Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Unknown

•  

     Посвящается Роберту Джордану, автору великолепнейшего цикла

     «Колесо Времени», талантливейшему и неповторимому.

     Приключения Дэниэла

     Книга 1: Странствие по ошибке.

     Часть 1

     «Врата»

     – Вставай, вставай лежебока! Ну же! Кому говорю! Не время предаваться лени и сну! Да очнись же ты, Дэниэл! – эти неистовые, истошные вопли Рилле Посоха разбудили бы и мёртвого, а я был живой. Тем не менее, я не спешил открывать глаза, продолжая лежать в обнимку с подушкой, и теша себя зыбкой надеждой на то, что свихнувшийся на Магии гном всё-таки оставит меня в покое. Но не тут-то было. Моё явное игнорирование этих настойчивых призывов, подвигло нашего недоделанного мага на дальнейшие, решительные действия. Он вдруг бесцеремонно схватил меня за левую стопу и принялся энергично стаскивать с кровати.

     – Прочь! – заорал я, потеряв терпение, при этом метко лягая надоедливого визитёра, пяткой правой ноги точно в лоб.

     Гном весьма предсказуемо отлетел от моего ложа на пару ярдов. Однако он тут же прытко вскочил с пола и продолжил свои выкрики, однако уже с акцентом на довольно неумеренное самовосхваление.

     – Дэниэл! Да вникни! Я свершил это! Ха! Сам не верю что это так! Он ожил! Он засиял! А значит, я сумел стать вровень с великими магами Древнего Мира Одинокого Кита! Я – великий! Да! Да! Да! И это, несомненно! Ве-ли-кий!!!

     – Проклятье, Рил! Если ты немедленно не заткнёшься, мне придётся посадить тебя в темницу на пару дней, – попытался постращать его я. – А то и на всю неделю.

     Но, как и следовало ожидать, это не возымело совершенно никакого эффекта. Балаган продолжился даже с ещё большей силой.

     Тогда сдавшись и признав поражение, я нехотя буркнул:

     – Ладно, уже вникнул. Ты сумел растормошить от оков сна не только меня, но и магию кристалла, открывающего Врата в Тальмар. Хм-м… Или возможно в какое-то другое место. В общем, сбылась мечта… Рилле Посоха.

     – Да нет же, нет, Дэниэл! Всё точно! Они ведут туда! Ты ведь и сам видел выбитую на верхнем камне арки надпись, означающую наименование этого богатейшего города древности. А значит, врата открывают проход именно туда.

     – Ну, здесь не всё так просто, Рил, – без особой охоты приняв сидячее положение, счёл нужным заметить я. – Из рун-то, всего три и осталось. А остальные того… Стёрлись от времени.

     – Чушь! – взвился на дыбы импульсивный маг-коротышка. – Форменная чушь! Надпись прекрасно сох…

     – Рил, не говори глупости, ведь мы вместе рассматривали эту проклятую надпись десятки раз, – язвительно заметил я, без особых церемоний прерывая его на полуслове.

     – Хорошо, признаю твою правоту, – призадумавшись на мгновение, с кислой миной произнёс Рил. Однако долго унывать он не привык и поэтому, немного помолчав, не без торжества привёл свой контрдовод: – Зато тремя сохранившимися рунами как раз и заканчивается слово – Тальмар!

     На мой взгляд, это было не слишком убедительное доказательство. Но я не стал заострять на нём внимание, а лишь сухо поинтересовался:

     – И чего ты от меня хочешь? Дорогой мой Рилле?

     – Что бы ты разведал проход, – безапелляционным тоном заявил Рил.

     – Вот как? – услышав предсказуемый ответ, я прищурился. – А из моей Дружины никто не подойдёт для исполнения данной задачи? Обязательно нужен именно я?

     – Да, ты, потому как никому из наших дуболомов, она просто не по плечу, – с предельной категоричностью отрезал гном. – Ну, ты знаешь, у хорошего воина крепкая голова, сильные руки и храброе сердце. А тут больше мозги надо.

     – А почему собственно тебе самому тогда не провернуть это дело? – с кривой усмешкой, удивился я. – Думать то ты вроде умеешь.

     – Э-э-э, действительно, действительно… – пожевав губами, задумчиво протянул гном, однако стушевавшись, сразу же и умолк. Впрочем, он быстро нашёл объяснение своему нежеланию рисковать драгоценной головой и, просияв, с самым невинным видом спросил: – Но позволь, кто тогда будет присматривать за кристаллом? Ведь случись с ним неладное, ты не будешь знать, что можно будет предпринять для исправления ситуации. Верно?

     – Можно подумать тебя это не поставит в тупик, – нахмурившись, проворчал я, вставая с кровати. – Однако ладно, где сейчас сей артефакт?

     – В моей комнате, где ж ему быть ещё? – пожав плечами, удивился Рилле. – Не стану же я тащить его с собой сюда наверх. Он тяжёлый.

     – Угу, здесь только этой штуковины и не хватало, – согласился я. – В общем… Заверни её, хм-м, штуковину, то есть, в какое ни будь тряпьё. Ну, дабы не привлекала она лишнего внимания, да спускайся в ивовую рощу. И терпеливо жди меня там. А я пока умоюсь, оденусь, да пожалуй, вооружусь. Ибо, кто знает, что подстерегает по ту сторону Врат?

     – Ты конечно прав, – натянуто улыбнувшись, после недолгого размышления согласился Рил. – Но тогда, пожалуй, возьми с собой троих, либо четверых парней покрепче. Всё ж спокойней оно будет. Ведь даже если ты попадёшь в Тальмар… Кхе-кхе-кхе… – тут гном фальшиво закашлялся: – А ты туда и попадёшь, я уверен, то и там опасностей может оказаться предостаточно. Я имею в виду тех же драконов, по слухам обосновавшихся в этом богатейшем городе, после того как тысячу лет назад, страшная болезнь выкосила большую часть населения, тогда ещё процветающего и благополучного Древнего Мира.

     – Ладно, чего уж там, сам управлюсь. Взгляну одним глазком что там и как, да назад, – с лёгким сомнением в голосе произнёс я.

     – Так, подожди, Дэниэл. Почему одним глазком? Ты должен… – возмущённо начал Рил.

     – Ступай! – повысив голос, приказал я. – И помни: владетель Щедрой долины, князь Дэниэл Удача, из рода Ингларов, никому и ничего не должен. А особенно тебе.

     – Скажешь мне это когда добудешь в Тальмаре гору золота и прочей ценной дребедени. У-у, неблагодарный… – уже удаляясь, на ходу пробурчал насупленный гном.

     – Прочь! – громко рявкнул я ему вослед и тем ощутимо наподдал прыти. Рилле ускорил шаги и резво исчез за тихонько проскрипевшей дверью.

     Я же по своей давней привычке сделал обзор местности. Благо её вид отсюда, с главной замковой башни, был просто великолепный. С северного окна, по случаю лета распахнутого настежь, как и все прочие, радовала глаз огромная, тёмно-зелёная шапка Дубочар – прекрасного дубового леса, начинающегося примерно в миле от Щедрой долины. С запада и юга открывалась панорама на Нечистый лес, коварно подступивший вплотную к нашей границе, обнесённой двухметровым, деревянным забором. С востока общую картину разнообразил край высоких холмов, поросших травами, цветами, кустарником и редкими деревьями. На юг и запад я смотрел пытливо и с откровенной ненавистью. Потому как уж больно много хлопот доставлял нам проклятый Нечистый лес и его обитатели: гоблины повелителя Скрэга Горбатого, руинная жуть, волчьи всадники, ведьмы, злобные, кровожадные дриады королевы Тинары, и прочая-прочая мерзость, ненавидящая людей. Восток отразился в моих глазах двумя, весьма противоречивыми, по сути, чувствами. Дело в том, что за холмами, растянувшимися миль на тридцать, находились владения соседнего вольного князя Терага: долина Белых Роз и Столбовая долина. Хм-м, так вот сам Мэтью Тераг был отвратительной, гнусной и неоправданно жестокой личностью. Но… У него имелась удивительно красивая дочь Танити, к которой я питал пылкое чувство, не знаю уже какой по счёту, любви. Да любви! По крайней мере, так мне иногда казалось. Проблема же состояла в том, что одно упоминание моего имени, повергало Терага в неописуемое бешенство. Что естественно, представляло прочную преграду для налаживания отношений между мной, и прекрасной молодой леди. Причина столь сильной антипатии состояла в том, что несколько лет назад, на шумной пирушке, посвящённой удачному завершению объединённого похода всех двенадцати вольных князей против кочевых орков короля Гукура, я взял, да и откровенно-грубо, высмеял Мэтью за его извечную любовь к непомерному хвастовству. После чего ближайший сосед и предполагаемый тесть, серьёзно разобидевшись, вызвал меня на поединок, в ходе которого, я умудрился сильно ранить оного… В ягодицу. Нда-а, вот с тех пор Тераг и пылает ко мне неугасимой, лютой ненавистью. Проклятье! И кто меня тянул за язык в тот день? Не иначе как старое, крепкое брэнди из подвалов князя Лэда… Впрочем, мне пришлось тут же признать, что виновато совсем не оно, а моя тогдашняя неумеренность. Хотя… Может это и к лучшему? Ведь женитьба и детишки сильно связывают руки, а я был молод и любил неограниченную свободу.

     Окончив задумчивое созерцание восточной стороны, я перенёс своё внимание на более близкие окрестности. В целом, состояли они из благословенной Щедрой долины, которую рассекала на две неравные части река Волчья, чьи быстрые, чистые воды омывали единственный здесь остров. Расположен он был почти в центре владений, доставшихся мне от предков. И здесь же, на острове, именуемом более ста лет Отшельником, на вершине неприступного, высокого утёса, находился сам замок Соколиное Гнездо. Но не он украшал долину, а выстроенные вдоль левого берега реки, живописные мельницы и ухоженные, утопающие в цветах, каменные домики под крышами из красной, синей и зелёной черепицы. За околицей последних, начинались возделанные поля, цветущие сады и ровные ряды огородов. Это была деревня Сладкие Родники, отнюдь недаром получившая своё название. На правом, большем по территории берегу, и деревня была крупнее, однако она как две капли воды походила на левобережное поселение: мерно крутящиеся ветряки мельниц, прелестные, уютные домики с черепицей тех же цветов, а за ними – земледельческие угодья. Вот только нарекли её не столь красиво как соседку, а – Жадобами, по прозвищу бережливого и прижимистого старосты первых поселенцев. Вдоволь налюбовавшись до боли знакомым, однако отнюдь не ставшим обыденным, пейзажем, я невольно вспомнил о том, каких порой огромных усилий стоила защита этого островка мира и благополучия от окружающего его океана бушующей злобы и жестокости. Нда-а, что и говорить, мы не даром ели свой хлеб. Мы: это я – князь Дэниэл, и моя Дружина, состоящая из трёхсот опытных воинов. Совсем недаром, потому как зачастую платили за него кровью, а то и самой жизнью. Но ничего тут не поделаешь, таков наш удел.

     Завершив, наконец, сей обычный осмотр, я взял со стола «колокольчик» весом в пару фунтов и требовательно в него зазвонил. Это был сигнал моему оруженосцу, говорящий о том, что хозяин желает его видеть. Однако, несмотря на расположение комнаты Бертрана рядом с моими апартаментами, он и не подумал явиться на настоятельный зов своего господина. Немного выждав, я заколотил с утроенной силой. Тот же результат. Сделав паузу ещё длительнее, я вновь, теперь уже с отборной руганью затряс колоколом. Видимо ругань звучала всё же ощутимо громче, ибо вскоре, в приоткрывшуюся дверь заглянула недовольная, заспанная физиономия.

     – И чего шумишь? – войдя и предварительно широко зевнув, поинтересовался оруженосец, неодобрительно глядя на меня. – Ночь на дворе, спать надо. А ты… Устроил переполох! Ну чего надо?

     – Какая ночь? – обозлено, взбеленился я, находясь ещё под впечатлением от своего собственного пробуждения. – Утро уже давным-давно! А ты всё дрыхнешь, лентяй! Опять, небось, бегал к девкам в какую-то из деревень? Смотри, соберутся папаши с кольями, получишь тогда по первое число. Кобель!

      – Вот чуть что, так сразу… Это слово, – попытался, обидится Бертран. – А я его и не заслужил! Ну, разве что самую малость. Да только зачем же этим тыкать в лицо спозаранку? Ну, то есть в полночь, господин?

     – Воды принеси, – безнадёжно махнув рукой, приказал я. – Да поживее!

     – А что за надобность? – с вялым удивлением поинтересовался Бертран, не делая ни малейших попыток исполнить приказ. – Ты ж вчера только умывался!

     – Тащи воду, гад! – всерьёз разъярившись, заорал я. – Не то мигом голову срублю!

     Угроза подействовала и мой нерадивый, однако верный оруженосец со всех ног бросился прочь из покоев. Вскоре он появился с медным тазом, вместительным глиняным кувшином и чистым полотенцем, перекинутым через могучую руку.

     – Всё как велено, – с весьма редким для него подобострастием сообщил он, но тут же смазал предыдущее вполне благоприятное впечатление, попыткой оставить принесённое на столе, и улизнуть восвояси.

     – Куда? – остановил я его грозным окриком. – А кто мне сольёт?

     – Пора уже становиться самостоятельным, господин, – неохотно возвращаясь, проворчал Бертран. – Вот мне, например, никто не помогает после пробуждения, приводить себя в порядок.

     – Да с какой стати кому то это делать? – не скрывая иронии, изумился я. – Ведь глаза протереть ты и сам сможешь!

     – Оскорбительная клевета, господин. Я тоже иной раз моюсь поутру, – нахмурив физиономию, нагло солгал Бертран, одновременно плеская мне на руки струйку холодной воды.

     – Кто бы сомневался, – весомо бросил я, и больше уже не отвлекался.

     Покончив с омовением по пояс, я разрешил оруженосцу, нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу, отправляться восвояси. Испустив вздох облегчения, тот естественно моментально испарился. А я, решив привести в порядок взлохмаченную шевелюру, взял с настенной полки костяной гребень и подошёл к массивному, дубовому шкафу, под завязку набитому моей одеждой. К одной из его дверей было приделано зеркало. Оттуда на меня посмотрел худощавый, однако широкоплечий, крепкий парнишка чуть выше среднего роста и двадцати пяти лет от роду. Впечатление, как на мой взгляд, портила досадно смазливая внешность: чрезвычайно густые, белоснежные волосы, ниспадающие чуть ниже плеч; большие тёмно-синие глаза; чёрные брови в разлёт; прямой, точёный нос; в меру широкие скулы; нежная кожа щёк, так и не скрытая густым, летним загаром; слегка надменная линия, красиво очерченных губ; и подбородок, решительный, но испорченный маленькой, нежной ямочкой. Нда-а, сии, так сказать, «достоинства», никак не вяжущиеся с устоявшимся образом сурового воина, изначально не могли внушить ко мне расположение других вольных князей, обладавших весьма крутыми, грубыми нравами. Однако я заставил их, себя уважать, противопоставив проклятым «достоинствам» свои иные качества: воинский талант, железную волю, хитрость, граничащую с коварством и несомненную отвагу, признанную даже самыми злейшими врагами. Не сразу это конечно удалось. Но трудные задачи не решаются легко и быстро.

     Наспех причесавшись, я натянул на себя пятнистую, маскировочную одежду: штаны и лёгкую, летнюю куртку с капюшоном. Надел удобные полусапожки из тонкой, хотя и чрезвычайно прочной кожи. А затем подошёл к специальной подставке, на которой хранилось моё личное оружие. В его выборе колебаний не было: полутораручный меч, кинжал и невероятно острый, маленький стилет. Первый занял привычное место на спине, в заплечных ножнах, второй был прицеплен к поясу с правой стороны, третий упрятан в левый сапог. Уже покинув комнату, я вспомнил, что не навёл на кровати привычный порядок. Но возвращаться не стал. Говорят это плохая примета. Спустившись вниз, к узкой двери расположенной на высоте пятнадцати ярдов от основания башни, я распахнул её и, скользнув взглядом по сторонам, сошёл по деревянной лестнице во внутренний двор, вымощенный голубовато-серым булыжником. Потом, я направился, пересекая его, в сторону двух башен, охранявших ворота. Возле них, видимо выпустив Рилле и поджидая меня, неспешно прохаживался могучий Тахрат, начальник недавно заступившего караула. Тахрат являлся одним из семнадцати троллей, уже длительный срок служивших в моей Дружине верой и правдой. Конечно, у каждого из них на то имелись свои, не всегда до конца понятные причины. Как впрочем, и у тех же тридцати эльфов с двадцатью двумя гномами. Но как бы там ни было, все они были славные, хорошие ребята, проверенные не единожды в деле и потому достойные доверия. И я им полностью доверял. Этим я тоже ощутимо отличался от других вольных князей, на дух не переносивших близкое присутствие нелюдей. Они относились к ним с величайшим подозрением и ненавистью, считая всех без исключения, исконными врагами рода человеческого. Но, по моему мнению, данное утверждение было в корне не верно, ибо по письменным свидетельствам, сохранившимся до наших дней, во времена Древнего Мира, все народы жили в дружбе и согласии. Разлад пошёл уже после его развала, в последовавшие вслед за ним два века упадка, хаоса, дикости и невежества. В тот жуткий, тёмный период истории, повсюду царило беззаконие и право сильного. Прекращали существование прежде могучие государства. Реками лились кровь и слёзы… Причиной же развала прежнего Мира и его бедственных последствий, была болезнь названная Местью Йара. В первую очередь она выкашивала всех владеющих Магией. А ведь именно на них зиждились тогдашние блага и достижения. Месть Йара свирепствовала три, нескончаемо долгих года, но и сойдя в итоге на нет, она оставила после себя, скверный, прощальный «подарок». В течение последующих двухсот лет, не родился ни один младенец, хотя бы мало-мальски наделённый Магическими Способностями. И почти все бесценные Знания были безвозвратно утрачены… Потом, спустя этот период, в нашем Новом Мире, получившем в наследие от старого прозвание – Одинокий Кит, (по причине характерных очертаний единственного материка, омываемого волнами безбрежных океанов) стали появляться на свет дети, обладающие незначительной Магической Силой, но их было очень мало. И лишь в начале прошлого века, через восемьсот лет после крушения прежней цивилизации, вновь начался постепенный расцвет Магии. Однако вряд ли это могло считаться в целом, положительным явлением, ибо использовалась она зачастую, отнюдь не в созидательных целях. А разрушенных городов, безутешных вдов, плачущих сирот и полей сражений, уваленных трупами, у нас хватало и без применения боевой магии.

     – Господин! В долине, и на её границах всё спокойно! – встретил меня кратким докладом, преданно глядящий в глаза тролль.

     – Хорошо, Тахрат, – проронил я, проходя мимо. Всё же, прежде чем протиснуться через маленькую, узкую дверцу в дубовых воротах, оббитых толстым, листовым железом, я приостановился и напомнил: – Позавчера минуло два месяца полного затишья. А это странно и не к добру. Возможно… Наши враги затеяли, что ни будь особенное. Так что вы не расслабляйтесь.

     – Не сомневайся, господин, мы постоянно начеку! – с горячностью заверил тролль.

     Ну-ну, тогда молодцы, – одобрил я. Затем, непроизвольно оглянувшись на главную башню, спросил: – А скажи-ка, кто сегодня дежурит с подзорной трубой на обзорной площадке?

     – Эльф Наэрэ, господин, – с готовностью пророкотал Тахрат.

     – Вот кому она совершенно не нужна, так это ему, – улыбнувшись, произнёс я. – У него ведь зрение лучше, чем у орла!

     – Так положено, господин, – пожав непомерно-широкими плечами, позволил себе не согласится, старый служака-тролль.

     – Несомненно, ты прав, – посерьёзнев, подтвердил я. – Правила введённые ещё моим дедом, не предполагают исключений ни для кого.

     – Верно, господин! – браво вытянувшись, отчеканил Тахрат. – Тому и следуем!

     – Да, и вот ещё что… – обернувшись, задумчиво протянул я, уже после того как с лязгом отодвинул стальной засов дверцы. – Передай от меня командиру пограничной стражи Фэйниру, что с этой ночи надо вдвое усилить дозоры. А так же напомни о необходимости заменить всё сено, внутри сигнальных пирамид. Последнее время часто шли дожди и оно наверняка сырое. К чему это может привести, ты сам хорошо понимаешь.

     – Мой господин, наверное, собрался куда-то далеко за пределы долины? – поколебавшись, смущённо поинтересовался тролль.

     – Хм-м, ответ на этот вопрос, мне не известен самому, – криво ухмыльнувшись, признался я.

     – Ты серьёзно? – простодушно удивился тролль. – Но разве так может быть? Прости за любопытство, господин.

     – Если в деле замешан Рилле Посох, то возможно буквально всё, – пробормотал я, прежде чем выйти.

     – А, ну да! Этот коротышка, кстати, покинувший замок двадцать минут назад, весьма опасная личность. Вот только на прошлой неделе он отличился тем, что спалил бороду своему сородичу Норину Частоколу, – с сочувствием пробасил мне вослед Тахрат, просунув массивную голову в дверной проём.

     – Полагаю, не ошибусь, если предположу, что начиналась сия «трагедия» со спора: удастся ли Рилле, используя Магию, зажечь трубку Норина с некоего… Ну без разницы с какого расстояния, – на ходу бросил я, и, не удержавшись, рассмеялся.

     – Ты как всегда, очень проницателен, господин. Так всё и было! – полетел мне вдогонку, довольно предсказуемый ответ. – Ну, точь-в-точь!

     Утёс по самому краю опоясывала стена с башенками, являющаяся первой линией обороны замка. И лишь в двух местах она прерывалась стальными калитками, за которыми начинались настилы деревянных мостов, ведущих на левый и правый берега Волчьей реки. На каждом из них так же имелись сходни, по которым можно было спуститься на сам остров. Я воспользовался ближайшим, левобережным мостом и вскоре был уже внизу, рядом с подножием утёса. Обогнув его, я направился на северную оконечность острова, заросшую плакучими ивами. По дороге мне пришла в голову вполне здравая мысль: отобрать у Рилле кристалл, да выбросить его подальше в реку. Разумеется ночью, без свидетелей и в месте, где поглубже. Но выбросил я мысль, а не кристалл, и почти сразу, без долгих раздумий. Ведь так хотелось увидеть прекрасные храмы и дворцы легендарного Тальмара! А Рилле Посох… Давал мне на это пусть зыбкий, однако шанс. Немаловажную роль играло и то обстоятельство, что Тальмар слыл едва ли не самым богатым из всех городов древности, и в нём наверняка хватало всякого добра, которое высоко ценится и поныне: золота, серебра, драгоценных камней, магических артефактов и возможно сохранившихся книг. Из всего перечисленного, особую ценность представляли всё же именно книги, ибо в них хранились Знания Древних, дающие власть и могущество. Однако стоило мне представить Рила могущественным, как сразу же перехотелось видеть в его цепких руках запылённые, старинные фолианты. Впрочем, вряд ли это произойдёт. Ведь Врата не действовали целую тысячу лет, а отворить их попытается никто иной, как Рилле Посох, маг-самоучка с довольно сомнительной, если не сказать зловещей репутацией. И подкрепляли её в течение ряда лет, не только ненароком спаленные бороды. Отнюдь не только… Да и вообще, Врата, как я уже высказал опасение, могли вести не в Тальмар, а куда угодно. Но отступать было поздно. Во мне с новой силой вспыхнуло присущее всем авантюрным натурам, неутолимо-страстное желание заглянуть за горизонт, манящий своими неведомыми тайнами. Тем более что в данном конкретном случае, речь шла не просто о любознательности, а об осуществлении давнишней мечты. Конечно, и кроме меня, всегда в избытке хватало желающих попасть в эту истинную жемчужину Древнего Мира. Но только никому из них, я уверен, ещё не посчастливилось преуспеть. Иначе про подобную удачу, обязательно повсюду бы прошёл слух. Обязательно… Такого ведь не утаишь. Причины же недоступности Тальмара, крылись в его расположении на северо-западе материка, традиционно пользующемся весьма дурной славой. Это были края руин, скелетов и нечисти: где после Мести Йара, так и не возродились ни королевства, ни города, ни деревни. К тому же сам Тальмар, находился на вершине неприступного плато. А сообщался он, в прежние добрые времена с остальным миром, с помощью искусственно созданных, огромных магических птиц и системы Врат, разбросанных тогда повсюду. И поэтому, добраться теперь до него простым смертным, было весьма проблематично. Опять же, не стоило сбрасывать со счетов и упорные слухи о драконах, устроивших там свои логова. Вот уж кто действительно представлял опасность для непрошенных гостей, алчущих несметных сокровищ давным-давно умерших хозяев. А что такое дракон в гневе, я и моя Дружина, знали не понаслышке. Лет пять назад к нам в долину повадилась чёрная драконица, нагло таскавшая скот и даже людей. Мы убили её, устроив засаду. Но тем дело, увы, не кончилось. На следующий день нагрянул разъярённый самец и мы, потеряв двадцать семь бойцов, едва-едва совладали с ним. Правда и сам зверь был невероятно-больших размеров. Это засвидетельствовали наши тролли и гномы, повидавшие немало драконов на своём веку. Но сии воспоминания, и в придачу к ним ничтожно малая вероятность того, что спустя какие-то несколько минут я могу столкнуться с подобным чудовищем нос к носу, естественно не могли уже меня остановить.

     Добравшись до ивовой рощи, я нырнул под её пронизанную солнцем, золотисто-изумрудную сень и быстро пошёл по причудливо петлявшей тропинке. Вскоре она вывела меня на поляну, посреди которой возвышались прекрасно сохранившиеся Врата арочной формы, мастерски сложенные из бледно-розового мрамора. Однако Рилле огибался не рядом с ними, а поодаль, ярдах в десяти-пятнадцати, у большого свёртка, лежавшего на одном из вросших в землю обломков гранитной стелы, некогда возвышавшейся над этой частью острова. Её назначение в прошлом, мне не было известно, но я надеялся, что оно никак не связано с работой самих Врат.

     – Разверни ткань! – велел я гному, приблизившись к магическому артефакту вплотную. – Посмотрим, ничего ли ты братец не приврал.

     – Да что ты, Дэниэл городишь… – обиженно выдохнул Рилле, бережно разматывая плотную, коричневую материю.

     Тем не менее, едва он её снял, как я испытал довольно сильное разочарование: призрачный, голубоватый огонёк внутри тщательно огранённого, прозрачного кристалла, размером не превышавшего среднюю тыкву, теплился, однако очень слабо.

     – Та-ак! – протянул я, окидывая гнома мрачным взором. – Ну и что это?

     – Дэниэл, не задавай глупые вопросы, – ощетинился Рил, грудью вставая на защиту своего успеха. – Ты не хуже меня знаешь, что именно находится у тебя перед глазами.

     – Где сияние? – обличительно напомнил я. – Кто-то, кажется, меня уверял, будто бы кристалл – сияет!

     – Не придирайся к словам! – гневно вспылил Рил. – И вообще, какая тебе по большому счёту разница, как он светится: тускло, или же ярко?

     – Большая! – отрезал я. – Ведь если Магия в нём настолько слаба что её едва видно, то в любой момент она может и того… Исчезнуть. А вдруг в это время я буду ещё в Тальмаре? Что тогда, велико-мудрый мой Рилле?

     – Э-э, в смысле, Дэниэл? – оттягивая время, переспросил гном, якобы непонимающе уставившись на меня.

     – Ты сможешь в подобном, хм-м, досадном случае вновь оживить кристалл, открыть им Врата и вернуть мою особу назад? – напрямую, без экивоков, спросил я, сверля его внимательным, пристальным взглядом.

     – Ну как тебе сказать…– начал было не слишком уверенно отвечать Рил, но на этом его красноречие и иссякло.

     Я немного выждал, а потом, теряя терпение, напомнил:

     – Так сможешь или нет? – и после краткой паузы весомо добавил: – Только честно!

     – Общеизвестно, что кристалл, исполняя роль некоего магического ключа, должен изнутри озариться светом, но… Кто тебе втемяшил в голову, что он должен буквально им полыхать? – опять заюлил, прижатый к стенке гном. – Ведь даже в пергаментах и книгах библиотеки замка, про то не упоминается ни слова. Значит… Его яркость, не имеет значения.

     – Ты привёл весьма слабый довод, – не согласился я, надвигаясь на гнома. – Ведь из древних текстов, там почти ничего нет, а книги, отпечатанные в нашей, новой эре – не в счёт.

     – Ладно, не отрицаю, про библиотеку я сглупил, – попятившись, неохотно сдался гном. – Но это ещё не значит что ты прав, а я нет.

     – Как бы там ни было, но лучше не рисковать! – грозно рявкнул я, нависая над Рилле. – А соответственно, не стоит, и терять драгоценное время. А я его теряю! И кстати, из-за тебя!

     – Я не знаю точно, почему сегодня утром кристалл вдруг взял, да и ожил, – уразумев, что отступать больше некуда, без особого желания признался Рил. – Хм-м, и поэтому ежели он «сдохнет», то… Это будет проблема.

     – Вот болтун! – не на шутку возмутился я.– А как бахвалился! Свершил! Великий! Стал вровень! Тьфу, видеть тебя не хочу!

     – Ну, извини-и, Дэниэл, уж больно сильно я возликовал. Извини-и-и! – заканючил гном, однако в тоне его, раскаянья отнюдь не ощущалось.

     – Хорошо, Рил, забудем, – смягчился я, понимая полнейшую бесполезность упрёков.

     – Прекрасно! – обрадовано воскликнул мой собеседник, и тут же, решив сразу взять быка за рога, деловито предложил: – Тогда пошли к Вратам. Сам ведь торопил.

     – Идём, – охотно согласился я, – но только в разведку отправишься теперь ты.

     – Э-эт-то почч-ем-уже? – заикаясь, еле выговорил сражённый наповал Рил. – М-мы, д-договаривались н-не так!

     – Тогда мне ещё не было известно о твоей неспособности повелевать Магией кристалла, – вкрадчиво напомнил я.

     – Ну, да, верно, – после длительной паузы, промямлил побледневший Рил. – И что из этого следует?

     – А то, что я точно с таким же успехом как и ты, подежурю у кристалла, – ехидно заметил я.

     – Нет, нет, Дэниэл, ты ошибаешься! От меня там будет больше толку, поверь! – запротестовал гном, всплёскивая руками. – Клянусь своим посохом и даже самой Магией!

     – Объясни, но убедительно, – неохотно снизошёл я.

     – Сегодня с раннего утра я экспериментировал со многими заклинаниями, – приняв вдруг крайне важный вид, сообщил Рил. – И вероятно одно из них, совершенно случайно, растревожило древний артефакт. Но вот какое именно, смогу уразуметь лишь я. Понимаешь?

     – Да пока ты там разберёшься, в Тальмаре мои кости обглодают драконы! – с твёрдой убеждённостью заявил я. – И будут они валяться не упокоенные, среди разного хлама, словно останки последнего бродяги.

     – Если это и случится, то костей от тебя не останется. Драконы съедают подобных тебе существ, всегда целиком, ну то есть без остатка, – счёл нужным «успокоить», добрячок Рилле.

     – Спасибо, мне полегчало, – я даже с признательностью поклонился гному. – Да и действительно, чего переживать? Ну, съели и всё!

     – Дэниэл пойми, это вполне оправданный риск! Наверняка у тебя в запасе будет два, а то и три часа! Если же кристалл выкинет злую шутку и угаснет раньше, то я обещаю не отходить от Врат, пока вновь не сумею их открыть. В таком случае тебе придётся всего лишь набраться немного терпения и подождать. А уж я тебя вытащу! – без тени сомнения, заверил меня Рил.