Текст книги "Вне судьбы. Первый шаг"

Автор книги: Александр Щербаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 33 страниц)

– Ну что же, я верю тебе. Кстати, знаешь, у меня с вуаром Катрием сегодня состоялся важный разговор. Он не доверяет тебе и даже старался убедить, что ты агент Клежа, принадлежишь к тайному клану магов-шпионов и был специально подослан ко мне. Однако после твоего рассказа о доспехах Аура я полностью убедился в обратном. Будь ты шпионом республики, ты бы никогда не выдал столь ценные сведения о великом артефакте. А что касается Ралона я приму его в мою полусотню. Конечно под твое поручительство. Думаю, ассасин Клана легко сможет влиться в роль гвардейца императора.

– Спасибо, Орн, – улыбнулся я. – Поверь, он не подведет. Но что дальше? – решил, наконец, сменить тему и узнать о планах принца.

– Завтра похороны, а вечером мы уезжаем из Арлы.

– Позволь угадаю. Едем в гости к герцогу.

– Именно, – кивнул принц. – Возле границы его владений через десять дней нас будут ждать двадцать тысяч солдат и офицеров, а в путь с нами также отправятся двадцать магов Консалта.

– Ты доверяешь им, Орн?

– А что я еще могу поделать? Да, мне тоже кажется, что Катрий не чист на руку, но доказательств нет. Да и наоборот, все его действия полностью указывают на беспочвенность каких-либо подозрений. Не забывай, что именно ему мы сейчас обязаны победой и подавлением мятежа.

– И именно ему, возможно, обязаны тем, что этот мятеж вообще произошел.

– Все возможно, Ал. Но сейчас я должен опираться на него и не могу иначе. Пойми, за Консалтом большая сила и Катрий впервые продемонстрировал это нам, уничтожив за одну ночь более пяти десятков виднейших дворян империи.

– Ты прав, Орн. Политика, мать ее. Но оставим мага. Мы уезжаем, а кому ты временно передашь власть в столице?

– Генералу и Катрию. Полковник и вуар Аксий отправляются с нами, – ответил принц.

– Что ты решил с коронацией?

– Как только мы закончим с герцогом, сразу же будет проведена церемония. Генерал хотел и раньше, но сначала надо быть полностью уверенными в окончательной победе.

Мы еще общались довольно долго, прежде чем разошлись. Принц отправился решать государственные дела, а я вернулся к своим книгам.

А следующим полуднем состоялись похороны короля Курата Первого. Торжественные, пышные, яркие и абсолютно не запомнившиеся в истории. Всего одна строчка в учебнике и больше ничего. Ни той многотысячной толпы, делающей вид, что скорбит или даже не пытающейся надеть подобную маску, ни дороги из цветов, ни фамильного склепа, ни каменного саркофага, ни лежащего рядом с мертвым королем меча и щита, которые он так никогда и не доставал. Абсолютно ничего. Поздним вечером этого долгого дня мы, наконец, покинули Арлу. Я, Орн, полковник, вуар Аксий, два десятка магов и сотня охраны, в которой в чине гвардейца уже находился Ралон. Мы мчались на войну с герцогом Вильё де Ланарисом, неудавшимся королем и отцом дочери, ставшей совсем скоро императрицей Релана.

***

Через восемь с половиной дней передо мною предстали каменные стены города Лади, небольшого форпоста расположенного на границе с территорией герцога, возле которого нас встречало десять тысяч человек. Вторая армия уже день как ожидала своего короля, а седьмая подошла еще через два дня. Орн решил дать людям суточную передышку, так как марш-бросок выжал бойцов довольно сильно. Все вокруг конечно понимали, что такое промедление дает лишний шанс герцогу приготовиться к бою. Однако Орн лишь отмахивался от подобных слов и оставался верен своей задумке. А она, похоже, у принца существовала, иначе как объяснить, что он заведомо создает врагу преимущество. Наконец утром десятого дня месяца Радости времени Зноя двадцатитысячная армия вступила во владения герцога Вильё де Ланариса и направился к замку Ир-Лиан – центру вотчины аристократа, его дому и одной из самых укрепленных цитаделей во всем Релане…

Мы с принцем стояли на вершине холма, заканчивающимся отвесным обрывом, а впереди перед нами раскинулся замок. Он был выстроен в форме гигантского восьмиугольника с высотой внешних стен более двадцати метров. При этом крепость имела три ряда стен и каждый раз ширина новой увеличивалась. Восемь осадных башен в углах призмы, где размещены катапульты и требучеты, по крайней мере, те, которые видно невооруженным глазом, многочисленные узкие бойницы, разбросанные на нижних уровнях стен, мощные каменные зубцы на крыше. И стальные ворота трех метров в высоту, выкованные специально по заказу герцога подземными воителями. За ними решетки с прутьями в руку человека в обхвате. По первым прикидкам размен при штурме составит никак не меньше одного к четырем, а у нас не было четырехкратного преимущества сил и это в очередной раз заставило меня утвердиться в мысли, что Орн что-то задумал…

Все эти мысли крутились в голове, пока мы рассматривали представшую пред нами крепость. Нас также, по-видимому, заметили. Ну да, ведь позади развевался флаг с личным гербом династии Релов – голубым мечом, окутанным молнией на зеленом фоне. В ответ на это над одной из башен, внезапно в воздух взвилось знамя герцога. А за ним словно поддерживая порыв – еще семь точно таких же флагов. Нам дали понять, что готовы и не сдадутся. Принц же на подобное театральное представление лишь хмыкнул, и продолжил осматривать поле будущего боя.

– И как думаешь победить? – наконец решил я заговорить. – Этакая махина. Да ее не взять штурмом и имея втрое больше сил, чем у нас.

– Завтра ты все узнаешь, – повернулся ко мне принц и улыбнулся. – Это будет великая победа, наверное, самая важная в моей жизни. В ней не будет жертв.

Я с интересом посмотрел в его глаза, однако увидел лишь огоньки предвкушения и веселой злости.

– Но все завтра, – тем временем продолжил Орн. – Кстати, нам пора возвращаться. Я уже видел достаточно, а мне еще предстоит остановить наших генералов, а то они явно уже готовятся к штурму. Следует отложить его на день. – Принц улыбнулся. – Или навсегда. – Затем он развернул коня и поскакал в сторону разворачивающегося лагеря нашей армии.

Ночь прошла спокойно, а утром лагерь на удивление не охватили внезапно возникшие звуки горна и удары барабанов, призывающие строиться для раннего штурма. Нет, вместо этого меня разбудил Орн:

– У тебя пять минут. Лошади уже ждут и время не терпит. Все остальное после. И не забудь меч. Я жду снаружи, – с этими словами он повернулся и вышел.

– Готов? – Спросил принц, рассматривая довольно бодро бредущего к лошадям парня. – Тогда поехали. – С этими словами он вскочил в седло своего серого скакуна миратской породы, а конь словно проникшись настроение хозяина загарцевал от нетерпения на месте. Я же подошел к своей лошади, погладил ее по морде и скормил припасенное яблоко – а затем также взвился в седло и наконец, осмотрелся. Нас было чуть больше пяти десятков. Личная охрана принца, вон и Ралон улыбается, заметив мой взгляд. И больше никого.

– А что полковник и вуар Аксий? – продолжил я свои мысли вслух.

– Они останутся в лагере. Именно полковнику я передал сейчас командование и в случае непредвиденных обстоятельств как раз он отдаст приказ об атаке врага. А теперь вперед, – принц привстал на стременах, оглянулся назад, а затем резко пришпорил коня, устремляясь к замку герцога.

На что ты смотрел, Орн? Меня так заинтересовал этот вопрос, что я даже замешкался, также обернувшись назад. Ого, вот это сюрприз. Оказывается, мы шли на переговоры, и двое гвардейцев, подтверждая это, держали в руках белые флаги. Ладно, посмотрим на твою задумку, принц.

Через десять минут мы стояли в двух сотнях метров от замка, а над нами гордо реяли знамена короля рядом с белыми флагами мира и переговоров. Реакции со стороны защитников цитадели не последовало никакой, хотя нас просто невозможно было не заметить. Однако Орна это, похоже, совершенно не смутило, и он лишь приказал ждать. Принц оказался прав. Через минут двадцать послышался страшный скрип и скрежет металла и створки ворот стали раскрываться. Они сдвинулись ровно до того предела, чтобы смог проскакать одинокий всадник. Правда, из них вылетело около сотни воинов с гордо реющими знаменами в цветах герцога и развевающихся на ветру плащах. А впереди на белоснежном скакуне ехал сам лиар Вильё де Ланарис. Белый флаг также развивался прямо за его плечами.

– Ал, вперед, – принц, не оборачиваясь, отъехал на десяток метров от основной группы и вновь остановился. Я двинулся следом.

– Признаться, я удивлен, ваше высочество или правильнее сказать ваше величество, – начал разговор дворянин, подъехав к нам.

– Титул не важен. Он может изменяться многократно, однако человек останется прежним. Но пусть пока будет ваше высочество, герцог. Не будем отходить от традиций, ведь я еще не коронован.

– Пусть так, – согласился лиар. – Но что же вас заставило поднять белый флаг и выступить на переговоры, ваше высочество? Я считал, да и признаться ожидал, что вы сюда идете с мечом, а не словом. Ведь именно наказание мятежника и заговорщика является вашей истинно целью. Взять замок штурмом, а меня либо пленить и прилюдно казнить либо убить при захвате. О будущей судьбе моей семьи я вообще боюсь даже думать, не то что говорить. Ведь так Орн? – перешел на «ты» герцог. Надо сказать, что самообладание и выдержка герцогу пока не изменили и его тон оставался спокойным и даже чуть насмешливым.

– И да и нет, Вильё, – как ни в чем не бывало, ответил принц. – Я действительно пришел на войну, но сейчас хочу кое-что предложить. Нечто наподобие того, что в свое время предложили вы мне.

Герцог побледнел и отшатнулся, словно от удара. Затем его плечи опустились, и казалось, что он даже постарел на десяток лет за это мгновение.

– Ну да, Орн. Понятно. Слово за слово и удар за удар, – тихо прошептал лиар.

– Нет, Вильё. Я не настолько ожесточен жизнью и отравлен жаждой власти. А потому я предлагаю тебе нечто другое.

Дворянин вскинул взгляд, и в нем можно было прочесть слабую надежду.

– Да, герцог, у меня иное предложение и поверьте, оно вам понравится. Я хочу, чтобы между нами образовался мир, а вы, лиар, заняли место первого советника будущего короля.

Парень замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. А тот оказался грандиозным. Даже у меня мысленно отвисла челюсть, что же говорить о герцоге, которого слова принца, похоже, повергли в шок.

– Первым советником? – все еще не веря, переспросил он. – Я не ослышался, ваше величество?

Орн заметил перемену в обращении к нему, и это стало хорошим знаком.

– Нет, герцог, вы все расслышали правильно. Я предлагаю вам свою дружбу и доверие, а взамен прошу верной и честной службы на благо империи.

– Ваше величество, вы меня ошеломили этими словами. Совсем других я ожидал от вас. Сдача замка и жизнь в обмен на жизни семьи. А тут…

– Не все так просто, – наконец нанес удар принц. – Править буду я – не вы. Век аристократии и ее всевластии и безнаказанности закончен. Династия Релов вернулась и об этом довольно скоро узнает весь мир. А потому, признаюсь, мне нужны вы – человек с огромным опытом и знаниями не только политики, но и экономики. А также, что, наверное, еще более важно, знанием людей. Но, повторяю, я предлагаю вам пост первого советника, моей правой руки, а не императора. Я готов постоянно прислушиваться к вашим словам, но решение короля закон, который отменить не вправе никто – даже, и в особенности первый советник. Предупреждаю, будет тяжело. У нас очень много дел впереди и у меня много идей, которые потребуют больших усилий. Если вы согласитесь, то настанет время служить своей стране, а не себе. А чтобы вы не думали, что я пытаюсь вас обмануть – я сегодня же объявлю о нашей помолвке с Талией. – Принц прервался, а затем неуверенно продолжил. – Ну, конечно, если она согласится принять мое предложение.

– Думаю, стоит ее спросить об этом прямо сейчас, – широко улыбнулся герцог, который, похоже, наконец, уверовал в слова принца. – А что касается поста первого советника, то я с радостью принимаю этот груз и готов немедленно приступить к делам.

Вот это да. Да весь Релан перевернется от подобной новости. И теперь стало понятно, почему он не хотел раскрывать своих планов и взял в поход лишь двадцать тысяч солдат. Он даже не собирался воевать. Нет, принц приехал искать противовес. Противовес Ложе, военным и магам, получившим после мятежа уж очень большие возможности, которые в далеком будущем могут привести Релан к точно такой ситуации, в которой он находится сейчас. А так, женитьба на дочери самого влиятельного вельможи страны и назначение ее отца первым советником охладит головы членов Ложи и заставит посмотреть на принца уже совсем по-другому. Если предаст один, то второй всегда поможет победить, а уж договориться они не смогут никогда. Остается лишь снять шляпу перед прозорливостью и мудростью Орна.

– Вот и отлично, значит осада снята, а вы получаете полное прощение, – сказал Орн. – Сейчас же я бы действительно хотел встретиться с Талией, но боюсь, что она, наверное, еще отдыхает, ведь время довольно раннее.

– Что вы, принц! – рассмеялся герцог. – Она не ложилась со вчерашнего вечера, как только вас заметили с дозорных башен. Так что мы не помешаем и к тому же не будем незваными гостями.

Однако принцу не суждено было насладиться теплом встречи… К нам подскакал гонец службы скорой доставки при имперских войсках. Парень соскочил с коня и ударил рукой по груди. Было видно, что он измучен долгой и тяжелой дорогой. Глаза запали и теперь вокруг образовались темные круги, а белки были прорезаны красными линиями от продолжительного недосыпания. Руки чуть дрожали – видимо уже много часов или даже дней подряд они сжимали уздечку, а сам юноша тяжело дышал.

– Воды, – крикнул принц и один из замерших поблизости гвардейцев подскакав, отвязал свою флягу от седла и отдал ее гонцу, который тут же приложился к воде, словно это было самое изысканное вино.

– Говори, – приказал Орн, когда парень, наконец, утолил жажду.

– Карин, ваше высочество. Наши прииски. Все работники, солдаты и простые жители убиты. Не пощадили никого – ни женщин, ни детей, ни стариков, – выпалил юноша.

Тяжелые вести. Но Орн оставался королем и потому не показал виду, насколько его сильно ранили слова гонца.

– Твари? – тихо прошептал принц.

– Никак нет, ваше высочество. Выброса не было и зона спокойна, – гонец на секунду остановился, а потом выпалил. – Нараир.

– Ну что же, герцог, похоже, помолвку придется отложить. Мы с вами немедленно выезжаем в столицу. Нас ждет война, – спокойным и уверенным голосом произнес принц, а затем повернулся и пришпорил коня.

Нас действительно вновь ждала Арла.

***

– Нет, господа, и еще раз нет. Пора положить конец притязаниям Нараира. Война неизбежна, – ударил кулаком по столу принц. – Я понимаю разумность ваших доводов, однако если мы оставим безнаказанным рейд Нараира, то Релан окончательно потеряет себя в глазах Ноара. Да и в своих также. Господа, мы должны ответить, причем именно сейчас. Лучшего момента может и не быть, ведь они посчитают, что это обычный карательный рейд, а когда осознают свою ошибку, то будет поздно. К тому же на нашей стороне еще и вся военная мощь благородного сословия.

– А маги? – воскликнул Роланд. – Без магии мы бессильны. А чародеи Нараира с их Ауром проклятой академией, если и не превосходят наших в выучке, то уж точно обходят числом.

– Это вы сильно преувеличиваете, лорд, – спокойным тоном произнес вуар Катрий. – Мы сможем составить достойную конкуренцию магам Нараира и его знаменитой в неких кругах академии. Уж, поверьте – чародеи Консалта не забыли, что такое боевая магия. Однако, господа, ставки все же очень высоки. Правильно ли мы делаем, идя на такой шаг?

– Правильно, вуар, – ответил принц. – Сейчас мы соберем все силы в кулак и ударим. К тому же судя по сообщениям послов и докладам разведки, можно не опасаться удара в спину от наших соседей. По крайней мере, об этом утверждает лорд Нилий.

– Именно так, ваше величество, – подтвердил глава Седьмого Крыла. – Также хотел бы вас предостеречь от мыслей касательно откладывания войны. Мои шпионы докладывают, что в последнее время маги Нараира сильно активизировались. Они к чему-то готовятся и их мощь, похоже, возрастает с каждым днем, а потому любая задержка смерти подобна.

– Но мы еще не оправились от крови на улицах Арлы! – заметил уже поправившийся капитан дворцовой стражи. – Кроме того, господа, надо смотреть правде в лицо, война дело очень дорогое. Сможем ли мы себе позволить подобные траты? И как воспримутся неизменно возросшие налоги простыми гражданами империи?

– Нормально, капитан, – ответил некогда заклятый враг, а теперь первый советник герцог Вилье де Ланарис. – Экономика выдержит. Вот только война должна оказаться успешной иначе в противном случае начнутся серьезные трудности, и Релан может пошатнуться. – Многие из присутствующих на тайном собрании во дворце от его слов поморщились. Однако герцог и глазом не повел на подобное недовольство.

– Господа, – снова заговорил принц. – Мы все с вами отлично понимаем, что захватить Нараир не сумеем, это не в наших силах, а потому даже не стоит пытаться. Наша цель – полная аннексия Карина, так чтобы золотые рудники полностью перешли под нашу руку. Казна получит дополнительный источник дохода, а новые земли привлекут людей, что только положительно отразится на всей стране. Однако для этого после победы придеться еще и защитить полученную территорию. Есть мысли по этому поводу?

– Да, ваше высочество, – обратился к нему генерал. – Есть. Скажем так, на досуге я составил план по охране территории Карина, в случае его полной аннексии. Однако для этого потребуются значительные траты.

– Сначала расскажите о нем, лорд, а уж затем совет и я будем вместе решать, стоит ли он своих денег, – усмехнулся принц.

– Я хочу возвести стену на всей протяженности границы вплоть до аномальной зоны Угрон. Вдоль нее будут на расстоянии видимости расставлены небольшие укрепленные посты из смотровых башен и казарм с кострами для подачи сигнала. Их цель предупредить, а не воевать, хотя они и могут сдерживать небольшие группы врага. А вот основой послужат пять крепостей, которые заложат контур нашей обороны. Хорошо укрепленные цитадели со значительными гарнизонами и полевыми магами Консалта, готовыми выступить по первому сигналу, если враг нападет. Также нам будет удобно перебрасывать войска и провиант, да и вообще все необходимое для жизни крепостей. В идеале, конечно, еще стоит соединить замки с помощью подземных переходов, но это уже дело далекого будущего. Вот мой план, господа.

– Достаточно грандиозно и, несомненно, очень дорого, – осторожно высказался принц. – А также требует больших затрат времени и сил. Где брать камень и как его доставлять к границе, как сдерживать врага, когда он поймет, что мы задумали, как затем поддерживать стену в порядке? Очень много вопросов, однако, вы знаете что генерал, сама идея мне по душе. Ваша задумка сможет вовремя остановить Нараир и наши граждане, наконец, заживут спокойно в Карине. Однако потребуются многие годы на строительство, а я сейчас говорю о ближайшей перспективе.

– Почему годы? – спросил генерал. – Если будет использована помощь магов, то по моим расчетам, основанным на беседах с главой гильдии каменщиков, а также исходя из виденных способностей чародеев, строительство одной крепости займет шесть месяцев или того меньше.

– Неужели это реально? – изумился принц. – Всего шесть месяцев! Вуар Катрий, что вы скажете?

– Реально, ваше высочество. Я бы даже говорил о пяти месяцах. Но только при условии помощи магов, иначе стройка затянется. Но мы говорим о работах на месте, а вот где генерал и его каменщики планирую брать камень и как его доставлять? – поинтересовался верховный маг.

– Камень и его доставка действительно долгое время оставались для меня проблемой, а потому и вся задумка была не более чем метой. Единственно подходящий материл расположен на юге Релана в Спящих горах, однако транспортировать оттуда огромные глыбы не только не разумно, но и смешно. Как часто бывает, мне помог случай, – усмехнулся генерал. – Во время одного из карательных рейдов по нараирской части Карина наши войска остановились на привал у большого, но не сильно глубокого озера и каково было их удивление, когда земля под ногами оказалась прочным и крепким камнем наподобие гранита. Полевые маги смогли испарить значительную часть воды, обнажив самые настоящие подводные горы. Так что камень у нас в случае победы будет, много и к тому же очень близко к границе, – закончил Роланд.

– После вашего рассказа план выглядит все более реально, – задумчиво произнес принц. – Но что с деньгами?

– Если захватим рудники полностью, то средств хватит, – ответил герцог. – Нараирская часть очень богата на залежи золота. К тому же я хотел бы вам сообщить еще кое-что, о чем не знает никто в этой комнате и похоже даже не догадываются в Нараире.

– Что же это, лиар? – с интересом посмотрел на него глава разведки Релана. Нилий не любил, когда появлялся некто, кто знает больше тайн, чем он.

– Да, действительно что? – кивнул верховный маг. Второй человек, который, наверное, еще больше не любил попадать в ситуации, когда кто-то владел важной информацией, которая была недоступна ему.

– На территории Карина обнаружены залежи алмазов. Причем камни, похоже, довольно больших размеров и отличаются высокой чистотой, – спокойно проговорил Вильё.

В комнате повисла тишина, которая была сродни настоящему шоку. Ведь драгоценные камни во все времена очень дорого ценились, и на них всегда был спрос. К тому же алмазы. А потому если в Карине действительно будут найдены обширные богатые копи, то Релан сможет реализовать план генерала без особых трудностей.

– Откуда такие сведения? – после длительной паузы, наконец, спросил лорд Нилий.

– Из надежного источника, – усмехнулся герцог. Его, похоже, забавляла вся комичность сложившейся ситуации. Ведь только представить – всезнающий глава Седьмого Крыла, верховный маг Консалта, легендарный генерал – все они остались не у дел. – Ладно, ладно, господа, я, конечно же, поделюсь полученной информацией. Во время аннексии Карина, проходившей далеко не мирным путем был захвачен некий маг, который в обмен на сохранение жизни, которой он все же лишился, поведал нам о своей находке. Чародей отправлялся на поиски какого-то артефакта, а вместо него напоролся на алмазы. Это горы и пещеры северной части Карина. В путешествие шли только он и его слуги, а потому сохранность тайны гарантирована, ибо все они уже мертвы.

– Впечатляет, герцог, – усмехнулся Нилий. – И как я понимаю люди, доставившие подобные вести, также уже пребывают в чертогах Аура?

– Само собой, лорд.

– Ну что же, нам осталось лишь победить Нараир и захватить Карин, а потом удерживать границу во время строительства. Но сейчас давайте все же вернемся к войне, – предложил принц. – Копи и золото далеко, а вот схватка с врагом совсем рядом. Кстати, лорд Роланд, – улыбнулся принц, – вы часом не рассматривали ситуацию ведения военных действий на территории Карина.

– Рассматривал, ваше высочество. И вы можете ознакомиться с моими выкладками, – он кивнул на лежащие на столе папки. – Все перед вами. – На некоторое время в комнате повисла тишина.

– Да, интересно вы время проводите, генерал, – улыбнулся герцог, откладывая бумаги в сторону. – Кто отдыхает в обществе девушек, кто участвует в турнирах, кто учится, а кто ночами сочиняет планы захвата соседних государств. Вы опасный человек, лорд. – По-видимому, скрытые насмешки и ирония между этими двумя мужчинами теперь войдут в привычку и станут одной из традиций двора молодого короля.

– Я хотя бы для отдыха и развлечения не затеваю мятежи, – отпарировал офицер.

– Господа, хватит, – вмешался принц. – Я бы хотел услышать мнение каждого по поводу только что прочитанного.

– Конечно, принц, – согласно кивнул герцог. – Позвольте мне первому. Хоть у нас с генералом и возникали частенько споры и несогласия по различным вопросам, но я все равно всегда уважал военный гений лорда Роланда. А потому могу сказать, что его план очень хорош. Лишь один момент меня беспокрит – сможем ли мы столь долго поддерживать видимость обычного рейда и скрывать наши реальные передвижения. К тому же большая ставка сделана на магов. – Он посмотрел в сторону главы Консалта.

– Чародеи смогут выполнить все то, что описано в плане генерала. Я вновь повторяю – вы сильно недооцениваете мощь Консалта. Это уже не то скопище колдунишек, которое было в начале правления нашего покойного короля. Я потратил полжизни, чтобы сделать из них боевой Орден. А потому можете на нас всецело рассчитывать. К тому же, господа, вы будете очень удивлены, – он улыбнулся своей мысли. – И Нараир тоже.

– Значит, генеральное сражение, – задумчиво произнес Орн. – Это единственный шанс, генерал?

– Нет, ваше высочество. Однако наиболее подходящий. Это путь, который принесет меньшего всего жертв Релану.

– Тогда он единственный. Ну что же, господа, приступим к деталям…

***

– Что будет? – спросил я принца во время одной из передышек на нашей тренировке по фехтованию. – Неужели война?

– Да, Ал, – улыбнулся Орн, правда вот улыбка вышла у него какая-то натянутая и ненастоящая, неискренняя. – Время, наконец, настало и я не могу упустить такой шанс.

– Какой шанс? – ворчливо заметил я. – Мы только что потеряли больше пять тысяч человек в крови Арлы. Столица до сих пор не отошла от шока той ночи, а ты хочешь ввергнуть людей в новый бой. Ты не боишься?

– Как ты не понимаешь?! – с болью в голосе воскликнул принц. – Я должен. Могу и хочу здесь ничего не значат. Только должен. Я король и у меня есть долг перед моей страной и людьми, как ты верно указал. А потому мы обязаны ударить. Пойми, столь благоприятная ситуация может вновь сложиться очень нескоро и я хочу использовать ниспосланный Ауром случай полностью и без остатка. Смотри! – Он повернулся и, посмотрев мне прямо в глаза, с жаром стал описывать все преимущества, которые сейчас раскрылись перед Реланом. – Во-первых… И к тому же открылись такие факты, которые требуют нападать именно сейчас.

– Интересно, какие? – полюбопытствовал я.

– На территории Карина, не нашей части, – уточнил принц, – нашли алмазные копи, а это сильно меняет дело. Денег полученных от продажи камней нам хватит на сооружение новой оборонительной линии. О золотых рудниках я вообще молчу. Однако есть еще одно. В Нараире что-то происходит, нечто связанное с магией и это не нравится ни Седьмому Крылу, ни Консалту. И подобное обоюдное негативное отношение настораживает и заставляет начинать именно сейчас. – Парень замолчал на пару секунд. – Хотя я бы ударил и без этого.

– То есть жизнь и спокойствие людей, с одной стороны и деньги для их достижения, с другой. – А что, логично. Захватить шахты и рудники и раз и навсегда отбросить врага, к тому же соорудив серьезную систему обороны. – Орн, план-то есть? – решил сменить тему. – Или мы идем в лоб с открытым забралом?

– Нет. План, конечно, есть, – весело рассмеялся принц. – У нас две недели, чтобы незаметно для врага всеми возможными способами переправить солдат к каринской границе с Нараиром. Это будут части, идущие на усиление временных лагерей, рейды в Угрон, как под видом поселенцев, даже переодетые в торговые караваны. Ну и конечно новые работники на шахты. На все четырнадцать дней. Дальше из столицы выходим мы во главе сил, направляющихся в карательный рейд. Идем громко и открыто, так чтобы об этом узнали все, кто может и прежде всего кто обязан. Нилий же должен заблокировать утечку информации, всячески при этом распространяя нужные и удобные нам сведения.

– Дезу будете гнать, – удовлетворенно кивнул я. – Логично, но справиться ли Седьмое Крыло? Ведь в Нараире в разведке тоже не дураки.

– Обязан. От его действий зависит очень многое. Но тут нам на руку произошедший переворот. Нараир просто не поверит в то, что после столь кровавого путча и смены власти новый молодой король еще даже не коронованный и не укрепившийся на троне вдруг рискнет и пойдет войной на своего мощного соседа. Нараир будет ждать войны никак не раньше чем через два года. И скорей сам нападет первым. Однако никаких приготовлений пока не происходит, по крайней мере явных… Ну, кроме тех непонятных событий с магией.

– Допустим, все выйдет, но что дальше? Будем играть в кошки мышки, начнем наступать и захватим Карин или честно подождем войска Нараира и устроим им генеральное сражение по всем правилам военного искусства?

– Скорей последнее, – усмехнулся принц. – Только по нашим правилам. Мы выберем место, подготовим ландшафт и создадим необходимые укрепления. Постоянные точечные удары конницей и магами вплоть до генерального сражения надеюсь, приведут нараирских командиров в бешенство и те проглотят наживку без труда. Также мы планируем выжечь всю степь на пути войск врага, чтобы у лошадей просто не осталось корма, как кроме зерна или фуража, доставляемых из-за границы Нараира. Да и марш по пеплу черной земли способствует падению духа солдат. Еще попробуем распустить слух, что все, кто перейдут на сторону Релана будут помилованы, признаны гражданами империи и получат земли на территории Карина.

– И что интересно заставит людей, рожденных в своей стране, превратится в предателей и дезертиров? – задушевным голосом поинтересовался я.

– Черная метка, – спокойно ответил Орн.

– Прости, что? – не понял я. – Какая к тьме черная метка?

– Ну, ее так называют, – замялся принц. – Никто не знает, какое имя она носит у своих создателей, но вот ее действие известно очень хорошо. Она каким-то образом влияет на разум человека, полностью подчиняя его службе во благо Нараира. Конечно, человек может сопротивляться ей, но недолго. Если ему через пятнадцать часов после того, как его сила воли сломает барьер метки не оказать магическую помощь, то он умрет. Своим их не ставят, а вот важным пленным всегда. Ты знаешь, у них есть даже маги, которые служат Нариару лишь из-за власти над ними черной метки. Правда тут все сложнее и над чародеями работают более обстоятельно и серьезно, стараясь не допустить ни единой возможности освобождения.

– И что, никто не пытался самостоятельно снять метку? – с искреннем интересом обратился я к принцу.

– Пробовали и не раз. Правда подобные сведения мы получаем лишь в единичных случаях, когда людям немыслимо везет, и они добираются-таки до наших лагерей за все те же пятнадцать часов. У магов больше. Один чародей продержался почти двое суток. Но все они лишь подавляли действие метки, и то сил на это уходит очень много, а их терзают постоянные головные боли, слабость и многое другое. Однако если маг самостоятельно вырвет метку, то результат всегда один – мгновенная смерть. Так многие сильные духом люди заканчивали свои жизни, лишь бы только не служить Нараиру. Если же тобой займется другой чародей, не ниже шестого уровня, то метку возможно изъять, так как она абсолютно не реагирует на внешнее вмешательство. Правда мне кажется, что например маги Алнии или эльфы скорей всего смогли бы противостоять ее силе. Конслат много лет подозревает, что Нараир не создавал метку, а, скорей всего, нашел при раскопках. Ведь она накладывается не только заклинанием, но и специальным артефактом в форме нимба из черной паутины. И таких артефактов у Нараира немного, а все они находятся под строгой охраной и контролем. Так что он, похоже, сам не до конца понимает механизм действия своего волшебства, иначе подобных приспособлений было бы уже достаточно. Потому не попадайся в лапы Нараира, а если уж так и случилось, то у тебя есть пятнадцать часов, а затем лучше убей себя сам. Хотя в твоем случае, – принц прищурился, посмотрев на меня, – мы можем говорить о двух сутках. Ведь ты у нас маг. Кстати все время забываю спросить, почему ты скрывал свой дар?