Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

     – Искорка…

     – Что, прости?

     – Ты, князь, спрашивал меня о смысле одного слова, – с укоризной, но уже миролюбивым тоном, напомнила дриада.

     – Ах, ну да, извини. Сразу не сообразил, – пробормотал я, честно говоря, ожидая услышать нечто воинственно-агрессивное, наподобие Кровавой Луны, Рыси, Кобры, Стрелы, Крадущейся В Ночи, Разящей Молнии или на худой конец Осы. Насколько я знал, это были вполне обычные для дриад имена. Но – Искорка, хм-м, как-то не вписывалась в этот своеобразный ряд. И я, после краткого молчания, совершенно не кривя душой, с удовольствием высказал своё мнение: – А тебя, между прочим, красиво назвали, госпожа. По крайней мере, мне очень нравится.

     – Рада слышать это от тебя. Что, откровенно признаюсь, самой довольно странно. Ведь я никогда прежде не обращала внимания на суждения других, – благосклонно улыбнувшись, произнесла зардевшаяся дриада.

     Последующие минут десять, мы простояли в ожидании команды чародейки уже без каких либо разговоров. Но потом, слегка заскучав, я по своей привычке, решил вновь вернуться к излюбленной теме познания Мира и заметил, пытаясь направить разговор в нужное русло:

     – А эти брелги оказывается умные зверушки.

     – С чего вдруг? – лениво отозвалась Талиналь.

     – Ответ очевиден. Если они способны по твоим словам производить воздушную разведку, значит, затем, как-то должны и сообщать о её результатах своим хозяевам. Не обладая же зачатками разума, сделать сиё – невозможно. По крайней мере, такой мой, вполне логический вывод.

     – Вот и не верно. Брелги по своей природе не слишком сообразительны. А весь секрет их весьма ценной службы состоит в том, что маги угрюмцев научились брать под контроль сознание летающих монстриков и видеть всё то, что при направленном полёте видят они. Благо эти твари теперь почти все вымерли в Запретных горах, иначе нас бы уже наверняка выследили. Ну, или выследили бы чуть позже, – поведала дриада, предварительно удостоив мои доводы насмешливым фырканьем.

     Не успел я ничего ответить, как раздался голос Хельги:

     – Эй, господа хорошие, выходите! Двигаем дальше.

     На всякий случай, придирчиво осматривая пронзительно чистую синеву летнего неба, кое-где украшенную белоснежной рябью незначительной облачности, мы быстро догнали наших спутников.

     – От кого прятались, вы в курсе? – мельком покосившись на меня и Талиналь, спросила чародейка.

     – Да. Я не удержалась и, выглянув на мгновение разок, заметила полёт двоих брелгов, – утвердительно кивнув головой, с привычным уже вызовом созналась дриада. – А кто они такие, и что из себя представляют, мне хорошо известно. Естественно, князя Дэниэла, я на данную тему просветила. Вкратце.

     – К счастью нас не успели обнаружить. По крайней мере, я питаю на это большие надежды, – вроде бы не обратив внимания на ослушание дриады, спокойно произнесла чародейка и неожиданно резко, с нажимом добавила: – Только впредь все вы, будьте, пожалуйста, повнимательней тоже. Не расслабляйтесь и не полагайтесь так сильно на ставящийся мной дозор-луч. Как сами видите, он отнюдь не панацея от разнообразного спектра опасностей, подстерегающих на пути.

     – Замечание принято, госпожа, – с вполне заслуженным чувством вины, заверил я чародейку. – А то действительно потеряли всяческую осторожность, эгоистично положившись в вопросе безопасности на тебя одну.

     – Непременно приму к сведению и я его. Тем более что оно крайне справедливо, – тот час присоединился ко мне Рэймфор.

     Принц отреагировал на слова чародейки по своему. Он язвительно напомнил, проявив мелочную злопамятность:

     – Эко ты хватилась, славная госпожа. А я однажды… Когда мы шли по тракту, а с правой стороны в полумиле от нас находились древние усыпальницы обжитые склепняками, я, просил тебя принять во внимание, что и у нас четверых имеются зоркие глаза, да чуткие уши. А ты тогда и слушать меня не захотела. Ага! Мол, не отвлекай, дуралей, от наиважнейшего дела, обеспечения вашей собственной безопасности, вот энтим самым дозор-лучом. Хе! А теперь оказывается, и мы можем на что-то сгодиться. Ну, спасибочки, уважила, наконец! Госпожа…

     И лишь Талиналь промолчала, не высказав в адрес чародейки: ни пустой голословной критики, ни вполне оправданного признания в проявленной бесшабашности.

     По прошествии следующего получаса, мы миновали стороной довольно странное место, под коим подразумевалась идеально ровная площадка, в длину протянувшаяся примерно ярдов на четыреста, а в ширину ярдов эдак... на двести-двести пятьдесят. Но необычность её заключалась отнюдь не в этом, а в торчавших отовсюду из каменистой почвы мраморных руках белого, серого и чёрного цвета. По своим размерам и форме они, хм-м, походили на человеческие конечности, однако, с большой натяжкой. Чуждое же, проявлялось в длинных ногтях, больше смахивающих на когти, шести пальцах и полукруглых выемках в средней части ребра ладони.

     Принц, раскрыв от изумления рот, дёрнулся, было, в тот бок, но его моментально пригвоздил к месту строгий окрик чародейки:

     – Стоять!

     Затем, всем потенциальным исследователям, ею был преподан наглядный поучительный урок. Для этого она даже не стала ничего нам говорить. Просто взяла первый попавшийся обломок гранита с пару кулаков величиной и, размахнувшись, швырнула его в направлении определённо зловещей площадки. Но, едва камень достиг её границы, как полыхнула неяркая вспышка, и он опал наземь, лёгкими хлопьями пепла.

     – Ух, ты… – поражённо выдохнул принц, и с трудом сглотнув слюну, спросил: – А чё оно за муть, госпожа?

     – Высочество! Даже мой отец Майтар Огненный Дракон того не ведал, – пожав плечами, ответила чародейка, разочаровав не только его.

     – Совсем-совсем? – с нескрываемым недоверием, вопросил озадаченный дивом принц.

     – Ну… было у него одно предположение, – призналась Хельга, опять продолжая путь. – Он, хм-м, считал, что к созданию диковинного поля, до сих пор оберегаемого мощным заклинанием, мог быть причастен загадочный пришелец, почивший в склепе. Однако батюшка действительно не представлял, в чём заключается смысл возведения сего, «архитектурного чуда». Соответственно ему не было понятно, зачем оное, окружать столь серьёзной защитой.

     – Госпожа, а чем он руководствовался, высказывая свою гипотезу о связи рогатого чужака с данными, э-э, скульптурами? – проявил привычную любознательность и я.

     – У него имелось основание, – отрезала чародейка, не утруждая себя лишними доказательствами.

     – Какое же? – смирённым, но весьма настойчивым тоном, поинтересовался я.

     – В районе грудной клетки обнаруженного им скелета пришельца, находилась цепь из неизвестного металла и прикреплённый к ней амулет, выполненный в виде трёх мраморных рук. Это ли не основание, князь? – проронила чародейка, вероятно уразумев, что так просто её в покое не оставят.

     – Да, госпожа. Наверняка твой отец прав, – вынужден был согласиться я, и затем, больше для порядка уточнил: – А их цвета: белый, серый и чёрный?

     – Совершенно верно, – подтвердила чародейка и чуть поколебавшись, добавила: – Впрочем, князь, там присутствовала одна интересная особенность: конечности эти сковывали кандалы. Здесь же, на уставленной ими территории, подобных атрибутов неволи нет.

     Эльф и дриада не проявили к разговору ни малейшего внимания. Хотя я почему-то был убеждён, что оба внимательно ловили каждое прозвучавшее слово. Впрочем, удивительного, тут, в общем, то нет. Учитывая, что и он, и она, скорей всего специально обученные разведчики. По крайней мере, так мне казалось.

     – А не могли маги угрюмцев почувствовать, что сработала магическая ловушка? – округлив глаза, испугался вдруг о чём-то призадумавшийся принц.

     – Ну, это вряд ли, Высочество, – опять без подробностей и особого энтузиазма, успокоила его чародейка.

     – А конкретней, госпожа? – струхнувший принц, требовал обретения необходимого ему душевного равновесия.

     – Высочество! Ты и сам мог бы догадаться, почему страх твой беспочвенен, – тяжко вздохнула чародейка. Но, прекрасно понимая, что и в этом случае дешевле будет ответить без долгих проволочек, принялась с предельно недовольной миной, пояснять: – Видишь ли, мой мудрый отважный принц, данный участок загадочной местности, в принципе, абсолютно не свойственен нашему Миру Одинокого Кита. Ты спросишь, что сиё значит? Да то, что он обязательно нанесён на все карты угрюмцев. А, следовательно, им известна и его способность, весьма жёстко ограждать границы своей территории от вторжения. Но почему этими попавшими под раздачу незваными гостями, должны быть именно мы? Ведь кто угодно мог оказаться под ударом испепеляющего заклинания. К тому же, надо учитывать незначительность произошедшего возмущения магнитного поля, по своей мощности соответствующего уничтожению птицы или мелкого зверька. Всего лишь!

     – А-а-а, – умиротворённо протянул принц, – ну коли так, тогда… тогда хорошо. И ежели, госпожа столь крепко уверена в своей правоте, то и я, хм-м, в том убеждён.

     – А ты считал, будто я дура, способная сделать детскую ошибку подобного рода? Самой указать пещерным тварям наше местонахождение? – сверкнув глазами, раздражённо вопросила чародейка и, не дожидаясь ответа, значительно ускорила шаг, демонстративно уходя вперёд.

     – Да ничего я… – промямлил принц, осекаясь.

     – Высочество, меня порадовали твои последние слова, – не оборачиваясь, едко бросила черноволосая мегера. – Но, большая... нет огромная просьба, пусть следующие, я услышу не раньше чем через пару-тройку часов. Достал ведь уже своей болтовнёй!

     Принц в ответ обидчиво надулся и действительно надолго умолк.

      * * *

     После тревоги вызванной появлением в небе брелгов, минула неделя. Омрачили её лишь камнепад, едва не унёсший жизнь эльфа, да ещё сильнейший ливень, сопровождаемый необычайно крупным градом. Самые впечатляющие его куски были размером с доброе яблоко. Благо, неподалёку оказалось логово пещерного медведя, с хозяином, давно умершим от старости. В нём мы и укрылись, к счастью избежав совершенно ненужных нам серьёзных травм. А ссадины и незначительные ушибы в расчёт, разумеется, не шли.

     А потом, сравнительное благополучие этого отрезка пути, к тому же, последних два дня, баловавшего нашу компанию довольно сносно сохранившимся трактом, нарушил приглушённый возглас чародейки:

     – Засада!

     Дриада, эльф и я, продолжив движение, внешне никак не отреагировали на эту скверную новость, а вот принц резко остановился, испуганно завертев головой.

     Чародейка, тут же, сердито шикнула на него, приказав идти дальше, как ни в чём ни бывало.

     Вскоре она сообщила нам:

     – Встречающая делегация находится в полумиле, прямо но нашему курсу. Её участники – угрюмцы. Впрочем, что удивительно, их не много: одиннадцать рыл. И скорей всего, они затаились в глубоком овраге по левую сторону от дороги. Помню, есть там такой…Можно конечно сделать крюк и обойти их, да только проблему это, увы, не решит. Мерзавцы увяжутся вослед и нападут ночью. Сегодня, завтра, послезавтра. И не факт что при этом они будут своевременно обнаружены. Ведь я тоже должна буду спать, снимая спасительный дозор-луч. А без него, сами понимаете… Наши шансы на выживание в данной ситуации, существенно уменьшаются. Да и местность в районах предстоящих ночёвок не слишком удачная для схватки. Поэтому предлагаю разделаться с ними раз и навсегда именно здесь.

     – Всё же, проклятые брелги успели нас тогда заметить, – захныкал, присмиревший было принц. – А я чувствовал в душе, да чувствовал, что так и будет! Вах-вах-вах… И зачем я дурак сбежал? Зачем? Отдыхал бы себе спокойно, ел, пил вволю, а там глядишь, и вернули б меня дражайшему моему батюшке в целости-сохранности, пусть и за дорогую цену. А теперь то, что будет?

     – По крайней мере, тебе, Высочество, бояться совершенно нечего, – с неприятным смешком, уверила его чародейка. – Ты просто продолжишь вести свой излюбленный образ жизни, то есть опять будешь сладко спать, вволю сытно жрать и… Кое-что делать ещё.

     – Ага, как же, продолжу, жди! – негодующе воскликнул принц, а затем, с обречённым видом поведал: – К сожалению, госпожа, всё обстоит иначе. А насколько иначе, сейчас объясню. Э-э, тот, значит что у энтих уродов за главного, сразу сделал мне предупреждение. Ну, ежели, мол, я попытаюсь сбежать, с моей спины сдерут кожу, а рану притрусят солью, отобьют пятки деревянной дубинкой, да в придачу, бросят в сырую яму на рацион из заплесневелых сухарей и тухлой воды.

     – Поделом тебе будет, – злобно буркнула чародейка. – Хоть раз в жизни тогда узнаешь, почём стоит фунт лиха.

     – Ты в своём уме, госпожа? – возмутился опешивший принц. – Подобное желать родному сыну своего царственного нанимателя? А ну как я ему всё это…

     – Заткнись, Высочество… – рассержено прошипела чародейка. – И не начинай тянуть свою старую надоевшую песенку. Говорено ведь было, как я ко всему этому отношусь. О другом лучше помозгуем. О том, как отбиться от поджидающих нас, серьёзных противников, противопоставить коим мы можем лишь два меча. И никакой боевой Магии, без крайней на то необходимости! А без неё родимой туго нам придётся. Ой, туго!

     – Не сгущай краски, госпожа Хельга. Сама ведь сказала, группа затаившихся врагов – невелика. Да и действительно! Подумаешь большая проблема, одиннадцать неповоротливых верзил. Мы же их мигом в капусту покрошим даже с тем оружием, что у нас есть! Ну, или в какой другой овощ, – с лёгкой похвальбой заявила дриада, любившая иной раз побравировать своим воинским искусством.

     – Вижу, у тебя есть некоторая склонность к приготовлению растительной пищи. Возьму на заметку, авось, когда пригодится, – криво усмехнувшись, отшутилась чародейка, наверное, пытаясь сгладить впечатление от своих предыдущих слов. Но всё же ей это не удалось: озабоченность предстоящей неизбежной схваткой, читалась у Хельги на лице.

     – А ведь госпожа Талиналь права, – уверенным тоном поддержал я дриаду, считая, что перед боем, следует настраивать себя на лучшее. – Вон волков, сколько было, но и тех уделали. Справимся, конечно же, и с двуногими хищниками.

     – Вот только в данной ситуации, вряд ли можно придумать какую ни будь военную хитрость. А раз так, пусть события развиваются по запланированному угрюмцами, сценарию. Кроме, разумеется, финала. Его мы, разумеется, постараемся подправить, – счёл нужным высказаться и эльф.

     – Хорошо. Подобным образом и поступим, – после краткого молчания, согласилась чародейка, – а что бы шансов было хоть чуть-чуть больше, я, вооружу даже принца, способного… это самое оружие потерять.

     – Ты опять дашь мне свой кинжал, госпожа? – несколько воодушевился принц.

     – Ну, уж дудки! – окрысившись, отрезала чародейка. – На сей раз обойдёмся кое-чем иным, – и, постаравшись сделать этот жест для возможных вражеских наблюдателей не заметным, вложила в ладонь принца, один из своих метательных ножей.

     Принц не скрывая разочарования, издал целую череду тяжких вздохов, больше смахивающих на стенания одинокого баньши в давно заброшенных руинах. Но выявления сочувствия от нас он не дождался. Перед началом безжалостной схватки было не до того.

     Не успели мы, затем, сделать десяти шагов, как озабоченно хмурившийся принц спросил, озвучив и мои молчаливые опасения:

     – А у троллей есть луки либо арбалеты?

     – Откуда ж я знаю? – нехотя отозвалась обернувшаяся чародейка. – Или ты, Высочество, полагаешь, что с помощью Магии можно и это узнать? Так я вынуждена тебя разочаровать.

     – Вай-вай-вай! Да как ты можешь быть столь спокойна, госпожа? – всполошился принц, пугливо втягивая короткую мощную шею в широкие плечи. – Ведь, ежели, у угрюмцев всё же имеются упомянутые мной орудия смертоубийства, то нас, подпустят на дистанцию, с которой трудно промахнуться и щедро нашпигуют стрелами! И бой завершится едва-едва начавшись…

     – Бред сивой кобылы, тупой аки дубовое брёвнышко, – насмешливо фыркнула в ответ чародейка.

     – Почему это? – даже забыв обидеться, удивился принц.

     – За остальных вырвавшихся на свободу сидельцев не скажу, но ты им, нужен только живой! – в сердцах бросила чародейка. – А при стрельбе, риск тебя задеть, будет довольно большой. Ну и зачем угрюмцам на него идти? Что бы потом за сей чрезвычайно досадный промах расплатиться своей собственной содранной шкурой?

     – А вдруг, госпожа, они ни сном, ни духом не ведают о моём бегстве из подземной тюрьмы? Ведь приготовивший ловушку отряд может состоять из кого угодно. Да из тех же, например, разведчиков, рыбаков или охотников, давно не бывших в родных краях и возвращающихся домой издалека, – после мучительных размышлений отразившихся на лице, вполне резонно заметил принц.

     – И этого нельзя исключить. Но тут уж, Высочество, как карты лягут. Либо так, либо эдак, – пожав плечами, не стала кривить душой Хельга.

      – Не шибко мудрёный расклад, госпожа. И не шибко вдохновляющий, – упавшим голосом произнёс принц.

     – Другого, увы, нет, – холодно ответила чародейка. Затем, тоном, не терпящим возражений, она приказала: – Дальше идём без болтовни. И без мудрствований. Поверь, Высочество, особенно последнее, ну ни как тебе не идёт.

     – Да уж идём, куда деваться. Только оказывается и тупые сивые кобылы способны делать вполне разумные предположения, – не оставшись в долгу, напоследок мстительно огрызнулся принц.

     Как и предполагала Хельга, угрюмцы поджидали нас в придорожном овраге, прорезавшем каменистую почву длинной раной, зарубцевавшейся буйством ядовито-зелёного кустарника. А возникли они, словно по волшебству спереди и сзади, едва мы только минули его середину. И было их в точности одиннадцать могучих верзил, с лицами, смахивающими на медвежьи морды. Вблизи, при свете дня, зрелище, откровенно говоря, оказалось устрашающее. Вполне органично дополняли картину внушительных размеров: двуручные мечи, секиры, булавы, цепа и боевые молоты в перевитых узловатыми мускулами конечностях. К счастью мощное натяжное оружие пещерных троллей, зловещая слава о котором давно разошлась далеко за пределы Запретных гор, в данном, довольно разнообразном арсенале отсутствовало.

     – Это хорошо. Иначе нам было бы действительно не сдобровать. А так… Так можно сделать попытку разобраться с этими бравыми парнями, по свойски. Если же не получится, ну… тогда хоть умрём не как скот на бойне, а как воины, – ещё успела мелькнуть в моей голове мысль, прежде чем самый мрачный из шести угрюмцев загородивших нам тракт спереди, гаркнул, будто выплюнул на скверном всеобщем:

     – На колени!

     – Ага, сейчас, – мелодично рассмеялась в ответ дриада и весьма игриво, с намёком вопросила: – А хочешь, я по другому стану?

     – Станешь, ещё успеешь, – гнусно осклабившись, пообещал детина. – Только чуть позже. И много-много раз.

     – Ладно, не гордая, подожду, – покорно согласилась Талиналь, сопровождая свои слова едва уловимым движением руки бросающей стилет.

     Вместо ответа, говорливый угрюмец утробно взревел и тяжело рухнул навзничь. Но перед этим я успел заметить рукоять стилета, торчащую из его правой глазницы. После чего собратья вышеупомянутого индивидуума ринулись на нас с обеих сторон тракта, издавая дикие громоподобные вопли. И всё сразу смешалось, как это обычно бывает в яростной круговерти вспыхнувшего боя.

     Краем глаза я ещё успел заметить взвившуюся с места вверх в немыслимом сальто изящную фигурку дриады. Можно было с долей вероятности в девяносто девять процентов из ста, предположить, что приземлиться она точно у тела поверженного врага и уже с его клинком в руках, продолжит кровавую мясорубку. Однако увидел я не это, а выросшего передо мной угрюмца, с занесённой для удара секирой. Наверняка тот ожидал, что мной предпримутся попытки уклониться в бок или отпрыгнуть назад. Да только я поступил совсем иначе: вьюном шмыгнул под замах, и едва разминувшись с противником, без разворота, не глядя, ударил перевёрнутым мечём, в его спину. Раздался скрежет раздираемой сталью кольчуги, защищающей тело под курткой из толстой кожи, а затем, глухой возглас, пропитанный острой болью. Следующим плавным движением я извлёк клинок, развернулся к застывшему угрюмцу лицом, и одним махом снёс с плеч косматую голову в рогатом полу-шлеме.

     Но не успел я издать победный клич, как прозвучал резкий вскрик дриады:

     – Князь, справа!

     Мгновенно обернувшись в указанном направлении я заметил угрюмца изготовившегося метнуть в меня булаву. Ничего не оставалось, как попытаться избегнуть соприкосновения с сим внушительным предметом, брошенным недетской дланью, шустро упав ничком. И это вполне удалось, благодаря своевременному предупреждению. А вспоровшая воздух булава просвистев надо мной, унеслась в неведомую даль. Я же, подорвавшись на ноги, едва вновь не был повержен наземь коренастым, словно дуб троллем, отпрыгнувшим от клинка чародейки, весьма успешно сдерживающей неподалёку натиск противника. Чудом удержав равновесие, я, пользуясь случаем, рубанул вражину сзади, круша чешуйчатый панцирь, покрывавший широкую спину. Тот, охнув, замер. Я хотел приголубить его ещё, но тут меня самого атаковали два дюжих тролля. Один, был вооружён фламбергом с синим волнистым лезвием, другой, боевым цепом. И началась навязанная мне игра под красноречивым названием: увернись или погибни. Вскоре, я решил положить забаве конец, ибо не нашёл в ней ничего увлекательного. И когда в очередной раз в мою голову нёсся стальной шипастый шар, норовящий разнести оную вдребезги, я отпрыгнул влево, сбоку ударяя мечом по цепи, к которой тот крепился. Вследствие чего, мгновенно, большая её часть вместе с опасным окончанием, оказалась намотана на мой клинок. Не давая противнику опомнится, я ударил его ногой в пах, и внезапным рывком вырывая из рук оружие, ещё успел отпрянуть на пару-тройку дюймов в сторону, избегая падающий на плечо фламберг. Цеп за счёт резкого движения мечом, сорвался, улетая куда то прочь, а я, используя получившийся, пусть и небольшой размах, наискосок угостил им страхолюдную рожу хозяина фламберга. Вряд ли это был смертельный удар, но кровищи хлынуло… Водопад. Не мешкая, добавил второй раз, но уже от души, разваливая череп и вышибая мозги. Бывший же владелец цепа в этот момент только разгибался. Не успел. Так и рухнул сгорбившись. Правда, без головы. Следующие мгновения я потратил на оценку сложившейся вокруг обстановки и с удовлетворением отметил что бой в нашу пользу почти завершился. О чём неопровержимо свидетельствовали лишь два оставшихся на ногах угрюмца. Правда оба отчаянно отбивались, но участь их была предрешена.

     Первый, отмахивался секирой от дриады, наседавшей с трофейным двуручником, который легко, невесомой бабочкой, порхал в её руках, несмотря на то, что имел впечатляюще солидные размеры. Талиналь атаковала словно оса: упорно, ловко и неотвратимо. Второй, со зверским придыханием, старался молотом вбить эльфа в землю, однако ему это не удавалось. Рэймфор без малейших усилий уходил от попыток угрюмца, использовать его в качестве гвоздя и сам в свою очередь разил того алебардой, наличие коей я поначалу не заметил в арсенале подстерёгших нас воинов.

     Движимый естественным желанием помочь, я дёрнулся в сторону Талиналь, находящейся ярдах в пятнадцати от меня, однако опоздал, успев ступить лишь пару шагов. Дриада завершила поединок одним невероятно сильным для её грациозного телосложения ударом, разрубившим противника до самого пояса. Любитель же огреть большим молотком, узрев, что он остался последний из всей ватаги, взял да неожиданно швырнул сиё оружие в эльфа, а сам бросился наутёк. Рэймфор, с небрежным видом уклонился от увесистого куска стали, и метнул вослед беглецу, алебарду. Она вонзилась угрюмцу под левую лопатку, и тот упал со всего маху, суча в предсмертных судорогах ножищами, обутыми в кожаные башмаки.

     – Всё, конец… – едва слышно выдохнула, подошедшая сзади Хельга. – А я признаться сомневалась в благоприятном исходе. Уж больно грозными бойцами являются пещерные тролли Запретных гор.

     – Твои опасения находились, в общем-то, рядом с Истиной, госпожа, – едва заметно усмехнувшись, признал я. – Но только мы оказались серьёзней.

     – Наша команда оказалась серьёзней. И гораздо сплоченней, чем они, – сделав ударение на втором слове, поправила меня чародейка. Затем, поколебавшись, она добавила: – Мы бились друг за друга, а не каждый сам за себя. Тебя вот, например, спасла дриада, меня, здорово выручил эльф. И… И пожалуй, она тоже. Да что там, пожалуй! Так оно…

     Тут подошли наши спутники, и Хельга внезапно осёкшись, умолкла. Впрочем, буквально через секунду, до неё дошёл факт, что принц среди них отсутствует и мигом спохватившаяся чародейка, округлив глаза, возопила:

     – А где этот проклятый поганец? Где этот мерзкий зловредный коротышка? Кто ни будь, его видел, господа?

     Мы в растерянности переглянулись, потом вразнобой ответили, что понятия не имеем о его местонахождении. Однако кинуться на поиски нам не довелось, ибо принц к счастью подал о себе весть сам.

     – Он здеся, здеся, любезнейшая моя госпожа, и, между прочим, слышит каждое сказанное тобой слово, – больше с ехидцей, чем с обидой, прозвучало из густой кроны неизвестного мне дерева, росшего неподалёку.

     – Тьфу ты, ну ты, – чародейка в сердцах, но вместе с тем облегчённо, сплюнула на землю. После чего гаркнула во всю силу своих лёгких: – Слазь вниз! Да поживее!

     Раздался шорох среди листвы чуть ли не у самой верхушки, перемежающийся кряхтеньем, пыхтеньем, и раздражённой руганью. Процесс перемещения принца вниз по стволу происходил довольно медленно. Несмотря на это, мне почему-то показалось, что путь наверх, занял у него намного меньше времени. Наконец Гвейлин ломая нижние ветви, тяжело спрыгнул на ковёр из прошлогодней опалой листвы.

     – С возвращеньицем тебя, Высочество! – приветствовала будущую венценосную особу Хельга, всё это время нетерпеливо переминающаяся с ноги на ногу. – Ну и как, много врагов убил моим ножом?

     – Эх, госпожа, да той смехотворной хреновиной, что ты мне дала, хм-м, не поскупившись, токмо в зубах ковыряться. Хе! Ещё она, пожалуй, пригодна для добивания мелкой дичи вроде фазана либо зайца. Но идти с ней на громадного тролля… Чистой воды самоубийство, – в принципе, с полным основанием пристыдил чародейку принц, и чуть смешавшись, пояснил: – Потому то я решил, э-э, немного сменить дислокацию. А что? Считаю это весьма мудро: убраться значит из-под ног тех, кто действительно обладает пристойным оружием. Дабы не мешать. Вот. Тем более что все вы оказались на должной высоте.

     – А ты разве нет? – хмыкнув, продолжила насмешничать чародейка. – По моему, ты тоже высоко залез. И даже очень. Так что нам сирым, до твоего уровня ой как далеко.

     Эм-мэ-мэ, – растерянно проблеял принц и не найдя ничего лучшего опять попытался пуститься в объяснения, но проронить успел лишь следующее: – В общем то, забираясь на древо, я преследовал ещё одну цель. Ну, то есть мне, требовалось место, с которого удобней всего можно было применить зубоковырялку. А с ветки, на которой я сидел…

     – Высочество, драгоценный, мы прекрасно поняли твой тактически «гениальный» порыв. Или если больше нравится – «план». Но сейчас рассуждать об этом недосуг. Ситуация требует заняться кое-чем иным, куда более срочным, – позволила себе от лица всей компании, одёрнуть его чародейка.

     – Чем же это, позволь узнать? – скривился принц, недовольный проявленной ею ироничной бесцеремонностью по отношению к его царственной персоне. Затем, гаденько захихикав, он предположил: – Неужто госпоже после приключившихся переживаний, резко приспичило в кустики? – и задумчиво воззрившись на меня, эльфа и дриаду, задумчиво вопросил: – Так, а другие, может и не хотят? Им может и того… без надобности? Другим-то?

     – Если не прикусишь язык, подобная проблема возникнет у тебя самого, – смерив Гвейлина уничтожающим взглядом, посулила чародейка.

     – А я чё? Я уже молчу, госпожа, – мгновенно потупился принц, благоразумно прекращая заведомо проигрышную конфронтацию.

     – Для начала всем следует осмотреть имеющиеся раны. Мазь для их обработки я достану. После чего, мы сообща исследуем тела врагов. Не помешает обшарить и ближайшие окрестности, прилегающие к месту схватки, – демонстративно показав ему в ответ спину, дала дальнейшие указания Хельга. – На всё про всё у нас двадцать минут.

     – Почему не пять? Или на худой конец шесть? – таки не сдержал прорвавшегося наружу раздражения принц.

     – Сматываться надо отсюда поскорей, – не оборачиваясь, снизошла до ответа чародейка. – Уж слишком крепко мы тут наследили. А убираться больно хлопотно, угрюмцы тяжеленные ребята. Опять же время это займёт немало.

     – Да, что бы толково сокрыть следы происшедшего, пожалуй, не один час уйдёт, – согласился с ней Рэймфор.

     – Тогда, господа хорошие, приступим, – нетерпеливо подвела черту чародейка.

     На мне не оказалось ни единой царапинки. Красивое лицо эльфа чуть подпортила глубокая ссадина на левой щеке. Чародейка отделалась лёгким порезом плеча. А дриада, как и я, избежала каких либо телесных повреждений. Впрочем, это отнюдь не говорило о том, что мы с ней, более умелые воины, чем они. Просто так сложилось. Принц тоже совершенно не пострадал, но гордости от этого, он, похоже, нисколько не испытывал. Мне кажется, его бы больше устроило малозначительное ранение, позволяющее впоследствии бравировать шрамом.

     Неожиданно настроение принцу весьма ощутимо поднял метательный нож, предоставленный ему Хельгой перед боем. Его обнаружила дриада воткнутым в бедро угрюмца, зарубленного ею под самый занавес разыгравшегося кровавого представления.

     – Я! Я приложил руку к гибели этого могучего борова! Необычайно метким броском, я обездвижел… частично обездвижел оного, чем весьма поспособствовал госпоже Талиналь в победе над ним. О-ля-ля! Слава мне, слава! Я даже жалкой зубочисткой сразил врага! – бурно возликовал принц, едва получив свидетельство о своём успехе, и вприпрыжку словно козлик, заскакал вокруг поверженного тролля.

     – Высочество, хватит вопить будто оглашенный, – рявкнула, быстро потерявшая терпение чародейка, занятая осмотром очередного трупа. – Уши от тебя пухнут. Вояка…