Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

     – Ох, хрень какая… – придушенно прошептал принц. – И что же ты молчала? Э-э, госпожа Хельга?

     – А раньше в этих сведениях не было особой нужды, – показав в промелькнувшей улыбке мелкие, белоснежные зубки, ответила чародейка. – Я и не стала попусту накалять обстановку. Ваше Высочество!

     – Ну да, ну да, – пробубнил заметно присмиревший принц, – я тебя, пожалуй, понимаю. Гм-м, теперь. И… Ты уж не серчай. Бываю я несносный. Признаю. Но в этом изначально виновато моё царское воспитание. Видишь ли, при дворе батюшки, потакали мне во всём с измальства. Вот я такой и вырос. Вредный!

     – Твои слова свидетельствуют о том, что ты не безнадёжен, – сухо сказала чародейка. – Но время покажет так это или не так. По крайней мере, шанс измениться к лучшему, у тебя будет.

     – Не сомневаюсь, госпожа Хельга, – с опаской согласился принц. – Ведь как ты уже заметила, путешествие нам предстоит долгое.

     – Кто такие склепняки, госпожа? – перебрав в уме всю известную нечисть, поинтересовался я, воспользовавшись паузой в разговоре чародейки и гнома.

     – Ты о них наверняка наслышан, – пожав плечами, отозвалась Хельга. – Просто тебя ввело в недоумение их другое название, издревле принятое в Запретных и Негостеприимных горах. В равнинных же областях материка, они прозываются курганлаками.

     А-а-а, – протянул я, – да, действительно, мне о них известно множество жутких историй.

     – Известно? – не скрывая насмешки, переспросила вклинившаяся в наш диалог дриада, идущая теперь со мной почти вровень. – От кого, князь?

     – Какая тебе разница? – ответил я вопросом на вопрос. Ответил враждебней, чем следовало.

     – А всё же? – не собиралась отставать дриада. – Неужели от глупой служанки, нянчившейся с тобой в сопливом детстве?

     – Нет, не от неё. С ними, с курганлаками, то есть, сталкивались некоторые знакомые мне князья и воины, – без особо-жгучего желания поведал я. – Ещё… Рассказывали странники, останавливающиеся на ночлег в замке. Кое-что я узнал и из книг, хранящихся в моей библиотеке.

     – Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! – скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: – Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.

     – Лжёшь, – не поворачивая головы, с неприязнью бросила чародейка.

     – Это ещё почему? – возмущённо воскликнула дриада, тряхнув целым водопадом изумительных, золотисто-рыжих волос.

     – Курганлаков не победить простой сталью, – с кривой усмешкой заявила чародейка.

     – А кто тебе сказал, волшебница, что я убила их именно ею? – вкрадчиво поинтересовалась лесная дева, украдкой зыркнув сначала на спину чародейки, а потом на рукоять моего кинжала.

      Уже умудрённый опытом общения с дриадами в целом и с этим достойным «экземпляром» вышеупомянутого племени в частности, я поспешно увеличил дистанцию между мной и ею. Так, на всякий случай.

     – А чем же тогда? – тоном строгого экзаменатора, спросила чародейка, по прежнему глядя не на дриаду, а на извивающийся змеёй тракт.

     – Солёной водой, разбрызганной метёлкой из омелы, – с достоинством сообщила дриада. – И кстати у нас в Лесу, в отличие от «остальных равнинных областей» этих гнусных, мерзких тварей кличут Черпальщиками.

     – А что? В самую десятку имечко! – подал голос, приумолкший было принц. – Ведь сии уроды, именно вычерпывают из попавшего в их паучьи сети, жизненные силы.

     – Пожалуй ты прав, – вынуждена была согласиться чародейка. – Однажды на просторах Всхолмья, мы с отцом отбили у курганлака странствующего старика-торговца. На вид возраст его близился… Пожалуй, к семидесяти годам. Но оказалось – это тридцатилетний мужчина… И запоздай мы ещё на немного, несчастный попросту превратился бы в иссохшую мумию.

     – Ага, ага, госпожа, – принц важно закивал головой, с видом крупного знатока обсуждаемой нежити, – тут ведь как? Тут всё зависит от силы склепняка и от времени уделённого им жертве. Вот помню…

     – Всё, довольно! – сердито рявкнула чародейка, на корню пресекая начинающиеся разглагольствования принца. – Ты мешаешь мне сосредоточиться! А это неизбежно сказывается на качестве моего наблюдения за окружающей нас местностью.

     – Госпожа, у нас, четверых, тоже, между прочим, есть зоркие глаза с чуткими ушами, – немного обиженно напомнил принц. – Так что ты того… Чересчур сильно не напрягайся. Да и скромней, маленя, будь. А то можно подумать, безопасность нашей, хм-м, невольной компании, только на одной тебе и держится.

     – Высочество, ну неужели ты настолько глуп? – всплеснув руками, простонала чародейка. – Да разве ж я имела в виду обычное зрение или слух?

     – А какое? – искренне удивился принц. Но потом до него дошло и он, стукнув себя кулаком по лбу, виновато воскликнул: – Понял, госпожа, понял! Ты используешь Магию, для заблаговременного обнаружения неприятных сюрпризов. Верно?

     – Мог бы сразу догадаться, – неприветливым тоном буркнула Хельга.

     – Вот интересно! – несмотря на явное недовольство чародейки, совершенно по детски восхитился принц. – Ну и как это у тебя получается?

     – Элементарно, – процедила сквозь зубы чародейка.

     – А подробней, госпожа? – заинтригованно вопросил принц.

     – С помощью одной простенькой магической мысле-формулы, я вызываю невидимый дозор-луч, который способен выявить практически любую таящуюся угрозу в радиусе полу-мили, или чуть больше, и соответственно обшариваю им окрестности, – почла за благо объяснить чародейка. Но дальнейшие его расспросы она предупредила угрожающей фразой: – Тот же, кто будет мне в этом мешать своей пустопорожней болтовнёй, может совершенно случайно откусить себе язык.

     – Вах-вах-вах, подумаешь, какие мы занятые, – разочарованно проронил принц, так до конца и не утоливший своё любопытство. – Да ежели хорошо подумать… На кой ляд мне, вообще нужны, сии магические тонкости? Мне, будущему царю Золотой Горы? – После этих высказываний он надулся и умолк.

     Не желая отвлекать чародейку, мы тоже не стали затевать между собой беседы. Да и о чём по большому счёту можно было говорить столь разным и к тому же совершенно незнакомым особам? Лично я не видел сейчас такой темы. Может, как ни будь попозже она и появится. Ведь бок о бок ещё шагать да шагать…

     Около часа пополудни бездонную синеву неба над нашими головами стали затягивать тучи, приносимые сильным северо-восточным ветром. А вскоре упали первые капли дождя. Благо, был он кратковременный, и сильно вымокнуть мы не успели. Тем не менее, принц ухватился за сей повод, что бы приняться сетовать на злую Судьбу. Но стоило чародейке обернувшись, пристально посмотреть на него, как он благоразумно закрыл свой рот на замок. Я едва заметно усмехнулся. Лично меня, этот черноволосый крепыш-гном с грубыми чертами лица, забавлял, несмотря на все его хамские манеры и царские замашки. А вот дриада с эльфом – настораживали. И на то имелись свои причины. Пользуясь возможностью, пока предоставляемой беспрепятственным продвижением по древнему тракту, я решил поразмышлять на ходу. А начал с дриады, обладавшей невысокой, грациозной фигуркой и притягивающим взгляд, прекрасным, очаровательным личиком, на котором сапфирами чистейшей воды, сияли большие глаза. Но эта обманчивая внешность могла ввести в заблуждение кого угодно, только не того, кто хоть немного пожил в непосредственной близости от её родины – Нечистого леса. А уж я то обитал у его кровавых границ с самого своего рождения, и соответственно, навидался набегов лесных дев достаточное количество. Достаточное, для самой жгучей ненависти к сим злобным фуриям, оставляющим после себя лишь смерть, да обугленные руины… Однако сейчас мне не давало покоя другое обстоятельство. Дриады, никогда прежде не уходили на действительно солидное расстояние, от последних деревьев Нечистого леса, который, они, кстати, не знаю уж почему, называли Радужным. Да, иногда они нападали даже на самые отдалённые Вольные Княжества, но это был предел. А тут на тебе! Я совершенно неожиданно встречаю злато-рыжеволосую красотку из их проклятого племени в тюрьме угрюмцев, надёжно упрятанной в недрах Запретных гор. Конечно, мне трудно было себе вообразить каким образом, те умудрились захватить её в плен, но… Зато я мог с большой долей вероятности предположить, что это произошло либо в областях Великой Равнины находящихся по соседству с королевствами Кленори и Фистинмур, куда тролли частенько хаживали в походы за двуногой добычей, либо в самих Запретных горах. Путей же, ведущих из Нечистого леса в указанные мной края, было всего два: один – через Негостеприимные горы, второй – водами Свирепого океана, вдоль побережья материка. Но полагаю, дриада, как сугубо сухопутное создание, избрала первый вариант. Возможность того, что она использовала для своего перемещения Врата, я отверг почти сразу. И не потому, что они не имелись во владениях лесных дев. Этого я, конечно, не мог знать наверняка. Зато я был убеждён в другом. Дриады не обладали ни единым, отворяющим их, кристаллом. Зиждилась же моя твёрдая уверенность на том общеизвестном факте, что тех почти не осталось в нашем несовершенном Новом Мире. Впрочем, даже если б какой-то из них и находился в руках у тамошних чародеек, они не смогли бы раскрыть секрет управления им. Ибо Магия лесных дев повелевала сугубо силами растительной среды. И только. Конечно, сам я оказался здесь «благодаря» именно кристаллу, но произошло это по чистой случайности, вряд ли способной повторится в ближайшие сто лет. Вопрос, который я себе затем задал, являлся логическим продолжением предыдущих рассуждений. Озвучить его словами можно было бы так: – Что за надобность побудила дриаду, преодолеть такое воистину огромное количество миль? Поломав над сим голову и не найдя сколько ни будь вразумительного ответа, я решил взяться за эльфа. А тот шёл позади всех и вполне возможно тоже предавался подобным исследованиям личностей своих спутников. Не удержавшись, я обернулся, окинув вторую «тёмную лошадку» изучающим взглядом. Эльф сосредоточенно смотрел на заснеженные пики юго-востока и потому ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Я же, ещё раз отметил про себя, что тот вполне соответствовал всем канонам знати снежных эльфов. То есть он был не только высок и строен, но в придачу имел царскую горделивую осанку, а так же прекрасное, с неистребимым налётом врождённой надменности, лицо. Под стать перечисленному, оказались и густые, шелковистые волосы пшеничного цвета, на затылке стянутые в пышный хвост. Вот правда экипировка его не сильно впечатляла. А состояла она из блекло-серого комплекта, в который входили: куртка с капюшоном, рубаха со шнуровкой на груди, штаны и сапоги. Хотя… Если подумать, самый универсальный маскировочный цвет именно серый. Он удобен практически на любой местности. Кстати, плащ чародейки тоже подобного окраса. Тем не менее, в Вольных Княжествах существовала традиция иной расцветки походной либо военной униформы, для которой характерны чередующиеся пятна: различных оттенков – зелёные, чёрные и коричневые. Впрочем, традиция сия была присуща и нашим ближайшим соседям. К примеру, довольно рваное одеяние дриады, равно как и короткая туника под ним, в указанном плане, совершенно не отличались от моей одежды. Тут я поймал себя на том, что немного отвлёкся от выбранной темы и вновь сконцентрировался на эльфе, чьё появление в Запретных горах выглядело ещё более странным, чем пребывание в них лесной девы. Что позволило сделать подобный вывод? Простое знание географии: его народ обитал на севере, и соответственно, дабы попасть сюда на юг, ему требовалось пересечь весь материк. А это, не шло ни в какое сравнение с путешествием из того же Нечистого леса. Конечно, он мог проделать путь по воде, следуя линии побережья, что было бы несравненно быстрее, несмотря на свои негативные моменты, но я считал это весьма маловероятным, ибо эльфы, как и дриады, никогда не жаловали океанскую стихию. Несостоятельной мне представлялась и версия, предполагавшая использование Врат, в целях перемещения данной особы, хотя эльфы, в отличие от лесных дев, довольно неплохо разбирались во всех видах Магии. Могли они сохранить и отворяющие кристаллы. Тем не менее, я не верил, что там, на севере, есть светлые головы способные постичь их тайну. Да таких, пожалуй, вообще нигде не осталось в нашем жестоком, постоянно воюющем мире, унаследовавшем от прежнего – мудрого, просвещённого и совершенного, лишь жалкие крохи знаний. Не стоило выеденного яйца и предположение, что мой спутник из так называемых равнинных эльфов, перебравшихся со своей родины столетия назад, в города некоторых королевств Междуречья и Фандарского Союза. Там они долгое время проживали в обособленных, богатых кварталах. Однако с полвека назад, между ними и людьми, внезапно начались повсеместные трения да распри. Окончились они проявлением «всенародного гнева», то есть обычными погромами, в результате коих, эльфы были перебиты, а их имущество попало в загребущие руки алчных королей и вельмож. Кто организовал эту нелепую, отвратительную вражду, и кто стоял за спиной распоясавшихся простолюдинов, обезумевших от безнаказанности и обильно пролитой крови, не составляло труда догадаться. Впрочем, речь сейчас совсем не об этом.

     Рассмотренные и отброшенные варианты позволили более обоснованно утвердиться в мнении, что мой эльфийский знакомец, действительно, пришёл сюда по суше, с противоположного конца материка. Но, с какой интересно целью? Вот вопрос! Я строил догадки одна нелепей другой и в итоге не приблизился к правде ни на шаг. По крайней мере, у меня было такое стойкое чувство. Зайдя в тупик, я решил совершить мысленный визит в прошлое и настоящее этого северного народа. Первое мне было в общих чертах известно из ветхих томов Исторических Хроник, хранившихся в библиотеке замка, второе из уст очевидцев – эльфов, служивших в моей Дружине. Что я надеялся там найти? Ответ, или скорее намёк на него. И вот что касается Великой Снежной Империи. Основана она была Дэлендером Златоустом, положившим начало династии Тай-Илэри, на заре так называемой Эпохи Свершений, исчисляющейся с семисотого года от возникновения Древнего Мира и длившейся полторы тысячи лет. Тогда, в те далёкие времена, её территорию сплошь усеивали сотни больших и малых городов, где ограждённое Магией от вьюг и крепких морозов, царило вечное, ласковое лето. В сих чудесных оазисах всё радовало взор: обилие разнообразных цветов и деревьев, трудолюбивое жужжание пчёл, порхание огромных, сказочно-красивых бабочек и стремительный полёт отливающих перламутром глазастых стрекоз, порой неподвижно зависающих в воздухе. Ещё там раздавалось изумительное, волнующее душу, пение птиц, щедро переливающихся всеми красками радуги. А на лужайках, в окружении уютных беседок, изящных скульптур и весело плещущихся фонтанов, стояли прекрасные мраморные дворцы, от которых разбегались аллейки, выложенные серо-голубым гранитом. По ним, при таинственном свете луны бродили влюблённые, поэты и грациозные лани. Но увы, это было когда-то… Ныне же, сей край, представлял собой суровую, холодную, действительно северную страну, раздробленную на множество карликовых королевств и мелких княжеств. Хотя нет, разобщённой она перестала быть, эдак, с десятилетие назад, когда объединительные усилия Кархлана, одного из двадцати трёх королей Севера, увенчались успехом. Сам он, по достижению заветной цели, велел именовать себя – Мудрым, но прежнее прозвище – Жестокий, употреблялось подданными за его спиной повсеместно. И конечно же, он заслужил оное, пролив целые реки эльфийской крови, но… Разве можно было добром, без насилия, уговорить заносчивых феодалов отказаться от независимости и присягнуть ему на верность? Нет, разумеется, нет. Вот Кархлан и не уговаривал, действуя из высших интересов народа в целом. А в том, что эльфам выгодно вновь объединиться в одно государство, руководимое сильной, целеустремлённой личностью, я не сомневался. И доводов, в пользу этого моего суждения – хоть отбавляй. Но, пожалуй, самый серьёзный из них – искоренение нескончаемых междоусобных войн, мешающих благоденствию и процветанию нации. Правда, сам Кархлан не был даже в отдалённом родстве с прежней правящей династией, и, по сути, не имел никакого права на императорский трон. Да только разве это представляло значение, по прошествии стольких веков? Полагаю, что нет. Последующие размышления о незаурядной, амбициозной личности новоявленного императора, позволили сделать довольно правдоподобное предположение, что именно он послал эльфа, спасённого мной из подземной тюрьмы в столь дальнюю разведку. Но конкретные цели этой миссии, мне были по-прежнему не понятны. Впрочем, догадка есть догадка, и причины странствия эльфа могли крыться совсем, совсем в ином.

     Дело потихоньку близилось к вечеру, когда чародейка свернула с тракта и ни слова не говоря, стала спускаться в глубокое ущелье, с минуту назад рваной раной возникшее справа. Мы все без вопросов пошли за ней, памятуя об обещанном убежище и ожидающем там ужине. Принц Гвейлин умудрившийся промолчать несколько часов подряд, что конечно было на него не похоже, и тут не раскрыл рта. Хотя поводы для его недовольства имелись. К их числу относились: чрезмерная крутизна склона, имевшая место на некоторых участках, да колючий кустарник растущий здесь почти повсюду. Достигнув дна, кое-где отмеченного упавшими с верха валунами, мы проследовали за нашим проводником ещё шагов десять, пока не остановились у большого плоского камня лежавшего в ярде от едва проклёвывающейся тропы. Чародейка наклонилась и без особых усилий сдвинула его в сторону, предсказуемо оголяя скрываемую им дыру.

     – Осторожней! Здесь весьма опасные ступеньки, – обернувшись, предупредила она, прежде чем исчезнуть во тьме неведомого подземелья.

     – Госпожа настолько заботлива, что впору от умиления пустить горячую слезу, – отправляясь за ней, впервые за долгое время язвительно проворчал принц. – Но я, уж, как ни будь… А-а-ай! – его внезапно раздавшийся испуганный вскрик сменился шумом падающих тел, а потом и отборной бранью на языке гномов.

     – Высочество… Да ты ещё больший кретин, чем я предполагала, – змеёй зашипела на него чародейка, – Да что там кретин. Самый настоящий осёл…

     – Это отчего ты меня так оскорбляешь, госпожа? – прервавши ругань, обиженно просипел принц.

     – Проклятье! И он ещё спрашивает! – возмутилась внизу чародейка. – Да я из-за тебя, медведя неуклюжего, чуть ноги себе не переломала!

     – «Чуть» вообще-то не считается, – мрачно изрёк принц и после короткой паузы добавил, – к тому же ты, госпожа, сама виновата в происшедшем.

     – Уверен в этом? – подозрительно спокойно поинтересовалась Хельга.

     – На все сто! – раздражённо выпалил принц.

     – А-а! Ну, я догадалась! – не скрывая насмешки, вдруг рассмеялась чародейка. – Ты имеешь в виду то, что я могла осветить путь с помощью Магии. Верно ведь?

     – Вернее не бывает, – зло отрезал принц. – А что, разве я не прав? Ведь это не составило бы тебе большого труда.

     – Разумеется, – не стала отрицать она, – но ты не учитываешь одно обстоятельство. Маги при охоте на себе подобных частенько используют специальные артефакты, улавливающие малейшие возмущения магического поля. И для успешного решения задачи им не надо быть где-то поблизости. А ты, полагаю, не хочешь, что бы превосходящие силы угрюмцев засекли нас там, где нет иного выхода?

     – Твои слова не оправдание. Если на то пошло, могла б сначала сама спуститься, да зажечь светильник или что там наверняка имеется. И никакого бы падения не произошло, – не желая сдаваться, проворчал принц. – Тебе-то лестница, поди, хорошо известна...

     – Я не нянька, – грубым тоном оборвала претензии гнома чародейка. Потом, уже обращаясь к нам, она с откровенной издёвкой крикнула: – А вы чего там замерли? Неужели испугались? Коли нет, присоединяйтесь к нам. И кто будет идти последним, пусть положит на место камень.

     – Не переношу эту мерзавку, – с чувством, но не громко проронила дриада, нащупывая ногой первую ступеньку.

     – А я вот, например, наоборот – очень даже переношу, – зачем-то сообщил мне эльф, прежде чем отправиться за лесной девой. При этом мина у него была крайне серьёзная.

     – Ха! Уж не влюбился ли остроухий в нашу черноволосую красотку? – подумал я, но тут же отбросил сию мысль, как нечто совершенно неинтересное и лично меня не затрагивающее.

     Опустившись в дыру по пояс, я аккуратно запечатал за собой вход, а затем, в полной темноте пошёл вниз, тщательно выверяя поверхность каждой ступеньки. А они действительно требовали к себе повышенного внимания: некоторые были предательски покаты, другие же, либо скользки, непонятно почему, либо таковы, что на них едва умещался каблук сапога. Не мудрено, что бедняга-гном сорвался, глазом не успев моргнуть. Вскоре, оставив лестницу позади, я уже шагал по вполне ровному полу узкой и низкой норы, которую, разве что с большой натяжкой, можно было назвать коридором. Когда я прошёл ярдов двадцать-двадцать пять, где-то впереди послышалась возня и негромкий разговор, участниками коего, несомненно, являлись принц с чародейкой. Со стыдом должен признать, они меня отвлекли. Именно поэтому присутствие вставшей на пути фигуры, явилось для меня полной неожиданностью. Я потянулся рукой к кинжалу, но та оказалась ловчее. Неуловимое мгновение и она соприкоснулась со мной, обвив шею руками.

     – Тихо, князь, не брыкайся, – предупреждая резкий удар руками по ушам, попросила затем фигура, нежным голосом дриады.

     – Поди прочь, – гневно прорычал я. – И вообще, что ты себе… – Завершить речь, полную негодования я не успел, ибо дриада с дикой страстью впилась в мои уста.

     Я хотел оторвать нахалку от себя, да отшвырнуть, но… Но проклятущая природа взяла своё, и я, с упоением, последовал поданному примеру. В ответ, она тесней прильнула ко мне своим великолепным, гибким телом и у меня закружилась голова от волнующей упругости её грудей. Мы долго наслаждались друг другом и никак не могли насладиться. Затем… Я всё же нашёл в себе силы резко оттолкнуть дриаду. Но в памяти навсегда остался исходящий от неё аромат лесных трав и дикого мёда.

     – Небось, застоялась в камере, и потянуло на развлечения? – хрипло спросил я, стараясь умерить бешеное биение сердца.

     – А если и так, то что? – с вызовом бросила она.

     – Э-э, ничего, – я несколько растерянно пожал плечами в темноте, – да только больше так не поступай. Нехорошо это.

     – Почему же? – с плохо скрытой обидой поинтересовалась лесная дева. – Или у меня уродливое лицо и безобразное тело?

     – Разве дело в этом? – вздохнул я.

     – А в чём? – требовательно спросила она.

     – Мы враги, – со всей возможной категоричностью напомнил я, – а значит, никакие близкие отношение между нами – не возможны.

     – А мне кажется, что здесь, вдали от родных мест, мы с тобой самые настоящие земляки, милый князь, – вкрадчиво промурлыкала она в ответ. – Со всеми вытекающими последствиями. Ну, ты понимаешь, что я имею ввиду.

     – Ошибаешься! Расстояние тут роли не играет, – как можно твёрже возразил я.

     – Милый князь, довольно скоро ты убедишься совершенно в обратном, – приблизившись почти вплотную, заверила меня дриада, одновременно ласково проводя по моей щеке, маленькой, прохладной ладошкой.

     – Никогда впредь не называй меня «милым князем», – отшатнувшись, словно от пощёчины, раздражённо потребовал я, с досадой осознавая в душе, насколько мне приятно её прикосновение.

     – Хорошо, договорились, – на удивление покладисто ответила дриада, при этом, вполне вероятно иронично улыбаясь.

     – И… И не смей больше лезть со своими поцелуями, – ещё раз напомнил я ей, почему-то чувствуя себя полным идиотом.

     – Да никогда в жизни, – заверила она меня, самым серьёзным тоном. – Хочешь, поклянусь?

     – Хочу! – для пущей уверенности соглашаюсь я.

     – А ты хоть знаешь, почему я тут торчу? – она вдруг чисто по-женски, резко сменила, видимо неугодную тему.

     – Вне всякого сомнения, – хмыкнув, заверил я.

     – Если б мы побились с тобой об заклад, ты бы непременно проиграл, – тихонько рассмеявшись, заявила дриада.

     – Слушай, ты! – внезапно разозлившись, рявкнул я. – Пусть даже и так. Но мне совершенно не интересны мотивы твоего здесь пребывания. Так что уйди с дороги. Я не хочу тратить время на разговор с тобой!

     – Скажи спасибо, что я хочу, – вздохнув, промолвила она. – В ином случае тебя бы ожидало малоприятное падение с высоты шести-семи футов.

     – Впереди обрыв? – сразу догадался я.

     – Сразу за моей спиной, – сухо подтвердила дриада, – однако спуститься можно по маленьким ступеням, прижимающимся к левой стене.

     – Ну что за идиоты обустраивали сию берлогу! – в сердцах возмутился я, пытаясь скрыть за выбросом эмоций самое настоящее смущение.

     – Я, кажется, догадываюсь, к какому роду-племени они принадлежали, – задумчиво произнесла дриада. – Только разве это теперь имеет значение?

     – Ну не скажи, – пробормотал я себе под нос, – ведь всегда приятней ругать кого-то конкретного, которого можно вообразить, а не абстрактных, безликих мерзавцев.

     – Тогда ругай Детей Смерти и вряд ли ошибёшься, – после короткой паузы посоветовала мне дриада.

     – Непременно с превеликим удовольствием пройдусь по указанному тобой, адресу, но, пожалуй, чуть позже, на сытый желудок, – пообещал я, на время выбрасывая из головы «хорошие» мысли об указанной «детворе».

     Едва мы осторожно сошли вниз, как невдалеке от нас в непроглядной темени принялись чиркать огнивом. Третья попытка увенчалась успехом. Его отметил огонь, бойко заполыхавший в круглой чаше, на четырёх цепочках подвешенной к своду. Он высветил довольно небольших размеров пещеру, а так же стоявших рядом чародейку, эльфа и гнома. Чуть в стороне от них виднелись: закопчённые камни очага; круглый стол, стул с высокой спинкой, деревянный стеллаж у противоположной стены, уставленный каким то хламом; и узкая кровать, примыкающая к нему стык в стык. На ней валялись лохмотья, похожие на жалкие, безобидные остатки одеяла. Наверняка и Высочество не придал им особого значения, иначе он не стал бы делать неожиданно прыткий прыжок в направлении ложа и вопить во всю лужёную глотку, заявляя на него свои права:

     – Чур, моё! Чур, моё! Чур, я на нём сплю!

     – Да на здоровье, – на удивление легко уступила чародейка. – Если конечно тебе не покажется тесновато вдвоём.

     – Э-это как прикажешь понимать? – остановившись словно вкопанный, искренне озадачился принц. – Вдвоём с кем? С тобой? Ну… Оно вообще-то будет действительно тесновато. Но я не против. Нет.

     – Ох, мужчины, мужчины, все вы одинаковые, и у всех одно на уме, – с ленцой, снисходительно изрекла расхожую фразу чародейка. Немного помолчав, она со значением добавила: – И именно поэтому вы так часто попадаете впросак.

     – В смысле? – сразу насторожился принц.

     – Да без всякого смысла, – рассмеявшись, промурлыкала чародейка. – Просто-напросто сие незавидное ложе уже занято.

     – Во как? – подивился принц, бросив опасливый взгляд, на обсуждаемый предмет обстановки. – Хм-м… И кем же?

     – Ступай да посмотри, – вкрадчиво посоветовала чародейка. – Ведь лучше один раз увидеть, чем один раз услышать. Верно?

     – Угу-у-у, – неуверенно протянул принц, без особой уже впрочем, охоты подходя к кровати. Но, едва склонившись над ней, он вдруг взвизгнул и шарахнулся прочь.

     – Мерр-твв-як!!! – затем процокали его зубы, проясняя ситуацию.

     – А ты думал тебя там голая девка дожидается? – довольно искренне удивилась чародейка.

     – Конечно, нет, но и трупяка я тоже не ожидал узреть! – воскликнул принц, пытаясь оправдать проявленный испуг.

     – Высочество, ты совсем не используешь мыслительные возможности своего мозга, – грустно посетовала чародейка, – в противном случае ты бы следуя логике, сразу догадался, что и как. Кстати и не трупяк то вовсе, а скелет.

     – Подумаешь, большая разница, – без особой радости пробубнил принц. – По мне так оно всё равно.

     – Высочество, желаешь пребывать во мраке глупых заблуждений – пребывай, – вздохнув, «разрешила» чародейка. – А я пока достану съестные припасы. Надеюсь, крысы не успели их уничтожить до нашего прихода.

     – Что? – навострил уши принц, мгновенно забывший о мертвеце. – Так чего ж ты тогда стоишь на месте и разводишь, пустую философию? Ведь решается вопрос нашей собственной жизни и смерти!

     – Высочество, ты слишком драматизируешь ситуацию, – принялась «успокаивать» принца чародейка. – Поверь мне, без пищи можно выдержать долго. Ну, скажем семь или восемь недель.

     – Да я сдохну уже до полуночи, ежели плотно не поем, – со всей категоричностью отрезал принц. – И плакал тогда госпожа, твой вожделенный мешок золота.

     – Ладно, ладно, не нервничай, сейчас всё будет, – заверила чародейка и, приблизившись к стеллажу, добралась до его верха по жалобно заскрипевшим полкам. Там она пошарила рукой, а затем сбросила Гвейлину плотно упакованный свёрток.

     – И всё? – потрясённо произнёс глубоко разочарованный принц. – И это вся жратва? Да ты что, издеваешься, госпожа? Мне же тут самому будет мало!

     – Разве я обещала пир горой? – довольно зловещим тоном поинтересовалась чародейка, ловко спрыгнув со стеллажа и грубо вырвав из его рук свёрток.

     – Ну… Нет, – промямлил слегка струхнувший принц. – Ничего такого ты…

     – Вот и не вякай, – без особых церемоний оборвала чародейка и вдобавок посулила: – А то вообще голодный останешься.

     – Мне просто обидно, – осмелился прохныкать принц, – ведь сей провиант, изначально предназначался для нас двоих. А приходиться его делить на такую ораву…

     – Хочешь, Высочество, проверить мою решимость, оставить тебя вообще ни с чем? – сердито притопнув ногой, холодно вопросила чародейка.

     Тот что-то совсем тихо проворчал в ответ, но вряд ли это было согласие на упомянутый эксперимент.

     – Идите сюда, милостивые господа, – разворачивая положенные на стол припасы, потом пригласила всех чародейка. – Тут конечно действительно не густо, но как говорится, чем богаты, тем и рады. Уж извините…

      – Извинят, не переживай, – с едкой иронией уверил принц, первым оказываясь в непосредственной близости от угощения. Однако снять пробу он так и не успел, ибо по пальцам его протянутой руки мгновенно ударила ладонь чародейки.