы хаотично пляшущих бликов, а стволы покрывала необычная зеркальная кора.

– Это ещё что за красота? – тихо спросил я, разглядывая серо-голубую, словно присыпанную толчёным стеклом землю.

– Природный слюдяной налёт, – отозвался Иннар, поравнявшись со мной.

– Держись позади, Эйден, – строго добавил Тибор. – И головой резко не крути, иначе минут через десять потеряешь ориентацию.

Я кивнул, поправил лямки ранца и вернулся на свою позицию. Старик окинул нас быстрым взглядом и, развернувшись, шагнул в сверкающую чащу. До моих ушей тут же донёсся едва слышный хрустальный звон, будто приручитель наступил на тонкий лёд.

Мы осторожно двинулись следом. Переступив границу биома, Крох застыл и с ошеломлённым видом уставился на танцующие блики под лапами. Люмин же прискакал к ближайшему дереву и, широко распахнув глаза, завороженно замер, разглядывая отражение своей вытянутой физиономии.

– Малой, ты у нас красавец, спору нет, но не отбегай от меня, – произнёс я.

Ушастый фыркнул, оторвался от «зеркала», но тут же вернулся, чтобы напоследок глянуть на себя одним глазком, и только после этого потрусил ко мне. Крох сделал следующий шаг, тряхнул головой и пристроился у моей левой ноги.

Несколько метров я старался смотреть исключительно на спину впереди идущего старика, однако, услышав странный хруст, невольно повернул голову, и от открывшейся картины слегка закружилась голова. В гладкой коре отражался соседний ствол, в котором, в свою очередь, виднелась земля, а в ней множились бесконечные деревья. Настоящий зеркальный лабиринт.

Я резко мотнул головой и сфокусировался на старике. Всю дорогу до меня доносились странные звуки, но я упрямо смотрел перед собой. Вскоре звенящий слюдяной налёт под сапогами поутих, а слепящие отблески начали угасать. Сделав очередной шаг, я ступил в пологую лощину и остановился.

Затем я глубоко вздохнул и, отведя взгляд со спины Тибора, осмотрелся. Впереди раскинулись высокие, примерно мне по грудь, кусты. Под тяжестью гроздей ветви гнулись к земле, демонстрируя тёмно-красные ягоды с сизым налётом и листья цвета состаренной бронзы, совсем как виноградные кисти в осеннем саду. Под ногами шуршала усохшая листва пополам с раздавленной падалицей.

– Медный подлесок, – произнёс Тибор.

Старик присел, поднял с земли одну из крупных ягод и принялся катать между пальцами.

– Иногда у корней крупных кустов можно найти медный жгут, – продолжил старик. – Он оплетает нижние ветви и похож на витую лозу с зелёно-бронзовыми узлами.

Выпустив ягоду из пальцев, Тибор выпрямился и посмотрел на меня.

– Это сильный усилитель магических каналов, который должен подойти твоему мохнатому.

Я невольно задержал дыхание.

– Рассредоточиться и приступить к поискам, – оглядев отряд, приказал старик. – Находиться только в зоне видимости. Целитель, ты со мной.

– Понял.

Эрек направился направо, Иннар налево, а мы с Тибором двинулись прямо. Крох тут же пристроился у моей ноги, в то время как Люмин высоко вскинул нос и принялся тщательно обнюхивать нижние ветви.

Я то и дело приседал перед каждым мало-мальски крупным кустом и осторожно раздвигал ветви, чтобы осмотреть прикорневую зону. Иногда на глаза попадались бледно-жёлтые лишайники, пучки мха или паутина, но искомого растения нигде не было. Тибор двигался сбоку, молча прочёсывая соседние кусты, и лишь изредка отвлекался, перебирая косицу в бороде.

Люмин тем временем подбегал к раскидистым веткам, тыкался носом в корни, шевелил ушами и с деловитым видом семенил дальше.

Через час к нам подошёл Эрек и протянул отцу сорванный стебель лозы с узловатым утолщением.

– Не он?

Тибор, покрутив в пальцах растение, внимательно осмотрел его и покачал головой.

– Нет, твой в желтизну уходит, – произнёс старик, возвращая находку сыну.

Эрек скривился, кивнул и побрёл обратно.

Прошёл второй час, затем и третий. Хоть подлесок и оказался небольшим, но время утекало сквозь пальцы из-за тщательного осмотра почти каждого куста. Люмин уже дважды обежал биом по кругу и, прискакав ко мне, в конце концов прислал через нить образ: ушастый вскидывает брови, прижимает губки и разводит лапками.

– Ничего, мы обязательно найдем лекарство для Кроха, – произнёс я, опустившись рядом с зайцелопом, и погладил его между ушей.

Я поднялся и посмотрел на старика:

– Тибор, Люмин передал, что здесь нет усилителя магических каналов.

Старик обернулся, поднялся, отряхнул штаны и, направляясь ко мне, махнул рукой сыну с племянником. Пока мужчины подходили, Тибор остановился, прикрыл глаза и через пару секунд произнёс:

– Птица нашла ещё одно место, – он поднял веки. – Пойдёмте посмотрим.

Старик развернулся, поправил ремень и первым двинулся из подлеска. Я ещё раз оглянулся на бронзовые листья кустов, наткнулся взглядом на Люмина, который с недоумением пытался стряхнуть прилипшую к лапе ягоду, и поспешил за Тибором.

Внутри переполняло разочарование, но я не собирался опускать руки.

Следующий биом встретил нас узким длинным оврагом, из глубины которого поднимались тошнотворные белёсые испарения, но, как заверил Тибор, не ядовитые. Прикрыв лица рукавами, мы миновали впадину примерно за полчаса и выбрались на скалистую гряду. В этот раз впереди пошёл Эрек. Он аккуратно наступал на пошатывающиеся неровные глыбы, проверял их на устойчивость и лишь затем давал нам команду.

– Ползём, как рогатые черепахи, – буркнул он, замерев на очередном камне.

– Зато не летим кувырком, – отозвался Иннар.

Едва мы переступили границу биома, как под сапогами раздался хруст. Я наклонил голову и увидел сплошной ковёр из пустых панцирей мелких насекомых размером с ноготь. Впереди безупречно ровными рядами высились тонкие мертвые стволы, создавая ощущение искусственности.

– Что за прелесть? – пробормотал я.

– Насекомые сожрали все деревья, – отозвался Тибор. – А когда кормиться стало нечем, принялись друг за друга.

– И, судя по всему, преуспели, – Эрек хмыкнул.

На ходу я машинально впитывал голубые искры и гасил редкие чёрные – в этом биоме их попалось буквально две.

За мёртвым лесом начался плавный уклон вниз, и воздух заметно потеплел. В нём, как над прогретой водой, поплыли пряди желтоватого светящегося тумана, от одного взгляда на который меня невольно передёрнуло. После гущ я с подозрением относился к любой дымке…

– Здесь безопасно, – произнёс Тибор, заметив мою настороженность.

Надеюсь…

Мы спустились в широкую котловину, и перед нами раскинулся фэнтезийный биом. На плотном бархатистом мху, местами мерцающем золотистыми искорками и усыпанном небольшими оранжевыми шляпками в белую крапинку, возвышались серо-розовые грибы-великаны. Между их огромными куполами натянулись поблёскивающие на свету нити паутины, из-под краёв свисала растительная бахрома, а у массивных ножек ютились тонкие деревца.

На мгновение мне показалось, что я попал в сказочный лес из детских книжек. Или в бред сумасшедшего…

– Ох ты ж… – Эрек выдохнул.

– Не обольщайтесь красотой этого грибного лабиринта, – предупредил Тибор. – Он обманчив. Местный мох… Живой.

Старик опустил ладонь на голову Северга, и зверь тут же прижал уши. Невольно опустив взгляд, я заметил под ногами едва уловимую волну.

– Начнёте бежать или прыгать, – продолжил Тибор, – мох воспримет это как угрозу и нападёт. А поскольку он повсюду, бороться бесполезно.

Я сглотнул.

– И не наступайте на оранжевые шляпки с белыми точками. Они плюются спорами: вдохнёте и будете спать три дня.

После этих слов сказочный лес тут же потерял всё своё очарование.

– Нам же нужно найти светомох, – добавил Тибор, перебирая косицу. – Он очень похож на обычный, но имеет тонкие синие прожилки. Чаще всего растёт возле мицелия упавших грибов.

Мы кивнули и рассредоточились так же, как в подлеске. Двигаясь едва ли не на цыпочках, чтобы ненароком не потревожить оранжевые шляпки, я осторожно подходил к поваленным исполинам и, опускаясь на корточки, рассматривал мох вокруг лунок. Около двух часов мы искали ингредиент для лечения Кроха, но вновь ничего не нашли.

– Пора отправляться на ночлег, – озвучил тяжёлое решение Тибор. – Неподалёку есть подходящее место.

– Наконец-то, – обрадовался Эрек. – Я уж думал, не успеем пожарить мясо до темноты.

– Тебе бы только брюхо набить, – с улыбкой поддел Иннар.

– А ты будто воздухом питаешься, – отмахнулся приручитесь.

Тибор повёл нас к выходу из котловины. Вскоре мы приблизились к границе и свернули к рухнувшему грибу-исполину, чья шляпка развалилась на куски, а полая ножка высохла и стала крепкой, как древесина. В двух шагах перед нами раскинулся другой биом, поросший огромными деревьями на обычной земле.

– Идеально, – выдохнул Эрек и первым нырнул внутрь грибной ножки.

Мы забрались следом. Хоть шляпки как таковой не осталось, с её стороны проход оказался закрыт массивным обломком. Внутри спокойно поместились все, включая Северга, который улегся у сапога Тибора и уложил крупную голову на лапы.

Эрек побродил по округе и, вернувшись с охапкой сухих веток, вышел за пределы котловины, где разжег костерок на твердой лесной почве. Пока он дождался углей, нашёл камни, установил их для опоры и выстругал прутики из веток. Вытащив свёртки с мясом, он насадил сочные куски и, едва язычки пламени исчезли, пристроил импровизированные шампуры над жаром. Через несколько минут ужин аппетитно зашипел, роняя капли сока.

Вскоре Эрек раздал угощения отряду и по сочному куску Кроху, Шипу и Севергу. Звери с аппетитом вцепились в еду, а я с улыбкой сделал первый укус и ощутил чуть сладковатый вкус с тонким ореховым оттенком.

– А вкусно, – с набитым ртом произнёс Эрек.

– Ага, – согласился Иннар, не отрывая взгляда от своей порции. – Я даже не ожидал. Эти непонятные твари выглядели, мягко говоря, уродливыми.

Тибор молча кивнул, продолжая жевать. Пока Эрек обжаривал мясо про запас и заворачивал готовые куски в чистые тряпицы, старик распределил дежурства.

– Целитель первый, следом Иннар, затем Эрек. Я замыкаю.

– Договорились, – отозвался я.

Закончив с готовкой, Эрек тщательно засыпал угли землёй. Мы разложили спальники, Северг улегся поперек входа, и всего через несколько минут под «деревянным» сводом нашего убежища воцарилось глубокое сопение приручителей.

Я удостоверился, что спутники крепко уснули, и заглянул внутрь себя. Мана успела частично восстановиться – резерв заполнен чуть больше, чем наполовину.

Стараясь не потревожить Люмина, устроившегося у моей ноги, я подтянул ранец, откинул клапан и вытащил тряпицу с яйцом. Затем аккуратно развернул свёрток и, положив его между колен, осторожно опустил указательный палец на матово-серую скорлупу.

– Ну давай, родимое, – прошептал я. – У меня на тебя большие надежды.

Из каналов тут же потянулась тонкая голубая нить. Тёмные прожилки на скорлупе один за другим наполнились тусклым свечением. Я расширил поток и стал наблюдать, как воображаемый «кувшин» пустел: до половины, до трети, до четверти…

Когда мана почти иссякла, я выдохнул и отдёрнул палец. Прожилки ещё несколько секунд светились, а затем медленно погасли. Я бережно завернул яйцо в тряпицу и уложил обратно в ранец, обложив со всех сторон тканью.

Остаток дежурства прошёл в тишине, нарушаемой только сопением Эрека, у которого иногда при вдохе звонко присвистывал нос. Едва веки потяжелели, я осторожно тронул Иннара за плечо, передал смену и мгновенно провалился в сон, уткнувшись лицом в сложенную вдвое куртку.

Сон без сновидений прервал лёгкий толчок. Поморгав, я с трудом различил в сером полумраке силуэт Тибора и медленно сел.

– Вставай, целитель, – тихо произнёс старик и направился в сторону выхода.

– Угу, – просипел я ему в спину.

Крох приподнял голову, посмотрел на меня и повёл ухом. Активировав восприятие, я нахмурился. Оболочка одного из ответвлений голубого магического канала зверя вновь истончилась, на этот раз почти до предела. Слишком быстро…

– Иди сюда, друг, – тихо позвал я и потянулся к ранцу.

Достав из мешочка хранителя тряпицу с заранее приготовленной Стеклянной нитью, я развернул ткань, осторожно приподнял верхнюю губу мохнатого и по капле влил зелье в приоткрытую пасть. Крох послушно проглотил лекарство, а затем прижался мордой к моей ладони. От этого простого движения глаза защипало.

– Держись, – прошептал я, погладив его между ушей. – Всё будет хорошо.

У меня осталось всего пять дней, чтобы отыскать ингредиент, местонахождение которого я не знаю…

Отогнав безрадостные мысли, я прислонился спиной к стенке грибной ножки и выдохнул. Люмин сладко потянулся, широко зевнул и принялся чесать за ухом. Я ласково потрепал зайцелопа и, вынув из ранца шарики корма, раздал порции зверям – мохнатые быстро расправились с лакомством и принялись умываться.

В этот момент Эрек передал мне кусок мяса и, вернувшись к отцу, стал негромко о чем-то с ним беседовать. Я откусил край и невольно прислушался, ведь в тесном полом пространстве каждое слово рикошетило от сухих стенок, как внутри глиняного сосуда.

– Отец, – Эрек краем глаза взглянул на меня и понизил голос. – Ты же понимаешь, что поиски обречены?

– И что ты предлагаешь, сын? – спросил Тибор, теребя косицу.

– Ничего, – мужчина пожал плечами. – Просто говорю, как есть. Может, стоит хотя бы намекнуть парню, что шансы… скромные. Пусть готовится к худшему.

– Одним из условий его спуска в Лес была наша помощь в поиске усилителя магических каналов, – спокойно отозвался старик. – Значит, так и поступим.

– Отец, да я же не про то…

– Запомни, сын, – Тибор впервые при мне сурово взглянул на Эрека, и косица в его пальцах замерла. – Крамеры от своего слова не отказываются. Ты это с малолетства должен знать.

Эрек выдохнул и провёл ладонью по щетине, явно не собираясь спорить.

– Знаю, отец.

– Вот и славно, – Тибор чуть смягчился и похлопал сына по плечу. – А Эйден…

Внезапно старик прекратил разговор и, прикрыв глаза, застыл. Через несколько секунд его веки резко распахнулись.

– Птаха нашла кое-что интересное, – обронил он.

Эрек мгновенно сглотнул и, поперхнувшись, хлопнул себя кулаком по груди.

– Собираемся, – Тибор чуть усмехнулся, глядя на сына.

Я сунул недоеденное мясо за щёку и принялся сворачивать спальник. Крох подошёл поближе и уселся рядом, наблюдая за моими движениями. Люмин тут же прыгнул на середину недокрученного рулона и, застыв, отправил мне образ: зайцелоп встает на задние лапы, перебирает передними по мешку и, подмигивая, пятится.

– Слезь, помощник, – я улыбнулся и легонько подтолкнул питомца.

Ушастый фыркнул, перебрался к Кроху и принялся усердно вылизывать ему ухо. Мохнатый скосил на меня глаза с очень красноречивым выражением: «Хозяин. Забери. Его. От. Меня».

– Терпи, друг, – я не выдержал и тихо рассмеялся. – Это карма за то, что ты вчера таскал его за шкирку.

Крох вздохнул, прижал уши и стоически покорился судьбе.

Сборы быстро завершились, и мы вышли наружу. Тибор окинул всех оценивающим прищуром и первым перешагнул границу биома.

Минут за пятнадцать мы миновали чащу с огромными деревьями, не встретив, к моему удивлению, ничего опасного. Мне даже на мгновение показалось, будто Лес сжалился над нами и намеренно подарил эту передышку.

Однако стоило деревьям расступиться, как мы вышли на каменистое плато, заросшее колючим кустарником и странными, распластанными по земле цветами.

– Ни в коем случае не наступай на них, – бросил Иннар, поймав мой взгляд. – Внешне они безобидны, но если придавишь подошвой – сомкнутся и намертво оплетут ногу.

Я сглотнул, опустил голову и уставился под ноги, однако вскоре невольно бросил быстрый взгляд на Тибора и, заметив, как старик следил за разведчицей в редких кронах деревьев, вновь уткнулся в землю.

Примерно через полчаса приручитель сбавил шаг, а затем и вовсе остановился. Я поднял глаза: перед нами возвышалась сплошная зелёная стена высотой в четыре человеческих роста, а то и выше. Живой занавес образовывали упругие вертикальные стебли – гладкие, глянцевые, толщиной с моё запястье. Они то тут, то там едва заметно покачивались, будто кто-то внутри прикасался к ним.

– Что это за… – начал Эрек, но тут же осёкся, заметив, что на плечо Тибора бесшумно опустилась серо-голубая птичка.

Старик вновь прикрыл глаза, считывая послание, после чего кивнул и провёл пальцем по её грудке. Разведчица встряхнулась, качнула хвостом и, вспорхнув, скользнула между стеблей.

Тибор ещё несколько секунд стоял неподвижно, а затем обернулся к нам.

– Перед нами Шёпот высокотравья, – произнёс он и перевёл на меня взгляд. – Этот биомом встречается довольно редко, и в нём всегда есть сильный усилитель магических каналов, но достать его почти невозможно.

Он поправил ремень на поясе.

– Место очень опасное, – приручитель поднял палец. – Так что слушайте внимательно: сохраняем полную тишину, ни на шаг не отходим друг от друга и внимательно смотрим под ноги.

Я сглотнул.

– В биоме нет хищных зверей, – продолжил он, – но их отсутствие с лихвой компенсируют травоядные.

– Это ещё как? – удивился Эрек, который, судя по всему, слышал о Шёпоте высокотравья впервые.

– Они стайные, и их тут сотни, – ответил старик. – При малейшей угрозе мелкие созывают сородичей и мгновенно атакуют всей массой.

Иннар вздохнул.

– Ни в коем случае не ломайте траву и не наступайте на местных жителей. Ну а если всё же такое произойдет, – Тибор понизил голос, – побежим без оглядки. Понятно?

Я почувствовал, как Люмин прижался к моему сапогу.

– Понятно, – сипло отозвался Эрек.

– Угу, – добавил Иннар.

Я кивнул. Тибор ещё раз окинул нас взглядом, после чего развернулся к зелёной стене и сделал первый шаг.

Глава 13Р

Толстый стебель отклонился в сторону, пропуская Тибора, и, возвращаясь на место, едва не хлестнул меня. Я успел перехватить упругий побег, придержал его для идущего сзади Иннара и поспешил вперёд, стараясь ступать по следам старика.

Вокруг тут же сомкнулась зелёная полутьма. Плотные заросли почти не пропускали свет, из-за чего видимость сократилась буквально до пары шагов.

– Мохнатые, ко мне, – произнёс я, не оборачиваясь.

Крох мгновенно засеменил у моей левой ноги, прижимая уши, а Люмин пристроился с другой стороны и принялся водить носом.

Тибор плавно опускал стопу с пятки на носок, осторожно перенося вес, так что трава под его сапогами даже не шуршала. К сожалению, у меня так не получалось, но я старался хотя бы не топать.

Первые сто шагов ничего не происходило. Я уже начал успокаиваться, как вдруг боковым зрением заметил длинные уши с чёрными кисточками буквально в шаге справа между стеблями. Я испуганно мазнул взглядом вниз – Люмин всё так же принюхивался на ходу у моей ноги, но на его мордочке отражалась озадаченность. Когда я вновь посмотрел в сторону, силуэт уже растворился в зелени. Странно…

В тот же миг Крох прислал через нить: «Фигуры сзади, слева, впереди, везде».

Буквально через два десятка метров шевеление повторилось. На этот раз с левой стороны промелькнул пушистый хвост, а справа проступило очертание вскинутого уха. Впереди же кто-то легонько топнул по земле.

– Тибор, – тихо позвал я.

– Слышу, – вполголоса ответил он, не оборачиваясь. – Смотри в оба, их много.

Иннар сглотнул.

Спустя пару минут старик резко вскинул руку, и мы остановились.

– Впереди поляна, – прошептал он. – Сохраняем спокойствие, за оружие не хватаемся, агрессии не проявляем.

– Понял, – тихо отозвался за спиной Эрек.

Когда стебли расступились, мы оказались на круглом пятачке примятой травы около десяти шагов в поперечнике. В центре сидело поджарое существо размером с крупного кота, опершись на мощные задние лапы и сложив передние на пушистом светлом брюшке. Его зеленовато-серебристая шёрстка отливала глянцем, кончики длинных ушей украшали чёрные кисточки, на мордочке подрагивали тонкие усы, а глубокие тёмные глаза смотрели на нас удивительно осмысленно.

Это же… зайцелоп! Только не Солнечный, как Люмин.

Перед глазами тут же вспыхнуло сообщение Системы:

[Существо: Травяной зайцелоп]

[Класс: D]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Средний]

[Особенность: стайное поведение]

Ничего себе травоядное! Я думал, что мой ушастик стал довольно сильным, но местный зверь по сравнению с ним выглядит так, будто его вырастили на стероидах. Хотел бы я знать, чем он тут питается…

Я медленно огляделся. По всему периметру поляны между стеблей торчали десятки пар шевелящихся ушей! Одни зайцелопы тихо посапывали, другие нервно подрагивали усами, а самый любопытный зверёк приподнялся на задние лапы, чтобы получше нас разглядеть, и тут же схлопотал по загривку от соседа. Пушистик рухнул на четвереньки и втянул голову в плечи.

Из-за спины донёсся почти беззвучный, слегка нервный смешок Эрека.

– Никогда не думал, что могу сдохнуть от лап зайцелопов, – прошептал он.

– Помолчи, – осадил его Тибор.

Тем временем уши Люмина встали торчком, дважды дёрнулись и медленно опустились. Стараясь не делать резких движений, я плавно опустил ладонь на его макушку и почувствовал, что он дрожал.

– Всё хорошо, малой, – прошептал я и провёл ладонью вниз к загривку.

Посидев ещё мгновение в центре, зверёк качнулся, прыгнул и замер в двух шагах от нас. Не успел я и моргнуть, как существо совершило ещё один скачок, оказавшись перед Люмином.

– Не двигайтесь, – прошептал Тибор.

В это время травяной чуть склонил голову набок, будто пытаясь понять: не скрывается ли под странным золотистым окрасом обычный зеленовато-серебристый сородич?

– Твой малой ему приглянулся, – тихо заметил Эрек.

– А ты вообще встречал Мастеров Зверей, которые таскают на Третий слой зайцелопов? – прошептал Иннар. – Это у нас целитель… странненький. Местные, поди, впервые видят кого-то, похожего на них, вот и опешили.

Наконец очнувшись, Люмин сделал крошечный шажок вперёд и осторожно вытянул мордочку. Секунду спустя дикий ушастик подался навстречу, и кончики их носов тут же задёргались, принюхиваясь, после чего Люмин ткнулся в щеку травяного, а через мгновение тот повторил за ним. Затем оба замерли, словно решая, как вести себя дальше, пока зеленоватый зверёк не повёл усами, а мой ушастик не ответил тем же.

По периметру поляны прокатился тихий шорох, будто окружившая нас стая одновременно выдохнула. В следующий миг травяной вскинул уши и резко пронзительно запищал, а затем… со всех сторон, сплетаясь в единый звук, донёсся гул сотен маленьких голосов. От этого оглушительного ультразвука у меня заложило уши, и я невольно приложил к ним ладони. Иннар дёрнулся к висевшему на поясе крюку, но тут же осадил себя и опустил руку обратно к бедру.

– Ох ты ж… – сипло произнёс Эрек.

Люмин вдруг сорвался с места и, помчавшись по краю поляны, принялся тыкаться носом в выглядывавших зайцелопов. На миг он скрылся в зарослях, а затем пулей вынырнул обратно, задорно шлёпнул лапой по земле и, получив в ответ такой же топот, счастливо взвизгнул и покатился по примятой траве. Через нить тут же хлынула череда картинок: сначала яркое солнышко, затем Люмин прыгает на поляне, а после он с улыбкой лежит, растопырив конечности в стороны, пока толпа зайцелопов бережно качает его над собой, передавая по лапам.

В горле защипало. Каково жилось Люмину до нашей встречи на Первом слое? Что, если ему там было хорошо, а я забрал его и так и не отнес обратно после лечения? Ведь здесь малышу искренне рады…

Тем временем Люмин вскочил, подбежал к одному из травяных зайцелопов, с виду ничем не отличавшемуся от остальных, и обнюхал его. Затем присел, слегка наклонился к утоптанной траве и… принялся ритмично стучать лапками. Тук. Тук-тук. Тук.

Травяной внимательно выслушал, повёл усами и выдал короткую дробь в ответ. Люмин радостно взвизгнул и отправил мне образ: ушастый скачет куда-то вглубь зарослей, а я следую за ним. Один.

– Тибор, – удивлённо произнёс я. – Он зовёт меня одного с собой.

Старик медленно повернул голову:

– Куда?

– Понятия не имею, – честно ответил я.

Тибор окинул прищуром Люмина, затем присмотрелся к дикому зайцелопу и, наконец, вновь уставился на меня.

– Это плохая идея, целитель, – приручитель покачал головой.

– Знаю, – согласился я. – Но всё же я пойду.

– Ты уверен?

– Да, – тихо, но твёрдо сказал я. – Он ни разу меня не подвёл.

Тибор потеребил косицу, а затем кивнул.

– Хорошо, – обронил старик. – Только… будь осторожен.

– И пусть твой ушастый, – немного нервно вставил Эрек, – как-нибудь объяснит своим сородичам, что не надо нас запинывать. Мы ведь на самом деле хорошие, белые и пушистые… Почти как они.

– Договорились, – я улыбнулся и присел на корточки перед Крохом. – Я скоро вернусь, а ты подожди здесь, хорошо?

Крох так долго смотрел на меня, что на миг мне показалось – он наотрез откажется. Однако мохнатый всё же медленно моргнул.

– Молодец, друг, – прошептал я и ласково потрепал его по макушке.

Поднявшись, я поправил лямки ранца и направился к ушастому. Травяной мазнул по мне быстрым взглядом и, пошевелив носом, юркнул в заросли. Люмин на секунду обернулся, мол, не тормози, хозяин, и прыгнул следом.

Я улыбнулся и ускорил шаг. Стоило раздвинуть стебли и пройти чуть вперёд, как они сомкнулись за спиной, и в окружающей тишине стал слышен лишь топот мелких лап да стук моих сапог. Первые несколько секунд по телу бегали мурашки, но, доверившись ушастому, я взял себя в руки. Дикие зайцелопы сновали у ног с такой беспечностью, что я несколько раз едва не наступил на них.

– Товарищи, – вполголоса пробормотал я, аккуратно перешагивая через очередного ушастого, – вы бы хоть дистанцию держали, а?

Однако спутники явно не разделяли моих опасений… Люмин уверенно прыгал впереди, будто зная дорогу с рождения, а я, двигаясь следом, никак не мог отделаться от тёплой и одновременно грустной мысли: может, ему здесь будет лучше?

Через какое-то время я в очередной раз раздвинул стебли и шагнул на новую поляну, показавшуюся мне огромной по сравнению с предыдущим пятачком. Земля здесь тоже была утоптана сотнями крошечных лап, а по краям этой площадки, обрамляя её с трёх сторон, росли пышные кусты высотой по колено.

Их тонкие ветки с узкими тёмно-зелёными листьями гнулись под тяжестью мерцающих ягод, собранных в гроздья по десять-пятнадцать штук. Стоило посмотреть на них под другим углом, как оттенки плавно менялись, переливаясь всеми цветами радуги.

Между кустами, не обращая на меня никакого внимания, жевали дикие ушастики. Некоторые только направлялись к веткам, другие уже вставали на задние лапки, аккуратно срывали радужные плоды и тут же принимались аппетитно лакомиться.

Да у них здесь целый огород! Я замер, приоткрыв рот от изумления, а когда перевёл взгляд на ближайшее растение, перед глазами всплыло сообщение Системы:

[Обнаружено растение: Радужный куст]

[Свойства: Мощный усилитель магических каналов. Не допускается употребление более одной ягоды в сутки. В составе зелья эффект усиливается в десять раз]

[Сравнение: эффективность выше, чем у осколка Стеклянной Кости. Для излечения Кроха требуется десять ягод либо одно зелье]

Я почувствовал, как мгновенно загорелись щеки и вспотели ладони. Хоть десяти дней для поедания ягод у Кроха нет, я смогу вылечить его с помощью зелья!

Через пару секунд Люмин прислал через нить картинку: он сидит в центре поляны и с видом торжествующего фермера указывает лапкой на кусты.

Когда я сделал осторожный шаг вперёд, ближайший травяной зайцелоп тут же поднял мордочку и, посмотрев на меня, вернулся к поеданию ягоды. Что ж, разрешение получено.

Я подошёл к кусту, присел и сорвал один радужный плод. На ощупь он оказался тёплым и упругим – под подушечками пальцев ягода слегка пружинила. Поднеся её к лицу, я почувствовал едва уловимый сладковатый аромат, а переложив лакомство в другую руку, заметил, что кожа стала слегка липкой.

– Спасибо, Люмин, – тихо произнёс я, затем прикрыл глаза и мысленно попросил Систему показать рецепт зелья.

[Рецепт: «Радужная слеза»]

[Ингредиенты: Истолчённая ягода (1 шт), раствор железнолиста (10 г), дистиллированная вода (50 г)]

[Отклонения от рецепта недопустимы]

У меня мгновенно задрожали пальцы, отчего ягода упала на траву. Дистиллированная вода… Ну конечно, всё как обычно: стоит увидеть свет в конце тоннеля, как на пути вновь появляется препятствие.

Стараясь, чтобы никто из местных обитателей не уловил моего раздражения, я медленно выдохнул сквозь зубы. Нужно срочно возвращаться домой!

Сняв ранец, я опустил его на утоптанную траву, вынул нож и принялся аккуратно обкапывать куст. Сначала прошёлся по кругу, лишь намечая контур. Затем, время от времени поднимая голову, чтобы проверить, не несётся ли на меня возмущённая стая, я стал уходить лезвием всё глубже.

В какой-то момент один из травяных подошёл почти вплотную, сел на задние лапы и принялся с любопытством наблюдать за моими манипуляциями. Вскоре ушастик повернулся к сородичу и тихо пискнул, а тот, оглядев меня со скептическим прищуром, выдал короткую трель в ответ. Похоже, между ними состоялся мимолётный обмен экспертными мнениями по поводу целесообразности моих действий, и вердикт, судя по тому, что оба остались на месте, а один из них даже почесал задней лапой ухо, оказался положительным.

Аккуратно подняв куст вместе с комом земли, я стряхнул лишнюю почву так, чтобы не оголить корень, после чего завернул в чистую тряпицу и бережно уложил в ранец.

Люмин подошёл сзади, ткнулся мордочкой в мой локоть и, прежде чем я успел заметить, молниеносно съел радужный плод, лежавший у моих ног.

– Если ты ещё и ягоды будешь есть, боюсь представить, кто из тебя вырастет, – я с улыбкой погладил ушастого по загривку.

Зайцелоп гордо вскинул голову, будто заявляя, что он и без того невероятно силён и красив.

Я поднялся, накинул лямки ранца на плечи и позвал:

– Пойдём обратно, малой.

Люмин радостно пискнул и поскакал к высоким зарослям, а я поспешил за ним.

Обратный путь сквозь зелёное море травы дался на удивление легко. Пушистые провожатые всё так же семенили у ног, но теперь мне почему-то казалось, что они не причинят вреда. Когда впереди замелькал вытоптанный пятачок, я невольно ускорил шаг.

Преодолев последние метры, я застал отряд на том же месте. Крох поднял голову первым и, увидев меня, тут же подбежал, ткнувшись носом в мой сапог.

– Живой, – Эрек с явным облегчением выдохнул.

– Я нашёл лекарство, – сообщил я и, похлопав ладонью по лямке ранца, погладил Кроха.