Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

     – Да, да, подробности тут совершенно ни к чему. А-а-а… Если даже у меня впоследствии и возникнет желание их узнать, спрошу у наших мастеров по бальзамированию. Уж они то осведомлены о малейших тонкостях данного дела, – согласно промычал впечатлительный принц, у коего появились все признаки приближающейся рвоты.

     – Высочество, я не возражаю. Потом, у себя дома, так и быть, поступай, как заблагорассудится, – «разрешила» чародейка, после чего с явным нажимом произнесла: – Однако сейчас лучше отвлекись на другую тему и поведай, одобрительно ли ты относишься к действиям, которые лично я намеревалась предпринять и о которых только что поставила тебя в известность. Или наоборот, считаешь, что наши спутники избрали более подходящий выход. Как ты, конечно же, уразумел, они собирались отделаться от лишних хлопот проще, взяв, да и упрятав, так сказать их, все скопом, в матушку сырую землю.

     Принц промолчал, ибо в тот момент для него было гораздо актуальнее подавить позывы к извержению содержимого желудка.

     – Я жду, – поторопила Хельга, эгоистично игнорируя проблемы собеседника.

     – Ну-у-у, – протянул принц, по успешному завершению серии глотательных движений гортанью. Затем, в явном замешательстве поскребя в затылке короткопалой рукой, он весьма предусмотрительно ответил вопросом на вопрос: – А зачем тебе это знать? Я то жив.

     – Пока, жив, – назидательно поправила его чародейка, – но кто знает, что произойдёт в будущем?

     – Я везунчик и мне всё сходит с рук. К тому же Белый Ралфа, знаменитый на весь Новый Мир прорицатель из королевства Гринфаль, предсказал, что проживу я ещё пятьдесят лет. А помру на своём ложе, от через чур усердных стараний, трёх умелых девок, – сообщил принц, попытавшись бодро улыбнуться. Но, вместо желаемого результата получилась откровенно малосимпатичная гримаса.

     – Не тешь себя пустой надеждой. Белый Ралфа – отъявленный шарлатан. Так, по крайней мере, всегда утверждал мой отец. А уж он то отлично был осведомлён об истинной цене всех, кто подвизался в этой, по большей части сомнительной сфере, – безжалостно развеяла чародейка, сладкие иллюзии принца. – И знаешь, Высочество, я конечно не прорицательница, но по моему… Погибнешь ты, пожалуй, очень скоро. В смысле в самом что ни на есть ближайшем будущем. И естественно не там, где есть роскошная кровать с развратными, придворными шлюхами, а тут, в Запретных горах.

     – Превосходно умеешь поднять настроение, госпожа, – унылым тоном проворчал принц. – А-а, отчего такой неутешительный для меня прогноз?

     – Да всё оттого, Высочество, что ты до сих пор не соизволил высказаться ясно, чётко и без увёрток на заданный тебе вопрос, – топнув ногой, воскликнула рассерженная чародейка. – А я терпеть не могу спрашивать дважды. Мне уж легче превратить твою особу в жалкую букашку, да раздавить подошвой сапога. Прямо здесь, на клочке земли, где ты сейчас стоишь.

     – Никто из ныне живущих магов не способен трансформировать одно существо в другое, – заметно сомневающимся тоном возразил принц, умолкая затем с явным раздумьем на челе. Но, предвидя реакцию чародейки на дальнейшее затягивание ответа, он очень быстро спохватился и принялся торопливо её заверять: – Тем не менее, я вполне согласен, согласен-согласен! Целиком и полностью! Во всеуслышание заявляю! Да-да-да! Согласен именно с твоими действиями! На мой взгляд, они были призваны наилучшим образом разрешить, сию скорбную проблему. Возникшую, э-э, к счастью по недоразумению.

     – Ага, заинтересованная сторона считает вот как! Значит, всё же моя затея, отнюдь не кощунственна и не омерзительна! – восторжествовала Хельга, окидывая меня с эльфом взглядом победительницы. Правда, дриада, не удостоилась даже этого. Чародейка её просто проигнорировала, словно та была совершенно пустым местом.

     – Ну и стервозный у девчонки характер, – в очередной раз мысленно отметил про себя я. – Вот уж будущий супруг будет рад! Впрочем, найдёт ли она ещё такого дурака, несмотря на всю свою женскую привлекательность?

     – Так это же более чем очевидно. Ежели здраво помозговать, – стал тем временем и дальше, легко признавать правоту чародейки, принц. Что, по всей видимости, свидетельствовало о том, что в душе он уже нашёл оправдание своей податливости перед её напористой волей.

     – А какими мотивами, ты Высочество, руководствовался при «мозговании»? – вкрадчиво поинтересовалась чародейка, смакуя свой триумф, словно хорошее, выдержанное вино.

     – Самыми обычными. После смерти тело ведь ровным счётом ничего не чувствует. Верно? Верно. Так какая разница усопшему, что с ним произойдёт в дальнейшем? Да и что есть оно, по своей сути? Сосуд, из которого, вылили ценное содержимое. Пустой сосуд! Или иными словами оболочка, которая отныне уже здесь не нужна душе, улетевшей в новое странствие по Бесконечным Мирам. Но царю Марлину… Горе показалось бы, пожалуй, не столь катастрофическим, окажись останки его любимого сына не где-то в безвестной глуши, на краю света, а в царской усыпальнице, в гробнице, изготовленной мастерами-камнерезами, как у нас водится, заранее. Ну, то есть, с самого что ни на есть раннего детства, – с готовностью деловито отрапортовал принц.

     – Вот и я исходила именно из этих обстоятельств, – лицемерно заверила его чародейка, ничуть не смущаясь явной очевидностью своих корыстных побуждений. По крайней мере, нас троих: меня, эльфа и дриаду, слышавших её рассуждения о том, что неплохо огрести хотя бы полцены за мертвого принца, коли уж в наличии нет живого, она не могла ввести в заблуждение.

     – Премного тебе благодарен, госпожа, э-э, за заботу о моём отце, – с нотками внезапно прорезавшегося сомнения, произнёс принц. – Век её не забуду… – Затем, он повертел головой по сторонам, усеянным волчьими трупами, и одобрительно поцокав языком, постарался подвести черту под прошлым разговором, восхищённым замечанием: – А вы умеете сражаться, друзья мои! Превосходно умеете. Сразить такое количество злобных зверюг! Честное слово, я просто диву даюсь. Молодцы, ой молодцы!

     – Да уж не в пример кое-кому, – насмешливо хмыкнув, не преминула уколоть его несносная чародейка.

     – Ты теперь об этом, гм-м, недоразумении, будешь всю дорогу вспоминать? – сердито набычившись, пробурчал вторично уязвлённый гном.

     – Само собой, разумеется, – рассмеялась вредина, – а когда за тобой прибудут члены твоей свиты ко мне домой на Штормовой остров, то ещё и им рассажу. А что, пусть знают, какой замечательный храбрец их будущий повелитель.

     – Эй, подруга, прекращай третировать принца, – внезапно жёстким тоном потребовала дриада, – а то у меня кончаются остатки терпения.

     – Какая я тебе подруга? Не смей меня так называть! – рассерженно зашипев, возмутилась Хельга. – И про терпение твоё впредь слышать не желаю. Малоинтересно мне это, уж извини.

     – Проклятье. Обе ведут себя как две вздорные кошки на спорной территории, – с досадой подумал я, вспоминая былые надежды на их примирение. – И не поможет тут ни предстоящее путешествие к океану, ни опасности, подстерегающие на нём. А впрочем, возможно всё не так уж плохо, и я опять преждевременно сгущаю краски? Вспомнить хотя бы, как они сегодня утром, помогали друг дружке в умывании своих милых мордашек. Это была такая неожиданная идиллия! Ну что ж, ладно, чего сейчас гадать, жизнь она сама покажет, что и как. Остаётся подождать да посмотреть…

     – Господа, нам пора продолжить дальнейший путь, – опередив гневную отповедь дриады, буквально на мгновение, напомнил всем эльф, наверняка пытающийся этим высказыванием сменить конфликтную тему. – И так подзадержались. Полдень скоро.

     – Да, надо поспешить, – немедленно поддержал его я. – Солнце уже вон где.

     К счастью дриада так ничего больше и не сказала. Сдержалась таки. Но глазищами сапфировыми сверкнула в ответ на слова чародейки! О-го-го, зрелищно!

     Только сомневаюсь, что это хоть сколько ни будь, впечатлило чёрноволосую негодяйку. Тем не менее, она, тоже проявив благоразумие, не стала раздувать зарождающийся огонь ссоры. Вместо этого, Хельга с каменным лицом достала из своего вещмешка какой то предмет и бросила его эльфу со словами:

     – Смажь рану на руке, в противном случае ты можешь лишиться либо её, либо жизни. Зубы у волков как ты понимаешь не слишком чистые. И вы все тоже тщательно осмотрите себя и обработайте даже малейшие царапины. Много, впрочем, не наносите. Достаточно будет самого тонкого слоя, потому что вещество сиё необычайно целебно. К тому же хватить его должно, ещё ой как надолго. В общем, когда управитесь, сразу в путь. А я пока постараюсь найти кинжал, утерянный, как я понимаю, Высочеством.

     – Благодарю за заботу, госпожа, – с удивлением покосившись на чародейку, отозвался Рэймфор, после этого впервые обратив внимание на свою окровавленную кисть. – Надо признать она как нельзя кстати.

     – Я проявила её не по доброте душевной, а потому, что не хочу возиться с тяжело больными, которые будут задерживать продвижение к океану, – холодно отчеканила чародейка, и тем напрочь, как уже бывало до этого, перечеркнула предыдущее благоприятное впечатление. – Вы ведь, как я понимаю, никого не захотите бросить, или из милосердия добить.

     – Совершенно верно, – взял я на себя смелость, ответить от лица всех. – До такой низости нам ещё далеко.

     Чародейка проигнорировала мои слова, словно ничего и не слышала. Но я почему-то был убеждён, они её больно укололи.

     – А чё она такое, эта мазюка? Ну, в смысле из чего сделана? – брезгливо сморщив нос и принюхиваясь к запаху, распространившемуся из раскрытой эльфом глиняной баночки, поинтересовался принц.

     Кстати сказать, «аромат» действительно был впечатляющий.

     – Знать состав мази тебе совершенно ни к чему, – со всей категоричностью отмела любопытство Гвейлина, чародейка. – Довольно и того, что я гарантирую её чрезвычайную результативность.

     – Ну, ладно, – замялся принц, не выдерживая колючего взгляда чародейки. – Нет, так нет. Да мне особо и не интересно. Я просто спросил.

     Вскоре, выполнив наказ нашего проводника и сообща отыскав кинжал, упавший в узкую щель между двумя камнями, мы двинулись дальше по тракту.

     А спустя полчаса принц принялся высказывать претензии в адрес чародейки.

     – Где же лес, обещанный тобой, госпожа? И дичь, которая нас там дожидается? Где, скажи на милость? – ворчливо вопрошал он, старательно вытягивая шею, дабы лучше обозреть лежащий впереди ландшафт.

     – Вот взойдём на пригорок, и ты его увидишь. Он будет в низине, – пожав плечами, сообщила чародейка. – Но что-то не припомню, что бы я сулила в нём обед.

     – Да я так голоден, что согласен даже на ягоды, – хлопая себя по урчащему животу, поведал всей компании принц. – А уж они то там обязаны быть.

     – Надо было меньше воротить нос от ящериц, – бросила в ответ чародейка. – Но теперь, увы, их тут не найти. Да вы и сами заметили, что они давно пропали с нашего пути.

     – И не требуются они нам даже сейчас, – без особой уверенности заявил принц, шумно сглатывая слюну.

     – Так ли уж это на самом деле? – рассмеявшись, спросила Хельга, чем и ввела особу царских кровей в очень большую задумчивость.

     Вскоре мы действительно узрели солидных размеров лесной массив, заполнивший собой вытянутую на юг впадину. Тракт туда не вёл. Отсюда, с высотки, он резко отворачивал на запад, будто бы внезапно испугавшись многочисленного растительного воинства. Добираться до которого, надо было по бездорожью, покрытому нагромождениями валунов, острыми перстами изъеденных ветрами скал обличающее устремлённых ввысь, горбатыми спинами плоских утёсов, и кое-где встречающимися приземистыми, кряжистыми горными дубами. Однако сам путь к намеченной цели много времени не занял. Прошло от силы тридцать минут и небесную синеву над нашими головами довольно успешно затмили высокие, неизвестные мне деревья, с густой, раскидистой кроной. Дриада в первые мгновения встречи с ними заулыбалась как ребёнок увидевший горячо любимых родителей, но потом внезапно сникла и даже постаралась держаться поближе к чародейке, идущей с весьма самоуверенным видом. Это было так не похоже на гордую Талиналь, что я сильно удивился. Впрочем, и сам я, едва ступив под зелёный, вкрадчиво шелестящий купол, ощутил в душе какой-то малоприятный дискомфорт. Ну, словно я шёл, а кто-то невидимый, однако чрезвычайно злобный и голодный, провожал меня оценивающим взглядом и прикидывал: напасть ли ему прямо сейчас, или всё же стоит пока выждать. Эльф, тот тоже сразу насторожился, пытливо осматриваясь по сторонам. Не составил исключения и принц Гвейлин. Его реакция оказалась такова. Едва лес обступил нас со всех сторон, он пугливо вжал голову в плечи и украдкой озираясь, принялся что-то тихо, неразборчиво бормотать. Вполне возможно это был гномий заговор от враждебных, потусторонних сил.

     Общее негативное впечатление вдобавок усиливала жутковатая мертвенность окружающей природы: не слышно и не видно было не только птиц и зверей, но даже и насекомых.

     – Эй, Высочество, заткнись! – наконец потеряв терпение, прикрикнула на того чародейка. – С мыслей о высоком сбиваешь.

     – Нашла о чём думать в подобном месте, – принц скривился, будто во рту у него очутилась целая горсть соли.

     – Ты что конкретно имеешь в виду? – якобы непонимающе вопросила чародейка.

     – Прекрати прикидываться дурочкой, госпожа! – возмущённо возопил принц. Впрочем, он тут же резко понизил голос, и последующие слова произнёс почти шёпотом: – Потому как ты, профессиональный маг, должна была первая почувствовать, что от сих чащ, веет чем-то чрезвычайно скверным и опасным. Разве не так?

     – Ну, я и почувствовала это, – фыркнув, отозвалась чародейка. – И что дальше?

     – А… Хм-м… Ты так спокойно признаёшь мою правоту, – в замешательстве произнёс принц, поставленный в тупик её положительным ответом. – Тогда хоть объясни, пожалуйста, зачем нам всё глубже и глубже забираться в дебри, где нас не ожидает ничего хорошего?

     – Уж слишком ты драматизируешь ситуацию, – выдержав длительную паузу, спокойно заявила Хельга. – Да, согласна, здешний лес угрюм и странен, но я шла освобождать твоё Высочество, через него совсем одна. И ничего, как видишь: жива здорова. К тому же, другой дороги здесь попросту нет.

     – Ты это серьёзно утверждаешь? А почему нельзя было, скажем, пойти в обход? – не желая быстро сдаваться, сварливо поинтересовался принц. – Вряд ли бы это надолго нас задержало.

     – Мой отец, с которым я пару лет назад по счастливой случайности в подробностях обсуждала данный маршрут, настоятельно советовал идти именно так. Поэтому, считаю, импровизация тут совершенно ни к чему, – безапелляционным тоном сообщила Хельга.

     – Подозрительно выглядит, эта «счастливая случайность» – подала голос дриада, к тому времени полностью вернувшая себе самообладание. Соответственно, увеличилась и дистанция, разделявшая её с чародейкой. Затем, после длительной, напряжённой паузы, она с самым невинным видом предположила: – А может, вы уже тогда знали о будущем пленении принца Гвейлина? Или же… Сами его загодя и спланировали?

     – Что за дикую чушь ты несёшь, дева! – весьма предсказуемо вскипела выведенная из шаткого равновесия Хельга. – Да откуда нам могло быть о том известно? За два года до этого долбанного события? Откуда, скажи на милость? Тем более бредово звучит твоё измышление о некоем предварительном заговоре, имеющем цель заключение принца в подземные казематы угрюмцев. Ну, зачем нам это? Объясни, зачем?

     – Понятия не имею, – продолжила стоять на своём Талиналь. – Но моя неосведомлённость ведь ещё ни о чём не говорит. Верно?

     – Допустим. Только тут особые доказательства и не требуются, – непристойно выругавшись, отрезала Хельга.

     – Что ты имеешь в виду? – вкрадчиво поинтересовалась Талиналь.

     – Попытайся просто внимательно осмыслить то, что умудрилась сморозить вслух при свидетелях, – язвительно посоветовала Хельга. – И тогда вполне возможно сообразишь, что твои обвинения глубоко абсурдны.

     – А самой есть чем подтвердить, что они именно таковы? – пропустив мимо ушей, призыв к процессу «осмысления», – с обманчивым доброжелательством в голосе, вопросила Талиналь.

     – Уж будь уверена. Но я не стану этого делать. Потому как тот, кто оправдывается, тот, по сути, и признаёт свою вину. А повторюсь, ни я, ни мой покойный отец, никогда не строили козней против принца Гвейлина, – отрывисто бросила в ответ чародейка.

     – Ох-хо-хо! Удобная позиция, – с издёвкой рассмеявшись, дала свою оценку дриада. – Но лично меня ею вряд ли удастся обмануть. Полагаю, остальные члены нашей случайной компании скажут тебе тоже самое.

     Однако Талиналь тщетно ожидала нашей поддержки. Все, включая нахмурившегося принца, дружно ушли от ответа. Хотя, лично я задумался над её словами. Но, впрочем, сразу же, не заморачиваясь, выбросил их из головы. Ибо пусть даже она и права, обвиняя чародейку в нечестной игре, затеянной с совершенно непонятной целью, то, какое мне до этого дело? И что в данный момент это может изменить? Да ничего ровным счётом.

     Когда, наконец, стало ясно, что затянувшееся ожидание дриады напрасно и что никто из нас не собирается подписываться под её спорным мнением, Хельга не отказала себе в удовольствии иронично посетовать:

     – А вот тут ты надо признать ошиблась. Никто не согласился с тобой ни единым словом. Какая жалость…

     – Молчание не означает ни да, ни нет, – буркнула в ответ Талиналь, почему-то окидывая лишь меня одного мрачным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом.

     Чародейка с довольной улыбкой проигнорировала замечание дриады. Вероятно, по её мнению, она только что одержала над ней верх.

     – Все беды в мире только от баб, – неожиданно для самого себя изрёк я вслух. И, конечно же, мгновенно об этом пожалел.

     – В смысле? – в один голос, с нездоровым интересом спросили «бабы», обратив на меня, самое что ни на есть пристальное внимание.

     – Да пошутил я, пошутил, – довольно натянуто заверил я обоих мегер, с раздражением отмечая лица принца и эльфа, расплывшиеся в ехидных улыбках.

     – С какой целью? – не переставая с подозрением меня рассматривать, продолжила допрос чародейка.

     – И я тоже хочу это знать. С какой? – некстати проявила женскую солидарность дриада.

     – Э-э-э… Хотел проверить есть ли у вас чувство юмора, – брякнул я первое, что только пришло на ум.

     – А к определённому выводу пришёл? – заинтригованно полюбопытствовала чародейка.

     – Да, да! Пришёл или нет? Говори не стесняйся! – вторила ей проклятая дриада, у которой глаза приобрели хищный кошачий прищур.

     Меня всё это откровенно насторожило, и поэтому, я решил действовать крайне дипломатично.

     – В определённой степени чувство юмора у вас присутствует. Но вот в какой именно оно величине, хм-м, мне пока трудно судить. Ну, потом, это ведь выясниться, верно? Однако не сейчас, не сей момент. Уж извините, – пытаясь тщательно подбирать слова, ответил я.

     – Хорошо, князь, уговорил насчёт подождать. И в придачу мной даже принимаются твои извинения, – с видом королевы, снизошла чародейка.

     Дриада вслед за ней тоже проявила своё милосердие, но вполне обычным кивком головы.

     Впрочем, лично меня устраивало и первое и второе. Уж такой я невзыскательный. Нда-а…

     – Госпожа Хельга! А что вообще за хрень тут творится? Про то Майтар Огненный Дракон не говорил тебе хотя бы в общих чертах? Ну, я имею в виду, почему лес стоит, словно вымерший и отчего от него исходит такая осязаемая жуть, что волосы на голове сами по себе шевелятся и вдобавок крепким морозом продирает по коже? – принялся за расспросы принц, едва женская часть нашей случайной компании окончила со мной выяснение отношений.

     – Отрицательную ауру лесному массиву даёт заброшенный замок, который способен неожиданно появляться в его пределах где угодно и когда угодно, – пожав плечами, без особого желания сообщила Хельга. – Но мой отец уверял меня, что сам по себе тот не опасен. Впрочем, от экскурсий по нему он всё же предостерегал. Так, на всякий случай.

     – Замок-призрак, это ж надо! Вот уж куда и без всяких советов носа бы не сунул, – заявил принц, затравленно обозревая видимые участки местности, подступавшие к тропинке с её левой и правой стороны.

     – А я была бы не против, исследовать сиё строение! – с беспечной готовностью воскликнула дриада. Наверняка она пыталась выказанной при всех бравадой добить до конца свои недавние страхи. – Представляете сколько интересного можно в нём обнаружить? Особенно если там жили ещё Древние?

     – С превеликой радостью пожелаю успехов, милочка. Да и действительно, почему бы тебе не поискать сокровища, или что ни будь из оружейного арсенала наших далёких предков? Глядишь, действительно найдёшь, что ни будь стоящее, – со змеиной улыбкой на устах, одобрила её намерения чародейка.

     Ночёвку пришлось делать в лесу. Естественно на пустой желудок и естественно под жалобное нытьё голодного принца. И не знаю как другие, но лично я сожалел об отсутствии у нас такого деликатесного продукта, как жареное мясо рептилий. А впрочем, чего тут сомневаться? Готов побиться об заклад на что угодно, мои спутники тоже о том глубоко сожалели.

     Ночь разбили на дежурства. Хотя конечно чародейка могла бы запросто установить обычного в таких случаях Лунного Стража. Но вся проблема состояла в том, что как раз он и мог нас выдать пещерным троллям. Ведь подаваемый им сигнал тревоги должен был прозвучать при появлении не только затеявших охоту угрюмцев, а и любой иной близкой опасности, скажем тех же диких зверей или крадущихся в ночи склепняков. Тем самым, увы, в любом из этих трёх случаев, неизбежно нарушалось спокойствие магических силовых полей и указывалось рыщущим недругам наше точное местонахождение.

     . Моя очередь приходилась самой последней, поэтому я сразу уснул, улёгшись на землю укрытую ковром пушистой мягкой травы. Впрочем, несмотря на усталость, про амулет, данный Хельгой я не забыл. Когда же кто-то легонько коснулся моего плеча, я мгновенно очнулся и увидел над собой склонившееся лицо дриады.

     – Вставай князь, вставай, – с тихим смешком сказала она, – хватит дрыхнуть без задних ног, рассвет уж давно наступил.

     – А чего раньше не разбудила? С час, а то и более назад? – ворчливо поинтересовался я. – Замечталась, небось, глядя на звёзды?

     – Нет, не угадал. И не потому, что небесные светила здесь сокрыты от глаз лесным пологом. Просто мне хотелось, что бы ты хорошо отдохнул, – с подкупающей искренностью призналась она, и затем, обезоруживающе улыбнувшись, спросила: – А что, князь, разве это преступно?

     – С какой стати столь трогательная забота о заклятом враге? – поразился я, намеренно уклоняясь от прямого ответа.

     – Перестань городить чушь, князь, ведь мы уже затрагивали сию деликатную тему, – недовольно фыркнув, напомнила она. – Забыл что ли?

     – И каждый остался при своём мнении, – уточнил я, сладко потягиваясь и принимая сидячее положение.

     – Врагами мы были у себя на родине, а здесь мы земляки, нравится тебе это или нет, – дриада упрямо принялась талдычить уже один раз высказанную глупость.

     Даже и не знаю, почему она вбила её себе в голову?

     – Ладно, дело хозяйское, если хочешь, продолжай и далее так считать. Лично мне все твои фантазии глубоко безразличны, – махнув рукой на упорство дриады, с нескрываемой досадой промолвил я.

     Да что ты? – удивилась лесная дева. – А я думала от некоторых ты всё же в большом восторге.

     – Хм-м, а о чём вообще идёт речь? – сразу не уразумев подвоха, вопросил я, уставившись на свою собеседницу.

     – Ай-яй-яй, и он ещё спрашивает! – игриво пригрозив пальчиком, возмутилась дриада. – Но хочу заметить, позапрошлой ночью, ты, князь, был гораздо сообразительней. И не стану скрывать, я осталась тобой, ну чрезвычайно довольна. Так что не строй теперь из себя наивного юношу. Ведь после того, что было между нами, это просто глупо. И вдобавок лицемерно.

     Нанесённый дриадой удар пришёлся ниже пояса. Я от неожиданности растерялся и поэтому достойный ответ сразу не прозвучал. Но потом, я таки постарался отплатить мерзавке сходной монетой и настоятельно попросил:

      – В таком случае ты тоже, наконец, прекрати прикидываться благородной, добродетельной спутницей, вполне заслуживающей моего доверия.

     – Да когда же ты, сам, в конце концов, поймёшь, князь, что тут, в Запретных горах, не имеет совершенно никакого значения факт многолетней войны между моим народом и людьми Вольных Княжеств, – терпеливо продолжила свои увещевания дриада. – Потому как…

     – Разговор сейчас вообще то не о том, – без особых церемоний перебил её я.

     – А конкретней можно? – запоздало насторожилась она.

     – Ты уже здесь совершила чудовищно подлый поступок. Собственноручно убила вожака, дружественное твоей особе существо, – мило улыбнувшись, охотно пояснил я. – Впрочем, это не особо меня и изумило.

     – Отчего же, позволь спросить? – внезапно сникнув и став на удивление маленькой и беззащитной, тихо поинтересовалась она.

     – Сей неприглядный случай, лишь подтвердил то, что мне и так было хорошо известно. Ты убийца по своей сути, несмотря на прекрасный внешний облик. А значит такой как ты, ничего не стоит ночью перерезать горло любому из нас. Даже если повода не будет! Просто по причине необходимости периодически кого ни будь взять да убить. Ведь без пролития крови и отнятия чужой жизни твоё существование теряет всяческий логический смысл, – ответил я, нанося ей ещё один жестокий удар. Но странное дело… От сказанных слов, у меня самого вдруг стало скверно на душе, и мелькнула малоприятная мысль, что тут я сильно перебрал через край.

     – Мне было жаль вожака, – после длительного молчания, с трудом выдавила из себя Талиналь. – Тем не менее, его пришлось убить. Иначе нас бы всех ожидала неминуемая гибель.

     – Зачем ты вообще ввязалась? И даже более того, первая начала схватку? – отведя взгляд в сторону, едва слышно проронил я. – Ведь лично к тебе волки претензий не имели. Ну и.… Шла бы своей собственной дорогой. Полагаю, ты способна и без нашей помощи убраться прочь из этих мало-гостеприимных мест.

     – Да, мне это вполне по силам, – подтвердила она, – хотя конечно времени тогда уйдёт на обратный путь ощутимо больше. Впрочем, я не на столько уж тороплюсь домой.

     – Так зачем тогда ты рисковала своей прелестной головой? – попытался, как можно суше переспросить я.

     – Не хочу твоей смерти, что бы ты обо мне не говорил. Потому вот взяла и осталась, – с вызовом заявила дриада.

     – Продолжаешь считать себя предо мной в долгу? – вздохнув, понимающе посетовал я. – Но это извини глупо. Ведь ещё в стенах подземной тюрьмы угрюмцев, я освободил тебя от каких либо обязательств по отношению ко мне.

     – Дэниэл! Да разве в этом всё дело? – посмотрев на меня жалобно и вместе с тем сердито, воскликнула она, первый раз назвав по имени.

     – А в чём? – решительно покидая примятое, травяное ложе, живо заинтересовался я.

     – Ты дурак, – вместо ответа, безнадёжным тоном сообщила мне Талиналь и тут же внесла уточнение, – с большими ослиными ушами.

     – Ждал объяснение, а услышал оскорбление, – разобиделся я. – Это кто ж тебя так, девица, учил со старшими то разговаривать?

     – Тоже мне, нашёлся старший, – резко сменив настроение, обозлено обронила дриада и демонстративно развернувшись, направилась в сторону речушки, протекавшей ярдах в пятидесяти на восток, по дну довольно неглубокого оврага.

     А я стоял и смотрел ей вослед, пытаясь свыкнуться с внезапным осознанием того, что Талиналь значит для меня намного больше, чем должна значить дева-воин из враждебного народа. Почему же мысли об этом явились именно в данный момент? Ну не ведаю. Пришли и пришли. По истечении нескольких мучительных минут, я оставил в покое бесперспективные старания смириться с обстоятельством, по своей сути диким для коренного жителя Вольных Княжеств. Да и пора было заняться уже иным делом – побудкой спутников, всё ещё сладко спящих неподалёку. Сиё намерение незамедлительно претворилось в жизнь посредством поданной мной короткой команды, привычной каждому кто бывал в походах:

     – Подъём!!!

     Хельга с Рэймфором оказались на ногах предсказуемо быстро. А вот принц не пожелал последовать их похвальному примеру. Он лишь приподнял всклокоченную голову, и исподлобья глядя на меня, хриплым голосом спросил:

     – У тебя совесть есть, князь?

     – Уверен, что да, – усмехнувшись, подтвердил я, правда, не слишком твёрдым тоном.

     – Тогда чего так дико орать? – возмутился принц, с силой ударяя по земле кулаком. – Ведь если ты помнишь, я голоден уже довольно длительное время. Дай же мне хотя бы нормально отдохнуть! Князь!

     – Да потому то я тебя и бужу, пресветлый принц, что есть все основания надеяться на чрезвычайно сытный завтрак, ожидающий всех нас очень даже скоро, – самым бессовестным образом солгал я.

     – Что-о-о? – вытаращив глаза, возопил принц, вскакивая с завидной прытью. – А откуда ж он возьмётся, позволь полюбопытствовать?

     – В дежурство дриады, возле нашей стоянки появился молодой олень, – небрежно обронил я. – Вот она его и добыла, уж не знаю каким способом. Впрочем, разве это важно? Полагаю, нет.

     – Где он, где? – издав утробный хищный рык, требовательно вопросил принц, вертя всё ещё косматой шевелюрой по сторонам.

     – Лесная дева понесла его разделывать к ручью, – нагло соврал я. – Если есть желание, сходи, поможешь ей, а заодно и облюбуешь себе более лакомые куски. Ты ведь принц, а значит, достоин лучшего, чем мы. Верно?

     – В корень зришь, князь, – хрипло выдохнул Гвейлин, со всех ног устремляясь к ручью.

     – И не стыдно? – спросила меня Хельга, осуждающе качая головой. – А ведь взрослый человек.

     В отличие от принца она сразу раскусила мой подвох. Как, впрочем, и эльф, отреагировавший мимолётной улыбкой и весёлыми искорками в глазах.

     – В любом опасном путешествии шутка отнюдь не вредит, – с самым невинным видом возразил я чародейке. – Она, хм-м, поднимает настроение, что в конечном итоге сказывается на его успешном завершении. По крайней мере, о том свидетельствуют мои личные наблюдения.

     – Эко завернул, – хмыкнув, язвительно произнесла Хельга.