Текст книги "Вне судьбы. Первый шаг"

Автор книги: Александр Щербаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Видел поля и реки. Длинные речные баржи, паромы и утлые рыбацкие лодки. Рассматривал летающие воздушные шары, несущие небольшие корабли и странные самолеты, так не походившие на наши и явно работающие на магии. Большинство напоминало воздушную лодку, однако пару раз мимо проносились конструкции и помассивнее. Видел замки аристократов и владения баронов, графов и маркизов. Даже был приглашен на ужин к одному из них в качестве советника принца. Встречал густые леса и отлично проложенные в разные стороны Империи тракты. А то, что деревья по их бокам были часто вырублены, говорило о неком благосостоянии страны и владельцев этих земель. К сожалению, таких оказалось немного. Видел мельницы и многочисленные таверны с приветливыми хозяевами и уютными комнатами. Долго рассматривал нечто наподобие небольшого завода, работающего на силе воды, благодаря быстрому течению реки и резко изменяющемуся уровню местности. Видел вдалеке горы и холмы вблизи, видел Храмы Аура и его священников-воинов. Видел величественные статуи, восхвалявшие различных владык династии Релов.

И еще, еще… На все мои вздохи и ахи, на постоянные вопросы и интерес ко всему принц лишь улыбался и рассказывал. Он говорил много, и я постепенно проникал в этот мир, все более превращаясь из землянина в жителя Ноара.

***

Восточные врата Арлы, один из четырех возможных входов в город. Легальных и общеизвестных. По словам же принца существовало еще около пяти десятков способов проникнуть за городские стены. До ворот в Арлу нам пришлось миновать значительное по территории предместье. Большое количество домиков, как двухэтажных «упитанных лощеных» красавцев, так и маленьких покосившихся избушек. Здесь, за пределами городских стен были все равны, и благосостояние не имело никакого значения – правда, лишь для счастливчиков, живущих в самом городе. И будь он хоть нищий, но он все равно свысока смотрит на тех, кто не удостоился подобной чести проживать в Арле. Сами же подстенники, как их часто называли горожане, очень хорошо знали цену деньгам, в точности повторяя жесткое разделение столицы. Лишь трактирщики не входили ни в одну из групп, они стояли над всем, просто удовлетворяя потребности путников в еде, крове и отдыхе…

Высокая арка и темный проход под ней; десять метров и тройной ряд мощных стен; надвратные башни и бойницы; три стальных, сейчас поднятых, но закрываемых на ночь решетки, из переплетенных толстых железных прутьев в руку взрослого человека и уходящих своими зубьями в землю на три ладони – город заботился о своей безопасности. А перед этими произведениями военного осадного искусства распахнутые настежь ажурные чуть вычурные ворота. Любой желающий может спокойно пройти, если у него на запястье правой руки надет кожаный браслет с железным ободком, где нацарапано имя, род деятельности и стоит каленая печать стражи города. Своего рода пропуск, который получает каждый житель Арлы и близлежащих поселений. В противном случае предстоит проверка и расспросы стражи, которые в половине случаев ограничиваются лишь быстро перекочевавшей в ладонь стражника монетой различного достоинства. Затем путника направляют в канцелярию городской стражи, где за довольно значительное пожертвование в фонд города предлагают приобрести браслет на руку, указывая при несогласии на необходимость каждый раз платить мзду за вход. Или что бывает намного чаще – он действительно ограничивается очередным пожертвованием, только вот далеко не в казну города. Конечно, на аристократов подобное не распространяется. Подобными же привилегиями пользуется армия и флот, курьеры или особо приближенные ко двору люди, не имеющие дворянского титула. Последний путь был как раз для меня. Советник его высочества – именно такие слова можно было прочесть на выданном мне браслете.

Арла. Жемчужина Империи. Чуть потускневшая, но все равно прекрасная. Величественные здания, красивые фонтаны, поражающие великолепием храмы Ауру, нечто похожее на Колизей, где проводились бега и различные представления, театры. Правда, это все можно было встретить только в Чистом городе, куда мы сразу и направились и где располагался дворец короля, отца Орна. Былое величие, давно потерявшее свой статус силы и могущества Империи. Однако принцу, а значит и мне, тем не менее, предстояло поселиться именно в нем. У ворот дворца нас встретил почетный караул дворцовой стражи вместе со своим командиром, капитаном Ралингом, главой Первого Крыла, отвечающего за безопасность первых лиц Империи.

– Ваше высочество, дворец в вашем распоряжении. Также я должен передать, что ваш отец желает увидеть вас как можно скорее. И конечно, вашему советнику, – кивок в мою сторону, – уже подготовлены покои. – Последними словами капитан намекал на то, что ему уже известно кое-что обо мне. Ах да, скорей всего это письмо полковника. – Также необходимо обговорить вопрос вашей безопасности. Я бы хотел, чтобы за вами постоянно следовали четверо-пятеро гвардейцев, конечно если вы пожелаете покинуть Чистый город. В идеале рота.

– Спасибо, капитан. Думаю, остановимся пока на пяти, – прозвучал ответ принца. – А сейчас я бы хотел отдохнуть. Не могли бы вы нас проводить? Или направить кого-нибудь?

– Конечно, ваше высочество. Как пожелаете. Вас уже ожидает лиар Астир.

– Сам распорядитель дворца? – с ноткой презрения и какой-то гадливости хмыкнул принц. – Такая честь? Интересно, чем же я ее заслужил?

Вопрос остался без ответа. Капитан промолчал, но на его лице на миг мелькнула и исчезла улыбка. Офицер понял слова принца правильно и оценил их. Однако он лишь показал рукой в сторону лестницы центрального входа и произнес: "Вас ждут, ваше высочество". Барон Астир. Высокомерный аристократ, всячески старавшийся скрыть свои истинные чувства, как например презрение и неприязнь, под маской угодливости и счастья услужить будущему королю. Иного, исходя из слов полковника и вуара Аксия, я и не ожидал.

Мы скорым шагом продвигались по дворцу. Было видно, что принц абсолютно не интересуется внутренним убранством здания и его посетителями или постоянным гостям. А таких оказалось вполне достаточно. Даже если исключить «батальон» слуг, то только нам по пути встретилось около пятидесяти дворян. И все раскланивались и приветствовали Орна. Он же вел себя как истинный король, то есть не замечал никого вокруг. Стоит упомянуть, что при дворе оружие позволялось носить лишь гвардейца и особам королевской крови, то есть императору и принцу. А потому мой меч был конфискован с заверениями немедленно вернуть его, как только я покину здание и выйду в город.

Наши покои располагались рядом в западном крыле дворца на втором этаже. Король же жил в восточном. Номер мне выделили шикарный – три комнаты с ванной, огромной кроватью в спальне и роскошной дорогой мебелью в гостиной. А еще кабинет-библиотека: темный мореный дуб, рабочий стол и шкафы с фолиантами. Книги, а значит знания о Ноаре. То, что мне сейчас требовалось больше всего. Я как раз хотел достать привлекший мое внимание том, когда в дверь постучали и, не ожидая ответа, внутрь комнаты зашел мужчина, представившийся неким Рилье. Оказалось, что он второй советник короля Релана, отвечающий за развитие экономики и транспорта в стране. Да, не слабый визит. Такие люди просто не ходят знакомиться неизвестно с кем, а потому можно ожидать чего угодно. Я уже приготовился к длительной великосветской беседе, пестрящей намеками и непроизносимыми вслух словами, но к собственному удивлению, оказался не прав.

– Добрый день, Алекс! – начал министр. – Не буду ходить вокруг да около, ибо мое время мне очень дорого, а потому сразу перейду к делу. Мы можем поговорить?

– Думаю да, господин Рилье, – ответил я.

– Лиар, если не против. В Релане к дворянам принято обращаться именно так. А раз вы согласны, то пройдемте со мною. Так уж повелось, что в этом дворце везде есть уши, а мне бы хотелось оставить наш разговор в тайне.

Я кивнул. Министр же в ответ на мое согласие подошел к стеллажу с книгами и надавил сначала на одну, потом еще – всего около десяти толмутов использовались как шифр сейфа. В результате в сторону отъехал стеллаж и открылся потаенный ход. Не знаю почему, но Рилье, взглянув на меня, почему-то произнес:

– О, не удивляйтесь. Во дворце около пяти сотен скрытых ходов, галерей, комнат и даже склепов. Обо всех не знает никто и потому есть всегда вероятность найти что-то новое или, например старое, как пропавшего члена королевской семьи или простого гостя при дворе. А, теперь следуй за мой Алекс. – Резко перешел на ты министр.

Ничего не оставалось, как подчиниться. Темный лаз, винтовая лестница с достаточно большими площадками для перехода, по-видимому, в другие уровни, прохладный воздух, везде необработанные каменные плиты, частично поросшие плесенью, кое-где покрытые водой. В руках министра был зажат ярко горящий факел. Мы шли уже минут десять, когда потолок начал постепенно понижаться, а туннели стали все больше напоминать какие-то норы. Однако Рилье это, похоже, совершенно не смущало. А дальше скорей всего уже пошли катакомбы, которые наверняка были проделаны задолго до тех, что располагались прямо под дворцом. Стиль, технологии, внешний вид – все говорило о том, что строители явно жили даже не в последнее тысячелетие, а намного раньше. Возможно, и не рука человека возвела этот настоящий город из тоннелей. Я молча двигался следом за «загадочным», а теперь иного слова и не подобрать, министром. Пока внезапно последний узкий ход не расширился, превратившись в камеру, которая заканчивалась тупиком в виде массивной железной двери. Министр оставался спокоен, а значит все было нормально. Кстати, дверь оказалась уже нашего времени и поставили ее не так давно. К тому же последние десять дней оказались настолько спокойными и безопасными, что я даже расслабился. И лишь сейчас начал понимать – нечто шло неправильно. Министр «хитро» постучал несколько раз, а я же весь напрягся. Последняя неприятная мысль заставила собраться, так как внезапно появившееся чувство тревоги или как оказалось уже трубившее о себе около десяти минут придало уверенности и еще большей настороженности. И правильно сделало.

Лиару тем временем ответили, дверь отворилась, и на нас хлынул яркий свет, заставивший прикрыть глаза. Министр шагнул внутрь, я же замешкался, но чьи-то руки затянули меня следом. Сознание, подсознание и интуиция сразу же, перекрикивая друг друга, завопили на три глотки, и в голове образовалась каша. Однако суть я уяснил четко – комната сплошь пропитана магией, да такой что проникала везде, заполняя и подменяя собою все вокруг. Реакция пришла мгновенно и последнее, что я успел, это закрыть сознание вместе с памятью и выкинуть их во Мрак. А потом последовал магический удар страшной силы, и пришла темнота.

***

– Теперь приступим, – произнес высокий худой мужчина в длинном синем плаще и с красивым зеленого металла перстнем на правой руке.

– А ты уверен, что мы поступаем правильно? – спросил Рилье.

– Конечно, что за глупый вопрос?

– Нет-нет, я тебе полностью доверяю, – оправдываясь, быстро заговорил советник. – А он ничего не вспомнит?

– Нет. Уж я постараюсь. А сейчас помоги. Давай уложим его на кровать.

Рилье закрыл дверь, а затем двое мужчин подхватили тело юноши и перенесли его на деревянное ложе возле дальней стены комнаты. Само помещение представляло собою просто выдолбленную в скале нишу довольно больших габаритов – где-то пять на семь. Затем он продолжил:

– Теперь отойди и дай мне работать. И молчи. Пора узнать кто такой наш гость. А то этот тупица Аксий оказался совершенно не на что негоден. Бездарность.

Рилье лишь кивнул и прошел в противоположную сторону потайной комнаты, где замер, стараясь ничем не мешать своему спутнику. Его он не то чтобы боялся, но опасался, как любил уговаривать себя советник. Опасался до дрожи в коленях, настолько могущественным и опасным, а самое главное, непредсказуемым, являлся его «компаньон». Ни одного его хода от момента появления при дворе и вплоть до сегодняшнего дня Рилье не смог предугадать. Себя же он по праву считал одним из метров дворцовых интриг. Однако здесь его переигрывали на его же поле, и потому министр стал опасаться этого человека, как страшился всего, чего не понимал.

Тем временем мужчина с загадочным перстнем сел рядом с парнем, положив пальцы рук на его виски, и закрыл глаза. Он полностью отдался силе и вошел в разум юноши. И если вуар Аксий мог видеть лишь верхние слои сознания и небольшую часть подсознания, то этот маг проник намного глубже. Уровень его ментальной магии был сопоставим с таковым у довольно сильного чародея Власти, но вот в чем загвостка – он не являлся магом Власти, не сейчас, не никогда ранее.

Маг проник внутрь и первое, что предстало перед ним – одна сплошная тьма и где-то вдалеке небольшая белая искорка. "Мрак, – подумал про себя чародей. – Интересный выбор. Давно я не встречал ничего подобного. Похоже, наш Алекс маг, и не простой. Во-первых, Мрак, столь редко отзывающийся на помощь. А во-вторых, ему открыт доступ в царства первооснов и он работает с ними напрямую, будучи связанным со стихиями. На подобное идут очень немногие, так как стихии могут как благоволить избраннику, так и уничтожить его в любой миг". Магу приходилось видеть шторм энергий разгневанных начал, разрывавших человека, а потому всегда есть некий «канат», связывающий чародея с источниками сил и который он может всегда перерубить. Здесь же такого не нашлось – стихии, словно вплавили свой след в мага. Сказать, что увиденное удивило таинственного чародея, значит не сказать ничего. Кто же ты, Алекс? И кто провел обряд полного единения? Кто тебе помог и главное почему?

Искра впереди все также сияла, и маг устремился к ней. Вблизи она оказалась большой сферой, постоянно переливающейся всеми цветами радуги. Никакой активности шар не имел и просто висел во мраке, продолжая мерно поворачиваться в разные стороны. Чародей прекрасно знал, что скрывается внутри сферы. Не раз и не два он вскрывал такие замки, но сегодня впервые столкнулся со столь странной оболочкой. Радуга, шесть цветов. И размер к тому же… Похоже, настоящий самородок, дар которого еще полностью не открыт и который сам скорей всего не подозревает о своих истинных возможностях. На этом можно будет сыграть в будущем. Конечно, если сегодня он останется жив.

Маг начал действовать, приступив к правильной осаде и задействовав одно из собственно созданных заклинаний. Череда пассов руками и странно звучащие, столь отличные от человеческого языка слова. Скорее простая рубленая речь народа ночи. Некоторое время ничего не происходило и чародей уже начал беспокоиться, однако сразу успокоился, когда заметил, что стенка шара внезапно стала терять свой цвет, становясь прозрачной. Затем она пропустила наружу простое зеркало в рост чародея. Маг довольно улыбнулся и сделал еще несколько пассов руками, и вновь застыл. Совсем скоро в зеркале появилась картинка – небольшой холл, каменные стены вокруг, железная дверь и невысокий полноватый мужчина с большими залысинами, одетый в костюм из дорогого шелка. Замечательно. Память откликнулась, показав последние мгновения, которые видел юноша. Теперь оставалось лишь крутить ее назад и смотреть. Что чародей и поспешил сделать.

Он как раз дошел до того момента, как парень ввел беседу с полковником де Костила и вуаром Аксием, когда из сферы неожиданно вылетела огненная молния и ударила в стекло, разбив зеркало вдребезги, а из шара проступил Алекс, контур тела которого имел мягкое белое свечение. Маг понял, что просчитался с первым ударом, а потому, не теряя времени сразу же атаковал. Однако не достиг успеха. Алекс парировал и увел огненный дождь в сторону. "Откуда столько сил? Ведь я ничего подобного сейчас не видел в нем", – вновь удар вихрем кристаллов. Но и в этот раз заклинание было заблокировано. "Ну уж нет, не выйдет. Я почти у цели и меня ничего не остановит", – на этот раз удар пришелся по разуму противника и чародей сразу почувствовал, что выбрал верно. Некоторое время юноша отчаянно сопротивлялся, пока маг, наконец, не пробил его защиту и не опрокинул сознание. Однако за мгновение до этого он успел почувствовать некое заклинание, которое сначала принял за атакующее. Но все оказалось совсем иначе. Это вторгшийся в разум юноши чародей понял, как только вновь попытался просмотреть память парня. Зеркало оказалось полностью разбито. И не то, которое он вызывал. Нет, внутреннее, истинное, тайное. Безмерное удивление и злость охватили мага. "Как мог?! И как раз до момента, как в комнату зашел Рилье. Ты же теперь сможешь воскресить последние события. И меня. Хотя нет, только образ в магической плоскости. Но тебе он не поможет. Никто в Релане не поверит в данные мне силы, истинный облик которых проявляется лишь в царствах Начал. А вот Рилье засветился и ничего уже не поделаешь. Такая проблема мне не нужна"… Маг ушел обратно в Ноар, так как больше здесь оставаться не имело смысла. Парень сделал то, чего от него никак не ожидал незнакомец. Впервые за столь долгий срок его обыграли на его же поле. Алекс сжег свою память.

***

– Великий Гот, – воскликнул высокий серокожий мускулистый воитель, врываясь в шатер. – У нас проблемы.

– Корг? – удивленно посмотрел на него шаман. – Почему ты здесь? Ведь еще утром вы должны были уплыть во Фраир?

– Да, о могущественный, – упал на колени и склонил голову воин. – Но нам помешали. Это корабли Клежа.

– Клеж, – повторил шаман и язвительно продолжил. – И позволь узнать, чем же торговцы республики смогли помешать трем боевым галерам орков? Или с некоторых пор они накопили столько сил, что могут останавливать или даже испугать военные суда орков?

– Нет, великий, – не поднимая головы, тихо прошептал мореход. – Но это не торговцы.

– Да, а кто же? – молниеносно последовал вопрос шамана.

– Возле нашего берега постоянно курсируют четыре Искателя, – еще тише прошептал орк и даже втянул голову в плечи от страха за возможное наказание.

– Клеж показал зубы, – зло процедил шаман, так как только это ему и оставалось. Соперничать с военными охотниками республики орки не могли не только из-за их боевой мощи, но и из-за страха перед магами Орденов. Любое столкновение означало бы начало войны, а в ее результате шаман не сомневался. Пока… – Ну что же, это достойная причина, а потому вы не будете покараны.

Стоящий на коленях орк вздрогнул от последних слов и поднял голову, посмотрев на замершего в нескольких метрах от него шамана.

– Ну что же, подождем. Ведь не вечно же Искатели будут плавать в наших водах и рано или поздно уйдут прочь. Ночь очень длинна…

***

Принц направлялся в восточное крыло дворца, где располагались личные покои короля Релана. Юный повелитель был настолько поглощен своими мыслями, что не замечал ничего из того, что творилось вокруг. Да и что могло происходить? Козни, интриги, заговоры, сплетни, пересуды о том, кто кому заглянул под юбку, кто новая фаворитка короля или за кого выдаст очередной граф свою очередную дочь. Такой набор может оказаться бесконечным, как бесконечной казалась жизнь аристократических домов. «Интересно, почему меня позвал отец? Что ему понадобилось? – размышлял юноша, минуя очередную галерею. – Во внезапное проявление родительских чувств и любви я не верю. Значит дело в другом. Ведь отец же вызвал меня сразу после приезда – не через день, два или даже месяц, как бывало не раз, а в тот же миг моего появления во дворце. И это настораживает. Но к чему загадки. Скоро все станет явным. Осталось лишь миновать появившуюся в конце амфитиады высокую украшенную резьбой, позолотой, фигурной ковкой и гербом Релана дверь».

Створки отворились, когда наследник престола был в шаге от них. Сразу же по обонянию принца ударил сильный почти удушливый запах, заставив остановиться и подождать несколько секунд, чтобы преодолеть внезапно нахлынувшее головокружение. Прошло пять с половиной лет с тех пор, как он в последний раз ощущал этот ненавистный аромат лепестков роз, а ничего не изменилось. С самого детства, когда он посещал отца в столь редкие минуты и вплоть до сегодняшнего дня. Совсем скоро Орн вновь овладел собою и направился дальше – в кабинет короля, где, как он предполагал, будет вестись разговор один на один. Однако в комнате оказалось двое. Высокий статный мужчина с мужественным лицом, серыми холодными глазами, небольшой бородкой-эспаньолкой, аккуратными усами и длинными черными волосами. Он был одет в красивый по последней моде серый костюм перевитый серебряными нитями. Вставший на задние лапы медведь – герб, вышитый серебром прямо возле сердца. И еще… У него на левой стороне бедра висели ножны с мечом. А вот это уже было неслыханно. То, что позволялось во дворце кроме гвардейцев лишь королю и принцу… Мужчина явно намекал, что очень скоро он по праву сможет вот так носить оружие в личных покоях короля. Герцог Вильё де Ланарис словно уже чувствовал здесь себя хозяином, вольготно развалившись в одном из кресел. А значит Орн ошибался – изменилось очень многое.

Курат Первый сидел за письменным столом и пил вино из искусно сделанного фигурного бокала. Эльфийское стекло – да один такой бокал стоил как небольшая деревушка. Король любил роскошь, что подтверждалось откупоренной бутылкой красного вина – неимоверно дорогое тесмарское тридцатилетней выдержки. Принц коротко поклонился, получив от герцога столь же вежливый абсолютно ничего не значащий кивок. Король же пропустил приветствие, ибо как раз закрыл глаза, наслаждаясь очередным глотком.

– Садись сын, – произнес он. – Я очень рад, что ты, наконец, решил посетить своего отца, которому в последнее время все больше предпочитаешь общество других. – Таких слов, прозвучавших словно упрек, Орн не ожидал. Однако юноша оставался холоден и спокоен, не дав возникшей в душе ярости ни шанса. Ведь это была всего лишь прелюдия. – Но ты вновь здесь. – Тем временем продолжал король. – Ты как ни как наследник и твое место во дворце рядом со мной. К тому же скоро праздник. Я надеюсь, ты не забыл, что империя будет отмечать через две недели? – Властитель Релана вдруг резко закашлялся, и ему снова пришлось приложиться к вину. Только сейчас принц заметил, как сдал отец с их последней встречи. Болезнь развивалась и прогрессировала, уничтожая его изнутри, и только магия помогала продержаться столь долго. Однако и она не могла остановить неизбежное, а потому король медленно и неуклонно умирал. – Ты же не покинешь своего отца в столь радостный для него и всего Релана час? – Отдышавшись продолжил Курат Первый. – Не так ли?

– Конечно, повелитель. Я буду с вами, – прозвучал ответ. Уже очень давно Орн разучился говорить слово «отец» этому человеку и ничего не могло изменить его выбор. Даже скорая кончина. Да, принц, смотрел на сидящего перед ним мужчину и одновременно понимал, что жить ему осталось все те неполные две недели, о которых он только что упомянул. "Но так надо", – мертвым голосом произнес он про себя.

– Вот и славно, – улыбнулся король, наливая себе новый бокал. – Ты только с дороги и, наверное, устал, а потому я не стану тебя задерживать уж слишком долго. Отдохнешь, наберешься сил, и через пару дней мы вновь встретимся, если конечно ты этого пожелаешь. – Король как бы намекал, что принц явно того не пожелает и не должен. – Вот тогда и наговоримся вдоволь. Ведь мы не виделись целых два года и…

– Пять с половиной, – прервал его Орн.

– Правда? – изумился Курат Первый. – Как летит время! Однако некоторые вопросы не терпят отлагательств. – Принц насторожился. Наконец будет произнесено то, ради чего его на самом деле позвал к себе король. И то, почему здесь сейчас присутствовал герцог. – Тебе уже двадцать один год, сын, и время подумать о женитьбе? – Было видно, что королю хочется поскорее завершить этот разговор, который не приносил ему никакой радости или удовольствия. – Будущий наследник реланского престола должен иметь жену. Как ты на это смотришь?

У Орна просто не было слов – он словно лишился дара речи. Так как ожидал всего что угодно, но не такого. Тут отец его несказанно удивил. Свадьба? Жена? Пока принц приходил в себя, король продолжал:

– Да, я считаю, что время пришло. К тому же ты мой единственный ребенок. – Законный, автоматически отметил про себя парень. – А я далеко не вечен и как любой любящий отец хочу счастья своим детям. – И вновь странные слова. Однако теперь полностью понятные.

– И как вы себе видите счастье вашего сына, ваше величество? – совершенно спокойным, холодным и ничего не выражающим голосом задал вопрос принц.

– Ты, наверное, заметил, что сегодня здесь мы с тобою не одни? И как ты скорей всего догадываешься, я пригласил герцога де Ланариса не зря?

Орн скосил глаза на аристократа, главу самого могущественного дома в Релане. Однако ничего не сказал, хотя уже начал догадываться, какие дальше последуют слова и потому даже не удивился, когда король произнес:

– У Вильё есть взросла дочь. – Вильё, так просто, без титула и полного имени. Ну что ж, герцог на самом деле стал очень силен и скорей всего его влияние на короля почти безгранично. – Талия. Ей семнадцать. Она красива, умна, здорова. Она хорошо воспитана и имеет чудесный характер. В общем идеальная для тебя пара. И когда я завел разговор с герцогом касательно возможности вашего брака. – Или скорее наоборот. – То он с радостью согласился. Вы будете прекрасной парой, а династия Релов сможет укрепить свое положение, породнившись с домом де Ланарис. Кстати, она сейчас во дворце, и я бы хотел, чтобы вы познакомились? Что ты на это скажешь, Орни?

– Как пожелаете, ваше величество. Если нужно, то я встречусь Талией.

– А что на счет брака, молодой принц? – внезапно впервые заговорил герцог. – Мне как любящему и переживающему за свое дитя отцу хотелось бы иметь некую уверенность в ее будущем. И определенность в настоящем. – Он выдержал паузу. – Возможно, я несколько перехожу дозволенную приличиями грань, но постарайтесь понять мои чувства и ответить.

– Пока я могу говорить лишь о встрече, герцог. Ведь я ей могу и не понравиться? – предпринял попытку не портить прямо сейчас отношений принц.

– О, я думаю, этого не случиться. Вы молоды, сильны, красивы и ни одна девушка в Релане не устоит перед вашим очарованием. И я уверен, что Талия также войдет в их число.

"Ну да, все уже решено. Хочет или нет, но она выйдет замуж за наследника престола и тем самым превратиться в будущую королеву. А ты станешь серым кардиналом при молодом короле. Или вообще просто захватишь трон, чтобы затем устранить меня, а всю власть передать своим внукам, – думал про себя принц. – Придется юлить. Хотя мы оба отлично знаем, на чьей стороне я играю. А это всего лишь попытка перетянуть меня в свой лагерь. Смелая и если при этом станет удачной, то решит все твои трудности и проблемы".

– Ничего пока не могу обещать. Чувству не прикажешь, и я хотел бы сначала познакомиться с Талией и узнать ее поближе, а уж потом как решит сердце. Вполне возможно, что будет достаточно всего одного взгляда и нескольких слов – и придет любовь с первого взгляда. Но пока о браке говорить рано, – в последний момент передумав, жестко ответил Орн.

Герцогу речь принца не понравилась, хотя он и не подал виду. Как и любой аристократ его уровня, он умел держать себя в руках, а его маска выглядела идеально.

– Ну что же, ваше высочество, не могу сказать, что ваши слова меня обрадовали, но я все же не теряю надежды. И Талия тоже. А потому очень хотел бы, чтобы та упомянутая вами любовь с первого взгляда вспыхнула побыстрее. Хотя бы в течение двух предстоящих недель и уже на празднике в честь дня рождения нашего правителя мы бы объявили о помолке.

Значит две недели. А потом все, рубеж будет пройден, и ничего вернуть назад уже не удастся. Принц посмотрел прямо в глаза дворянину, как бы произнося: "Ты сказал – я понял". Герцог же лишь кивнул.

– Ну и отлично, – вмешался в этот молчаливый диалог голос короля. – Раз все решено, то и замечательно. А теперь, сын, оставь нас. У тебя, наверное, есть неотложные дела. К тому же после столь дальней и долгой дороги стоит отдохнуть.

– Как скажете, ваше величество, – произнес Орн, повернулся и покинул кабинет отца.

Он пересек около десятка залов, прежде чем, оказался за двумя массивными створками, отделяющими покои правителя Релана от остального мира. Лишь здесь принц смог вздохнуть полной грудью, наконец, оставив за дверьми столь ненавистный ему аромат роз. Ну что же, видимо не зря алые лепестки устилали покои короля. Ведь очень скоро они могут превратиться в настоящую кровь…

***

Я очнулся в темноте. Начал озираться, старясь увидеть что-то, попытался ощупать тело руками, но ни рук не тела не оказалось. И сразу нахлынул неконтролируемый ужас. Где я, что со мной и КТО Я? Началась паника. Я метался в окружающем мраке, словно в клетке, что-то орал, безумствовал и… Дальше не помню, так как сознание, чтобы спасти меня от черты, за которую нельзя переступать, ушло прочь. Весь этот бред прекратил неожиданно возникший голос:

– Успокойся. Ты не безумен?

– Кто это? – тихо, еле слышно прошептал я. Снова стал оглядываться, но ничего кроме темноты не заметил. И никого. – Кто?

– Ты сам знаешь, но не сейчас, – ответила темнота. Да именно она.

Внезапно во мраке материализовалось высокое зеркало. Его поверхность слабо светилась, ничего не отражая и лишь переливаясь серебристо-серыми оттенками. И вновь раздался голос:

– Смотри.

Мешанина цветов исчезла, и появилось отражение какого-то мужчины, стоящего в странном каменном помещении и стучащим в массивную железную дверь. Я медленно приблизился, затем поднял руку и прикоснулся к зеркальной глади… И исчез, погрузился в водоворот событий, лиц, красок, разговоров, мест… А когда все закончилось, то я уже знал, кто сейчас стоит во Мраке и кому принадлежал тот голос. Мысленное усилие и темноту разорвал белый свет ореола человеческого тела, а сзади расправились крылья.

– Ты вернулся. Я рада. Мне интересно за тобой наблюдать.

– Тьма, спасибо. Но что это было? Что произошло?

– Что ты помнишь? – не обратила никакого внимания на мои вопросы собеседница.

– Я? – пришлось напрячься, чтобы восстановить события, так как память вытворяла нечто непонятное, как ныряльщик, то радостно выныривая, держа в руке сверкающую жемчужину, то вновь погружаясь в мрачные морские глубины. – Помню разговор с министром и его просьбу кое-что обсудить в безопасном месте. Затем был тайный вход и долгий путь по коридорам, пока не начались нижние уровни, скорей всего катакомбы. Помню железною дверь и появившееся внезапно чувство опасности, а потом сильнейший удар по разуму и все…