Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

     – Надеюсь, что так оно и есть, – насмешливо фыркнув, произнесла лесная дева.

     Повторив недавние действия Хельги, я вернул ей полную свободу движений, и мы, покинув камеру, очутились в тюремном коридоре.

     – Полагаю, они твои друзья? – сразу же спросила дриада, указывая в сторону чародейки, эльфа и гнома, прошедших к цели примерно половину пути.

     – Ага, точно такие же, как и ты, – отрывисто бросил я в ответ.

     – Занятно-занятно-занятно, – с неопределёнными нотками в голосе протянула она. – И что же тогда тебя с ними связывает? А?

     – Моя бесконечная глупость, – самокритично, но несколько туманно признался я.

     – Ох, князь, – тихонько рассмеялась она, – и ты хочешь, что бы я в это поверила?

     – А мне без разницы, веришь ты или нет, – уже направившись в сторону отдалившейся компании, из-за спины намеренно грубо рявкнул я.

     – Вот как раз в этом я и не сомневаюсь, – насмешливо сказала дриада, поравнявшись со мной.

     Ускорив шаг, мы быстро дошли до тела обезглавленного дракона, а затем и нагнали всю троицу, правда почти уже у самого люка.

     И каково было изумление юной чародейки, когда, обернувшись, она узрела рядом со мной дриаду!

     – Проклятье! Где ты их берёшь на мою голову? – простонала она, неприязненно покосившись на лесную деву.

     – Представь себе в тюрьме, – язвительно сообщил я, одновременно возвращая ей мешочек с Дымком. – Но только при чём тут твоя голова?

     – А притом, что от поганой нелюди можно ждать любой подлости! В том числе коварного удара сзади! – с предельной убеждённостью заявила несносная девчонка.

     Эльф не отреагировал на оскорбление, гном вообще пропустил его мимо ушей, вероятно, считая, что оно его не касается, а вот дриада поступила иначе. Она выхватила у меня из ножен кинжал и пырнула им в живот обидчицу. Никто не успел даже глазом моргнуть! И девчонка не успела. Сильный, молниеносный удар согнул её пополам. Впрочем, прозвучавшее тихое звяканье давало надежду на то, что под дорожным плащом скрывалась кольчуга.

     Дриада, тоже заподозрившая это, решила теперь бить наверняка. Она схватила юную чародейку за волосы и попыталась вонзить ей в горло лезвие кинжала, но на сей раз, та оказалась на высоте. Перехватив кисть противницы, сжимавшую оружие, она двинула её коленом в живот, а потом, одним резким рывком высвободив голову, стукнула лбом в лицо. Всё же тут девчонке не повезло. В самый последний момент лесная дева неожиданным движением руки вниз, освободилась от захвата и отпрянула. Это уберегло её от прискорбных для такой очаровательной красавицы, последствий в виде синяка под глазом, расквашенного носа или расшибленных губ.

     Тут уж не сплоховав, и без церемоний жёстко выкрутив руку, я обезоружил дриаду. Но дикую лесную кошку это не могло заставить прекратить схватку. Она разъярилась всерьёз. Чародейка походила на другую кошку, не менее свирепую и не менее опасную.

     – Вы что, рехнулись обе? – заорал я, становясь между ними. – А ну живо прекратили свару!

      Дамы с неприкрытой угрозой, угрюмо воззрились на меня с двух сторон, однако я не отступил, и благоразумие восторжествовало.

     Первой его проявила юная чародейка.

     – Как ни будь на досуге, я с тобой ещё разберусь, – весомо проронила она, обжигая дриаду ненавидящим взглядом, после чего, отвернувшись, сунула свисающий конец верёвки в руки гнома и повелительно приказала:

     – Живо взбирайся вверх! Живо!

     Дриада отреагировала на обещание чародейки чрезвычайно злобной гримасой, исказившей её прекрасные черты. Но в данной ситуации лучшего нельзя было и желать.

     – А что там? – проявил неуместное любопытство гном, пытаясь что-либо разглядеть во тьме потолка, так же как и стены коридора, едва покрытого скудными вкраплениями светящегося мха.

     – Твои придворные бабы и моё золото, идиот! – прорычала, не настроенная на долгие уговоры, чародейка.

     – А если серьёзно? – упёрся, не удовлетворённый ответом, норовистый гном.

     – У нас над головой система подземных ходов, из которых, по крайней мере, один, ведёт на поверхность, – пояснил я ему вместо девчонки, готовой разразится в адрес упрямца гневной тирадой.

     – И долго по нему выбираться наружу? – лениво зевнув, без особого воодушевления поинтересовался принц.

     – Если стоять на месте не двигаясь, то очень долго! – окончательно потеряв терпение, воскликнула возмущённая Хельга. – Так что давай шустрей, Высочество!

     – Да будет тебе шуметь, ведь полез я уже, полез, – тяжело вздохнув, отозвался гном и, поплевав на ладони, принялся со стенаниями, медленно карабкаться по верёвке к потолочному люку.

     – А проворней ты не можешь? – раздражённо прошептала ему вослед чародейка.

     – Представь себе нет! – прерывисто дыша, ответил гном. – И вообще… Не отвлекай меня, пуфф… А то назад слезу.

     – Только попробуй! И горько пожалеешь об этом! – взвилась на дыбы чародейка.

     – Госпожа, не провоцируй его, – тихо, но настойчиво попросил я. – Иначе он действительно возьмёт и спустится вниз. Уж я то знаю гномов: они совершенно не терпят угроз.

     – А я не терплю советчиков, – топнув ногой, огрызнулась чародейка.

     Не желая накалять обстановку я благоразумно промолчал.

     Наступила тишина. Правда была она относительна, ибо несколько раз нарушалась приглушённой руганью гнома. Наконец сверху, после благостного выдоха, прозвучал его хриплый голос:

     – Всё! Я добрался! Кто там следующий?

     – Сначала вы трое по очереди, а после – я, – тот час велела чародейка, оглянувшись в освещённый конец коридора.

     Это было разумно. И… В какой то степени благородно. Но я не стал сейчас об этом размышлять.

     – Давай ты, – я легонько подтолкнул в спину дриаду, – потом, – и указал пальцем на эльфа, – ты!

     Один за другим освобождённые пленники сноровисто достигли люка. Хотя мне показалось, эльф сначала хотел что-то возразить.

     – Догоняй! – сказал я девчонке и тоже не мешкая, полез наверх.

     А спустя считанные секунды она присоединилась к нам.

     – Прыткая и ловкая! – с невольным восхищением отметил я. Впрочем, я это отмечал уже и раньше.

     Первым делом юная чародейка втянула верёвку, отвязанную от штыря и закрыла люк. Потом она уложила её в снятый со спины вещмешок и безоговорочным тоном опять распорядилась:

     – Теперь впереди постоянно иду я. За мной следует эльф, за ним принц Гвейлин и … хм-м, дриада. Князь Дэниэл замыкает нашу цепочку.

     Возражений ни от кого не последовало, и мы двинулись в обратный путь. А лежал он сначала через памятную мне узкую нору. Естественно принц начал возмущаться, но Хельга обернувшись, шикнула на него и он мгновенно умолк. Следующая волна негодования накатила на высокородного гнома тогда, когда перед ним открылась неотвратимая перспектива повторного, ещё более продолжительного лазанья по ненавистной ему верёвке.

     – Ты издеваешься надо мной? Да я устал и не выспался! И вообще, чего тебя принесло сюда ночью? Дня что ли тебе вражине мало? – закусив удила, напустился он на чародейку. – Вот пожалуюсь бате на твои зверства и не получишь ни шиша! Понятно?

     – Не бузи, Высочество, – одёрнул я гнома, и тем самым вовремя опередил чародейку, готовую буквально взорваться от бешенства. – Не то ведь опять угодишь в «гостевую» палату угрюмцев.

     – Меня тюрьмой не испугать! – с пафосом воскликнул гном. Он хотел добавить ещё что-то в том же духе, но, услышав красноречивый скрип зубов чародейки, осёкся и уже без каких либо понуканий отправился после эльфа, в нелёгкий для него путь наверх.

     Дальнейшее наше подземное путешествие не ознаменовалось ни чем особенным. Все шли молча, углублённые в свои собственные мысли. Даже принц Гвейлин брёл, не раскрывая рта. И лишь у трупа огромного паука, сражённого чародейкой, он издал один единственный изумлённый возглас. В итоге мы благополучно оказались в полуразрушенной башне, чьи стенные проломы ещё затыкала чернота ночи. Но я знал: властвовать ей осталось совсем не долго.

     – Куда теперь? – обращаясь к юной чародейке, затем поинтересовался я.

     – А куда хочешь, – совершенно безразличным тоном ответила мне она. – Дорог в этом мире много, так что выбирай любую.

     – Твой ответ означает, что отсюда наши пути расходятся? – напрямую спросил я.

     – Ты очень догадлив, – с едкой насмешкой бросила она. – Именно это я и имела ввиду. Мне с принцем в одну сторону, вашей разудалой команде – в другую.

     – Но ты не права, госпожа Хельга! – горячо запротестовал я. – Ведь впереди опасное путешествие через горную вотчину угрюмцев. Так стоит ли нам разделяться? Полагаю, что нет. И это вполне очевидно.

     – У меня на сей счёт иное мнение, – после непродолжительного молчания отозвалась она.

     – В таком случае оно весьма странное, – чуть помедлив, сухо заявил я.

     – Да ничуть, князь, – словно ножом отрезала чародейка. – Потому как… Я всегда привыкла надеяться только на себя. И соответственно своих рук мне вполне достаточно. Вы же для меня – как якорь для плывущего корабля. Будете только мешать да задерживать. В подземельях я ещё с этим мирилась. Из жалости. Но дальше так дело не пойдёт. Не хочу из-за каких-то совершенно незнакомых мне личностей, рисковать своей головой и выполнением чрезвычайно выгодного заказа. Уж прости, и хм-м, простите, – она сделала лёгкий, не лишённый высокомерия полупоклон в сторону эльфа с дриадой, – за откровенность.

     – Ну, как знаешь, – пожав плечами, сказал я. – Но прежде чем уйти, не забудь, пожалуйста, расплатиться.

     – Это ещё за что? – довольно искренне удивилась она.

     – За помощь в извлечении принца с кровати, приведение его в чувство и доставки на поверхность, – охотно перечислил я.

     Высочество отреагировал на мои слова, весьма неприличным ругательством.

     – Ах, за это… – не скрывая досады, «вспомнила» чародейка. – И что же ты хочешь?

     – Как и договаривались – твой нежный поцелуй! – пришлось мне в очередной раз освежить её память.

     – Ещё чего, – резко отстранившись, прошипела она. – Да я же просто пошутила!

     – Ты меня «просто»… Обманула, – угрюмо констатировал я.

     – Называй это как пожелаешь, мне всё равно, – с небрежной лёгкостью отмахнулась она.

     – Князь! Я с удовольствием уплачу сей долг за неё, – игриво хихикнув, внезапно вызвалась дриада. – Если, конечно, ты не против.

     – Нет! Даже и не думай! – со всей категоричностью воспротивился я, предусмотрительно выставив перед собой обе руки.

     А что тут такого, князь? – тихонько рассмеялась лесная дева. – Я ведь не замуж за тебя прошусь.

     – Ты и твои сёстры убивали моих воинов и крестьян, жгли посевы и похищали детей, – ощутив внезапный прилив праведного гнева, процедил я. – Поэтому… Держись от меня подальше.

     – Зачем же ты тогда освободил меня? – холодно поинтересовалась она.

     Я промолчал, ибо ответ на её вопрос, был не известен мне самому.

     – Вы можете выяснять отношения сколько угодно, но нам пора, – между тем заявила юная чародейка, после чего скомандовала гному: – Пошли, Высочество!

     – Я с ними пойду, – неожиданно для всех, пробасил гном. – А ты катись на все четыре стороны.

     – Что-о-о? – явно опешив, воскликнула чародейка. – Это как понимать?

     – Они мне нравятся, ну… По крайней мере, двое из них, а ты – нет, – пояснил свою позицию принц. – Да и не доверяю я тебе. Со-вер-шен-но!

     – Ах, вот ты как заговорил, голубь сизокрылый! – она намеренно грубо ухватила его за рукав камзола. – Только по моему будет. Спорим?

     – А то! – запетушился гном, пытаясь вырваться, но у него ровным счётом ничего не вышло. Уж больно крепка, оказалась рука чародейки.

     – Госпожа, отпусти его, – мирно произнёс я.

     – Не указывай мне, князь! – с нескрываемой угрозой отрезала она, и после короткой паузы весомо добавила: – Иначе… Горько пожалеешь, поверь.

     – Немедленно отпусти принца, – на сей раз, я уже не просил, а жёстко требовал. – Он вправе сам делать выбор.

     – Ошибаешься! Нет у Высочества пока такого права! – почти выкрикнула чародейка.

     – Это ещё почему? – без всякого результата вновь резво подёргав конечностью, обиженно поинтересовался принц.

     – Потому что ты потерял его, когда дал связать себя словно барана, примитивным, тупым созданиям! – в сердцах бросила чародейка.

     – И кто так решил? – угрюмо вопросил принц.

     – Я! – намеренно с вызовом, ответила она.

     – Во как? – изумился принц Гвейлин. – А ты мне вообще кто?

     – Нянька, наделённая неограниченными полномочиями! И наделённая, между прочим, ни кем иным, как твоим отцом – царём Марлином! – рявкнула чародейка.

     – Ага, рассказывай сказочки, – буркнул гном, одновременно изо всей силы ударяя каблуком сапога по стопе своей притеснительницы.

     Но та, словно ожидая этого, мгновенно убрала ногу, а самого же принца с выкрученной рукой без малейшего почтения швырнула на пол.

     – Ой! Больно! – тяжело выдохнул бедняга и жалобно запричитал.

     Понимая, что слова тут бесполезны, я выхватил из заплечных ножен свой меч.

     – Стой на месте! – гаркнула тот час чародейка, отреагировав на это, воздетой ладонью, направленной в мою сторону.

     Что из неё может вылететь, мне уже было хорошо известно, но, тем не менее, я сделал разделявшие нас два шага

     – И что дальше? – опуская ладонь, насмешливо спросила она, игнорирую кончик моего меча, нацеленный в горло.

     – А дальше всё очень просто, – пожав плечами, сказал я. – Ты оставляешь в покое Его Высочество и убираешься прочь. Тебе ведь с нами не по пути. А принца наша компания вполне устраивает. Вот мы и пойдём – вчетвером.

     – Далеко же вы уйдёте, – с досадой пробормотала она, за шиворот, поднимая всё ещё охающего гнома.

     – Не стоит недооценивать нас, дорогуша, – с надменностью королевы в голосе, посоветовала ей дриада.

     – Это верно, – коротко рассмеявшись, поддержал её эльф. – И хоть мы не маги, но кое-что тоже умеем делать.

     – Возможно и так, – хмыкнув, допустила чародейка. – Да только вам всё равно не выбраться с гор.

     – Ну, это уже не твоя забота, – без особой любезности, заметил я.

     – Само собой разумеется, – охотно согласилась она и направилась в сторону ближайшего пролома. Но, не пройдя даже полпути, резко остановилась, а затем решительно вернулась назад.

     – Что позабыла? – вкрадчиво поинтересовался я.

     – Мешок с золотом, – с откровенным цинизмом призналась она, красноречиво оглядываясь на принца. – Жалко если пропадёт!

     – Эй, а может, хватит, а? Сравнивать меня с мешком? – не на шутку возмутился принц. – А то смотри ты, взяла привычку!

     – Да успокойся ты, не буду больше, не буду, – пошла на попятную чародейка. – И даже более скажу, я – извиняюсь перед тобой.

     – Только за это? – с негодованием спросил принц.

     – Нет, не только, ещё за то, что уронила твоё Высочество на пол, – буквально выдавила из себя непривычно присмиревшая чародейка.

     – Ну, тогда, лады, забыли, – буркнул принц, – но при одном условии: ты даже не заикнёшься о своих прежних намерениях, в отношении меня.

     – Хорошо, хорошо, договорились, – не скрывая вновь охватившей её торопливости, ответила она, инстинктивно обернувшись в сторону крышки люка, закрытого нами вслед за собой.

     – Означают ли столь разительные перемены в твоём поведении то, что ты всё же надумала идти с нами? – захотел прояснить ситуацию я.

     – Я бы выразилась по-другому. Это вы – все четверо отправитесь со мной, – с быстро вернувшейся самоуверенностью, заявила она.

     – С чего вдруг именно такая формулировка, госпожа? – с сарказмом вопросил я.

     – А какая ещё она должна быть? Если у меня заранее подготовлен оптимальный маршрут отхода! Тщательно изученный сначала по карте, а потом и по самой местности! И на котором, имеются потайные убежища, где можно спокойно перевести дух и отдохнуть, а так же пополнить запас продуктов, – снежной лавиной, обрушилась на мою голову чародейка.

     – Подумаешь, разумница выискалась! Да мы и без твоей помощи найдём дорогу к Великой Равнине! А при необходимости и схоронимся так, что даже дикий зверь нас не сыщет, не то, что угрюмцы! – зло бросила, опять вступившая в разговор, дриада. – Не нужна ты нам! По крайней мере, я так считаю.

     – Ты уже один раз схоронилась! После чего оказалась в тюрьме! – безжалостно напомнила чародейка.

     – Да откуда тебе знать, при каких обстоятельствах я попала в лапы троллей? – разгневанно фыркнув, выкрикнула дриада. – И как ты вообще смеешь…

     – Хватит, дева! – перебил её я, без особых церемоний вмешиваясь во вновь назревающий конфликт. – Сейчас мы не будем это выяснять. Лучше оставим твою историю на будущее, в коем просторы Великой Равнины ощутимо приблизятся к нам. А в том нам поможет госпожа Хельга. Судя по всему, она действительно будет отличным проводником.

     – Сомневаюсь, что я так долго смогу выдержать её нападки, – фыркнув, заявила дриада, – и если моё терпение лопнет… Мне, придётся рассмотреть целый ряд, малоприятных для неё вариантов.

     – Дева! Угрозы тут не к месту! – предостерёг я. – Ведь волею Судьбы, мы одна команда.

     – При чём тут угрозы? Я просто предупредила чародейку, – отрезала дриада, – а там… Пусть сама думает.

     – За это не переживай, нужные выводы мной уже сделаны, – ледяным тоном сообщила Хельга. – И они бы тоже тебя не обрадовали.

     – Будем считать, что на данном этапе вы всё выяснили, – воспользовавшись вряд ли надолго возникшей паузой, подытожил я, и тут же, не мешкая, предложил: – А теперь идёмте, господа. Мы действительно впустую потеряли уйму драгоценного времени. Придётся его наверстать.

     – Да не вопрос, – согласилась чародейка, – но сразу хочу кое-что уточнить. Вы, кажется, полагаете, что путь наш будет лежать в сторону Великой Равнины Поющих Ветров? Верно?

     – Конечно, – не без удивления подтвердил эльф. – А куда же ещё?

     – Самый оптимальный вариант, – признала и дриада.

     – Кхы-кхы-кхы! Вполне солидарен с вышесказанным, – предварительно откашлявшись, тоже пожелал высказаться гном.

     – Мне здешние места плохо известны, но всё же считаю что иного варианта у нас, наверное, попросту нет, – последним заметил я, осторожно присоединяясь к озвученному тройному мнению. – Ведь судя по виденным мною ранее картам, горная гряда протянулась на запад и на восток до самых окраин материка. А на юге же, отвесные бастионы Запретных гор, штурмуют волны двух океанов: Свирепого и Туманного, традиционно разделённых, сильно вогнутой прибрежной линией, которая в целом напоминает хвост гигантского белого кита.

     – Вот как раз туда то мы и направимся. К большой воде, омывающей неприступные скалы, – совершенно неожиданно огорошила всех чародейка.

     – Что-то я не улавливаю в этом смысла, – неохотно призналась лесная дева.

     Все остальные предпочли выжидающе промолчать.

     – Подобная несообразительность простительна для дриады, – не преминула уколоть свою противницу чародейка. – Но для остальных – позор!

     – Корабль! Тебя поджидает там корабль! – догадался эльф, убедительно продемонстрировав, что его мыслительные процессы сработали побыстрей моих и гнома.

     – Ну… В общем правильно. Только не корабль, а маленькая яхта, – подтвердила чародейка, сделав небольшое уточнение. – Естественно угрюмцам о ней ничего не известно, а значит самое очевидное в их представлении, направление для поиска сбежавших узников, это – север.

     – А тебе, госпожа, было весьма выгодно разделиться, – на сей раз, мигом сообразил я. – Мы бы отвлекли внимание троллей, высланных в погоню, а ты преспокойно, без помех добралась до своей посудины. Лихо!

     – Моя яхта не посудина! Никогда больше не смей её так называть! – огрызнулась чародейка, вместо того, что бы признать или опровергнуть прозвучавшее обвинение.

     Впрочем, к чему слова? Всем и без них всё стало ясно…

     Так в молчании мы и покинули стены древней, сторожевой башни.

     А впереди нас ожидала тревожная неизвестность, счастливый исход странствия через которую, очень сильно зависел от жестокой, коварной и циничной юной чародейки, чьи помыслы лично для меня являлись тайной за семью печатями. И что оставалось? Надеяться на Удачу! Но никак ни на Врата, по прежнему не подавшие ни малейших признаков магической активности…

     Часть 3

     «Путь к океану»

     В серой, предутренней мгле мы миновали утёс, на вершине которого угадывались очертания замка, давным-давно заброшенного людьми. И едва это произошло, как чародейка свернула резко на юг. Здесь скорость нашего продвижения заметно увеличилась. Тому причиной послужило полное отсутствие попадающихся на пути скал и крупных валунов, которых бы в ином случае пришлось обходить. Это позволило мне предположить, что под ногами у нас находится древний тракт. В чём я и убедился, с наступлением рассвета.

     – Неужели наше путешествие через Запретные горы будет столь удобным? – с надеждой полюбопытствовал я, поравнявшись с идущей впереди всех чародейкой.

     – И не мечтай, – разочаровала меня Хельга. – Завтра… Примерно в полдень нам придётся свернуть на звериную тропу, ведущую через обширный, лесной массив.

     – А чем тебе плох этот славный тракт? – недовольно поморщившись, спросил я.

     – Он уклоняется на запад, нам же, как ты знаешь, надо совсем в другую сторону, – без особого желания пояснила чародейка и умолкла, не делая ни малейшей попытки продолжить разговор.

     – Ну и пусть проваливает, – чуть погодя, с философским видом изрёк я. – Вероятно, нам на пути встретится ещё не один подобный тракт.

     Хельга шедшая с высокомерно-непроницаемым лицом, не сочла нужным подтвердить или опровергнуть мои слова.

     Спустя, наверное, минут двадцать после этого разговора, требовательно заурчавший живот напомнил мне о том, что уже давно стоило бы перекусить. Да только где взять еду? На всякий случай я окинул крайне взыскательным взглядом заведомо тощий вещмешок чародейки и не сдержал тяжкого вздоха. Продуктов в нём явно не имелось…

     – Чего страдаешь, князь? Устал? – не поворачивая головы, насмешливо спросила она.

     – Проголодался, – угрюмо бросил я в ответ.

     – Так убей, какую ни будь дичь, – весело рассмеявшись, посоветовала она мне.

     – Чем, мечём? – с сарказмом вопросил я.

     – Хорошему охотнику достаточно одних рук, – хмыкнув, продолжила в том же духе несносная чародейка.

     – Значит я не настолько хороший охотник, – пожав плечами, самокритично признал я. – И поэтому мне, для этого серьёзного дела требуется арбалет или лук. На худой конец праща либо доброе копьё. Но ни как не благородный клинок, предназначенный для решения совершенно иных задач.

     – А знаешь, ты для меня – загадка, – неожиданно заявила чародейка, на несколько секунд переместив своё пристальное внимание с каменных нагромождений, обступивших тракт с обеих сторон, на мою персону.

     – Это почему? – вяло удивился я.

     – Причин хватает, – заверила чародейка и тут же принялась их перечислять: – Ты неожиданно появился в подземной тюрьме угрюмцев. А это, извини, место, куда своей волей не так то просто попасть несведущему человеку. Предложил помощь. С чего бы спрашивается? Да впрочем, не стану скрывать, и таки помог. Но… Снаряжён ты не для дальнего странствия. Тогда как ты вообще смог попасть в данную область Запретных гор? Ведь между ней и твоими землями в краю Вольных Княжеств, огромное расстояние! Можно упомянуть ещё кое-что, но полагаю и того, что я сказала вполне достаточно.

     – Видишь ли, госпожа Хельга, – натянуто улыбнувшись, пробормотал я, – история моего появления здесь, весьма необычна. И возможно ты просто в неё не поверишь. Но рассказывать её на пустой желудок, у меня нет ни малейшего желания. Уж извини.

     – За час до заката мы доберёмся до первого убежища, а там имеется необходимый запас еды, – пролила бальзам на мои раны чародейка. – Пока же тебе придётся потерпеть.

     – Да не вопрос! – воспрянув духом, воскликнул я. – Ведь главное что? Что в конце тоннеля появился свет!

     – А я хочу есть прямо сейчас! – вредным, настойчивым баском заявил всё слышавший принц, державшийся по требованию чародейки постоянно позади неё. – В это время меня уже сытно кормили кретины угрюмцы. И я не собираюсь…

     – Прекрати своё нытьё, Высочество! – обернувшись, грубовато прервала жалобы подопечного Хельга. – Поверь, оно постыдно для мужчины. К тому же, ты вон какой упитанный. Следовательно, предстоящее воздержание от пищи, тебе только на пользу пойдёт. Поверь!

     – Ты чё ведьма мелешь? Кто это тут жалуется? Я? Да я требую! И не упитанный я вовсе, а мощный! Мощный, понимаешь? – возмущённо затараторил принц.

     – А знаешь… – чародейка неожиданно остановилась и раздумчиво произнесла: – Ты мне здорово надоел. А ведь наше долгое путешествие только начинается… Так может, мои прошлые и предстоящие мучения с тобой не стоят мешка с золотом? И если это так… Хм, может мне прикончить тебя прямо здесь?

     – Не посмеешь! – попятившись, окрысился принц. – Больно много свидетелей!

     – Сиё малосущественное обстоятельство не остановит меня, – со зловещим спокойствием заверила его чародейка и затем продолжила движение вперёд.

     – А девчонка-то не шутит, – нахмурившись, про себя отметил я. – Решит убить беднягу-гнома – убьёт и не моргнёт глазом. Вот уж действительно ведьма…

     Так это было или нет, но словесные перлы нашего проводника никому не прибавили радости. Наверное, поэтому все шли не раскрывая рта, углублённые в свои сокровенные, потаённые мысли. Мои, как ни странно, занимала именно чародейка. При утреннем свете я воочию убедился в верности первоначального вывода о крайней привлекательности данного экземпляра женской особи. Тому самым ярким подтверждением служили: необычайно стройная, гибкая фигура, которую не мог утаить даже дорожный плащ; а так же чёрные волосы, роскошной гривой обрамлявшие очаровательное, смуглое лицо, черты коего были нежны и изящны. Эх! Чего стоили только красивые, слегка удлинённые глаза цвета морской волны! И вместе с тем, я склонялся к выводу, что за этой прекрасной внешностью скрывается настоящее чудовище. – Ну почему, почему в придачу к своим достоинствам она такая жестокая и грубая? – искоса посматривая на спутницу, раз за разом спрашивал я себя. Ведь женщина, пусть и боевой маг, по своей сути не должна быть такой! Никак не должна! Но чародейку вряд ли заботили подобные размышления… А вскоре, я сам выкинул их из головы, снедаемый вплотную подступившим голодом и тревогой за оставленное княжество. Впрочем, это не мешало мне, как и остальным членам нашего маленького, отнюдь не сплочённого отряда, частенько оборачиваться назад. К счастью время шло, а преследования не наблюдалось. Несомненно, заслуга в том была чародейки. По её словам при уходе из башни, она применила Отводное Заклинание, призванное пустить неизбежную погоню угрюмцев по другому следу. Хм-м-м, и когда она спрашивается только успела? Удивительно. Но, тем не менее, подозревать чародейку во лжи, оснований у меня не имелось. Возможно, и дриада внесла свою лепту в благоприятный для нас расклад. По пути, ненадолго исчезая с тракта, она умудрилась надёргать небольшую охапку растений, имевших мясистый стебель, сплошь усеянный мелкими, острыми колючками. Затем, позаимствовав у меня кинжал, она отделила с его помощью тёмно-красные корешки и мы по её примеру тщательно натёрли ими подошвы своей обуви. Даже Хельга отнеслась без возражений к предложенной процедуре. А это говорило о том, что достигая поставленную цель, она способна забыть о своих амбициях. И это уже была хорошая черта характера. Хотя… Как ещё посмотреть…

     Незадолго до полудня, принц вновь попытался устроить бунт, настаивая остановиться на отдых.

     Чародейка с минут десять спокойно выслушивала его стенания перемежающиеся с угрозами, а потом, пошла навстречу желанию высокородной особы.

     – Ладно, я не против, что бы ты, Высочество, полежал на солнышке, да основательно набрался сил впрок, – заявила она.

     – Уф-ф-ф! – не дослушав до конца чародейку, счастливый гном поспешил улечься на довольно обширный участок мягкой травы, росшей у обочины тракта. – Давно бы так!

     – А после, полагаю, ты нас легко нагонишь, – невозмутимо докончила чародейка, заметно ускоряя свой и без того быстрый шаг.

     Пряча улыбки, мы последовали за ней.

     – Эй! Эй! Вы куда? – возмущённо возопил принц. – А ну вернитесь немедленно назад, злыдни! Э-эй! Кому говорю?

     Но его естественно никто не послушался. И я, и дриада, и эльф прекрасно осознавали, что сейчас останавливаться нельзя. Ведь по сути угрюмцы могли нагрянуть в любой момент. И если их явится много… Отбиться будет тяжеловато, учитывая, что трое из нас совершенно безоружны. А голыми руками не сильно навоюешь с могучими пещерными троллями.

     – А-а-а! Вы все хотите моей смерти! – уразумев, что никто не собирается его ждать, громогласно выкрикнул принц, шустро подрываясь на ноги и бросаясь за нами вдогонку. – Аспиды! Да что ж вы удумали? Бросить меня? У-у, негодные!

     – Заткнись, дубина! – порывисто развернувшись назад и окинув гнома уничтожающим взглядом, велела чародейка. – Не-то привлечёшь внимание всех окрестных хищников и нечисти в придачу.

     – Ну, ты это… Скажешь тоже, – натужно засопел принц, невероятно быстро занявший привычное место за спиной чародейки. – Ни медведь, ни горный тигр, ни кинжальный барс, не рискнут напасть на группу, состоящую из пяти разумных существ. А нечисть… Так сейчас же день, не её время! Что она нам может сделать? Разве что пооблизываться в своих тайных логовах! Да и… Спит она, поди. Хм-м, наверное.

     – Высочество, ты – идиот! – поставила мгновенный диагноз чародейка. – А про волков, почему забыл? А они, милый мой, порой сбиваются тут в такие стаи… Никакая боевая магия не спасёт. Что же касается нечисти, и здесь ты не прав. Склепняки не особо боятся солнца и никогда не спят, они лишь впадают после насыщения, в легко прерываемое оцепенение. И ты это прекрасно знаешь!

     – А… Откуда им здесь взяться? – гном испуганно завертел головой по сторонам. – Заброшенные склепы вроде бы нигде не наблюдаются.

     – Вот за той грядой справа, – чародейка небрежно вытянула руку в направлении череды скал, расположенных примерно в полумиле от нас и очень похожих на спинной гребень припавшего к земле дракона, – параллельно тракта, начинаются подземелья. В них более двухсот древних усыпальниц, хранящих кости князей, какого то, ныне всеми позабытого горного народа. Ещё в них полным-полно данной нежити. А там! Тоже неподалёку, – её указующий перст сместился резко влево, – в сокрытой от глаз долине, раскинулось кладбище для менее знатных особ. Но и оно неспокойно… Очень неспокойно! А до этого мы миновали не один уже подобный погост.