Текст книги "Вне судьбы. Первый шаг"

Автор книги: Александр Щербаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 33 страниц)

После первой в жизни прогулки верхом моя походка скорей всего очень сильно напоминала… Ну, в общем, фантазия работала хорошо. Однако мне, тем не менее, понравилось. Оставшуюся часть дня я посвятил знакомству с Ноаром, выпытывая новые знания, как из принца, так и из полковника, дольно часто присоединявшегося к нам. Некоторое время нам посвятил даже вуар Аксий. Я был не против, так как они несли поистине неоценимые для моего положения знания, однако при этом прекрасно осознавал, чем вызвано столь повышенное внимание. Оба мужчины просто не доверяли и всячески контролировали и наблюдали за мной. Ну что ж, вполне логично с их стороны. Только надеюсь, что скоро все перемениться в лучшую сторону. Так размеренно и непринужденно и текла моя жизнь пока…

А началось все как обычно. Утренняя разминка, фехтование и верховая езда. Кстати, у меня уже получалось намного лучше. Так вот, в тот день Орн решил развеяться и прокатиться чуть дальше, чем обычно. Полковник согласился на такую прогулку лишь при одном условии – с нами отправилась рота ронов в качестве охраны. Ни я, ни принц не возражали, ибо отлично понимали, что иначе из лагеря не выбраться. Вуар Аксий также выделил чародея для магической поддержки. Итак, сотня и еще трое мужчин скакали на восток, все больше углубляясь на территорию Карина. Все шло прекрасно: ярко светило солнце, над головами раскинулось голубое небо, настоящим ковром из цветов и трав была укрыта степь под ногами лошадей. С правой стороны нас сопровождали редкие, но довольно обширные рощи. И странный еле различимый свист, внезапно поразивший одного из ронов. Воин молча завалился набок. Из глаза же у него торчало оперение стрелы. А затем стрелы посыпались постоянно. Два залпа и на нас из очередной рощи несется разношерстная группа людей с высоко поднятыми мечами и выставленными вперед копьями. И не более полутора сотен метров до стычки. Принц отреагировал сразу.

– Маг! Действуй! – прокричал он. – Лейтенант, перестроиться полукругом. Как только вуар ударит, копья вниз и галоп. Командуйте перестроение. Вуар, время!

Но маг его уже не слышал. Он выкрикивал заклинание, одновременно руками рисуя в воздухе некую картину. Чародей закончил, и противника поразило молниями. Удар был нацелен верно – не менее пятнадцати разрядов обрушилось на первые ряды. Ужасные крики, запах горелого мяса, бьющиеся в агонии люди и кони. А мы уже набираем разгон, копья опущены, щиты прижаты к груди, полумаски шлемов закрывают лица и полукруг сперва неспешно, но затем все ускоряясь несется на врага.

А у того сейчас большие проблемы. И связаны они даже не с ударом мага, молнии которого оставили лежать мертвыми на поле боя около тридцати человек. Нет, еще полторы сотни продолжали свое движение. Но вот строй был сломан, разгон потерян, а воины смешались. Им нужно было не более трети минуты для нового слаженного удара, но их мы им не предоставили. Слитный копейный удар и началась рубка. Широкий полукруг не давал врагу зайти в тыл, а выучка солдат Релана оказалась выше, чем у противника. Мы давили – и враг потерялся, заметался, а затем в панике начал отступать, спасаясь бегством от неминуемой гибели. Трем-четырем десяткам удалось уйти, но принц не отдал приказа о преследовании. Нас могла ждать ловушка. Нет, он выслал дозоры, затем приказал оказать первую помощь раненным, собрать разбежавшихся коней и погрузить на них убитых. Орн не оставлял своих. Что до врага, то Ноар сильно отличался от моего мира – трупы никто не хоронил, оставив их на поживу хищникам и падальщикам. Конечно до этого солдаты, верные закону трофеев, обшарили мертвых, забирая ценности и оружие. Мы же с принцем сейчас сидели рядом с одним из поверженных врагов, сильно выделяющимся своей богатой одеждой на фоне остальных. К сожалению никаких бумаг или других знаков, которые могли бы хоть что-то поведать о нападавших не нашлось.

– Что думаешь, Орн? Кто они?

– Кто – как раз понятно, – ответил принц. Усмехнувшись, он продолжил. – Обычные бандиты. Вопрос в другом. Кто их нанял? По чьей указке они действовали? Ведь они не могли не понимать, что нападают на регулярные войска, а не на обычный караван. Солдаты – это не охранники, хоть и часто уступают последним в выучке. Но нас больше, к тому же жесткая дисциплина, тренировки и чувство локтя значат очень много. И все же напали. И будь они чуточку успешнее, а мы не имей мага, все могло обернуться по-другому. По-видимому, наниматель просто не ожидал, что с нами будет чародей. И еще кое-что. Тебя не смущает, что атака была совершена именно на нас. Кто мог знать, что я отправлюсь сегодня в дальнюю прогулку? Надеялись на удачу и поджидали уже давно? Ждали любой отряд или караван, возможно даже одиноких спутников, на которых можно поживиться? Но уж сильно стая большая. Бандитам нет смысла объединяться в такие крупные отряды, если только не наклевывается хорошее дело, которое сулит знатную выгоду. Ведь намного проще действовать небольшими группами. Ударил и скрылся. Или… – Он замолчал.

– Или предатель, – закончил я за него.

– Точно, – кивнул Орн. – Конечно, не хочется верить, но этот вариант, пожалуй, является самым правдоподобным. Однако сейчас не место и не время. Возвращаемся в лагерь. А уже там все расскажем дяде и вуару Аксию. И будем думать вместе.

Через пятнадцать минут мы вновь мчались, но теперь на запад. Однако вместо сотни и еще троих сейчас ехало лишь восемь десятков всадников. Целых двадцать воинов осталось на том поле, отдав жизни за своего принца.

***

– Один раз отъехали чуть дальше от лагеря и умудрились вляпаться по самое не хочу! – уже в течение пяти минут разражался полковник. – Жизнь наследника реланского престола была в руках какого-то отребья! Просто в голове не укладывается! – Наконец, офицер, замолчал, выпустив накопившееся возмущение, раздражение и прежде всего страх за жизнь принца.

– Ты закончил, Ар? Думаю, уже хватит, – спросил офицера, сидевший напротив маг. – Предлагаю отложить эмоции и попытаться спокойно разобраться в сложившейся ситуации. Орни, прошу тебя вкратце еще раз описать все, что происходило с вами на прогулке.

– Хорошо, вуар, как скажете, – принц говорил совершенно спокойно, без запала или восторга. Было видно, что это сражение для него далеко не первое. – … Мы, сразу же, не теряя времени, направились в лагерь. Вот и все. – Закончил он.

– Спасибо, Орни, – кивнул маг. Он повернулся лицом к полковнику. – Думаю, прошло достаточно времени и ты готов трезво и без эмоций оценивать и анализировать сложившуюся ситуацию.

Полковник лишь недовольно покосился на чародея, но сказать в ответ было нечего. Как ни крути, а маг оказался прав.

– Хорошо, приступим, – глухо произнес он, тем самым признавая слова вуара. – У нас есть три основные версии. Первые две, так или иначе, связаны с покушением. А третья предполагает обыкновенный грабеж. Ее, как наиболее бесперспективную можно сразу опустить. Мы все знаем, что столь крупных банд в наших краях не было уже очень давно. Но даже, если представить возможность объединения разрозненных шаек в один крупный отряд, то цель у них допустима лишь одна – большой, богатый, хорошо охраняемый караван. А такого в ближайшее время не намечается. Сейчас все торговые пути проходят севернее, и с аномальной зоной не рискует связываться ни один купец. Теперь покушение. В это я поверю сразу. Принц многим мешает, и убрать его готовы как наши, так и Нараир, которому поднявшаяся в Релане смута пойдет лишь на пользу. Однако следы ни в коем случае не должны вести к истинному заказчику. Вот поэтому враг нанимает банду отрепья и кидает их в бой, по-видимому, даже не говоря, кто будет истинной целью. Скорей всего бандиты думали, что нападают на небольшой реланский разъезд, и не ожидали присутствия на поле боя сотни ронов и мага. Но кто? Нараир? Провокация, решающая сразу две задачи: убийство наследника престола и предоставление повода к ответным действиям на неминуемое объявление войны Реланом. А если наши, то: смерть принца, скорая кончина его отца, неважно бунт или естественная смерть, а может просто яд и смена династии. Но в любом случае целью был ты, Орни. – Полковник посмотрел прямо в глаза парню, тот же не выдержал и отвел взгляд в сторону.

– Теперь дальше, – продолжил офицер. – Простая случайность или предательство. Они точно поджидали вас уже некоторое время. Где-то недалеко скорей всего расположен лагерь, и я собираюсь его найти. Однако вышли на позицию почти перед самым приездом. Кто-то оповестил их. Предатель или шпион должен был знать или хотя бы предполагать, что вы поехали на дальнюю прогулку. И этот человек в лагере. Правда, надежды найти его почти нет. – Полковник замолчал.

– Ну вот мы и добрались до сути, – нарушил тишину маг. – Теперь будем думать, что делать дальше. Как нам, и прежде всего Орни, вести себя?

– Неужели мне теперь придется безвылазно сидеть в лагере? – возмущенно воскликнул принц. – В конце концов, мы же победили.

– Да, вы победили, – ответил полковник. – Но что бы было, если бы их оказалось на сотню или даже две больше? Или к примеру с ними находился бы маг?

– Откуда отребью взять мага?

– Отребью да, неоткуда, а вот их нанимателю… Сейчас развелось столько чародеев, которые продают свои услуги за деньги, что я бы не удивился, появись один из таких наемников на том поле боя. И вот тогда результат мог оказаться абсолютно противоположным. – Ответить принцу было нечего. – Но не волнуйся. Сегодня я получил письмо из Арлы. Через два дня ты, Орни, едешь в столицу. Время пришло. – Он вновь посмотрел на принца, а тот похоже вздрогнул от последних слов офицера. – В столице тебя уже ждет гран-генерал Роланд. Да и отца повидаешь.

– Я еду не один, – внезапно вскинул голову парень. – Со мной отправится Алекс. Ведь поедешь? – Он повернулся ко мне.

– Да, – вот и все, что я мог сейчас сказать, так как мыслями уже был далеко. Столица. Всего одно слово. А больше ничего и прибавлять не надо.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул полковник. – Ну что ж, тогда два дня, и вы выезжаете.

Принц кивнул, и мы покинули шатер командующего третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана.

***

– Что думаешь, Акс? Кто?

– Не знаю. Если Нараир, то война очень близко. Возможно ближе, чем мы с тобой предполагаем.

– А если это свои?

– Тогда кому-то очень надо, чтобы принц немедленно прибыл в столицу, – ответил маг. – Как ты понимаешь, покушение было не настоящим. Если бы принца хотели убить, то непременно бы сделали это.

– Но ведь они не знали, что я сегодня получил письмо от Роланда. Или знали? Могли проследить за гонцом. Однако о том, что там написано было никому не известно.

– Ты думаешь? – улыбнулся чародей. – О смысле письма, отправляемого одному из членов Ложи, незадолго до будущего переворота и к тому же принимающего у себя в лагере наследника престола, можно легко догадаться. Что может понадобится Ложе от тебя, когда так скоро изменится судьба Релана. Или кто? Кроме принца?

– Да, ты прав. Но тогда Орни грозит серьезная опасность.

– Верно. Потому напиши в ответе генералу все о покушении и выскажи наши предположения. Принца надо хранить как зеницу ока, – маг замолчал, а затем добавил. – И пусть постоянно следят за Алексом. Я не доверяю ему до конца.

– Думаешь все-таки Нараир? А он?..

– Не знаю, Ар.

– И я не знаю. А как бы хотел!

Через два дня три сотни воинов выдвинулись в сторону истинной границы Релана, сопровождая принца на его пути в столицу. А вместе с ним отправился и некий молодой парень, которого в последнее время очень часто называли не иначе, как гость Релана.

***

Баруд сидел на песке небольшого пляжа почти у самой линии прибоя в десятке метров от уходящих в океан трех гранитных пирсов. Гном монотонно водил точильным камнем по лезвию своей любимой секиры и та благодарно издавала одинаковые, но столь радующие его звуки – вжик-вжик. Заточка и так была отменна, однако гном не желал упускать шанс вновь и вновь насладиться зрелищем своего орудия, столько раз спасавшему ему жизнь при столкновении с порождениями глубин. Ведь это только легенды, что аномальные зоны существуют лишь на поверхности. Нет, другие народы просто не встречали их под землей, где все еще страшнее, и сражаться намного тяжелее – узкие проходы, туннели, а когда разведываются новые ходы и тем более копи, то и опасности наткнуться на спящую веками или даже тысячелетиям тварь. Однако будь то монстр или тварь аномальной зоны она с честью встречала и провожала их в небесные горы бога Грола.

Секира обладала прекрасным балансом и давала гному приличную свободу движений, заменяя копье и меч. Она пробивала как костяную броню тварей, так и железные доспехи людей или эльфов. А для узких лазов природных туннелей гор, куда и направлялась разведывательная группа воинов-первопроходцев, которой командовал Баруд, подходила почти идеально. Однако в последнее время, когда Круг Камня решил напомнить Ноару о себе, секира стала утрачивать популярность и превратилась в оружие избранных. Но как бы то ни было, гном любил свое оружие и за более чем пять десятков лет так и не променял на что-либо иное. Но пришли новые веяния и уже шесть лет как главой народа гномов и королем кланов стал Даруд Третий, который и начал реформы в армии. Ему пришлось выдержать многое прежде, чем он добился своего и вот теперь гномы все чаще вооружались алебардами и чеканами. Что в очередной раз подтверждало лишь одно – подземные воители готовились к войне под солнцем Ноара.

Алебарда предназначалась, прежде всего, для строевой войны, как атаки, так и обороны и превосходно показывала себя в бою с конницей – будь это закованный в полный панцирный доспех благородных рыцарь или легкий наездник песчаных народов. Обычно она была не тяжела и позволяла подземному воителю нести с собой еще щит и чекан, а также длинный кинжал на поясе. Это и составляло стандартное вооружение гнома. Основным оружием ближнего боя, вытеснявшим тяжелую и большую секиру, стал чекан или боевой молот. Он в последнее время, когда гномами все чаще приходилось сталкиваться с защитой своих владений от нападок людей (прежде всего со стороны мелких наскоков многочисленных дворян Яронтии и обороны караванов) по праву принял титул одного из лучших видов оружия по пробивной силе, к тому же крайне редко застревающего в броне.

Все эти мысли как-то отстраненно текли в голове Баруда, когда он в очередной раз проводил точильным камнем по острой кромке своей секиры. Уже две недели его отряд отдыхал, прохлаждаясь в лагере рудокопов на острове Жин в ожидании ответа от Круга Камня. Шахты в его горах были истощены и потеряли свою ценность для подземного народа уже более сорока лет назад, пока одна из групп исследователей и первопроходцев по случайности не свернула с курса и зашла в гавань острова. Именно тогда были обнаружены новые тоннели, открывшиеся после массивного землетрясения. А вместе с ними и залежи рубинов. Это было потрясающее открытие, так как копи оказались очень богаты. И вот уже через три месяца гномы вновь стали вгрызаться в неподатливый камень гор. Пока внезапно не начали пропадать рудокопы. Сначала списывали все на несчастные случаи, однако когда не вернулся поисковый отряд из пяти десятков воителей многое изменилось. Был отправлен сигнал о помощи и с Фраира выслали для выяснения обстоятельств и уничтожения возможно возникшей угрозы, как непосредственно звучал приказ специальную разведывательную группу воинов-первопроходцев. Сотня опытных прекрасно вооруженных и отличавшихся отменной выучкой воителей прибыла на Жин.

И вот теперь, похоже, Баруд впервые за многие годы не мог ничего сделать. Он потерял в глубинах шахт половину своих подчиненных и не хотел рисковать второй. То, с чем столкнулись гномы на этот раз оказалось сильнее и здесь нужны были маги. Именно такое решение принял сотник, чин которого приравнивался к нарогу или полутысячнику обычных войск, завалив все верхние ходы в шахты и отправив новое послание с просьбой о помощи. Гном отдыхал вот уже две недели, занимаясь лишь тем, что тренировал своих бойцов или вот так любовался рассветами.

Утро этого дня также ничем не выделялось. Гном на секунду оторвался от своего занятия и посмотрел на запад, а затем вновь потянулся к лезвию точильным камнем, но рука так и застыла, не дотронувшись до клинка. Взгляд же Баруда был прикован к далекой черной точке на горизонте. "Корабль, – подумал он. – Наконец-то свои. Однако что-то они сильно быстро. Ну и ладно, – пришла новая мысль. – Быстрее сделаем – быстрее вернемся обратно". Баруд поднялся и направился в сторону лагеря поднимать отряд.

Через полчаса полусотня выстроилась на пирсе в ожидании судна, на котором как они рассчитывали, идет если и не помощь, то уж ответ точно. Это оказалась все же помощь, но вот такая, что у гнома даже глаза на лоб полезли, когда вместо привычных очертаний тяжелых железных броненосцев своих сородичей перед ними во всей своей хищной красе предстал клежский Искатель. Однако еще больше удивился Баруд, наблюдая, как по перекинутому на пирс мостику сошло восемь магов, один из которых молча направился к нему.

– Добрый день, уважаемый гном, – начал он. – Мне нужен старший на острове.

– А по какому, значит, делу он вам нужен? – крякнул гном и добавил. – Уважаемый.

– Мы посланники торговой республики Клеж, – спокойно и без каких-либо эмоций ответил чародей. – И мы пришли с помощью.

– С помощью говоришь? – подозрительно прищурился сотник. – Какой такой помощью? Ведь мы вас не звали?

– Знаю. Но Совет Орденов решил протянуть руку помощи братскому нам народу, – именно таким оказался ответ. Скажи гному еще час назад, что человек и к тому же маг Алнии назовет его народ братским, он бы сразу залепил насмешнику серьезную оплеуху. Но ведь как оно вышло. – Приказ Хранителя Иланта. – А вот это имя говорило Баруду о многом, так как и среди детей гор ходили легенды о славе и силе этого мага, как и о его друге – алтаире Мариусе.

– Ну, раз так, – несколько успокоился сотник, – то конечно, тогда да. Однако вы же понимаете, что мы не можем принять вашу помощь, так как не имеем права без ведома Каменного Круга предложить вам что-то взамен.

– Этого не требуется. Наши действия бескорыстны, а о том, что Круг Камня не уведомлен вам не стоит беспокоиться. Наша делегация уже на пути в королевство гномов и не пройдет и пяти дней, как послы Клежа предстанут перед подгорными владыками.

– Ну, раз так, – чародей своими словами вновь поставил гнома в тупик.

– Однако я бы хотел все-таки увидеть вашего старшего, – тем временем продолжил посланник Клежа.

– Вы с ним и говорите, вуар, – с трудом вспомнил странное название, с которым обращались к чародеям в Ноаре. – Я сотник разведывательной группы первопроходцев Баруд.

– Тогда, уважаемый Баруд у меня дело именно к вам, – произнес маг. – Клежу стало известно о неких затруднениях с шахтами, и он направил орденскую восьмерку для их устранения.

– Клеж направил восемь магов, чтобы нам помочь?! – все еще не веря, изумился служака. – И не просит ничего взамен?

– Нет, – в очередной раз повторил чародей. – Мы пришли с помощью, а наша миссия в вашем королевстве попытается восстановить былое и вновь заключить братский договор о дружбе и взаимопомощи.

– Великий Грол, ударь меня молнией, – разразился гном. – Это что же твориться в Ноаре, если люди готовы признать свои ошибки и пойти на перемирие?

Маг промолчал, а его лицо осталось каменно спокойным. Казалось, что слова сотника о признании ошибок и перемирии никак на него не подействовали. Или чародей просто прекрасно владел собой?

– Именно так, уважаемый Баруд, – кивнул клежский посланник. – И сейчас я с моими коллегами, не теряя время, хотели бы проследовать к шахтам и приступить к выполнению задания Совета.

– Но там завалены все входы, – недоуменно развел руками гном. – Нам потребуется целый день, чтобы вновь открыть путь вглубь гор.

– О, об этом не волнуйтесь. Не зря же мы носим титул магов…

Через четыре часа восемь мужчин с заплечными мешками на спинах компактной группой вошли в шахты Жина.

– У нас семь дней, – произнес чародей перед тем, как вступить в темноту туннелей. – Если через неделю мы не появимся, сразу же отправляйтесь на корабль и сообщите об этом. Я могу надеяться на вас, уважаемый Баруд? – получив согласный кивок гнома, маг ушел. А уже через неделю сотник передавал капитану судна о том, что орденская восьмерка не вернулась. Искатель сразу же отчалил и направился на запад, к Клежу. И вез он с собой далеко не приятные вести.

Еще через десять дней, наконец, пришел ответ от своих. Три пузатых дымящих трубами и покрытых сталью морских медведя, как их ласково именовали гномы, причалили к пирсам. На этот раз из дома прибыла не сотня, а целых три плюс два десятка магов-артефактников, сплошь обвешанных различными талисманами, с боевыми посохами и неизменными сумками на поясе, где хранились склянки-элексиры и свитки с боевой магией. Также приплыла рота взрывников с начиненными черными кристаллами бомбами из железа. Гномы не поскупились и взяли с собой даже компактную пушку – последнее изобретение оружейников, метавшую настоящий град из маленьких металлических шариков на врага. И вся эта мощь подчинялась нарогу Филию, довольно знаменитому в кругах первопроходцев имени.

– Сотник Баруд, – поприветствовал он собрата. Причем тон был официальным и скупым. Нарог всячески показывал свое положение и демонстрировал разделяющую их пропасть любым словом. – С этого момента Жин переходит под мое полное командование. Как впрочем, и вы с вашими людьми. Таков приказ Круга Камня. Согласно ему мы призваны решить проблему, которая к сожалению оказалась некоторым не по силам.

Баруд лишь сжал кулаки от таких пространных намеков. Этими некоторыми являлись он и его воины. А теперь прибыл Филий, который непременно принесет победу и покроет себя славой, а к Баруду приклеится прозвище неудачника. И никому не будет дела до того, что у него под секирой стояла лишь сотня, а нарог привел с собой целых три, к тому же обладающих полноценной магической и огневой поддержкой.

– Сегодня мы отдыхаем, а завтра с утра идем вглубь гор. От вас мне необходимо организовать рудокопов, чтобы они разобрали завалы, – приказал Филий.

– Уже разобраны, нарог, – ответил сотник, все еще стараясь не забывать о субординации. – Еще когда маги Клежа спустились в шахты.

– А, ну да, – вяло отмахнулся новый глава острова. – Их делегация прибыла в Горн, как раз, когда мы покидали гавань. И что же чародеи? – полюбопытствовал Филий.

– Не знаю, нарог, – глухо отозвался сотник. – Они не вернулись.

– Что ж, жаль, – вроде бы искренне вздохнул гном. – Но теперь здесь мы и уже очень скоро Жин забудет о своих неурядицах, а шахты заработают вновь. А теперь проводите меня в лагерь.

И вновь гномы спустились в шахты Жина… Минуло пять дней, а от войска нарога отправившегося на войну, в чем сотник уже не сомневался, не появилось никаких вестей. Казалось, что надежды не осталось и смерть забрала еще три сотни жизней. Баруд принял решение ждать еще пять дней, а потом сворачивать лагерь и плыть обратно в королевство, предварительно вновь завалив все шахты. Однако судьбы решила по своему, когда утром десятого дня на берег острова сели драконы и одиннадцать всадников спешилось. Сотник и его воины в очередной раз выстроились в две шеренги, ожидая гостей. Да еще каких! Стоило лишь Баруду услышать имя, как гном сразу же вытянулся во фронт и начал четко и слажено рапортовать, словно находился перед нарогом или тем более гороном, тысячником разведывательного корпуса.

– Уважаемый Барог, – сразу начал маг, уже знавший имя гнома. – Я Хранитель Пламени Крейт. Мы посланники Клежа и пришли сюда уже не только помочь, но и отомстить за смерть наших братьев. Совет Орденов оценил нависшую угрозу как довольно серьезную, а потому сюда прибыли два алтаира и еще одна восьмерка под моим руководством. Судя по стоящим кораблям, – чародей кивнул на железные эсминцы подземного народа, – к вам прибыли значительные силы и как я полагаю, они уже внутри гор. Правильно?

– Так точно, Хранитель, – бодро прокричал гном. – Поход начался десять дней назад, однако… – Он запнулся на полуслове.

– Можете не продолжать. Результата мне известен. Похоже, вы отрыли то, что не должны были… – чуть более резко, чем следовало, уронил вуар Крейт. – И кое-кого разбудили… И если это так, то единственная наша надежда состоит в том, что остров со всех сторон омывается водами океана. Однако Жин, в случае нашей неудачи для королевства гномов окажется потерян. – Баруд лишь сглотнул внезапно подступивший к горлу ком. Настолько плохих вестей он явно не ожидал. – Однако, – попытался успокоить его маг, – мы сделаем все возможное, чтобы уничтожить или остановить нашего общего врага.

Через час гном вновь наблюдал, как темный лаз очередной раз поглощает живых и раздумывал, станут ли они новой жертвой или превратятся в охотников и загонщиков. Ведь два алтаира и сам Хранитель Пламени – это не просто сила, это огромная и казалось бы непобедимая мощь. Но вот хватит ли ее?

И вновь потянулись дни. Точильный камень опять взялся за любимоедело, а Баруд каждое утро приходил на берег, чтобы насладиться зрелищем рассвета. Именно там ровно через неделю его и нашел запыхавшийся десятник с вестью о том, что чародеи наконец вернулись. Сначала сотник даже не поверил, так как уже успел свыкнуться с мыслью, что шахты живым не выпускают никого. Однако осознав все сказанное, ринулся в лагерь. Маги сидели на земле прямо возле входа и похоже наслаждались отдыхом. Рядом стояли кувшины с водой и нехитрая гномья снедь. На лицо Баруда упала тень, когда он понял что из гор вышли лишь люди, а это значило, что нарог и его воины мертвы. Да и чародеев вместо одиннадцати сотник насчитал лишь шесть. Пятеро, по-видимому, также остались в вечной темноте.

– Хранитель, – обратился он к магу. А дальше застыл, даже не зная, что и сказать. Возрадоваться, что они живы или наоборот, выразить соболезнование о смерти их товарищей или спросить о том, что внизу или… Гном не знал, но чародей сам начал разговор. Он приложился к узкому горлышку кувшина, отпил воды, а затем произнес:

– Они мертвы. Все до единого, – и замолчал.

Возможно, сотника сейчас и должны были раздирать какие-то чувства: боль утраты, гнев, злоба, стремление отомстить. Но ничего подобного не происходило. Была лишь одна сплошная пустота.

– Мы лишь выиграли время, – продолжил маг. – Однако Жин для вас потерян. У гномов не больше недели, чтобы свернуть лагерь и покинуть остров. Мы же отдохнем до полудня и также улетим.

Уже когда полусотня провожала чародеев к драконам, гном, наконец, очнулся, прогнав прочь внезапно завладевшую им пустоту, место которой тут же заняли все те недостающие чувства, от которых она его оберегала все это время. Всадники уже были в седлах, когда Баруд решился спросить:

– Вуар, Хранитель, – обратился он к Крейту. – Что там?

– Тебе это ничего не скажет, благородный гном, а твоим правителям сообщат другие, – пришел ответ. – Хотя, если желаешь. Вы разбудили Критию… А теперь прощай.

Он подождал, пока сотник отбежит, а затем драконы стали подниматься в небо и уже через минуту лишь черный точки, летящие на запад, напоминали гному о Хранителе и его словах.

– Ну что же, – тихо прошептал Баруд. – Надо уходить.

Три железных паровых эсминца отчалили от пирсов, и направились прочь от Жина. Баруд лишь кинул прощальный взгляд на остров, унесший столь много жизней и не давший ничего взамен.

***

Пятнадцать дней и, наконец, столица. Правда, прежде чем добраться до Арлы мы прошли никак не меньше половины империи. И повидал я за время нашего путешествия поистине очень много. Как хорошего, так и плохого, впрочем, второго все же больше. Как интересного, заставлявшего приставать с расспросами к Орну и просить задержаться, чтобы рассмотреть получше, так нудного, навевающего одну скуку.

Я видел села и деревни, утопающие в зелени и раскинувшие вокруг себя прекрасные сады, видел счастливых и богатых, а главное здоровых людей. Но встретил и нищету, покосившиеся крыши, трухлявые стены, пухнущих от голода детей и умирающих стариков, которых бросили на произвол судьбы. Видел красивых женщин, становящихся женами и матерьми, и видел столь же прекрасных, однако зарабатывающих своим телом. Я рассматривал города, улицы, фонтаны и площади. Каменные и деревянные мостовые. Был удивлен наличием четкого разделения на кварталы, исходя из уровня материального достатка. Дома и часть города для знати и богатых жителей: чистые мощеные каменной брусчаткой улицы, растущие по бокам дорог цветы и декоративные деревья, красивые аккуратно выкрашенные в разные цвета домики, достигавшие в высоту трех этажей с монументальными заборами и вычурными воротами, с арками окон, мощными дубовыми дверьми и строгими привратниками возле них. Видел владельцев таких домов. Важных расфуфыренных купцов, кичащихся своими деньгами и одевающимися сплошь в дорогие ткани и шелка, часто покрытые позолотой. Видел их жен и чванливых, гордых, разбалованных и невоспитанных детей. И надо сказать, что эта золотая молодежь ничем не отличалась от земной. Прожигание денег родителей, легкость жизни, абсолютное неприятие завтра, гордыня и вседозволенность. А также впитанное с рождением чувство превосходства и нежелания работать.

Видел аристократов и их небольшие замки в черте города. Эти были иными. Многие сдержаны и уверены в себе. Они понимали, что им не нужна никакая роскошь, золото, вычурная одежда и дорогие крикливые экипажи. Достаточно всего одного взгляда, одного кивка головой и все вокруг понимали, что голубая кровь дается лишь избранным. Однако и здесь можно было встретить как истинные бриллианты, так и простую подделку, только схожую с оригиналом тем, что блестит и переливается снаружи под лучами солнца.

А еще бедняцкие районы. Видел лачуги, нищих, людей, выходивших на дорогу только из-за голода или потому что мытарь забрал последнее. Воры и убийцы, даже сам столкнулся с представителями преступного мира, когда меня попытались ограбить. Видел мечи, кривые кинжалы и кастеты, перекошенные из-за шрамов лица, страшные калеки. А еще мануфактуры в квартале ремесленников. Как маленькие, так и большие. Стеклодувы, каменщики, жестянщики, кузнецы, бронники, оружейники, гончары, плотники и другие. Встречал красивые лавки и маленькие незаметные ларьки, всевозможные как легальные, так и запрещенные товары на огромных никогда не умолкающих и не угасающих рынках. Наблюдал стражу и местный вариант полицейских, честных и все еще помнящих такие слова как служба и долг, а также лживых и подкупных. Чиновников, которые, как и в любой другой стране также оккупировали собою всю власть.