Текст книги "Миротоворец"

Автор книги: Александр Арсентьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Сжав кулаки, я с вызовом всматривался в непроницаемую стену тумана. Несколько мгновений ничего не происходило. Инстинктивно я чувствовал, что назревает что-то ужасное, и тщательно к этому готовился, блокируя мозг и отрешаясь от происходящего. Я вполне осознавал, что нельзя безнаказанно дразнить, словно брехливую шавку, Тёмного бога, но ничего поделать с собой уже не мог. Горечь поражения; безвыходность ситуации; клетка, в которой продолжали издеваться над моим разумом – всё это привело к единственному логическому завершению – я стал загнанным зверем, отступать которому было некуда. Спокойно и даже с некоторой долей нетерпения я ожидал атаки со стороны бесплотного существа, именующего себя богом.

Чувства обострились до предела. Всем своим существом я ощущал, как сгустились вокруг меня тёмные силы. Незримое, дикое нечто концентрировало свою мощь для одного страшного удара. Казалось, что даже туман вокруг загустел и сменил свою окраску на более тёмные тона. Дыхание затруднилось, а сердце зашлось в бешеном ритме, отсчитывая, вполне вероятно, свои последние удары.

Внезапно всё кончилось. Лавина ужаса, готовая обрушиться на меня, исчезла. Напряжение, охватившее готовое к поединку тело, искало для выхода достойный объект и не находило его.

– В чём дело? – изумился я. – ты перенапрягся, пытаясь напугать меня до смерти?

– Дело не в этом… – замялся мой грозный собеседник. – Алекс, я считаю, что … что мы квиты. – нехотя добавил Тэкс.

– Я потрясён скромностью твоих амбиций! – я действительно был озадачен. – Бог, у которого отняли всё: могущество, власть, любимого брата – и этот бог удовлетворён незначительной нервотрёпкой, которую он организовал своему заклятому врагу?

– Всё не так просто, Миротворец! – задумчиво ответил безликий божественный глас. – Действительно, было время, когда все мои помыслы были направлены на то, чтобы изобрести для тебя наиболее мучительное и продолжительное по времени наказание. Сейчас же – ситуация в корне поменялась. Мой заклятый враг в какой-то мере стал моим союзником.

– Ну, дела! – восхитился я. – Значит действительно, вся эта чехарда с энергетическими источниками – не твоих рук дело?!

– Это – как посмотреть, – усмехнулся Тэкс. – «Рук» – это ты точно подметил. Я был вдохновителем этого проекта. Все свои знания, опыт и жажду мести вложил я в разработку плана по уничтожению Вселенной. Для этой цели я избрал идеальное орудие – существо, у которого имелись все основания считать тебя заклятым врагом. Но в какой-то момент я ошибся и утратил контроль над происходящим… Так я оказался здесь… – Тэкс многозначительно умолк.

– Не терпится услышать всю историю целиком! – я потёр в предвкушении руки. – Признаться, всё это время я считал, что за обликом бородатого старца скрывается твой коварный разум.

– Да?! – гомерически расхохотался Тёмный бог. – Да будет тебе известно – всё это время тебя водил за нос твой собственный племянничек, натасканный мной!

– Как это?! – у меня отвалилась челюсть.

– Видел бы ты собственное лицо! – потешался Тэкс.

– Но он же втрое старше меня… – я осёкся, припомнив, что временные потоки сотворили с моим сыном. – Где ты отыскал его?! Никогда не слышал о том, что у Эстер был сын.

– Точнее – ты практически ничего не знал о своей сестре, – мечтательно произнёс Тэкс. – О, что это была за стерва! – с долей восхищения добавил разоткровенничавшийся бог. – Она идеально подходила для роли, которую ты взял на себя. Будь проклят тот день, когда у вашей матери родилась двойня! Вопреки досужему мнению, ты оказался подброшенным в захудалый приют на Земле отнюдь не благодаря стараниям Тёмного легиона, якобы спасавшего тебя от Серых. Наоборот – именно защитники Торна прятали тебя от последователей Горха. Ты с самого начала подлежал уничтожению – ведь в твоих жилах удивительным образом переплетались разрушительная сила крови Горха и непонятно откуда взявшееся чрезмерное чувство справедливости.

Едва ваша мамаша разродилась – в храме Горха уже знали, что на свет явилась угроза для всех тёмных воинов. В ваше селение немедленно были направлены шесть Всадников Смерти с единственной целью – умертвить ребёнка мужского пола. Но они, как ты уже догадался, опоздали. Нищий, заночевавший в вашем хлеву, непостижимым образом умудрился перебить всю охрану и скрылся, унося с собой приговорённого к смерти младенца. На твои поиски неоднократно снаряжались целые экспедиции, но все они не принесли долгожданного результата – всякий раз Судьба позволяла тебе ускользнуть от неминуемой расправы. Не удивлюсь, если среди воинов Серого легиона о твоем истинном предназначении знали считанные единицы – слишком уж большие надежды возлагали на тебя Серые. Наверняка с их стороны исключалась любая возможность утечки информации. Эти святоши имитировали бурные поиски пропавшего наследника Горха, сами в тайне охраняя его от безжалостных убийц. В конце концов, твой след был полностью утерян.

Эстер росла в отдалённом мирке, на самом краю Вселенной. С детских лет она проявляла чудеса жестокости и непреклонной воли. За юной восходящей звездой Тёмного легиона присматривали строгие воспитатели, ревностно следившие за каждым её шагом. Переняв от своих учителей всё, чему они смогли научить её, Эстер без всякого сожаления расправилась с ними – слишком уж надоели они избранной своими нравоучениями. Решив, что её час пробил, юная леди самовольно явилась на совет Тёмного легиона и в жёсткой форме заявила о себе и своих притязаниях. В считанные дни твоя сестра заняла лидирующее положение в иерархии легиона. Это становление сопровождал ряд трагических и загадочных смертей, но, околдованные очарованием и красноречием юной предводительницы, легионеры не обратили на них никакого внимания. Эстер в кратчайшие сроки разработала план полномасштабного вторжения в Эннор. Вслед за этим должны были последовать: завладение камнями и освобождение великой армии. Но судьба вновь спутала все карты, вытащив из небытия непреодолимое препятствие в твоём облике. Но и здесь избранная не растерялась – умело тасуя факты, добиваясь от подчинённых невозможного, она добилась-таки исполнения Пророчества, пусть даже и ценой собственной жизни.

Нужно отдать тебе должное – поначалу и ты был великолепен в роли предводителя армии теней. Всё шло прекрасно, до уничтожения Эннора и остальных миров оставались считанные мгновения! Но Высшие силы вновь распорядились иначе, вытолкнув тебе навстречу этого упёртого смертного, как там его – кажется, Дарт? Это стало началом краха! Ни я, ни мой брат не могли напрямую воспользоваться Пламенем Дороса – такова специфика противодействия тёмных сил божественному свету звёзд. Сукин сын, в одно мгновение ты сумел растоптать усилия тысяч людей, трудившихся на протяжении многих веков! Поражённый лучами Пламени, я навсегда потерял силу, дарованную мне от рождения. Покинув физическую оболочку, мне оставалось лишь наблюдать за гибелью величайшей из армий и любимого брата, который, плюнув на спасение, пытался достучаться до твоих «просветлённых» мозгов.

– Я сейчас расплачусь! – ехидно вставил я. – Более душещипательной истории о злоключениях поборников Добра мне не доводилось слышать. Браво!

– У каждого своё видение Добра и Зла, Миротворец! – сурово ответил Тэкс. – И не факт, что у тебя оно – истинное.

– Ты отвлёкся, продолжай. Спор на подобные темы – пустое дело. Ты точно подметил – у каждого своя Правда.

– Так вот, принеся своё божественное тело в жертву шакалам, рыщущим по полю боя, я скрылся. Невидимый, бессильный и убитый горем – как мог я отомстить тебе? Единственный козырь, оставшийся в моём рукаве, – бесценный груз тёмных знаний, обретённый мной во времена скитаний с братом. В ту пору мало кто догадывался, что у великой провидицы есть одно уязвимое место – её тайно рождённый сын. Под присмотром верного слуги Эстер оставила его в том захолустном мире, где выросла сама. Разыскав маленького ублюдка, я воспитал его в духе жесточайшей ненависти к тебе. Рональд твёрдо усвоил все мельчайшие детали твоего «подлого предательства» и «кровавой расправы» над его матерью. Так как я увлёк парня в мир, где течение времени было на порядок быстрее, то времени на подготовку у нас было предостаточно.

Парень в совершенстве овладел чёрными знаниями, любезно предоставленными мной, превратившись в идеальное орудие безжалостной мести. Под моим присмотром он покорил Горн – самый труднодосягаемый кладезь разрушительной силы. Шло время, а я всё ещё удерживал ученика от нанесения тебе рокового удара, сомневаясь – достаточно ли у него сил и знаний. Ослеплённый восхищением к своему творению, я потерял бдительность. Очевидно, что жёсткий контроль с моей стороны начал тяготить Рональда – всё чаще ученик проявлял неуважение к бесплотному духу, обучавшему его тёмному искусству. Итог закономерен – однажды я оказался запертым в ловушке, сплетённой из смертоносных силовых полей Айстеля. – Тэкс глубоко и печально вздохнул. – Разумеется, я не строю никаких иллюзий по поводу твоего сочувствия мне, но считаю, что на время мы могли бы заключить перемирие, пытаясь выбраться из этой западни.

– Насчёт сочувствия – ты совершенно прав, – задумчиво произнёс я. – Что же касается союза, то ответь мне на один вопрос – зачем полному сил боевому магу заключать договор с говорящим воздухом, лишённым какой бы то ни было силы?

– Глупец! – разозлился Тэкс. – Как был пустоголовым выскочкой, так им и остался! Без моей помощи ты не выберешься отсюда, и уж тем более – не покоришь источник.

Мыслительные процессы собеседника текли в нужном мне направлении.

– И как же это сделать? – затаив дыхание, вкрадчиво спросил я.

– Ты считаешь мне настолько наивным?! – возмутился Тёмный бог.

– Нет, но пробовать стоило, – разочарованно протянул я.

– Алекс, у меня нет времени на посвящение тебя в тонкости предстоящего ритуала, – примиряющим тоном промолвил Тэкс, – поэтому, чтобы выбраться из ловушки, мне нужно… твоё тело.

– И всего-то?! – расхохотался я. – Вижу, что и ты невысоко ценишь мои умственные способности. Забудь об этом, Тэкс!

– Миротворец, это наша единственная надежда на вызволение из этой дыры. Если мы не договоримся, то встретим гибель Вселенной здесь, глупо препираясь по поводу событий давно минувших дней.

– Что же изменилось с тех пор? Назови мне хоть одну причину, по которой я смогу довериться тебе? Ты заберёшь моё тело, отомстишь своему ученику и завершишь начатое им дело – вот наиболее вероятная перспектива нашего союза.

– Ты абсолютно прав, Алекс, – у тебя нет ни единого повода доверять мне, – вздохнул Темный бог. – Именно поэтому я и предлагаю лишь временный союз. Что же касается твоего тела, то вынужден тебя успокоить – при всём моём желании я не смогу им воспользоваться без согласия его владельца. Лишь погубив навеки твою душу, я смог бы владеть им безраздельно, но, признаюсь, что у меня нет для этого возможностей. Не скрою, что предлагая тебе эту сделку, я тщательно взвесил свои шансы на подобную перспективу – и пришёл к неутешительному для себя выводу. Тебе решать. – Темный засранец многозначительно умолк, предоставляя мне возможность погрузиться в мучительные размышления.

То, что предлагал мне Низвергнутый бог, противоречило всем моим понятиям о безопасности – как личной, так и всеобщей. Инстинкт самосохранения отчасти парализовал способность мозга выносить логические умозаключения. На первый взгляд, доводы собеседника звучали весьма убедительно и подкупали своей откровенностью. Но… но что, если всё это – лишь часть уникального по своей жестокости плана по уничтожению всего живого во Вселенной. Если этот выродок заполучит тело, в жилах которого течёт родная ему кровь, то последствия могут быть ужасающими. С другой стороны – ведь я-то пока ещё жив!

В случае принятия положительного решения, в борьбе за собственное тело мне оставалось надеяться лишь на свою силу воли. При воспоминании о том, что вытворял с моим разумом этот божественный подонок, я содрогнулся – возможно ли переиграть столь опасного противника на психологическом уровне? Шло время, а я всё ещё сомневался, упорно ища выход из сложившейся ситуации. Тэкс терпеливо ждал. То, что своими уговорами Низвергнутый не пытался навязать мне свою волю, говорило в пользу его искренности, хотя … Вполне возможно, что хитроумный бог предусмотрел и подобный путь моих рассуждений, тогда… Я окончательно запутался и понял, что банально тяну время в ту пору, как Вселенная находится на краю гибели.

– Скажи, – в отчаянье воскликнул я, – а разве мы не можем объединить усилия без подобных извращений?!

– Нет, Алекс, – твёрдо ответил Тэкс. – То, что должно произойти, весьма затруднительно даже для меня, несмотря на объём моих познаний и опыт. В ходе этой, гм… процедуры ты можешь лишь помешать мне.

– Но хотя бы вкратце ты можешь посвятить меня в ход ритуала! Без этого я отказываюсь от сотрудничества! – оказавшись в безвыходном положении, я не на шутку разозлился.

– Хорошо, Миротворец, – усмехнулся Тэкс. – Лишь из уважения к тому, что ты не отказался в первую же секунду, я постараюсь приподнять завесу … – бог ненадолго задумался, словно подбирая слова. – Всё дело в крови моего брата, что течёт в твоих жилах. Эта уникальная субстанция, при должном уровне подготовки того, кто её использует, способна творить ошеломляющие вещи. Что же касается действий, совершаемых в ходе этого процесса, то … – Тэкс вновь задумался, – для их описания я не нахожу слов из доступных тебе языков.

– Очень успокаивает! – недовольно пробурчал я.

– Ты не на приёме у психотерапевта, – саркастично ответил бог.

– Хорошо, – тяжело выдохнул я. – Но учти, если что-то пойдёт не так, то клянусь, что … что …

– Я тебя понял, – вновь усмехнулся собеседник. – В таком случае я горячо обо всём пожалею, так? – Тэкс явно издевался.

– Я найду способ на тебе отыграться, – неуверенно ответил я, злясь на обстоятельства, заставившие меня пойти на подобную сделку. – Хватит болтать – делай, что задумал!

– Один момент! – откликнулся Тэкс, и моё сознание на миг отключилось.

То, что произошло впоследствии, надолго стало сценарием моих ночных кошмаров. Едва искра сознания вновь осветила мой разум, я понял, что смотрю на окружающее уже не своими глазами. Ощущение было таким, как будто я сидел в неуправляемой машине, действующей по собственному усмотрению. Жалкий клубок сознания бессильно наблюдал за тем, что вытворяло некогда принадлежавшее ему тело. Волосы зашевелились бы у меня на голове, но это были уже НЕ МОИ волосы.

– Ну …, как … ты … там? – низким, хриплым голосом произнесло моё туловище.

Я оцепенел от ужаса и, пытаясь взять контроль над своими голосовыми связками, хотел высказать ублюдку всё, что думал о его экспериментах.

– … … …, – лишь бессвязные хрипы были результатом моих титанических усилий.

– Я так и думал! – вырвалось из моих уст, видимо изогнувшихся в надменной усмешке. – Занимай место поудобнее – шоу начинается! Кстати, парень, что бы твоё туловище ни вытворяло – не вздумай вмешиваться! Я, конечно, сомневаюсь, что тебе это по силам, но считаю своим долгом предупредить …

Неимоверным усилием подавив панику, грозившую превратить то, что от меня осталось, в полнейшее, обуянное ужасом ничто, я попытался сосредоточиться на происходящем.

Бережно расчистив ледяную поверхность от снега, Тэкс вытащил из-за спины Утренний Луч. Вполне вероятно – преданный клинок почувствовал, что уже отнюдь не рука, принадлежащая хозяину, извлекла его из ножен – сталь угрожающе сверкала голубоватыми всполохами. Не обращая внимания на причуды клинка, Тэкс вырубил его остриём во льду небольшое углубление в форме чаши. Мысленно содрогаясь, я наблюдал за тем, как моя правая рука, держащая клинок, поднесла острое, как бритва, лезвие к левому запястью. Лёгкий нажим – и кровь алой струёй хлынула в своеобразный жертвенник, в считанные секунды наполнив импровизированную чашу. Я был весьма озадачен тем, что силы источников, являвшие собой частичку моего существа, не воспротивились самому факту посягательства на вверенное им тело. Похоже, Тэкс хорошо знал, что делал. Утренний Луч так же не испытывал беспокойства по поводу нарушения целостности организма владельца – холодная сталь приобрела свой естественный оттенок. Тэкс что-то прошептал, и рана мгновенно затянулась, прервав поток, льющийся в чашу.

После того, как клинок был убран в ножны, указательный палец моей правой руки коснулся содержимого жертвенника. Окровавленным пальцем Тэкс принялся расписывать загадочными знаками лёд вокруг чаши. Некоторые символы напоминали человека, из чего я сделал вывод, что это – своеобразные иероглифы. Закончив оформление наполненной кровью ямки, Тёмный бог нарисовал несколько знаков на моём лице – судя по движениям руки, вся моя физиономия была покрыта кровавыми рунами. Когда подготовительные процедуры были закончены, Тэкс поднялся на ноги и, тихо покачиваясь, запел надтреснутым голосом. Панический ужас вновь овладел моим разумом, когда я услышал, до какой степени исказился мой голос – пение напоминало зов мертвеца, вещавшего из глубины могилы. Было заметно, что контроль над голосовыми связками даётся богу с трудом, но мало-помалу голос окреп. Слова песни, исполнявшейся на незнакомом, отрывистом, словно лай разъярённого пса, языке, возымели некую власть над содержимым жертвенной чаши – ровная поверхность загустевающей было крови всколыхнулась. Мерное покачивание моего тела плавно перешло в жутковатую пляску, напоминавшую танец африканского дикаря. Подобно папуасу, скачущему вокруг костра, моё тело наматывало круги, огибая кровавый алтарь. Движения рук и ног были агрессивными и порывистыми. Туловище то замирало в неестественной, с выломленными до боли суставами, позе; то ускорялось в диком танце, приволакивая, словно парализованную, одну из ног. По мере возрастания темпа движений поднимался и тембр голоса, с каждой строфой переходя на полтона выше. Голова начала медленно поворачиваться, неестественно выворачивая шею – вскоре я уже не видел того, что вытворяли мои руки. Раздался громкий хруст – и вот уже, пребывая на грани безумия, я обозревал свои ягодицы и отбивающие дьявольскую чечётку пятки.

– Тихо, парень, не дёргайся, – прошептали мои губы в перерыве между куплетами идиотской песни. – Скоро всё кончится.

Голова неумолимо продолжила свой поворот, пытаясь довести его до трехсот шестидесяти градусов. Голос, льющийся из моего нутра, достиг нечеловечески высоких тонов – в данный момент он находился на грани ультразвука. Когда голова вернулась в своё привычное положение, я заметил, что руны вокруг жертвенной чаши пылают алым пламенем, а кровь на алтаре закипает, сопровождая моё дикое пение угрожающим рокотом. Адская пляска внезапно оборвалась. Тэкс воздел руки и, подвывая на запредельном уровне, принялся ими сотрясать. Кровь в ямке уже не просто кипела – кровавый то ли пар, то ли – дым извергался из чаши, медленно заволакивая окружающее пространство. Вскоре из-за алой пыли, наполнившей воздух, не было видно уже ни тумана, ни льда под ногами. Влажный от крови воздух сгустился настолько, что Тэкс с трудом, словно преодолевая неимоверное сопротивление, опустил обессилевшие руки. С губ срывалось уже не пение, а каркающие хрипы. Я ощущал, как вязкая жидкость стекает с уголков моего рта – возможно, то была пена, выступившая на губах вследствие небывалого напряжения, охватившего организм.

Микроскопические капельки крови, плясавшие в воздухе, начали сливаться в небольшой вихрь, который, словно питаясь распылённой повсюду субстанцией, разрастался, постепенно обретая небывалую мощь. Вскоре в магической ловушке бушевал кровавый смерч, в эпицентре которого стояло моё тело, голосом Тэкса бормотавшее последние слова заклинания. Затем раздался ошеломляющий треск, больно ударивший по моему слуху. Теряя сознание, я увидел, как наполненная кровавой пылью вперемешку с обрывками тумана окружающая меня реальность треснула, словно гигантский сосуд. Алый вихрь, извивающийся в плену силовых полей Айстеля, рвался сквозь образовавшуюся брешь туда, где, отражаясь от ледяных стен, сияло пусть и враждебное, но такое желанное светило холодного и жестокого мира …

Когда кровавый морок рассеялся, я обнаружил себя сидящим на гладком ледяном полу. Судя по ощущениям, я вновь был безраздельным хозяином собственного тела. Низвергнутый бог меня не обманул – всё было как прежде, за исключением того, что в процессе ритуала организм был измождён до предела. И хотя силы источников уже начали свою привычную в последнее время работу по восстановлению жизнедеятельности своего подопечного, я был не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой – мышцы, словно налитые свинцом, отказывались повиноваться. Прошло несколько минут, прежде чем, оттерев с губ кровавую пену, я смог произнести:

– Эй, новый друг, сам-то не пострадал?

– Твоими молитвами! – ответ сопроводил смачный смешок.

Я с интересом огляделся, едва почувствовал, что могу повернуть голову. Признаюсь – во время ритуала меня посетила мысль, что никогда уже я не смогу совершить это простое и естественное движение. Поразительно, но все мои суставы и сухожилия идеально исполняли своё предназначение – и это после того, что несколько минут назад произошло! Итак, я находился в просторном зале, сквозь толстые ледяные стены которого мягко сияло светило Айстеля. Преломившись при прохождении сквозь толстый слой льда, ослепительные и безжалостные лучи наполняли это необъятное помещение умиротворяющим янтарным светом. Зачарованный игрой цветовых оттенков, я созерцал этот нерукотворный храм, сотворённый высшими силами, как оправа для бесценного бриллианта – источника сокрушительной силы. Самого энергетического центра этой части Вселенной я не видел, но эманации его силы, словно могучие волны океана, пробегали по телу, эхом отдаваясь в каждой клетке организма. Исполинские потоки мощи обрушивались на меня откуда-то сверху – оттуда, где за искрящимся сводом зала ослепительно, словно упавшая с неба звезда, сияло чудо этого мира.

– Где мы находимся? Спросил я, поднимаясь на ноги, мышцы которых вновь обрели свою упругую силу.

– Это – Тэй-Ангор, самый высокий пик Айстеля. Он же – вечный храм великих богов и вместилище источника.

– Ты говоришь – храм? То-то я смотрю – яблоку негде упасть от количества собравшихся здесь верующих!

– Глупец! Когда ты перестанешь смотреть на очевидные вещи с позиции убогого смертного? – Тэкс был вне себя от негодования. – Разуй глаза, слепец, ведь силы, бегущие по твоим жилам, позволяют тебе это сделать!

Получив от Тёмного бога короткий силовой импульс, мгновенно сдвинувший моё восприятие на более широкий диапазон, я едва не сел на пол от удивления – мягко скользившие по полу, как будто плывущие над ним в нескольких сантиметрах, призракоподобные существа заполонили огромный зал храма. Открыв от изумления рот, я наблюдал за тем, как полупрозрачные, словно сотканные из неосязаемой материи, аборигены склонялись пред высеченными на стенах ликами божественных братьев. Некоторые айстельцы были одеты в длинные белые тоги – по всей видимости, то были жрецы, совершающие священный ритуал.

– Они не видят меня? – спросил я Низвергнутого, обратив внимание на то, что наше появление в храме не вызвало должного оживления.

– Нет. Подобно людям и другим низшим существам, местные жители весьма ограничены в возможности воспринимать картину окружающего целиком. Лишь существам высшего порядка и выскочкам, вроде тебя, доступно полное мироощущение.

Я не смог удержаться от хулиганской выходки и с помощью сил Зеркала слегка оживил строгое ледяное лицо Яндра, находившееся посреди сверкающего иконостаса. Губы верховного идола растянулись в благодушной ухмылке, а из глаз брызнули фонтаны изумрудного пламени. Мои действия произвели настоящий фурор среди прихожан – до глубины души потрясённые снизошедшим на них откровением, посетители храма всплеснули своими прозрачными ручками и в экстазе бухнулись на пол.

– Доволен собой? – ехидно спросил Тэкс. – Нехорошо играть возвышенными чувствами верующих!

– Что я слышу! Священное негодование из уст падшего ангела! Тэкс, ты растёшь в моих глазах.

Поднявшиеся с колен, верующие отчаянно жестикулировали, по всей видимости – бурно обсуждая произошедшее чудо. Я смотрел на них и в очередной раз поражался многообразию форм жизни, существующих во Вселенной.

– Странно, – задумчиво произнёс я, – по поводу населения этого мира у меня была совершенно другая информация. Я и понятия не имел о том, что в подобном месте может существовать цивилизация. Помнится, один мудрец мне сказал, что здесь существует единственная форма жизни – существа, подобные кускам льда. Их я повстречал по пути сюда, и они не произвели на меня впечатления разумных обитателей.

В ответ Тэкс рассмеялся и авторитетно прокомментировал:

– Твой мудрец – безмозглый хвастун, не видящий дальше кончика своего носа. Меня всегда потешало стремление людей свысока обсуждать вещи, о природе которых они не имеют даже приблизительного представления.

– Ты несправедлив к нам! Пускай, зачастую мы и ошибаемся, но рано или поздно всё-же доходим до сути того или иного явления, – меня коробило отношение высшего существа к роду человеческому.

– Миротворец, я не собираюсь сейчас обсуждать плюсы и минусы твоих собратьев. Возможно, узнай ты всю правду – у тебя пропало бы желание существовать. Поспешим к источнику!

– Стой! – похолодев, воскликнул я. – О какой правде ты толкуешь?!

– Это не относится к нашим текущим делам. Возможно, как-нибудь на досуге мы и побеседуем об этом, – Тэкс видимо сообразил, что сболтнул лишнее, и торопился сменить тему. – Или тебя уже не интересует судьба Вселенной?

– Я напомню тебе об этом разговоре! – твёрдо пообещал я и, лихо минуя толпу айстельцев, устремился к широкой сверкающей лестнице, которая спиралью уходила вверх, туда, где за пределами этого зала пульсировал пока ещё непокорённый мной источник.

Случайно обронённые Тэксом слова оставили тяжёлый осадок в моей душе. Конечно, я отдавал себе отчёт в том, что разуму человека доступна лишь малая толика происходящего во Вселенной. Но подобные заявления со стороны Тёмного бога доказывали, насколько ничтожно выглядит человек со всеми его жалкими проблемами на фоне проявлений сил высшего порядка. Сколько же тайн остаётся за гранью, доступной сознанию обычного смертного!

Быстрым шагом поднимаясь по прозрачным ступеням, я вновь обратился к бестелесному спутнику:

– Тэкс, раз уж мы теперь союзники, то ответь мне на один вопрос – возможен ли крах мироздания при условии, что Рональд уже обладает силами трёх источников? В разговоре со мной Думм упоминал о такой возможности и, исходя из этого, я недоумеваю по поводу того, что твой ученик до сих пор не начал смертельную игру.

Низвергнутый бог ответил не сразу – было заметно, что свой ответ он готовит с особой тщательностью.

– Как я тебе уже сказал, твой Думм – незадачливый пустомеля. Чтобы провернуть подобное дельце, необходимо участие всех составляющих энергетического баланса, – весьма раздраженно ответил Тэкс, будучи вынужденным объяснять прописные истины.

– Тогда я совершенно ничего не понимаю! – я действительно был озадачен. – Зачем вам понадобилось вовлекать в игру меня? Неужели банальная месть достойна того, чтобы ставить под угрозу столь грандиозную кампанию? Уж тебе-то, как составителю этого коварного плана, должно быть понятно, что ставки слишком несопоставимы, чтобы ублажать низменные амбиции. Выходит и боги подвластны эмоциям, ставящим под удар великие цели?

– Хватит болтать! – возмущённо рявкнул Тэкс. – У нас есть дела поважнее, чем заниматься бессмысленным анализом тех или иных действий!

Ого, похоже, я задел своего спутника за живое! А вопрос действительно интересный … Либо Тэкс и его ученик и вправду просчитались, пойдя на поводу у обуревающей их жажды мести, либо … либо это входило в непонятный для меня, пока что, план действий.

Тэкс недобро усмехнулся:

– Тебя, похоже, не интересуют все тонкости предстоящей процедуры? – спросил он между тем, как я достиг самого купола огромного зала. Бросив короткий взгляд вниз, я в очередной раз подивился объёму нерукотворного зала.

– Что, по-твоему, меня должно волновать? – спросил я, ныряя в узкий лаз под сводами храма в том месте, где широкая лестница заканчивалась, уступая место потайной, в полметра шириной, уходящей под крутым углом в святая-святых Тэй-Ангора. – Дело-то обычное – пройти сквозь источник, унеся с собой его частичку.

– Эх, людская самоуверенность! – вздохнул Тэкс. – Не будь меня рядом, через пять минут ты превратился бы в горстку пепла!

После этих слов я остановился, как вкопанный, похолодев при мысли о том, что могло бы произойти.

– Чем же Айстель отличается от покорённых мною источников? – оттерев со лба холодный пот, спросил я.

– Зеркало и Фонтан – источники, являющиеся по своим качествам прямой противоположностью Айстелю и Горну. Напрямую соприкасаясь с подобными силами, всегда нужно учитывать специфику противодействия, без которой невозможен энергетический баланс и само мироздание …

– Короче, Склифосовский! – прервал я рассуждения учёного мужа. – Ближе, как говорится, к делу!

Раздраженный тем, что его так бесцеремонно прервали, Тэкс недовольно воскликнул:

– Выслушай меня, торопыга – ведь на кону твоя жизнь! Так вот, – продолжил Низвергнутый после того, как я проглотил очередное язвительное замечание, – исходя из вышесказанного, для покорения Айстеля ты должен себя соответствующим образом подготовить.

– О какой подготовке ты говоришь?

– Вспомни, какие возвышенные (по-твоему) чувства обуревали тебя перед покорением Фонтана и Зеркала? То были: благоговение, восхищение, самопожертвование – верно? Айстель же, напротив – открыт для единения лишь тому, кто испытывает совершенно противоположные эмоции. Боль, страх, ненависть вкупе со вселенским честолюбием – вот далеко не полный перечень тех чувств, которые ты должен испытать, подходя к источнику. Со дна твоей души должны быть подняты все низменные страсти, все пороки; всё, за что тебе, в силу твоей небывалой совестливости, бывало впоследствии до боли стыдно.

Совершенно сбитый с толку, я ехидно спросил:

– Тэкс, ты издеваешься, да? Скажи мне – в чём подвох, и мы двинемся дальше!

Потайная лестница в нескольких метрах впереди заканчивалась. Сквозь узкий проход, ведущий на следующий уровень, лился нестерпимо яркий свет, манящий меня в свои объятия, словно мотылька.

– Делай, что тебе говорят! – зарычал Тёмный бог. – Иначе, пройдя ещё десять шагов, ты умрёшь!