Текст книги "Миротоворец"

Автор книги: Александр Арсентьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Несомненно, король Алекс, мы приложим все усилия, чтобы как можно быстрее познать природу этой опасности и ликвидировать её. – Зиндар почтительно поклонился и в раздумьях покинул зал для аудиенций, даже не испросив на это разрешения. Я тоже не обратил внимания на это грубейшее нарушение дворцового этикета – перед моим взором вдруг живо и в мельчайших подробностях предстали образы из ночного кошмара, повторяющегося в последние недели практически каждую ночь. А что если этот сон – зловещее предзнаменование, ниспосланное для того, чтобы я вновь защитил свой народ! От этой мысли мне стало вдруг неуютно и прохладно в тёплых, залитых солнечным светом покоях.

Видения кошмарного сна разогнал звонкий детский голосок, спугнув ужасные тени прошлого, пытавшиеся вновь вторгнуться в мою жизнь:

– Пап, два часа уже прошли! Ты же обещал!

Сынуля предстал передо мной полностью готовым к дальней дороге: тёплая кожаная куртка, плотные брюки и новенькие, подаренные матерью, сапожки. За плечами у парня я заметил дорожный рюкзачок, видимо, собранный Юлией для ненаглядного чада.

Я отбросил невесёлые мысли и, посадив сына на плечи, отправился в королевскую конюшню, где слуги уже приготовили к прогулке моего любимца – Тайсона.

При виде меня красавец-этлан издал радостный крик и нетерпеливо потянул поводья, едва не вырвав их из рук здоровяка-конюха. Даже среди своих собратьев – огромных птиц Тайсон выделялся размерами и крутым нравом. Этот прирождённый вожак не был рождён в конюшнях Эдбурга – ещё пару лет назад он жил на залитых солнцем снежных вершинах Картанских гор. Однажды, когда мы с Блейзом возвращались из дальнего похода, в устье одной из горных рек нами был обнаружен израненный молодой этлан – белоснежное оперение в области могучей шеи было густо залито кровью. Осмотрев широкую резаную рану, я был очень удивлён – никто из жителей Эннора не решился бы на подобное преступление. На этой земле этланы считались божественными птицами, и охота на них преследовалась по закону. Взглянув на страшную рану, Блейз лишь безнадёжно покачал головой, но я всё– же решил попытаться спасти гордую птицу. Конечно, будь в моей груди Пламень Дороса, проблема не стоила бы и выеденного яйца. Но даже недолгое пребывание в моём теле этого могущественного артефакта, наложившись на весьма непростую родословную, наделило меня неплохими способностями к магическому искусству. Накрыв руками края раны и сосредоточившись на потоках силы, бегущей по моим жилам, я приложил максимум усилий, чтобы закрыть кровоточащие сосуды. Внутреннее напряжение было настолько велико, что пот градом стекал по моему лбу, а перед глазами поплыли тёмные круги. Но всё же, спустя некоторое время, я остановил кровотечение и обессилено откинулся на камни, приводя в порядок дыхание. Следопыт восхищённо присвистнул и принялся пеленать птицу сетью, готовя её к транспортировке. Без происшествий доставив раненого в Эдбург, я предоставил его дальнейшую судьбу консилиуму магов и докторов. Через пару недель Зиндар доложил мне о том, что птица полностью здорова, но никого к себе не подпускает – сказывается вольное воспитание. В сопровождении Великого магистра я навестил своего найдёныша и был восхищён произошедшей в нём переменой. Выздоровевший и окрепший под присмотром опытных докторов, этлан занимался тем, что бросал из одной стороны в другую конюха, уцепившегося за верёвку, опутывающую шею исполина. Завидев своего спасителя, птица встрепенулась и, расшвыряв в стороны слуг, спасавших отважного конюха, подошла ко мне и нежно потёрлась клювом о плечо. С тех пор Тайсон (я назвал этлана в честь небезызвестного на Земле боксёра) стал моим верным спутником во всех путешествиях, променяв вольную жизнь на заботу хозяина.

Я вывел Тайсона из конюшни, оседлал его и, усадив сына перед собой, мысленно приказал птице взлететь. Могучие крылья распахнулись и плавно, взмах за взмахом, вознесли нас над дворцом. Захлёбываясь от восторга, Саня размахивал руками и кричал что-то воспитателю, проходившему в этот момент мимо конюшен. Повинуясь моей воле, Тайсон набрал высоту в пару километров и, исполнив крутой вираж, камнем упал вниз. Меня вжало в заскрипевшую спинку седла. Земля с бешеной скоростью неслась на нас, грозя раздавить в лепёшку. Я почувствовал, как маленькие ручонки сына с силой сжали мои запястья. В нескольких метрах от земли Тайсон распростёр крылья и, опрокинув воздушным потоком какого-то крестьянина, застывшего в ужасе, мы вышли из пике и понеслись над равниной в бреющем полёте.

Сын оглянулся на меня и нерешительно попросил:

– Пап, а можно теперь я попробую? – глаза у пацана восхищённо горели от полного экстрима полёта.

– Помнишь всё, чему я тебя учил? – Саня с готовностью кивнул. – Тогда начинай осторожно – не дёргай птицу.

Полностью контролируя мозг этлана, я ощутил сначала робкое, а затем всё более уверенное прикосновение воли сына к процессу управления полётом. В точности следуя моим инструкциям, Саня опутал сознание птицы энергетическими линиями. Я осторожно, чтобы не испугать Тайсона, уступал контроль над птицей сыну и вскоре лишь отстранённо наблюдал за действиями ученика на силовом уровне.

Освоившись в сознании исполина, сын уверенно направил этлана далеко через широкие поля – к виднеющимся на горизонте кронам высоких деревьев, которые, словно могучие великаны, охраняли рубежи многовекового леса. Сегодня я лично убедился в заверениях учителей о том, что принц всё схватывает на лету – Саня без колебаний управлял действиями Тайсона, иногда даже позволяя себе некоторые вольности в виде замысловатых виражей. Я не вмешивался в процесс управления, прекрасно представляя себе, какое захватывающее ощущение даёт контроль над сознанием могучей птицы, высоко парящей в небе.

Мы неслись над прекрасным в своём великолепии древним лесом. Сказочные великаны-деревья приветствовали нас мерным покачиванием огромных тяжёлых ветвей. Редкие птицы и звери, ставшие свидетелями нашего вторжения в свой чудесный и полный тайн мир, удивлённо глазели на неведомых пришельцев и тут же исчезали, скрывшись в густой растительности. Спустя некоторое время, я осознал, что вокруг, в этом лесу – полном жизни, воцарилась мёртвая тишина. Только тяжёлые взмахи мощных крыльев Тайсона нарушали безмолвие замершего леса. Я мысленно обругал себя за то, что, полностью сконцентрировав внимание на действиях принца, упустил из вида происходящее вокруг. «Становишься мягкотелым, король Алекс!» – зло фыркнул я и взглянул на небо. Несмотря на то, что солнце ещё только подходило к зениту, я отметил насколько сгустились в лесу тени. Оглянувшись назад, я увидел нависшую над лесом огромную тучу, которая настигала нас с каждой секундой. Тайсон встревожено крикнул, и я, разом оборвав все силовые нити, идущие от сына к мозгу этлана, взял управление в свои руки. Погасив вспышку инстинкта самосохранения в сознании Тайсона, я заложил крутой вираж и развернулся лицом к настигающей нас опасности.

Всё было в точности так, как описывали очевидцы. Багровые всполохи озаряли иссиня-чёрные тучи, которые, словно одно живое целое, поглотили небо моего мира. Ясный и безоблачный день внезапно сменился непроглядной тьмой, освещаемой лишь смертоносной сетью бесчисленных алых молний, вспарывающих бездонное брюхо этого воздушного чудовища.

Успокаивая дрожавшего от испуга сына, я ободряюще крикнул и, развернув Тайсона, позволил ему улепётывать во все лопатки от неминуемой гибели. В этом бегстве этлан показал всё, на что был способен его могучий организм. Крылья птицы работали в неимоверном режиме, отдавая все силы без остатка на полный отчаяния рывок. Положившись на инстинкты Тайсона, я мгновенно мобилизовал все свои возможности, приготовившись к отражению внезапного удара, вздумай хозяин этой вакханалии его нанести. Молнии сверкали всё ближе от нас, словно пытаясь отрезать путь к бегству. Ослепительная сеть, подобно смертоносной паутине, окружала нас, предупреждая новым разрядом любой рывок Тайсона в сторону. Вскоре, тяжело маша крыльями, Тайсон завис на одном месте, с трудом избегая очередного страшного удара.

– Ну, покажись же, урод! Хватит прятаться за своими дешёвыми фейерверками! – рявкнул я, оглядываясь по сторонам и крепче прижимая испуганного ребёнка к себе.

Он показался и, клянусь богами, это было впечатляющее зрелище! Занавес из молний раздвинулся, и перед нами возник всадник на огнедышащей гиене с горящими адским пламенем глазами. Поигрывая массивным копьём, седой мускулистый мужчина с длинной бородой молча смотрел на нас. Лицо его не выражало никаких эмоций, но от пристального взгляда грозного незнакомца мне стало неуютно – так смотрит Смерть, лениво и безучастно размышляя: взять вашу жизнь прямо сейчас или чуть погодя.

– Так и будем молчать? – не выдержал я. – Кто ты, мать твою, и что за комедию ты тут ломаешь?!

На суровом лице промелькнуло слабое подобие усмешки. Глубокий звучный глас перекрыл раскаты грома:

– Есть ли смысл разговаривать с трупом?

– Насчёт трупа – не будь так уверен! Но даже если это и так, то ты ведь не откажешь мне в последней просьбе и расскажешь – за что я умру? – я начал тянуть время, соображая, как выкрутиться из этой передряги.

Хозяин багряной тучи не дал мне возможности составить какой-либо план бегства.

– Теперь это не имеет смысла, – его рука взмахнула сияющим хлыстом и тысячи разрядов обрушились на наши бедные головы.

Я был готов к чему-то подобному и успел-таки выбросить над нашим экипажем защитный экран, который отразил сноп молний обратно в безжалостного противника. И хотя эта контратака не причинила пришельцу видимого урона, я понял, что вывел его из равновесия. Лицо всадника исказилось от гнева и, сделав мощный короткий взмах, он метнул своё огненное копьё в то место, … где мы были долю секунды назад. Без какого-либо участия с моей стороны Тайсон вновь спас наши жизни, мгновенно отреагировав на молниеносную атаку и резко взмыв вверх. Сверкающее остриё не нашло своей цели и кануло в пучине чёрных облаков. В ту же секунду рык, исполненный вселенского гнева, спугнул стаю диких птиц, спрятавшихся от грозы в кронах могучих деревьев. Теперь мне было уже не до выяснения тех или иных вопросов этики и морали – совершенно спятивший маньяк на горящем синим пламенем волке был довольно сомнительной кандидатурой для подобных диспутов. Единственной моей целью стало – вырваться из этого пылающего небесного ада.

Поддерживая над нами защитный экран, на который, кстати, уходила львиная доля моих усилий, я заставлял этлана выводить крутые виражи, бросая его из стороны в сторону, словно качая маятник. Такой способ передвижения значительно уменьшал наши шансы оказаться в виде свежеприготовленного жаркого на обеде у этого вурдалака. Удары молний, сыплющиеся на нас непрерывным ливнем, зачастую пробивали уже порядком потрёпанный щит, прикрывающий наше бегство. Я заметил, что оперение Тайсона в нескольких местах дымится – прорвавшиеся сквозь ветхую защиту молнии хорошо знали своё дело. Бедная птица выбивалась из сил и продолжала движение лишь затем, чтобы спасти дорогих её сердцу седоков. Широко открытыми от ужаса глазами мой ребёнок наблюдал за тем, что творилось вокруг него. С гордостью я отметил тот факт, что мой сын не скулил и не умолял о пощаде, наоборот – в маленькой ручонке я заметил небольшой тиросский кинжал. Этот нож пацану подарил настоятель храма воинствующих монахов, когда мы находились с дружественным визитом в их высокогорной стране. «На счастье!» – сказал трёхметровый благородный старец, кладя кинжал в маленькую ладонь. Я знал, что сын частенько таскал этот подарок за ремнём под курткой. Превозмогая леденящий душу страх, принц вытащил кинжал, будучи готовым до последнего защищать наши жизни. К слову сказать, этот безобидный с виду нож был наделён неплохой магической мощью – монахи знали толк в природе силы.

Я незаметно накрыл плащом оружие сына и шепнул ему: «Приготовься»! Было похоже, что грозный противник так или иначе не собирался отпускать нас живыми из созданного им театра кошмара. Седобородый всадник Апокалипсиса гарцевал вокруг нас, периодически сотрясая хлыстом, отчего огненный дождь с удвоенной силой лился на жалкие остатки энергетического щита. Взамен утраченного копья в крепкой руке нападавшего появился большой двуручный меч, широкими взмахами которого он упорно пытался достать нас. Но всякий раз Тайсону удавалось избежать гибельного для всех нас удара.

Наконец наступил момент, когда всадник предстал перед нами во всём своём грозном величии – не ожидая от жалкой кучки беглецов ничего, кроме мольбы о пощаде, он злорадно ухмыльнулся и занёс над нами своё устрашающее оружие, на миг оказавшись полностью открытым. В этот момент я выхватил у Сани кинжал и изо всех сил метнул его в широкую грудь противника – туда, где длинная борода прикрывала солнечное сплетение. На один миг, показавшийся всем вечностью, воцарилась гробовая тишина. Затихли даже не прекращавшиеся ни на секунду раскаты грома. Видимо, тиросский кинжал достиг своей цели, так как могучий воин вдруг взвыл, подобно тысяче тропических ураганов. Из груди его вырвались огненные щупальца, которые, словно слепые, непередаваемо отвратительные змеи, обвивали всё, что попадалось им на пути. Я почувствовал, как огненные обручи стянули мою грудь, руки и ноги. Та же непреодолимая сила, словно ребёнка, спеленала израненную и едва живую птицу. Я попытался прижать сына к себе, но мощный удар огненного хлыста вырвал Саню из моих объятий. Тело кричащего ребёнка повисло в воздухе, обвитое пылающей удавкой. Хозяин грозы несколько раз встряхнул перед собой извивающегося мальчика, разразился сатанинским хохотом и бросил его в мешок, притороченный к седлу. Придерживая рану, оставленную тиросским клинком, незнакомец глухо закашлял, в то время как я, выламывая суставы, пытался разорвать сдерживающие меня оковы. Все мои усилия оказались безрезультатными – огненные канаты не давали мне ни единого шанса на освобождение. Смертельные тиски уже насквозь прожгли мою одежду и с вожделением набросились на беззащитное тело. Ощутив приступ адской боли, я уловил ноздрями запах палёной кожи – моей кожи!

Откашлявшись, свирепый противник произнёс:

– А ты заинтересовал меня, парень! Сначала я хотел просто убить тебя – в этом не было никаких эмоций. Но раз уж ты показал такую прыть, так и быть – разрешу тебе самолично явиться ко мне за своим волчонком! Только вот надолго ли мне хватит терпения ждать? Поторопись, Алекс-Миротворец! – при этих словах лицо незнакомца исказилось от гнева и боли.

– Помолись, Рождественская Ёлка! Если, придя к тебе, я не найду сына живым и здоровым, то показывать свои фокусы ты будешь на ярмарочных площадях – при условии, что я оставлю тебе жизнь!

– С нетерпением буду ждать тебя, легендарный простофиля! – после этих слов чёрно-багровый вихрь вобрал в себя завесу из облаков, закрывавшую изумрудную даль небес Эннора. Отсалютовав мне, безжалостный противник пришпорил своего отвратительного зверя и канул в чёрной воронке, унося моего ребёнка. Плюнув в меня громовым раскатом, вихрь исчез.

С уходом багряной грозы исчезли и оковы, удерживающие меня и Тайсона в воздушном пространстве. У едва живого этлана хватило-таки сил спланировать на покрытую мягкой травой землю древнего леса, на которой мы и впали в тяжёлое забытьё. Понятия не имею, сколько времени мы так провалялись. Вдруг моего слуха коснулся отдалённый зов королевского рога. Набрав в лёгкие воздуха, я издал что-то вроде рёва носорога, надеясь, что меня услышат, и вновь потерял сознание…

Возвращение в мир живых сопровождалось обжигающим глотком бодрящего зелья, бережно вливаемого кем-то в мой полуоткрытый рот. Поперхнувшись, я открыл глаза и увидел расплывчатое лицо Тэрка – одного из придворных магов. Чуть поодаль я заметил встревоженные физиономии Дарта и Зиндара – оба горячо что-то обсуждали.

– Великий магистр, король очнулся! – радостно воскликнул молодой чародей и поправил положенную мне под голову чью-то куртку.

Верные друзья тут же поспешили приблизиться и встревожено вглядывались мне в лицо, ожидая объяснений по поводу произошедшего. Сделав вид, что пока я ещё не в состоянии что-то поведать подданным, я закашлялся и неопределённо взмахнул рукой, мысленно просчитывая сложившуюся ситуацию: принц исчез, неизвестно – жив ли Тайсон, сам я изрядно потрёпан. При сложившихся обстоятельствах необходимо тщательно взвешивать каждое слово, которое слетит с моих уст – весть о похищении сына может самым негативным образом сказаться на беременности королевы. Поэтому я отчаянно вращал глазами и широко открывал рот, словно пытаясь что-то сказать, подспудно сочиняя подходящую версию произошедшего.

Следует отметить, что Дарт, не имевший своих детей, очень привязался к моему сыну – Саня был ему, как внук. С момента появления принца при дворе, старый воин возился с ним и всячески баловал парня. Теперь же, начисто забыв об этикете, Дарт закричал на меня, будто ворчливый папаша:

– Алекс, где принц?! Вы же вместе отправились из Эдбурга!

Хорошо понимая, что явилось причиной для подобной несдержанности, я, тем не менее, жёстко ответил, пытаясь пресечь малейший повод для паники, грозившей захватить рассудок «дедушки»:

– Если бы не моё теперешнее положение, мастер Дарт, то клянусь, что я бы в два счёта избавил Вас от начинающейся истерики!

– Прошу прощения, Ваше Величество, я всего лишь беспокоился о принце Алексе, так как лично был свидетелем вашего отбытия из Эдбурга, – пробурчал старый воин и обиженно потупил взгляд.

– Ладно, старина, не дуйся! На этот счёт могу успокоить тебя – принц вне опасности, – я намеренно повысил голос, чтобы разговор коснулся слуха всех присутствующих. – По пути я решил показать малышу порядок перехода сквозь портал. Ну, мы и заглянули в соседний Зоар, где посетили храм тамошних монахов. Я решил воспользоваться предложением настоятеля и оставил парня погостить у гостеприимных воинов Добра – их выдержка и сила духа явно пойдут пацану на пользу.

Лицо Дарта просияло. Одобряюще кивнув седой головой, опытный солдат отошёл и занялся осмотром Тайсона, который уже пришёл в сознание и испускал жалобные вздохи.

Я огляделся – услышав успокаивающую новость о добром здравии наследника, члены спасательной экспедиции занялись своими непосредственными обязанностями. Осмотревший меня Зиндар довольно крякнул и сверкнул линзами очков:

– Ну что ж, Ваше Величество! Если не считать нескольких ожогов опоясывающей формы и небольшого упадка сил, Вы – в полном порядке. Что же касается несчастной птицы, то её здоровье мы восстановим не раньше, чем через неделю. В целом можно сказать, что потери не так уж и велики, – он довольно улыбнулся и поправил сползающие по узкому носу очки.

«Эх, эскулап, если бы ты знал, какая незаживающая рана кровоточит сейчас в моём сердце!» – подумал я и тяжело вздохнул, вспоминая отчаянный крик ребёнка, бьющегося в руках похитителя.

– Могу я поинтересоваться, что здесь произошло? – осторожно спросил Зиндар, видимо припомнив мой ответ чересчур любопытному Дарту.

– Позже, чародей. Дома всё обсудим, – мне нужно было собраться с мыслями.

Тем временем Дарт уже отдавал указания для транспортировки раненого Тайсона. Жалостный взгляд опутанной сетью птицы с грустью наблюдал за действиями людей, укладывающих её на широкое полотно, прикреплённое к шеям пернатых собратьев. Когда все приготовления были совершены, я отказался от помощи и выбрал для себя этлана Торна. Вскоре наша небольшая эскадрилья покинула гостеприимную лужайку растревоженного появлением людей леса. По дороге домой я лихорадочно обдумывал свои дальнейшие действия – похищение сына отчасти деморализовало меня и мешало составить конкретный план по обнаружению и нейтрализации дерзкого преступника. Ярость, сменявшаяся приступами панического страха за своего ребёнка, препятствовала способности мыслить здраво и логично.

Спустя некоторое время наш крылатый отряд приземлился на площади перед дворцом. Увидев меня, живого и здорового, встревоженные было придворные заметно успокоились. Одна лишь королева Юлия, заметив перевязанного Тайсона, сбежала к нам по широкой лестнице. Мать искала взглядом среди прибывших сына и, не обнаружив его, словно разъярённая тигрица, бросилась ко мне:

– Где он? Что с ним?! Отвечай же мне, сумасбродный король!

Заметив, что поведение королевы уже начало привлекать любопытные взгляды присутствующих, я нацепил любезную светскую улыбку и отвёл жену в сторону. Ласково улыбнувшись, я приложил палец к губам любимой и в красках поведал обеспокоенной королеве о том, как мы заглянули в высокогорья Зоара; о том, как сын был очарован таинственными магическими обрядами и ритуалами монахов; о его просьбе погостить там некоторое время и, наконец, о том, что сам владыка монастыря обещал мне лично присматривать за мальчиком. По ходу моего повествования гнев и растерянность исчезали с лица королевы. Тревога в глазах любимой уступила место безмятежности и спокойствию, так необходимому Юле в её положении.

– Любимый, прости меня за эту вспышку гнева – я лишь беспокоилась о нашем мальчике, – очаровательно улыбнувшись, жена чмокнула меня в небритую щёку и, уколовшись о щетину, обиженно надула губу. – Мужлан, тебе не мешало бы привести себя в порядок!

Прожжённая одежда нещадно раздражала саднящие ожоги на моём теле. Скрипнув зубами, я болезненно поморщился, и только сейчас взор жены более тщательно «прошёлся» по моему внешнему облику. Капризов и наигранного недовольства – как не бывало.

– Что случилось, Саша? – обеспокоено заглянула в мои глаза королева Эннора. – Что с Тайсоном?

– Так, ерунда, – махнул я рукой. – Угодили на обратной дороге в грозу. Волноваться не о чем, – я неимоверным усилием воли заставил себя улыбнуться и нежно поцеловал жену.

Юля успокоилась и, шутя, погрозила мне пальцем:

– Будь осторожней, король-бродяга! Не заставляй меня и Элен волноваться!

– Элен?! – У меня отвалилась челюсть.

Юля многозначительно погладила свой животик.

– Я чувствую, что там – девочка. И в память о предыдущей королеве Эннора, мы назовём её именно так, да? – жена просительно заглянула мне в глаза.

– Да, милая, Элен – это хорошее имя, – передо мной мгновенно предстал нежный образ зеленоглазой девушки с великолепными белокурыми волосами. Шутя я незаметно для окружающих шлёпнул жену пониже спины и нежно проворчал:

– Ну, беги в свои комнаты. Мне тут с мужчинами нужно кое о чём потолковать.

Ослепительно улыбнувшись, королева грациозно прошествовала по направлению к лестнице. Проводив восхищённым взглядом жену, я дождался, когда она удалится, и немедленно отдал распоряжения относительно экстренного военного совета, куда пригласил наиболее подходящих в данной ситуации людей: следопытов-разведчиков, магов и, разумеется, некоторых воинов Серого легиона.

Поднявшись в свои апартаменты, я позволил лекарю соответствующим образом обработать свои повреждения и, наскоро пообедав, спустился в зал для совещаний, где уже собрались приглашённые мною лица.

Приветствовав членов совета рассеянным взглядом, я подробнейшим образом описал свою встречу и схватку с хозяином грозовых облаков, опустив, естественно, момент похищения моего сына. Я никоим образом не желал, чтобы хоть малейшая деталь этого происшествия достигла ушей королевы – она была не в том положении, чтобы выслушивать подобные известия.

– Разумеется, Зиндар, и вы, уважаемые маги, не имели достаточно времени, чтобы подробнее изучить суть этого явления – ведь с таким поручением я обратился к вам лишь сегодня утром. Тем не менее, теперь, когда я лично имел честь засвидетельствовать своё почтение создателю этого шоу, я желаю выслушать ваши соображения по поводу произошедшего. Прошу учесть тот факт, что за «багряными грозами» скрывается отнюдь не впечатляющая бутафория, а реальная сила – и сила внушительная!

Со своего места поднялся растерянный Зиндар и, теребя свою шёлковую бороду, нерешительно произнёс:

– Ваше Величество, боюсь, что до сегодняшнего дня мы считали эти «грозы» всего лишь хулиганскими выходками какого-нибудь незадачливого, но воистину талантливого мага из близлежащих миров – ведь чтобы изобразить иллюзию грозы, не требуется источник колоссальной энергии. Считаю, что маги Академии, вздумай они объединить свои усилия, могли бы устроить и более впечатляющее по своим визуальным эффектам зрелище. Но, после Вашего рассказа, – Великий магистр развёл сухими руками, – я попросту теряюсь в догадках относительно обретения кем-либо подобной силы. Единственный магический артефакт, обладавший сопоставимой мощью, – Пламя Дороса – был, как вы все прекрасно знаете, уничтожен в пресловутой битве у стен нашего города. Многие поколения волшебников считали этот камень величайшей во Вселенной силой, и теперь, когда он навеки утрачен, никто из знакомых мне чародеев не видит равной ему по силе альтернативы. Прошу извинить меня, Ваше Величество, но, несмотря на свой многолетний опыт в магическом искусстве, я не способен внятно прокомментировать произошедшее. Ваше Величество, – дрожащим голосом продолжил маг, – прошу Вас освободить меня от занимаемой должности ввиду моей некомпетентности в данном вопросе. Я считаю, что верховный маг государства, не сумевший распознать источник магической угрозы, не достоин звания Великого Магистра, – произнеся эти слова, Зиндар почтительно поклонился и нетвёрдой походкой двинулся к своему креслу.

– Великий Магистр, я считаю, что доводы, приведённые Вами, не могут считаться основанием для снятия Вас с должности. Всегда существовало и будет существовать непознанное, ведь человек – это всего лишь человек. Я уверен, что Вы оставите свой пессимизм и с удвоенной энергией примитесь за работу, не жалея сил и времени.

После моих слов Зиндар расцвёл пунцовыми пятнами и поклонился, нервно поправляя свои окуляры.

Всё то время, пока Зиндар рассуждал о Пламени Дороса и других проявлениях силы, думы мои неотступно преследовала единственная мысль – я знал о существовании источника такой силы, по сравнению с которым пресловутый артефакт – всего лишь детская игрушка. Но о том, что кто-либо мог воспользоваться его мощью, я не смел даже помыслить. И поэтому, чтобы не тревожить умы и без того уже напуганных подданных, я и словом не обмолвился о своих подозрениях.

– Теперь далее, – продолжил я, – пусть сейчас мы не можем назвать тот источник силы, что использует неведомый враг. Уверен, что в дальнейшем мы всё же его установим. На данный момент меня больше интересует другое – кто является нашим противником и что им движет? Направлены ли его действия против Эннора и меня лично, либо же он затеял игру по-крупному? Источник колоссальной энергии в руках гениального маньяка – вещь сугубо опасная, – я снова вспомнил ночной кошмар и поморщился. – У собравшихся имеются какие-либо соображения по данному вопросу? – я обвёл взглядом присутствующих.

Почесав седую шевелюру, со своего кресла поднялся главнокомандующий Серым легионом – мастер Дарт:

– Ваше Величество, уважаемые члены совета, – Дарт коротким поклоном поприветствовал аудиторию, – в недавние времена, когда наш легион противостоял Тёмным силам, всё было просто и ясно: существовала Армия Тьмы, запертая в недрах Торна; был магический камень, посредством которого эту армию можно было вызволить, чтобы с её помощью управлять Вселенной. Тут всё понятно – есть цель, и есть средство. Теперь же, когда гнусная армия уничтожена, а кристалл разлетелся на множество осколков, разнеся в клочья башку треклятого бога, – Дарт снова почесал голову, – кому и за что сражаться? Былые последователи Тёмного легиона давно уже разбрелись по мирам. Возможно – кое-кто из них живёт не вполне честной жизнью, но чтобы вновь пойти на открытую конфронтацию… – старый воин категорично покачал головой. – Нет, в это я не верю. Теперь, когда былые раздоры забыты, люди воспряли духом. Они могут спокойно жить, торговать и растить детей. Я не представляю, какому безумному маньяку пришла в голову мысль вновь будоражить Вселенную, пусть даже он и обрёл небывалую силу где-нибудь у чёрта на куличках! – Дарт поклонился и вернулся на своё место.

– Кто ещё желает добавить что-либо к вышесказанному? – задумчиво спросил я.

– Ваше Величество, – робко поднялся со своего места Тэрк и принялся сбивчиво говорить, – возможно, то, что я сейчас скажу – глупо, и не заслуживает Вашего внимания…, – он замялся.

– Говори, чародей. Сейчас мы готовы принять любую версию, какой бы неправдоподобной она не казалась, – я поощрительно кивнул молодому волшебнику.

Румянец покрыл щёки парня, и он с энтузиазмом продолжил:

– Дело в том, Ваше Величество, что я присутствовал тогда на поле, близ Эдбурга…ну, после той битвы, когда Вы…, – я сделал ему знак продолжать. – Так вот, тогда это никому не показалось важным, а может – просто не заметили в суматохе событий, занявшись Вашим спасением от страшной раны….Все кровожадные твари сгорели в лучах Пламени Дороса. Безголовое тело вышеупомянутого Горха тут же сожгли маги во главе с Великим магистром. Но никто не видел останков второго низвергнутого бога – Тэкса. Возможно, – виновато пожал плечами Тэрк, – его посчитали сожжённым вместе с телом Горха, но мне … так не кажется. Я сказал тогда об этом кому-то из старших магов, но никто не обратил внимания на слова подростка. Вот, – он виновато опустил голову, слыша поднявшийся за своей спиной ропот присутствующих.

Я грозно обвёл собравшихся взглядом:

– Ну, и как вам такие заявления, бравые солдаты?! Мне объяснить вам, что означает слово «зачистка»?!

Дарт, как всегда, поспешил принять удар на себя:

– Ваше Величество, это моя вина, и я полностью её признаю. Окрылённый великой победой и будучи озабочен Вашим состоянием после битвы, я упустил из виду эту деталь, посчитав, что Тэкс так же сгинул в лучах Пламени, подобно мерзким теням. Готов по всей строгости закона понести наказание за это преступление. – Дарт с готовностью опустил седую голову.

Среди собравшихся послышался нарастающий шум – каждый торопился принять часть вины на себя. Я коротким жестом прервал выступления «адвокатов»:

– Довольно! В сложившейся ситуации виновны все мы вместе и каждый в отдельности. Я тоже мог бы не просто валяться на койке, а хотя бы поинтересоваться судьбой второго Низвергнутого бога. Сделанного не воротишь, и расхлёбывать эту кашу нам придётся совместно.

Я с минуту подумал и продолжил:

– Ну, что ж, господа! Имею честь поздравить вас с тем, что теперь мы хотя бы подозреваем – кто является нашим врагом. В свете информации, любезно предоставленной нам бдительным Тэрком, многое становится понятным. Как в старые добрые времена, в городе объявляется военное положение. Мастер Дарт, приказываю Вам лично проверить боеготовность каждого легионера и каждого гвардейца. Начальник разведки Блейз, считаю своим долгом напомнить Вам о необходимости утроить бдительность на наших рубежах. Господам магам не буду читать нравоучений – вы и так прекрасно знаете, как вам действовать, – Зиндар с готовностью кивнул. – Всем выполнять свои непосредственные обязанности и быть особо бдительными! Прошу всех разойтись!