Текст книги "Кодекс Магических Зверей VIII (СИ)"

Автор книги: Александр Сорокин

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Тут что, мышей держали? – спросил Эрек, разглядывая самую маленькую, внутри которой находились три крошечные косточки.

– Скорее птиц, – приблизившись к нему, отозвался я и указал на тонкую жёрдочку. – Вот, видишь? Насест.

Внимательно осмотревшись и вновь не обнаружив ничего стоящего, мы вернулись в коридор. Через несколько поворотов я уловил запах сырости, а впереди показался проём в следующий зал.

Переступив порог, мы очутились в помещении куда обширнее предыдущих. Вдоль стен тянулись прямоугольные стеклянные ёмкости, напоминающие… аквариумы. Одни совсем небольшие, другие огромные, метра три в длину. В центре же возвышался массивный резервуар, где легко поместилось бы гигантское существо.

Внутри одной из вытянутых ёмкостей, расколотой продольной трещиной, виднелся тонкий слой чёрной сухой корки. В другой находились несколько рыбьих скелетов, а на дне центрального резервуара лежал длинный, сильно изогнутый позвоночник, конец которого терялся под слоем пыли.

– Ух ты, – Эрек выдохнул, обходя останки. – Здоровенный какой.

– Тут что, монстров выращивали? – нахмурился Иннар, проходя мимо резервуара.

Тибор присел на корточки и всмотрелся в позвоночник.

– Похоже на то, – согласился он. – Ладно, выхода тут нет, так что выдвигаемся дальше.

Мы вернулись в коридор и какое-то время шагали молча.

– Мне одному кажется, – заговорил я, когда мы в очередной раз повернули, – что всё это – одна большая лаборатория?

– Весьма вероятно, – признал Тибор. – Вот только нам от этого знания ни горячо, ни холодно.

– И то верно, – согласился Эрек. – Даже если здесь что-то и изучали, это было слишком давно, и все результаты превратились в прах.

– Согласен, – отозвался Иннар.

– Поэтому продолжаем искать выход и надеяться, что он всё-таки существует, – закончил Тибор, подводя черту под разговором.

Коридор снова вильнул, и впереди показалась каменная створка, приоткрытая буквально на ширину ладони.

Старик вскинул руку, и, прислушавшись, осторожно потянул дверь на себя. Она с натужным скрежетом поддалась, и мы по одному протиснулись внутрь.

Зал оказался круглым, шагов пятнадцать в диаметре. Свод уходил вверх высоким куполом, в центре которого зияло узкое отверстие – вероятно, когда-то через него проникал свет, теперь же дыру затянул слой земли.

Повсюду стояли каменные корыта, наполненные слежавшейся почвой, из которой торчали сухие кривые стебли и обломки корней. Одна ёмкость была опрокинута набок, другая пробита насквозь, а остальные уцелели.

– Видимо, здесь выращивали растения, – произнёс Иннар.

Я прошёлся, петляя между корытами и ведя ладонью над высохшими стеблями, но не заметил ни намёка на жизнь. Разворачиваясь к выходу, я зацепился взглядом за длинный каменный стол у стены, на поверхности которого лежали десятки, а может, и сотни семян: крупных и мелких, круглых и плоских, будто кто-то в спешке просыпал их, да так и оставил.

– Погоди-ка… – я приблизился и опёрся ладонями о столешницу.

Тибор шагнул следом и с интересом склонился над находками.

– Какие-то семена, – задумчиво протянул он.

Я осторожно поддел ногтем ближайшее зёрнышко, но оно тут же раскрошилось в тёмную труху. Взял второе, третье, четвёртое, десятое… Однако все они рассыпались от лёгкого нажатия.

– Мёртвые, – констатировал я и провёл ладонью, сгребая труху в сторону.

Эрек хмыкнул и присел на край столешницы.

– А чего ты ожидал? Мы из живого здесь только непонятных тварей встретили, и они мне не понравились.

Я усмехнулся, но продолжил перебирать содержимое, ведь в таинственной лаборатории явно не пшеницу выращивали.

Добравшись до края стола, я подцепил очередное тёмно-серое семечко с едва заметным перламутровым отливом по кромке, и в этот миг перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

Глава 8Р

[Обнаружено вещество:???]

[Свойства:???]

[Качество:???]

Я затаил дыхание и украдкой покосился по сторонам. Эрек смотрел на ближайшее каменное корыто, не обращая на меня внимания, а Тибор направился к Иннару.

Осторожно перекатив семечко между подушечками пальцев, я с удивлением отметил, что оно не раскрошилось.

Невероятно, как ему удалось уцелеть? И что из него вырастет? Может, целебная трава? Или дерево размером с башню? А может ядовитый куст? Потрясающее чувство, прямо как в детстве перед раскрытием заветного подарка! Правда, сейчас придётся запастись терпением и надеяться, что это семечко всё-таки приживётся на моей грядке, но ничего, подожду.

А Крамерам о находке совершенно не обязательно рассказывать.

Я аккуратно положил семечко на стол, слегка присыпал трухой и продолжил перебирать оставшиеся. Пальцы механически поддевали то одно, то другое, но все рассыпались в пыль.

– Ну что, убедился, что здесь нет ничего живого? – Эрек вновь взглянул на стол, постукивая ногтём по рукояти нового ножа.

– Ага, – я разочарованно покачал головой.

– Тогда пойдём дальше, – приручитель хмыкнул, спрыгнул со столешницы и неспеша побрёл к выходу.

Я быстро скользнул взглядом по остальным. Иннар сосредоточенно ковырял пальцем пробитое каменное корыто, о чём-то переговариваясь с Тибором.

Я сделал вид, будто поправлял ремень, провёл ладонью по трухе и, зажав семечко между пальцами, быстро спрятал его в карман, к мешочку хранителя.

Крох едва заметно повёл ухом и уставился на меня.

– Тс-с-с, – я подмигнул мохнатому и погладил по загривку.

Люмин, обнюхав рассыпанную у ножки стола труху, поднял на меня возмущённую наполовину испачканную мордочку, мол, хозяин, а как же я? В отличие от Кроха, я ушами прикрывал!

– Пойдём, помощник, – смахнув пальцами грязь с его мордочки, прошептал я и легонько подтолкнул к выходу.

Ушастый задрал нос и потрусил вперёд.

– Эйден! – окликнул Тибор, уже стоявший у проёма.

– Иду, – отозвался я и зашагал к отряду.

В следующих трех залах мы не увидели ничего интересного: в первом валялись лишь ржавые металлические пластины, во втором лежали лопнувшие стеклянные колбы с чёрными потёками у горлышек, а в третьем стоял массивный стол с каменными стульями, будто там когда-то собирался совет.

Всю дорогу я продолжал уничтожать очередные тёмные искры в воздухе, которых, к счастью, становилось всё меньше.

Вскоре коридор вывел нас в длинный вытянутый зал с высоким сводом. По обеим сторонам, буквально в двух шагах друг от друга, стояли невысокие постаменты, на которых располагались… разбитые яйца.

– Ничего себе… – Эрек застыл на пороге.

– Интересно, здесь только птиц выращивали или ещё кого-то? – произнёс Иннар, подходя к ближайшему постаменту.

Яйца отличались габаритами – от маленьких, не больше грецкого ореха, до крупных, размером с фитбольный мяч, и невероятным фактурным разнообразием: гранёные, с рубчатой поверхностью, с гладкой зеркальной или шершавой, покрытой мельчайшими шипами. Скорлупа устилала пол хрустящей крошкой, а кое-где виднелись засохшие тёмные следы.

Возле одного из возвышений осколки выделялись двухсантиметровой толщиной. Попытавшись представить существо, способное из них вылупиться, я нарисовал в голове столь жуткий образ, что тряхнул головой и отвёл взгляд.

– Такое ощущение, что кто-то специально их разбил, – Иннар присел на корточки и подцепил пальцами один из осколков.

– Думаешь, жители этого места не хотели, чтобы существа вылупились без надзора? – Эрек нахмурился.

– Весьма вероятно, – задумчиво протянул Тибор, перебирая косицу.

Мы неспешно двигались между рядами постаментов: Иннар то и дело подбирал с пола осколки, а Тибор змейкой обходил каменные тумбы, разглядывая фактуру оболочек. Остановившись у крупного разбитого яйца, Эрек приподнял его и показал нам сморщенный силуэт зверя размером с большую собаку. Пасть твари, усеянная двумя рядами острых зубов, навсегда застыла в предсмертном крике.

– Хорошо, что мы не встретили его живым, – Эрек аккуратно вернул яйцо на место и отступил.

– Согласен, – обронил Иннар.

Я дошел почти до конца и замер, так и не обнаружив ни одного целого яйца. Внутри поселилась грусть: сколько же живых существ здесь погибло, так и не успев появиться на свет?..

Крох присел рядом со мной, а Люмин вдруг навострил уши, втянул воздух, повернул ко мне мордочку и, нервно дёрнув усами, рванул к стене. По пути ушастый едва не влетел в груду осколков, но в последний миг вильнул в сторону и застыл у низкого кособокого постамента. Затем ткнулся носом в одну из крупных скорлупок и жалобно пискнул.

– Люмин?

Малыш вскинул голову, метнулся обратно, уцепился зубами за мою штанину и настойчиво потянул к находке. Через нить тут же прилетел образ: я подношу к его носу склянку с порошком, после чего он бежит к тумбе, а затем Крох весело носится с ним наперегонки по нашему солнечному двору.

Сердце ёкнуло. Неужели он… учуял лекарство для Кроха⁈

Я поспешил за зайцелопом и опустился на корточки перед крупным обломком скорлупы сантиметров десять в поперечнике. Одним волнистым краем он опирался на постамент, а другим уходил в пол, образуя подобие маленького навеса.

Приручители, заметив суету, тут же подошли ближе. Я аккуратно приподнял этот обломок, отставил его в сторону и замер. Передо мной лежало абсолютно целое матово-серое яйцо размером с кулак, покрытое тёмными прожилками, расходившимися во все стороны, как трещинки на старой фарфоровой чашке.

Не обнаружив ничего с помощью восприятия, я пришел к выводу: либо внутри пусто, либо навык просто не способен пробиться сквозь скорлупу.

Однако через пару секунд перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

[Существо:???]

[Класс:???]

[Ранг:???]

Что за день-то такой…

– Ого, целое яйцо, – Эрек выдохнул. – А ушастый у тебя не промах.

Люмин гордо выпятил грудь и потёрся боком о мой сапог.

– Интересно, почему его не разбили вместе с остальными? – произнёс Тибор.

– Скорее всего, просто не заметили под обломком, – предположил Иннар, слегка тронув скорлупу носком сапога.

– Возможно… – старик прищурился. – Хотя те, кто уничтожал такое количество яиц, вряд ли бы поленились заглянуть под каждый обломок. Так что, скорее всего, его оставили намеренно, чтобы потом вернуться.

Крох подошёл поближе, обнюхал находку и уселся, вытянув передние лапы.

– Что будем с ним делать? – серьёзно спросил Тибор. – Велика вероятность, что из него вылупится такая же опасная тварь, как и те двое.

Эрек молча кивнул, соглашаясь с отцом.

– Люмин дал понять, что яйцо может помочь Кроху, – я провёл ладонью по загривку ушастого.

Старик недоверчиво прищурился:

– Твой зайцелоп теперь ещё и целитель?

– Нет, – я улыбнулся. – Я просто дал ему понюхать лекарство, которым лечу Кроха, и попросил отыскать что-то похожее, вот он и учуял.

Тибор несколько секунд смотрел то на меня, то на зайцелопа.

– Занятно, – наконец произнёс он. – Раз так, забирай его себе. Только сначала дай осмотреть.

Приручитель опустился на колено и осторожно накрыл яйцо ладонью. На мгновение в зале повисла тишина, но вдруг старик резко отдёрнул руку и выдохнул сквозь зубы.

– Отец? – Эрек шагнул ближе.

– Оно… – Тибор помолчал, разминая пальцы. – Только что вытянуло из меня немного маны.

Эхо его слов прокатилось по залу и затихло.

– Что-что оно сделало? – Эрек застыл с приоткрытым ртом.

– То, что слышал, – старик поднялся и, отряхнув штанину, вновь уставился на яйцо.

Иннар подался вперед, вглядываясь в узор на скорлупе.

– Дядя, – вполголоса произнёс он, – а это, случайно, не яйцо Стеклянного грифа?

– Нет, – Тибор покачал головой. – У того мутно-молочная скорлупа с синими прожилками, ни за что не спутаешь.

– И всё же оно вытягивает ману, – Иннар не отводил взгляда от тёмных линий. – Я не слышал, чтобы чьи-то ещё яйца были способны на подобное.

– Не забывай, где мы находимся, – приручитель указал рукой на ряды разбитых яиц и вновь взглянул на меня. – Эйден, эта штука опаснее, чем кажется.

– Тем, что вытягивает ману? – я приподнял бровь.

– И да, и нет, – Тибор поморщился. – Если оно устроено по принципу Стеклянного грифа, то для созревания ему нужна мана. Вот только каждый плод уникален: одному достаточно пары крупиц, а другому подавай целый океан – и заранее не угадаешь. Причём от объёма влитой маны сила будущей птицы не зависит.

– Однако такие яйца, – вставил Иннар, – очень дорого ценятся. Так что мой тебе совет, Эйден: продай его. Полученных марок хватит, чтобы нанять любой отряд для спасения твоего мохнатого, а на оставшееся будешь жить припеваючи ещё лет пять.

– Брат прав, – подтвердил Эрек.

– Я всё понимаю, – я перевёл взгляд на Тибора, – Но у меня осталась всего неделя на поиск лекарства, так что это пусть и призрачный, но шанс.

– Это твой выбор, – старик кивнул. – Только имей в виду, если вовремя не прервёшь поток маны, эта штука высушит тебя досуха.

– Учту.

Я осторожно опустил ладонь на гладкую, чуть тёплую скорлупу. Уже через миг из каналов тонкой струйкой потянулась мана, будто кто-то медленно выкачивал её с помощью шприца. Однако, вспомнив, что она мне ещё понадобится для расчистки пути от чужеродной энергии, я убрал руку.

Займусь яйцом позже, когда вокруг станет безопаснее.

Мохнатый заглянул в мои глаза и ткнулся носом в пальцы. Я погладил его, после чего снял ранец, аккуратно завернул находку в чистую тряпицу и поместил в отделение без ледяного камня, плотно обложив тканью, чтобы ценный груз не болтался при ходьбе.

Ещё около часа мы тщательно осматривали осколки в зале, но, не найдя ничего примечательного, вернулись в коридор. Вскоре идти стало заметно тяжелее: под ногами появился ощутимый уклон вверх. Неужели двигаемся к поверхности?

Пройдя с этой мыслью шагов пятьдесят, я вместе с отрядом свернул в следующее помещение. Оно встретило нас полным запустением: голые стены, тусклая поросль лишайников у потолка, ни постаментов, ни столов. В отличие от прошлых залов, пол здесь оказался земляным, а у стены зияла неровная тёмная дыра.

– Вот те раз, – произнёс Эрек, сделав осторожный шаг вперёд.

Я подошёл ближе. На грунте виднелось множество отпечатков разных лап: цепочки следов перекрывали друг друга и вели как в глубь дыры, так и в сторону выхода.

Оказавшись у края лаза, я опустился на корточки и заглянул внутрь. Подкоп уходил под наклоном вниз и, слегка изгибаясь, терялся в темноте.

– Похоже, здесь наши знакомые выбирались на охоту, – Тибор присел рядом со мной и коснулся края одного из отпечатков.

– Очень надеюсь, что их было двое, – Эрек нервно скользнул большим пальцем по рукояти нового ножа. – А то я не горю желанием встретиться с ещё какой-нибудь тварью.

Я поднялся и отступил на шаг. Иннар тут же приблизился к подкопу и прикинул его ширину ладонью.

– Проверим, куда он ведёт? – спросил приручитель, глядя на дядю.

Старик пару секунд разглядывал черноту лаза, теребя косицу, а затем выпрямился и медленно вытянул руку. Воздух перед ним подёрнулся рябью и расступился. Из марева тут же выпорхнула серо-голубая птичка и, опустившись на плечо хозяина, чирикнула. Тибор что-то прошептал ей, поглаживая пальцем по шейке, и разведчица скользнула вниз, мгновенно растворившись в темноте.

– Ну, теперь ждём, – Эрек присел на корточки и подпёр щёку кулаком.

Иннар отошёл к стене и застыл, вглядываясь в темноту, я же опустился рядом с Крохом и провёл ладонью по его загривку. Мохнатый тут же прижался к моему бедру, а Люмин, воспользовавшись моментом, забрался на мои колени.

Буквально через минуту старик прикрыл веки и замер, будто прислушиваясь к чему-то, а затем скривился.

– Через подкоп можно вылезти наружу, – тихо произнёс он, открывая глаз. – Вот только ведёт он в… Мёртвые гущи.

Иннар выругался, а Эрек сплюнул под ноги.

– Что это за биом? – я посмотрел на Тибора.

– Мягко говоря, паршивое место, – отозвался он. – Откуда мало кто возвращается.

– Может, пойдём дальше по коридору? – Эрек мотнул головой в сторону проёма. – Попробуем найти другой выход.

– Согласен с братом, – вполголоса поддержал Иннар.

– Его может и не быть, – возразил старик.

Повисла тяжёлая пауза. Я скользнул взглядом по следам у подкопа и почувствовал, как между лопаток пробежал холодок.

– И ещё, – Тибор чуть склонил голову набок, – снаружи бродит много тварей, и вполне вероятно, среди них есть те, кто живет здесь. Пока они далеко, но…

Он не договорил, но и так было понятно, что любая из них может в любой момент вернуться домой.

– Просто прекрасно, – поднявшись, процедил Эрек. – Либо лезем в гущи и знакомимся с толпой милашек, либо ждём, пока они сами придут поздороваться.

Тибор несколько секунд молчал, теребя косицу, и наконец произнёс:

– Пока звери далеко, стоит попробовать пролезть. Если удастся, будем искать выход из биома. Если нет – попытаем счастье в других залах. Я самый крупный из всех, так что, если протиснусь, у остальных проблем не возникнет.

– Отец, мы не выберемся из гущ, – возразил Эрек.

– Если хоть одна из этих тварей вернётся обратно, мы не отобьёмся, – спокойно ответил старик.

С этим никто спорить не стал… Тибор снял ранец, передал его Иннару и опустился у края подкопа.

– Отец, – Эрек покашлял. – Будь осторожен.

– Постараюсь, – отозвался Тибор и лёг на живот.

Вытянув руки вперёд, он осторожно пролез плечами в дыру. Продвинулся немного, буквально на тридцать сантиметров, а затем замер. Старик выдохнул, попробовал протиснуться дальше, но…

– Никак, слишком узко, – донёсся приглушённый голос Тибора.

Братья схватили старика за ноги и вытянули наружу. Тот поднялся, отряхнул куртку и хмуро посмотрел на дыру.

– Проход нужно расширить, – обронил он. – Хотя бы на ладонь со всех сторон.

– Сколько это займёт времени? – Эрек нахмурился.

– Пару часов, – старик пожал плечами. – Может, больше. Земля довольно плотная, а подходящих инструментов у нас нет, так что придётся задействовать звер…

Внезапно Тибор замолчал и замер.

– К подкопу приближается зверь, – бросил он через пару секунд. – Уходим немедленно.

Мгновение спустя из дыры выпорхнула птичка и села на плечо хозяина.

– Я оставлю её здесь, пусть покараулит, – приручитель что-то прошептал спутнице. – Если кто-то пролезет внутрь, она подаст знак.

Малышка взмыла вверх и присела на светящуюся веточку лишайника, слившись с ней настолько, что различить пичугу можно было только по подрагивающим глазам-бусинам.

Тибор накинул ранец, я засунул Люмина под куртку, позвал Кроха и первым отступил в коридор. За мной последовали остальные.

Мы двинулись куда быстрее, чем обычно. Эрек, замыкая шествие, то и дело оглядывался назад. Иннар держал ладонь на рукояти крюка, Шип бесшумно скользил впереди хозяина, а Северг шёл рядом со стариком, наклонив хрустальные рога к земле.

Через несколько метров впереди показался ещё один зал, где обнаружились обломки стекла, похожие на частицы больших линз. В следующем виднелись лишь исписанные непонятными знаками стены, а в третьем возвышались ряды пустых каменных стеллажей. Спустя полчаса блужданий коридор вывел нас к широкому проёму с обломанной аркой, за которой простирался зал, как две капли воды похожий на тот, куда мы свалились из лавового биома.

Однако иных выходов он не имел…

– Ну вот и всё, – глухо обронил Эрек, останавливаясь в центре. – Приехали.

– Не сдавайтесь раньше времени, – обронил Тибор, направляясь к стене напротив проёма. – Расходимся и ощупываем каждый камень. Может, где-то есть рычаг или на что-то можно нажать.

Мы молча кивнули и разбрелись. Я посадил Люмина на пол и двинулся вдоль левой стены, скользя пальцами по едва заметным швам между блоками и цепляясь за неровности, но кладка держалась плотно.

Крох трусил рядом, обнюхивая пол, а ушастый запрыгнул на выступ у колонны и, встав на задние лапы, принялся тыкать носом в шершавый угол. Через нить тут же прилетел образ: зайцелоп находит потайную кнопку, торжественно нажимает на нее лапкой, и стена отклоняется вбок под наши аплодисменты.

– Ищи, ищи, герой, – прошептал я, не отрываясь от дела.

Эрек тем временем ковырял ножом стыки между блоками у входа. Обнюхивая трещины в полу, Северг обошёл зал, но ничего не нашёл и улёгся. Шип изучал швы на противоположной стороне.

Иннар присел на корточки, приложил ладонь к нижнему ряду кладки и, прикрыв глаза, замер.

– Ветра нет, – тихо произнёс он через минуту.

Тибор простучал последний блок и медленно опустил руку. Мы сошлись в центре, обменялись взглядами, и по лицам всех стало ясно: ничего.

Старик долго молчал, затем опустился на пол у ближайшей колонны и взялся за косицу. Северг поднялся, подошёл к нему и прилёг у его ног, положив голову на лапы и выдохнув.

Крох приблизился ко мне, ткнулся носом в ладонь и посмотрел снизу вверх, а Люмин устроился рядом с мохнатым. Видимо, даже ушастый почувствовал, что шутки кончились.

Мы оказались в тупике… Позади подкоп, через который в любую секунду может пролезть тварь, а впереди стена.

– Тибор, – позвал я. – Что делать будем?

Старик поднял на меня взгляд и ответил:

– Пока думать, но времени у нас немного.