Текст книги "Вне судьбы. Первый шаг"

Автор книги: Александр Щербаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 33 страниц)

"Да, это действительно прорыв, – размышлял алтаир. – Развоплощение и полное уничтожение ксоров. То, что всегда являлось заветной мечтой всех магов Алнии. Т'инксораты побеждены и уничтожены, стерты с лица земли. А ведь именно они, первые хозяева, владыки, населявшие континент за многие столетия до прибытия на него людей всегда оставались самыми страшными противниками Империи. С ними не могли сравниться никакие войны, как внутренние, так и внешние, никакие эпидемии и катаклизмы – ничего не могло стоять рядом с ксорами на той ступени ужаса и страха, которой эти существа владели по праву. Добытому кровью алнийцев праву. Война с ними длится уже более тысячи лет, но может наконец-то она будет окончена. И именно мы дадим своим потомкам покой и процветание вместо бесконечной борьбы за жизнь".

Чародей еще некоторое время стоял, опираясь на перила и смотря на заход дневного светила. Бокал вновь появился в его руке. Мариус поднял его на уровень глаз, любуясь, толи закатом, то ли цветом вина, переливающимся всеми оттенками алого в свете последних лучей садящегося солнца. Затем, повинуясь какому-то внезапному порыву, маг отсалютовал закату и выпил вино залпом, чего не делал никогда раньше и быстрым шагом зашел обратно в комнату. Он еще не знал, что это был его последний закат в замке Лон ре Умрог и одновременно начало заката Алнии.

***

«Спать сегодня не придется», – подумал про себя маг, быстрым шагом, направляясь в лабораторию. Алтаир решил наступающей ночью проверить кое-какие свои наработки и соображения в области магии Жизни и не хотел это откладывать до утра. Себе же, правда Мариус признавался, что далеко не опыты заставляют его работать этой ночью, а появившееся странное чувство тревоги и ожидания, неприятное ощущение того, что что-то должно произойти и, причем довольно скоро. Время за экспериментами пролетело столь быстро, что маг даже не заметил, как наступило утро. Алтаир остался доволен проведенными опытами, но появившееся накануне волнение до сих пор не покинуло чародея. Что бы хоть как-то его развеять он вновь взял обруч и сел в кресло. «Мрак. Я должен убедиться», – подумал про себя Мариус. Надев на голову обруч, маг позвал:

– Деуенар, друг, ответь мне!..

***

Мариус ждал в течение всего оставшегося дня, но результата пока не было. Армия по его предположению должна была уже подойти к аномальной зоне и полностью блокировать территорию. Ведь прошло почти девять часов с момента отдачи приказа. Им всем повезло, что с двух сторон аномальная зона омывалась водами Лазурного океана. Почему-то действие аномалий не оказывало абсолютно никакого влияния на водную стихию. Океан как был, так и оставался самим собой.

В подтверждение его мыслей с Мариусом связался командующий сводной группировкой двух полков полковник Нер Мират:

– Добрый вечер, алтаир.

– Полковник, вы уверены что он добрый? – жестко ответил маг. Потом смягчился и уже спокойным голосом продолжил. – Докладывайте полковник.

– Конечно алтаир. Две группы магов в составе чародеев жизни во главе с алтаиром Жизель и сборной командой быстрого реагирования под командованием вуара Кентра вошли в зону аномалии за шесть с половиной часов до нашего прибытия. Пока от них не было получено никаких вестей. Мы по прибытию на место согласно приказу развернули лагерь и полностью блокировали зону, введя карантин, – отрапортовал полковник и замолчал.

"То есть они там были уже к одиннадцати часам утра, – про себя подумал Мариус. – Интересно, почему Кентр не связался со мной и не доложил обстановку. Ладно, оставим пока эту загадку". В слух же он произнес:

– Что с людьми из зоны? Обслуживающий персонал, военные, слуги, которые были в экспедиции? С магами шло свыше четырех сотен человек. Что с ними?

– Около сотни подошло к лагерю полчаса назад. Люди очень напуганы. На вопросы почти не отвечают, всего боятся. Некоторые, похоже, сошли с ума, – вздохнул полковник. – Те же, кто, еще хотя бы что-то соображают, ничего не помнят. Есть случаи, когда люди не знают своих имен. Походные маги Жизни и медики только разводят руками. Говорят амнезия, алтаир. Память может уже не вернуться никогда. И еще кое-что… – Полковник прервался.

– Ну, продолжайте же, полковник. Я внимательно слушаю, – подбодрил его Мариус.

– Я не хочу показаться странным, – начал офицер, – но вокруг каждого из них как будто вьется туман. Он обволакивает их словно кокон или даже саван. Правда, его почти не видно. Что это такое и какова его природа полковые чародеи пока не знают. Таких людей поселили отдельно от остальных и за ними постоянно наблюдают. Считаю, что их необходимо незамедлительно направить в замок магов ордена Жизни для полного и всестороннего обследования.

– Хорошо, спасибо полковник. При принятии решения ваше мнение будет учтено. С магами я также поговорю сам. Насколько знаю, главным у вас вуар Лирий?

– Так точно, алтаир. Маг шестого уровня силы вуар Лирий. К сожалению, не из вашего Ордена, но говорят, что он хороший практик.

– Знаю его. Достаточно сильный маг. У него большой потенциал, – Мариус замолчал. – Если случится что-нибудь непредвиденное, сразу докладывайте лично мне. – Закончил разговор алтаир и прервал связь.

Он сидел в своем любимом кресле, откинувшись на спинку и со стороны можно было сказать, что чародей отдыхает или даже спит. Прошло около получаса, но маг так и не пошевелил даже пальцем. Руки спокойно лежали на подлокотниках, голова была опущена чуть набок, тело расслаблено, глаза закрыты. И только хорошо знающие его люди сказали бы, взглянув на алтаира, что он напряжен и готов взорваться в любую секунду. Словно в подтверждение этого чародей рывком вскочил с кресла и прошел в дальний угол комнаты к балкону, но не вышел, а застыл на грани. На улице стоял тихий и спокойный вечер, который принес столь долгожданную всеми прохладу, сменившую, наконец, утомительный дневной зной.

– Мрак! Что же происходит? Ни слова от Жизель и Кентра. А эти странные результаты эксперимента – большой взрыв и последующее сообщение Деуенара. Что происходит с людьми? Амнезия, потеря личности, сумасшествие!

Чародей отвернулся и его взгляд наткнулся на изумруд. Подойдя к нему, он мягко и с любовью провел по поверхности камня ладонью.

– Как жаль, что ты не можешь мне помочь разгадать эту загадку. Ведь эксперимент и обряд проводился впервые за всю историю Алнии, – чародей замолчал. – И надеюсь, что не в последний. – Совсем тихо добавил он.

Оторвав руку от камня, маг резко повернулся. Он должен найти решение. Он алтаир ордена Власти, лучший маг-практик Империи, а это что-то значит. "Пора открыть проблему Алнии", – подумал Мариус. Чародей уже было собрался направиться к Хранителю Власти, но его остановило легкое покалывание в висках. Кто-то хотел с ним поговорить с помощью обруча дальносвязи. Мариус спешил, и уже было решил проигнорировать запрос, однако его остановила мысль, что это возможно Кентр или сообщение от кого-то из зоны. Поэтому алтаир проследил линию контакта и, действительно, она привела к полковому магу Лирию. А это означало, что произошло нечто непредвиденное. Марг ответил.

– Алтаир Мариус! Мое почтение! – услышал он уверенный голос чародея.

– Вуар Лирий. Я рад вас слышать. Сам хотел с вами связаться, но вы меня определи. Вы с докладом о сложившейся ситуации или?

– Именно или. Алтаир, я беседовал с полковником, и он передал мне ваш разговор. Там вы приказывали сразу же информировать вас лично, если случиться какое-либо неординарное событие.

– И что? Что-то произошло? – Мариус весь подобрался, как готовый к прыжку хищник, долго ожидающий, но наконец-то почувствовавший, что его добыча близка.

– Да, алтаир. Десять минут назад в лагерь прибыл гонец, как он сам себя назвал. Парень был задержан оцеплением и немедленно доставлен в штаб. По его словам он состоял в свите магистра Деуенара, а именно находился в эскорте охраны. Он был допрошен и рассказал следующее. После удачного эксперимента лагерь ликовал. Все радовались, ведь наконец-то стало возможным не просто заточить, но полностью уничтожить ксоров. Так вот, праздник продолжался всю ночь, затихнув лишь к утру. Люди веселились, а все маги собрались в центральном шатре магистра. Что там происходило, никто не видел, но когда рано утром в палатку вошли две девушки-служанки, то через несколько мгновений лагерь наполнился душераздирающим криком, на который сбежались все, кто был поблизости. Капитан Мантирий Леонар, как командир роты охраны одним из первых ворвался в шатер, а с ним шел и наш парень, оказавшийся сержантом имперских войск. Вот, что они увидели. Маги лежали на полу. Некоторые были уже мертвы, другие еще тяжело дышали, но явно находились при смерти. Их позы были необычны: у кого-то вывернуты руки, кто-то лежал на спине, а его голова при этом была страшно заломлена назад, были и такие, которые казались сложенными вдвое. Но всех роднило одно странное явление – вокруг тел вился еле заметный блеклый почти прозрачный туман.

– Опять туман, – прервал его Мариус. – Уж очень похоже на дар'аскорана, на Ветер Земли.

– Я тоже это заметил. Очень редкий вид ксоров. И один из сильнейших. В последний раз маги Империи имели с ним дело более трех сотен лет назад, и сейчас считается, что все дар'аскораны пленены. Если бы не одно но. Ветер Земли может влиять и нападать максимум на десять-двадцать обычных стихийных магов, но в то время в шатре находилось более сорока теоретиков со всех орденов, включая магистра Деуенара, принадлежащего к Власти и прибывшей с ним пятерки чародеев, немногим уступающих ему по уровню силы. Ментальный импульс ксора пробил бы объединенную блокаду даже этих шестерых и сам он не выдержал бы их совместный удар, а в палатке еще было около тридцати стихийных.

– Я же сказал очень похоже, – с нажимом произнес Мариус, выделив последние два слова. – А не является им. Но вы еще не сказали ни слова о магистре. Что с ним?

– Магистр сидел, тяжело дыша, привалившись спиной к валявшемуся рядом креслу. Сержант не мог видеть его лица, так как голова оказалась повернута в другую сторону. Внезапно маг дернулся, повернув голову, и посмотрел на столпившихся у входа людей. Его лицо было искажено страшной мукой, а цветом походило на уже успевший пожелтеть из-за грязи снег. Глаза широко открыты. Вокруг тела магистра, единственного, не оказалось тумана. Лишь глаза. Их яркий изумрудный цвет уже заволокло дымкой, и только багровая искра все еще продолжала бороться с этим поглощением. Только она еще жила и видимо позволяла оставаться магистру самим собой.

Многие кинулись на помощь, но не смогли даже приблизиться к умирающему чародею. Пройдя всего несколько шагов, они наткнулись на зелено-алую прозрачную стену, полностью отрезавшую людей от магистра и его магов и не дававшую пробиться внутрь. Внезапно вуар дернулся и замер, резко выпрямив спину и высоко подняв глаза, словно хотел увидеть что-то, что находится очень далекое от него. Потекли мгновения, а он все не шевелился. Неожиданно он вновь взглянул на столпившихся людей. В его глазах стояла смерть – но погибель не покорного ей смертного, а уход мага, чародея ордена Власти, который будет сражаться до конца. И магистр закричал: "Бегите. Я долго не выдержу. Предупредите Мариуса. Спасайтесь". Люди его не послушали – они просто стояли и смотрели на умирающего мага, который сейчас боролся за их жизни, хотя этого никто не понимал. Они словно впали в транс, в какой-то навеянный магией стопор, лишивших их сил для сопротивления. Однако причина заключалась в другом – страх полностью сковал их волю. Наконец, через некоторое время глаза магистра закрылись, голова поникла, а сам он тяжело повалился набок. Стена пропала. Это событие словно придало всем сил, и люди кинулись к телу мага. Чародей был мертв. Его хотели поднять и положить на стоящую рядом кровать, но людям было не суждено отдать дань мертвому.

Туман, покрывавший тела магов, и так и не появившийся вокруг вуара Деуенара, сорвался с трупов мертвых чародеев, лежащих на полу и образующих странную фигуру. Сначала никто не обратил на это внимание, но потом, уже после всего произошедшего капитан заметил некую правильность и симметричность в положении тел. Быстро сгущаясь маленькими вихрями, туман стал собираться над трупом магистра. Так продолжалось некоторое время, пока полностью отделившись от тел, он не приобрел грязный белесый цвет и начал менять форму. Туман был живым, клянется сержант. Он медленно превращался в сферу, при этом все ускоряя свое движение внутри нее. И когда, казалось, что цель достигнута, произошел взрыв, разметавший единое целое на миллионы лоскутов, которые проникали во все щели, заполняя собою шатер и вырываясь наружу. Он заползал под одежду людей и словно проникал в каждую пору человеческого тела. Пару секунд и это ощущение прошло. Люди начинали приходить в себя, возвращаясь к жизни и реальности. Все решили, что туман был лишь наваждением, но выйдя на улицу, осознали свою ошибку – все вокруг них оказалось покрыто белой прозрачной дымкой.

Капитан Мантирий отдал приказ солдатам оцепить территорию лагеря, а простым людям собраться на левой стороне укреплений у полевой кухни, как самой дальней точке от шатра магов. Он понимал, что люди не смогут долго находиться вблизи мертвых чародеев, когда минует первоначальный шок. При этом капитан не хотел бунта и поэтому также приказал оцепить шатер. Мантирий решил ничего не предпринимать до прибытия группы быстрого реагирования, которая как он надеялся, скоро, возможно уже к вечеру, прибудет в лагерь. Офицер не мог связаться ни с кем по военному кристаллу-рации, так как в зоне аномалии прибор терял все свои магические свойства, что являлось большой неприятностью в их положении. Никто по его приказу не мог покинуть лагерь экспедиции до прибытия группы. Но он еще не знал, что ждет всех впереди.

Примерно через час с людьми начали происходить непонятные вещи: вспышки агрессии без причин, драки на ровном месте, люди начали совершать несвойственные им поступки. Военные сбились с ног, предотвращая возникающие конфликты и стараясь оказаться в нескольких местах одновременно, но очень скоро то же самое начало происходить и с ними. Однако в этом случае все было еще опасней – солдаты имели оружие. И после нескольких самоубийств и одного удара мечом в лицо сержанту капитан все еще державшимся офицерам приказал собрать у всех оружие и сложить его в центральном шатре, надеясь, что смерть магов остановит людей и не даст им вновь завладеть оружием. Он думал, что страх возьмет верх над безумием. Это помогло, но не намного. Люди продолжали сходить с ума, убивая друг друга или себя уже голыми руками. Для этого использовались любые подручные средства, начиная от стволов растущих рядом деревьев и заканчивая колесами телег. Около сотни собрались вместе и покинули лагерь. К сожалению, у капитана к тому времени уже не осталось сил их остановить. Но это оказался еще не конец. Туман, окружавший людей, стал постепенно густеть, а затем, когда уже дальше нескольких метров впереди себя ничего нельзя было разглядеть, отовсюду полезли монстры. Причем не привычные порождения зон, а такие, которых не видели в Алнии еще со времен первых сотен лет, когда на континенте гремела война молодой Империи за выживание рода людского – Война Дуба. Этих существ капитан смог узнать лишь благодаря урокам военной истории и дополнительным занятиям с магом Эшорном, полевым чародеем их соединения, который всегда рассказывал и описывал всем желающим офицерам события тех лет, сопровождая их красочными иллюзиями.

Но монстры оказались лишь первым ходом врага. За ними шли слуги ксоров – твари, которые также превосходили обычных монстров, как волк дамскую ручную собачку. Ждать дольше капитан не мог и не желал. Видя, что твориться, он принял решение вступить в бой, как подобает истинному дворянину и офицеру. Однако о случившемся должны были узнать в Империи и капитан, даже жертвуя собой, не мог допустить, чтобы маги остались в неведении касательно событий, разыгравшихся в походном лагере после эксперимента. Он подозвал сержанта первого взвода, быстро описал обстановку и свои предположения, после чего сразу же приказав покинуть лагерь, во чтобы то ни стало сохранив жизнь до момента передачи послания либо чародеям либо военным. Другим капитан не доверял. Бойца словно хранила удача, и он смог добраться до нашего лагеря невредимым.

Вуар Лирий замолчал. Рассказ был окончен, и он ожидал вопросов алтаира.

– Человека обследовали? – после долгой паузы спросил Мариус.

– Живого нет. После рассказа сержант словно сошел с ума. По-видимому, его что-то сдерживало пока он добирался до лагеря. Скорей всего долг и приказ доставить сообщение живым и в здравом уме, что он и сделал. Дальше сила воли проиграла неизвестной магии. Он кинулся на полковника, но был пронзен двумя клинками, успевших среагировать офицеров, присутствующих при допросе. Обследование и вскрытие я еще не проводил, но кое-что меня уже очень сильно удивило и встревожило. Его глаза, они… Зрачок как будто покрыт туманом. Не решаясь рисковать и помня его рассказ, я сразу же использовал заклинание Сафар, поместив тело в непроницаемую защитную сферу. И еще кое-что… – маг замолчал.

– Продолжайте вуар, – мягким голосом подбодрил его алтаир. – Что еще?

– Дальний патруль донес, что за горизонтом, на расстоянии около сорока километров от нашего лагеря, обнаружена медленно приближающаяся полоса тумана. Возникает вопрос. Что нам делать, алтаир?

– Пока ждать. Соблюдать дистанцию минимум десять километров. При приближении отступать. Если появятся вуар Кентр или алтаир Жизель сообщить немедленно. Пока все. Прежние приказы остаются в силе.

– Так точно, алтаир. Слава Алнии!

– Слава! – сказал Мариус и прервал связь.

Некоторое время маг не двигался и размышлял. Мысль, пришедшая на ум, вызывала трепет всей сущности чародея. Неужели то, чего они так боялись, что могло вырваться или придти из неизведанных просторов и уничтожить многое в этом мире более пятидесяти лет назад, то против чего они не имели оружия, все же ворвалось в мир Алнии. О Боги, тогда началась, скорее всего, последняя война Империи, война на уничтожении человечества. Война, в которой они не знают, как победить. "Но мы алнийцы! – подумал маг. – И мы продадим свои жизни очень дорого! Пусть даже наш враг сам И'лкорат и его легион Спящих".

***

Алтаир зашел в оружейную, направившись к крайней левой стене, в центре которой стояла стойка с мечами. Все оружие было остро заточено и постоянно использовалось. Все кроме одного ничем не выделяющегося обычного клинка, вертикально вставленного в паз стойки. Выглядел он также как и остальные, однако это была лишь видимость, созданная простым, но очень стойким и хитро сплетенным заклинанием. Маг взялся за рукоять меча и потянул на себя. При этом его ладонь окуталась мягким розовым светом, что означало, что ловушка снята и чародей идентифицирован системой защиты. Одновременно в стене напротив стойки появилась небольшая щель, которая начала увеличивается, пока скрытая магически дверь не открылась на расстояние, достаточное одному человеку, чтобы пройти сквозь нее. Эта дверь вела на узкую винтовую лестницу без перил, закручивающуюся вокруг большого металлического стержня, который слабо светился синим цветом, направляя движение и освещая путь. Она заканчивалась в личных покоях Хранителя Власти – главы Ордена, располагавшихся на два этажа выше занимаемых Мариусом. Поднявшись по лестнице, маг уперся в глухую стену из простой гранитной кладки. Несложное заклинание и кодовое слово, известное лишь двоим чародеям – магическая дверь открылась, пропуская Мариуса в возникшую пред ним комнату.

Хранитель сидел за рабочим столом и что-то писал. Он был одет в военную форму, которую носили боевые маги Алнии, официально находящиеся на службе Империи. Причем не в парадный, а в полевой вариант, представляющий собой хорошо облегающее фигуру трико зеленого цвета. Сейчас основным оттенком являлся зеленый, но на материал специально накладывали довольно простое заклинание, позволяющее ему принимать на себя оттенки и краски окружающей среды, что делало бойца и чародея незаметным для врага. Подобную форму носили лишь маги или специальные подразделение и трапперы. Регулярщики же ограничивались обычной. На левом предплечье красовался красный равносторонний треугольник с тремя лучами в нем, расходящимися из центра к вершинам – герб Алнии. А над ним расцветал цветок белого лотоса, отчетливо и недвусмысленно говоривший об очень высоком положении его владельца. Это был знак командующего, а белый цвет свидетельствовал о том, что перед нами военачальник всех магических Орденов – первый среди равных.

– Мар, подожди, пожалуйста, пару минут, я уже почти закончил, – не оборачиваясь, попросил Илант.

Алтаир кивнул и прошел на балкон, где его в задумчивости и застал Хранитель. Надо сказать, что они были старыми друзьями и пережили очень многое на своем жизненном пути. Два мага вместе начинали учиться, вместе закончили обучение, вместе приняли свой общий настоящий первый бой и вместе пролили кровь. Было еще очень много, что их роднило и позволяло безраздельно доверять друг другу все самые заветные тайны. Формально Илант был выше Мариуса по рангу, но оба знали, что если бы алтаир не отказался от Венка Власти – символа Хранителя, более пятидесяти лет назад, то ситуация могла бы быть обратной. Поэтому на людях они конечно старались, хоть и не всегда получалось, соблюдать этикет, однако в приватной обстановке он сразу исчезал.

– Мне уже известно о проблемах в зоне эксперимента, – первым начал разговор Илант. – С этим надо что-то делать. И я рад, что ты здесь, так как сам уже хотел идти к тебе. Проблему надо решать… Но ты чем-то сильно встревожен. Я чувствую это. Что-то случилось? О чем я еще не знаю? Говори, Мариус!

Чародей обернулся и посмотрел в ярко-зеленые глаза Хранителя – внутри пылало пламя. Илант всегда был хорошим эмпатом, чувствуя состояние находившихся рядом с ним людей. Он мог читать их мысли как открытую книгу, но никогда не позволял себе подобное по отношению к Мариусу. Оба это знали. Поэтому Илант ждал. А алтаир продолжал молчать.

– Да друг, кое-что случилось! – внезапно после затянувшейся паузы проговорил он. – И оно, признаться, навевает на очень неприятные мысли. Со мной только что связался вуар Лирий, который сейчас отвечает за магическую обстановку в зоне карантина. Он доложил, что к ним в лагерь около получаса назад прибыл гонец. Его сразу задержали и допросили. И он принес очень интересные новости. Я не буду пересказывать разговор. Лучше если ты его услышишь сам, – сказал алтаир и быстрым и незаметным магическим импульсом отправил слепок разговора Хранителю. Для магов Власти такие действия были сродни вдоху или выдоху, но для других они составляли некоторые трудности. Илант несколько минут стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Что впрочем, полностью соответствовало истине, так как маг в данный момент стал третьим участником недавнего разговора между Мариусом и Лирием, правда, лишь в роли стороннего наблюдателя. Через некоторое время чародей глубоко вздохнул, а на его лицо упала тень беспокойства.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Хранитель.

– Боюсь, что мои предположения тебя очень сильно не обрадуют. Конечно, судить и что-то утверждать рано. Я все еще жду доклада Жизель и Кентра, но если абстрагироваться от происходящего там и вспомнить одно небольшое происшествие, при котором мы оба присутствовали, – маг на секунду прервался, а когда продолжил, то в его голосе Иланту послышались оттенки подавленности.

"Наверное, только послышались", – подумал Хранитель. Тем временем Мариус продолжал:

– Происшествие, о котором никто из нас не хотел вспоминать и пытался вычеркнуть из своей памяти.

– Неужели ты думаешь, что это?..

– Да, думаю, – жестко прервал друга Мариус. – Я всеми силами хочу верить и надеяться, что ошибаюсь. Но, похоже, это не так. В мир вошел И'лкорат и его легион Спящих.

– Не может быть. Ведь зов не дошел. Ведь ничего не произошло.

– Откуда ты знаешь, что он не достиг того, кому был направлен. Нам почти ничего не известно об этой Сущности. Только обрывки послания, которые удалось расшифровать. И эти обрывки уже тогда ввергли в ужас всех магов. Даже Хранителей. А позже Совет Орденов решил предать это событие тайне и о нем сегодня знают и помнят единицы. Конечно, нам повезло чуть позже, и мы более информированы, чем наши братья по Искусству, но все равно, мы знаем ничтожно мало. Я бы сказал, непозволительно, если события примут нежелательный оборот. Ил, может начаться война на уничтожение. Война за Алнию.

Хранитель не ответил. Оба мага молчали, стоя на балконе и устремив свои взгляды вдаль. Затем Мариус наклонился и посмотрел вниз. Он медленно поднял руку, указав ею на зеленое море под ними.

– Ты помнишь? – спросил чародей. – Нараэль. Именно там это и случилось.

– Да! – ответил Илант. – Именно там.

Маги замолчали, отдавшись потоку воспоминаний, который перенес обоих на многие годы назад, в пору их молодости…

***

Утро 1464 года от пришествия.

Шел последний день месяца Тепла времени Зноя, и на улице стояла невыносимая жара. Конечно, магам это было нипочем, но простым обитателям замка Лон ре Умрог и расквартированным в нем военным приходилось тяжело. Все этим утром только и мечтали, чтобы оно побыстрее закончилось, сменившись днем, а затем и долгожданным вечером, который принесет прохладу и люди смогут, наконец, вздохнуть свободно.

Все начиналось как обычный рейд в Нараэль. Наблюдатели замка доложили о выбросе силы в аномальной зоне, что всегда сопровождалось новой волной монстров. В ответ пришел приказ о немедленном уничтожении. Согласно инструкции из замка вышла группа быстрого реагирования в составе роты легких пехотинцев. Соколы, как их называли из-за маленькой фигурки сокола на левом плече, который означал скорость и быстроту вместе с единственным, быстрым, смертельным ударом. Соколы как нельзя лучше подходили для сражений подобного рода. Воины были полностью укомплектованы: оружие из алоронита, форма-хамелеон, облегченная броня. Из вооружения длинный стандартный военный меч и кинжал, небольшой щит, перекинутый за спину и висящий сбоку короткоствольный огнестрел. Хотя рейд и намечался обычным, но они шли в Нараэль и неизвестно, что их будет там подстерегать. Об этом знал каждый ветеран, выступающий в сегодняшний поход, не раз ходивший в лес и выживший в нем. В состав роты также входил десяток трапперов-лесников, которые вместо щита и огнестрела имели длинные луки, а в колчанах несли больше сорока стрел, и далеко не все были обычными.

Вместе с ними шла группа магов. И в этом заключалась еще одна странность, причем намного серьезней предыдущей, связанной с тем, что рота включала в себя лишь проверенных боями ветеранов. Обычно к военным частям прикреплялось десять-пятнадцать чародеев-практиков – представители каждой стихии и обязательно минимум двое из ордена Власти. В такие текущие и ничем не выделяющиеся в своей череде рейды в основном направлялись маги максимум уровня Нарон и, в крайнем случае, для подстраховки или принятия полевого экзамена к ним присоединялся кто-то с более высоким рангом. Но никогда в такой группе не присутствовал алтаир. Да не один, а целых трое. А еще в тот рейд шло двое, находившихся на боевом дежурстве, магов второго уровня силы, принадлежащих к ордену Власти.

– Тебе не кажется, что что-то намечается? – сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу. Они были очень похожи, и их рознил лишь рост и цвет волос. Тот, к кому обращались, был немного выше и имел буйную шапку каштановых волос.

– Ты как всегда прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира – Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и шестой. То есть Изабель. Рота соколов, причем одни ветераны… Что мы здесь делаем? – спросил он друга – Мы же явно лишние.

– Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.

Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала четкость ее кордонов. Лес словно обрубили гигантской секирой, не давая ему сделать ни одного шага за кем-то проведенную черту зеленой границы. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то справиться с часто полностью преграждавшими движение кустами и деревьями было бы намного сложнее. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты – дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же они становились прямоходящими, а весь смертельный для человека набор орудий оказался серьезно увеличен как в размерах, так и в количестве. Однако как бы ни было колоты – монстры Ноара, а не порождения неизвестности. «Медведей» уничтожили в течение нескольких минут. Тактика действий в подобных ситуациях была отработана до мельчайших деталей – маги обездвиживают или загоняют монстров, а солдаты расстреливают их на расстоянии, не вступая в ближний бой. Конечно, бывали и исключения, но в основном чародеи старались беречь силы, так как никто не знал, чем их встретит зона в следующий миг и возможно, что выложиться придется до предела, принимая бой. Ведь колоты являлись всего лишь первой ласточкой.

Так произошло и в этот раз. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте. Колоты физически были сильными монстрами, причем мутация никогда не приводила к одинаковым результатам. Эти же оказались полностью покрыты небольшими костными наростами-щитками, которые, не смотря на свой размер и несерьезный вид, однако довольно успешно отразили первый удар огнестрелов. Звери взвыли, но пошевелиться не смогли. Понадобилось еще целых два залпа.

– Почти идеальная машина-убийца! – сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. – Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Ты не находишь, Мар?

– Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда изыскиваешь в нем что-то прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно только в одном виде – мертвом.