Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

     – Что за чудеса! – поражённо выдохнул я, уставившись взглядом идиота на стену, внезапно преградившую дорогу. Но долгое созерцание возникшего препятствия, к сожалению его не устранило. Тогда вложив меч в ножны, я принялся шарить руками по шероховатой каменной поверхности, сплошь покрытой светящимся мхом, справедливо полагая, что незнакомец мог исчезнуть лишь через потайную дверь. Впрочем, я хорошо понимал, что она могла находиться не только здесь, прямо предо мной, а где угодно в этой тесной дыре: в обеих стенах недлинного, однако вихляющего коридора, в полу и даже в потолке. К счастью мои пальцы почти сразу нащупали в глухой с виду твердыне тупика, в левом верхнем углу, слегка выступающий металлический стержень. Я нажал на него, и он, поддавшись моему усилию, с сухим щелчком ушёл в своё гнездо. Вслед за тем раздался едва слышный, с лёгким дребезжанием скрип, по моему мнению, свидетельствующий о приведении в действие, скрытого механизма открывания двери. Я не ошибся. На моих глазах на месте тупика образовался прямоугольный проём. Прежде занимавшая его плита, сначала слегка утопилась вовнутрь, а потом вовсе пропала из поля зрения, неспешно отъехав вправо. К этому времени я вновь сжимал в руках свой меч и был готов к любым неожиданностям. И они не замедлили явить себя, в виде: сравнительно небольшого квадратного помещения, вполне сносно освещённого несколькими факелами, укреплёнными на стенах, да трижды благословенного шума воды. Но… Проклятый незнакомец опять будто испарился.

     В сердцах ругнувшись, я ступил под свод подземного зала, влекомый уже не столько тайнами загадочного типа в плаще, сколько возможностью наконец-то вволю попить воды. Да только едва я успел сделать два-три шага по направлению к манящим струям, падающим откуда-то сверху в крохотное озерце в полу, расположенное точно в центре помещения, как сзади раздался знакомый скрип. Мгновенно обернувшись, я узрел то, что предполагал узреть: становившуюся на место каменную плиту. Поддавшись секундной панике, я бросился к успевшему запечататься выходу, где довольно быстро обнаружил, что и с этой стороны тоже имеется металлический стержень. На всякий случай я испробовал его в действии и остался доволен безупречной работой наверняка давным-давно заброшенного механического устройства. Потом внимательно озираясь по сторонам, я пошёл к вместилищу влаги, с каждой секундой притягивающей всё сильней и сильней. По пути мной было обнаружено пять вертикальных шахт, по ширине вполне пригодных для того, что бы по ним спустился человек. Их наличие служило объяснением не только тому, куда незнакомец делся сам, но и почему он счёл нужным осветить зал, по какой-то неведомой причине лишенный фосфоресцирующих мхов. Да и действительно, в противном случае можно было очень даже запросто угодить в дыру, коварно затаившуюся во тьме. И эта проявленная им предусмотрительность вкупе с осведомлённостью о местонахождении и секрете открывания тайной двери, убедительно свидетельствовали, что он либо бывал тут уже раньше с кем-то сведущим, либо имел с собой чрезвычайно подробную карту здешних подземелий. В общем, почва для размышлений тут имелась, однако сейчас мне было отнюдь не до них.

     Зачерпнув пригоршней воду из природной чаши, несомненно, имеющей канал, по которому лишня жидкость, не переполняя её, текла куда-то дальше вниз, я сделал пробный глоток и едва не заурчал от наслаждения: такая она была прохладная, мягкая и сладкая. Затем с наслаждением напившись, я решил более детально осмотреться. А уходя, не удержавшись, с сожалением оглянулся назад, кляня себя за то, что не догадался захватить флягу.

     Быстро исследовав остальную часть помещения, я нашёл ещё три шахты, одной из которых, несомненно, воспользовался незнакомец. На это прямо указывала верёвка, исчезающая в её недрах и крепившаяся к вмурованному в пол штырю, имевшему кольцеобразное навершие. Не тратя время на никчемные колебания, я вогнал меч в заплечные ножны, вытащил кинжал, взял его в зубы и, проверив на всякий случай надёжность узла, завязанного типом в плаще, ловко заскользил вниз. А ярдов через тридцать ноги мои коснулись пола. Но, не смотря на то, что запас верёвки почти кончился, путешествие на этом не завершилось. И для того что бы его продолжить, мне надо было став на четвереньки, лезть в одну единственную имеющуюся здесь узкую нору, ведущую из шахты опять же неизвестно куда. Я не испытывал особого восторга по поводу нового направления, избранного незнакомцем, однако привычка никогда не бросать начатые дела, погнала меня вперёд. Хм-м, хотя я конечно и осознавал, насколько изначально глупы мои действия и неуместно проявленное любопытство. Вот только толку от этого осознания, пожалуй, было немного.

     Благо моё продвижение в столь неудобном положении вскоре завершилось. Я оказался в помещении, имеющем в ширину три ярда и в длину никак не меньше пятнадцати. При этом высота потолка, вполне допускала принятие мной вертикального положения. И всё это пространство, скудно освещали довольно редкие вкрапления мха. Тем не менее, они позволяли увидеть контур маленькой плиты, находящейся в противоположном от меня конце и под наклоном прислонённой к стене справа. – Вероятней всего, это крышка открытого люка, – подумал я и движимый азартом погони, в мгновение ока очутился подле неё. Последующий поверхностный осмотр показал, что она не металлическая, а каменная и что ещё совсем недавно закрывала собой, смутные очертания квадратного проёма, в коем теперь исчезала верёвка, привязанная уже знакомым узлом к тоже вполне знакомому штырю. Однако спешить спускаться я не стал. От этого меня в равной степени удержали отвратительные запахи экскрементов и тлена, которыми оттуда невероятно сильно разило, а так же внезапно раздавшийся рёв, полный боли и ярости. – Нда-а, мирным незнакомца никак не назовёшь, – с кривой усмешкой отметил я про себя. – Опять взял, мерзавец, да затронул очередного монстра. Ну не живётся ему спокойно. Не живётся! Хм-м… И мне, идиоту, вместе с ним.

     Вскоре жуткие звуки сменил менее страшный прерывистый хрип, так же впрочем, быстро иссякший. После чего наступила отрадная тишина. Я выждал чуть, затем свесился в проём вниз головой. И был немало удивлён, увидев не отвесный ствол, уходящего вглубь колодца, а расположенный ярдах в десяти-двенадцати подо мной, длинный коридор, озаренный примерно с середины и до противоположного конца, коптящим пламенем настенных светильников. Костей в нём валялось… Немеряно.

     Незнакомец, наконец-то вновь настигнутый мной, поспешно двигался вдоль одной из стен с факелом в руке, попутно, распахивая какие-то двери и заглядывая вовнутрь скрываемых ими комнат. Ну, или что там за ними находилось. За своей спиной он оставил неподвижно лежащую тушу, размерами превосходившую доброго коня раза в полтора. Наверняка это был монстр, разделивший печальную судьбу гигантского паука. И пока я пытался получше разглядеть его, он вдруг поднял голову на длинной шее, со всей очевидностью демонстрируя свою жуткую драконью суть. Этого оказалось достаточно для того, что бы я не раздумывая, ухватился за верёвку и мигом спустился вниз, предвидя, что недобитое чудище попытается поквитаться с обидчиком, внезапно напав сзади. Я нисколько не ошибся. Дракон с трудом поднялся, а потом медленно потрусил в сторону незнакомца, не в меру увлечённого дверьми. Но я настиг его раньше и одним махом меча снёс голову, падение которой, неизбежно произвело шум, привлёкший внимание таинственного типа в плаще. Он резко обернулся и застыл, безмолвно уставившись на меня. Молчание, однако, не затянулось.

     – Кто ты? – спустя две-три секунды, с ощутимой угрозой выкрикнул незнакомец, выставив ладонью вперёд правую руку.

     – Твой спаситель, – с иронией представился я. – А вот ты кто будешь?

     Вместо ответа я услышал довольно крепкую брань, однако, дать достойную отповедь не успел. В самом конце освещённого коридора, с оглушительным грохотом настежь распахнулась большая дверь, впустившая к нам четверых рослых угрюмцев, державших короткие копья наперевес. Очутившись за порогом, они приостановились, видимо оценивая обстановку, а затем, с громкими, не лишёнными удивления воплями бросились на нас. И мне ничего не оставалось, как ринуться на подмогу незнакомцу, стоявшему к неприятелям намного ближе. Да только помощь моя запоздала. Но не в плане того, что тот погиб, прежде чем я встал с ним плечом к плечу. Нет. Он сам сразил их зелёными, сухо протрещавшими молниями, вырвавшимися из ладони, перенацеленной с меня на них.

     – Проклятье, ещё один маг на мою голову… – ошеломлённо выдохнул я, замерев в нескольких шагах от незнакомца. – Ну, везёт мне на эту разудалую братию!

     – А мне везёт на болванов! – отлично расслышав мои слова, раздражённо прошипел тот. – Вечно путаются под ногами и лезут не в свои дела!

     – Тебе никогда не обещали отрезать язык? – угрюмо поинтересовался я, подходя ближе.

     – И что с того? – фактически сознался незнакомец. – Но, не всегда, то, что легко сказать, легко исполнить.

     – Не удивлён, – не скрывая презрения, буркнул я, – ведь такие как ты всегда прячутся за Магию, когда дело касается щекотливых вопросов Чести и защиты их, с помощью доброй стали.

     – Ты скор в суждениях, красавчик! – отрывисто бросил незнакомец, откидывая на плечи глубокий капюшон, до этого полностью скрывавший лицо.

     – А доказать это сможешь? – хотел я спросить, однако так и не спросил, ошарашено уставившись на собеседника.

     Моё изумление, граничащее с глубокой растерянностью, было, пожалуй, оправдано, потому как, всё это время, я преследовал не опытного, тёртого рубаку, наделённого как оказалось, ещё и Магической Силой, а совсем юную девчонку. У меня не имелось возможности её хорошо рассмотреть, но, то, что она черноволоса и весьма привлекательна, я успел заметить. Впрочем, это неизбежно бросилось бы в глаза и при более скудном освещении.

     – И я, Хельга Солнышко, могла бы тебя сейчас за это проучить, – после эффектной паузы продолжила она, окинув меня оценивающим взглядом. – Да только я тут не для забав.

     – Барышня! Я искренне полагал, что ты – мужчина, когда произносил обидевшие тебя слова, – преодолев замешательство, сделал попытку покаяться я. – Хм-м, поэтому прошу меня извинить. И… Позволь предложить свою помощь.

     – Ладно, забудем. Но, во первых, я не барышня, а дипломированный боевой маг, – тряхнув гривой шелковистых, роскошных волос, жёстко отрезала моя собеседница. – А во вторых… Я принимаю твою помощь. Только не жди особой благодарности. Ты ведь сам напросился. Да особо и не нуждаюсь я в тебе. Уж прости за прямоту.

     – Хорошо, – пожал плечами я и деловито поинтересовался, не показывая виду, что речь девчонки меня покоробила. – Так что надо делать, госпожа, э-э, Хельга?

     – Если ты не в курсе, мы находимся в тюрьме угрюмцев, предназначенной для особо ценных пленников, – кинув озабоченный взгляд на раскрытую дверь, быстро произнесла девчонка. – А разыскать в ней требуется одного гнома. Всего лишь!

     – Он тоже маг? – не удержавшись, спросил я, ощущая побежавшие по спине мурашки, вызванные невольно вспомненным Рилле и его последним «достижением».

     – А какое это имеет значение? – нетерпеливо отозвалась моя собеседница, не сочтя нужным дать исчерпывающий, откровенный ответ.

     – Большое! – упёрся я, потихоньку начиная злиться.

     – Он принц и наследник престола. И меня наняли для того, что бы я его освободила и препроводила в целости да сохранности к любящему своё чадо, дорогому, венценосному папеньке, – вздохнув, сообщила прелестница, почувствовав, что в данном вопросе от меня просто так не отделаться. – А теперь за работу! – без какого либо перехода, затем грубо рявкнула она. – Осматривай камеры с этой стороны коридора, а я продолжу с той. Да не мешкай, в любой момент сюда могут нагрянуть другие угрюмцы.

     – Ну, это исполню с превеликой радостью. Ибо вызволять из неволи принцев – моё давнишнее, излюбленное хобби, – излишне бодро попытался пошутить я, несколько успокоенный сведениями, выдавленными из девчонки.

     Шагнув к ближайшей железной двери, я отодвинул массивный засов и сунул голову за её порог. Но что-либо разглядеть там было сложно. Пришлось снять с крючка висевший неподалёку на стене светильник и вернуться уже с ним. Худо-бедно он разогнал прочно царящую темноту, и я обнаружил в самом углу каморки, дриаду в рваном плаще, встающую с голого пола.

     Сказать, что встреча с ней, оказалась для меня полной неожиданностью, значило ничего не сказать. Тем не менее, едва завидев «землячку», я немедленно вышел вон и даже задвинул за собой засов, предоставив лесную деву её собственной, незавидной судьбе. Конечно, это был отнюдь не джентльменский поступок, но уж больно сильно насолили мне подданные королевы Тинары.

     Другие две камеры были не заперты, и как следовало ожидать – совершенно пусты. А потом я обнаружил стоявшего ко мне лицом, снежного эльфа, закованного в ножные кандалы.

     – А этот, здесь, какими судьбами? – Второй раз за такое короткое время в душе подивился я. Но так как представители сего народа, не один год, пребывая в рядах моей Дружины, показали себя с самой наилучшей стороны, я естественно вознамерился помочь пленнику бежать.

     – Я князь Дэниэл, – отвечая на настороженный взгляд сидельца, кратко представился я на всеобщем языке. – Нахожусь тут волей случая. И собираюсь вытащить тебя отсюда на свободу, под свод небес. А там… Там уж куда пожелаешь.

     – Какой тебе резон так поступать? Или своих проблем мало? – не скрывая недоверия, мелодичным голосом поинтересовался эльф, вместо того, что бы приблизится ко мне и просто с благодарностью пожать руку.

     – Тюрьма проклятых угрюмцев, не лучшее место для объяснений, а тем паче для уговоров, – с досадой отрезал я, а потом ещё и жёстко добавил: – Не хочешь убраться прочь, твоё личное дело, – и повернулся, что бы уйти.

     – Эй, князь! Ну, извини! Уж больно ты неожиданно у меня появился! Вот я и… Растерялся. Но в том, что я мечтаю унести свои ноги как можно дальше от этих мест, можешь не сомневаться! – совсем уже другим тоном воззвал ко мне из-за спины эльф.

     – Выходи в коридор, – не оборачиваясь, бросил я. – Да поживее…

     – А кандалы? – с лёгкой укоризной напомнил эльф. – Их надо бы как-то снять, иначе бегун из меня будет аховый.

     – Разберёмся. А сейчас делай как тебе велено, – уже переступая порог, возможно, излишне грубовато отрезал я.

     Оказавшись вне стен камеры, девчонки я не увидел, зато услышал её крик, донёсшийся из последней распахнутой двери, расположенной по стороне коридора, которую обследовала она. Естественно я бросился на выручку сломя голову. Но оказалось, что я мог и не спешить, потому как опасность очаровательной чародейке, никоим образом не угрожала. Ну, по крайней мере, пока. Затруднение же оной состояло в том, что она старалась изо всех сил стянуть кого-то с обширной кровати, занимавшей едва ли не всё внутреннее пространство сего, конкретного узилища. Но этот кто-то не сильно приветствовал столь бесцеремонное вмешательство в ночной отдых и потому активно отбивался руками и ногами.

     – Вижу, нашла искомое, – не без насмешки, констатировал я, не делая ни малейшей попытки помочь.

     – Если уж догадался, умник, то мог бы и пособить, – пропыхтела девчонка, ни на миг, не прекращая своей энергичной деятельности по извлечению особы царских кровей, из облюбованного ею лежбища.

     – С какой стати? – решив немножко поиздеваться, удивился я. – По всему видать принцу и тут не плохо. Вон, какое знатное ложе угрюмцы ему предоставили. Опять же перегаром от него изрядно прёт. А раз уж здешние прижимистые хозяева не поскупились на выпивку, то значит и кормят коротышку неплохо. Так зачем сердешному домой торопиться? Что бы приступить к разгребанию вороха государственных дел, вполне возможно запущенных папенькой?

     – Да как у тебя язык поворачивается сказать такое про несчастного пленника, томящегося в жуткой темнице и ежесекундно грезящего о воле? – несколько высокопарно возмутилась черноволосая прелестница, продолжая свою нелёгкую борьбу. Однако при этом она не удержалась, и исхитрилась чисто по-женски, с подозрительным видом потянуть воздух носом. Выдохнула она его с весьма возмущённым, красноречивым возгласом:

     – Мерзавец!!!

     Но вышеозначенный субъект в тот момент вырвался из её цепких рук и проворно откатился под самую стенку, к противоположной стороне постели.

     – Что б тебя, болван стоеросовый! – в сердцах ругнулась, потерявшая терпение девчонка и довольно правдоподобно посулила: – Вот сейчас ка-ак шарахну, огненным шаром… Сразу поумнеешь.

     – Вряд ли это приемлемый выход. Ведь тебе, госпожа, полагаю, платят деньги за живого принца, а не за жаркое из него, – с философскими нотками в голосе, изрёк я.

     – Ну, да, так и есть, – не скрывая сожаления, признала она. – Да только что же делать? Силой этого выпивоху, я буду выволакивать с ложа долго и нудно, даже с твоей помощью, ибо он, несмотря на малый рост, силён как бык. А угрюмцы нагрянут сюда вот-вот. Их маги не могли не учуять возмущение Магического Поля, когда мне пришлось уничтожить молниями стражников, явившихся на рёв дракона.

     – Я сам запросто решу проблему, – возможно и скоропалительно пообещал я. – Но… Не бесплатно.

     – Попытайся, – согласилась девчонка, окинув меня откровенно-презрительным взглядом. – В случае успеха, я дам тебе десять золотых монет.

     – Князь Дэниэл Удача из рода Ингларов не нуждается в золоте! – не сдержав высокомерия, заявил я.

     – Чего же ты хочешь? Хм-м, князь? – нетерпеливо вопросила она.

     – Твой нежный поцелуй! – неожиданно для себя самого брякнул я.

     – Да-а? А больше ты ничего не желаешь? – гневно топнув ногой, вспылила прелестница.

     – Нет, – кратко и смиренно заверил я, хотя, конечно же, это была чудовищно-наглая ложь.

     – Ладно, ты его получишь, – сквозь зубы процедила моя собеседница.. – После того как поможешь мне доставить принца на поверхность.

     – На поверхность? – переспросил я. – Но позволь, это многократно усложняет задачу и соответственно…

     – Торговаться я не намерена, – без особых церемоний оборвала меня она.

     – Хорошо, хорошо, – проявив похвальное благоразумие, уступил я, – вопрос закрыт, и рассматриваться более не будет.

     – Тогда приступай, – поторопила она, – времени у нас остаётся всё меньше и меньше…

     – Сей момент! – отдавая ей свой светильник, с оптимизмом пропел я и ринулся в бой.

     Коротышка попытался достойно встретить предпринятую против него атаку. Он успел сильно ударить меня правой ногой в плечо и даже довольно ощутимо зацепить левой – ухо. Но на этом подвиги оного кончились. Я с размаху ему врезал в челюсть кулаком, а после ухватил за длинную, роскошную бороду и без церемоний поволок обмякшее тело к краю кровати, где и сбросил на пол, к ногам девчонки.

     – Он хоть жив? – не на шутку всполошилась моя «нанимательница», почему-то позабыв, что только что, собиралась едва ли его не испепелить.

     Ну-у-у… – неуверенно протянул я. – Ответ, пожалуй, скорее положительный, чем отрицательный.

     – Если он по твоей милости отдаст концы, ты оплатишь мне стоимость не выполненного заказа! – прорычала прелестница, склоняясь над гномом.

     – А в чём выражается эта стоимость? – не удержался, что бы не поинтересоваться я.

     – В золоте разумеется! Царь Марлин обещал мне его столько, сколько весит сам принц, – не поднимая головы, отчеканила девчонка. А затем ещё и не без ехидства добавила: – Кстати, даже натощак он весьма тяжёлый. Но, ты ведь хвалился, что очень богат. Значит, тебя не обременит со мной расплатиться. Верно?

     – Ты перекрутила мои слова, ибо не нуждаться в золоте и иметь его целые горы, по своей сути совершенно разные вещи, – не преминул уточнить я.

     – Не жмись, князь, – на мгновение, обернувшись, с кривой ухмылкой посоветовала она.

     – А ты не принимай меня за идиота, – отрезал я, одарив её ответной гримасой.

     – Не буду, – с коротким смешком пообещала девчонка. – Тем не менее, согласись, что именно ты будешь повинен, в понесённых мной убытках, в случае коли принц так и не придёт в себя.

     – Верно, госпожа, – пришлось неохотно признать мне. – Да только учти, что по другому, его невозможно было урезонить.

     – Понимаю. Поэтому решим проблему, сойдясь всего лишь на одной четвёртой веса, этого увальня, – поступило мгновенно пересмотренное деловое предложение.

     – Мой дом далеко, – уклончиво ответил я. – И кто знает, доберусь ли я до него, вообще, когда ни будь. Так что ничего не могу заранее гарантировать.

     – Вот все вы мужчины таковы. Натворите дел, и в кусты…– не переставая похлопывать гнома по щекам ладонью, обличительно возвестила прелестница.

     – Не буду отрицать очевидное, госпожа, – хмыкнув, согласился я, между тем решительно отстраняя её, от неподвижно лежащего тела.

     – Бац! Бац! Бац! – от моих увесистых затрещин, голова гнома безвольно замоталась из стороны в сторону.

     – Эй, ты что творишь? – запаниковав, девчонка схватила меня за руки, но в этот момент принц невнятно замычал и открыл глаза.

     – Вышибаю клин клином. И надо признать не безрезультатно, – в ответ проворчал я.

     Но как не трудно было предположить, пришедший в себя принц вновь оказался проблемой. Доказательством послужила его попытка кулаками нанести прелестнице серию ударов в лицо. Та, однако, без труда уклонилась и, следуя моему недавнему примеру, ловко ухватила коротышку за бороду. Затем в момент ока намотала её на руку, после чего оную вытянула на всю длину. Теперь при всём желании, гном не мог дотянуться до девчонки. Он ярился, махал всеми конечностями, изрыгал потоки ругани, однако совершенно впустую. Наконец он утих и хриплым, пропитым голосом произнёс вполне разумную, на мой взгляд, фразу:

     – Вы кто, мать вашу?

     – Я боевой маг Хельга Солнышко, дочь Майтара Огненного Дракона, – назвалась прелестница и выжидающе оглянулась на меня.

     – Князь Дэниэл Удача, из рода Ингларов, владетель Щедрой долины, – в свою очередь заявил о себе я.

     – И что вам от меня надо? – надсадно просипел гном

     – От тебя ровным счётом ничего, – рассмеялась девчонка. – От твоего отца – многое.

     – А-а-а, – понимающе протянул принц. – Вас папаня прислал!

     – Да, да, он самый, – подтвердила девчонка, освобождая свою руку от накрученных на неё смоляно-чёрных волос. – Но только меня одну. Этот… Молодец, повстречался мне уже тут, в подземной тюрьме.

     – Почему же ты сразу не сообщила о своей спасательной миссии? – обиженным тоном вопросил принц, доставая из кармана замшевого камзола, обильно расшитого золотым, черепаховый гребень и принимаясь старательно расчёсывать им пышную, холёную бородищу.

     – Говорила! Демоны тебя побери! Хотя толку от этого не наблюдалось! Ты ведь ничего не желал слышать! – выкрикнула вдруг взбеленившаяся девчонка. Впрочем, она быстро овладела собой и совершенно другим, ровным и спокойным тоном напомнила: – Ладно, Высочество, сейчас не до болтовни. Сматываться надо скорей. Понимаешь?

     – Разве ж я против? – пожав плечами, низкорослый крепыш обошёл нас и направился к выходу, ни на миг не прекращая прихорашивание своей гномьей гордости.

     – Давно бы так, – проворчала ему вослед прелестница. – А то затеял здесь форменный балаган!

     Но-но, полегче, дорогуша, – уже из коридора предостерёг её гном. – Не забывай, с кем дело имеешь!

     – Да плевать, – покидая узилище наследника престола, с насмешкой бросила девчонка. – Для меня ты просто мешок под завязку набитый золотыми монетами. Мешки же не смеют указывать, что мне говорить, а что нет.

     – А! Я вспомнил тебя! Ты та самая вредина, которая однажды много лет назад гостила у нас в Златограде со своим отцом-магом! – неожиданно завопил гном, шарахнувшись от давней знакомой с такой поспешностью, словно она была чумной.

     – Совершенно верно, – признала прелестница, останавливаясь в двух шагах от принца. – Моего и твоего отца связывали в тот период какие-то общие, тайные дела.

     – Нас с тобой тоже кое-что связывает, – насупив густые брови, напомнил ей он.

     – Вот как? – не скрывая издёвки в голосе, изумилась девчонка. – И что же это, интересно знать?

     – Безжалостная трёпка, которую ты мне задала! – без особого энтузиазма освежил память собеседницы принц.

     – Кто старое помянет, тому глаз вон, – отделалась девчонка старинной поговоркой и с коротким смешком добавила: – К тому же ты был сам виноват. Зачем запустил мне под одеяло мшистую змею?

     – Не больно-то ты её и испугалась, – счёл нужным ворчливо заметить принц. – Иначе б не притащилась с ней в мои апартаменты и не откусила ещё живой бедняге голову.

     – Это правда, госпожа? – внутренне содрогнувшись, поинтересовался я.

     – Подумаешь подвиг! – легко отмахнулась девчонка, предваряя дальнейшие расспросы. – Она ведь была не ядовитая!

     – В отличие от тебя, – совсем тихо пробубнил себе под нос гном.

     – И вообще, хватит болтовни! – конечно же, всё хорошо расслышав, рявкнуло «милое, нежное» создание. – Ибо если мы сейчас отсюда не уберёмся прочь, то не уберёмся уже никогда! Уяснил?

     – Вполне, – отозвался принц, с хмурой миной на лице. – Только куда идти-то? Я ведь не знаю, как вы сюда попали, господа хорошие.

     – Ступай за мной, не ошибёшься, – язвительно посоветовала прелестница и направилась в сторону потолочного люка, упрятанного почти в самом конце тёмной части коридора.

     И тут естественно, ей на глаза попался снежный эльф, выжидающе замерший у дверей своей камеры.

     – А это ещё кто? – замедлив движение, поразилась девчонка, адресуя вопрос явно мне.

     – Узник, которого мы возьмём с собой, – буркнул в ответ я, не вдаваясь в излишние сейчас объяснения.

     – А-а-а, – с насмешкой протянула она, – так это ты его освободил… Жалость, поди взыграла. Ясно, ясно. Но стоило ли так поступать? Он может оказаться для нас обузой. Подобная мысль не приходила тебе в голову?

     – Никогда ещё присутствие эльфа в походе или опасном предприятии не бывало лишним, – со всей категоричностью заявил я и лишь на миг замявшись, продолжил: – Хотя одна небольшая проблема у него всё-таки есть, это – кандалы на ногах. Но с соединяющей их цепью, я мигом управлюсь одним взмахом меча. Сами же ножные оковы весят не много и ни ходьбе, ни бегу, помехой не станут.

     – Ну, будь по-твоему, возьмём его, – без особой, впрочем, радости согласилась девчонка. – Только рубить ничего не руби. А то не ровён час, отхватишь лишнее. Претензий тогда не оберёшься! Вовек! Лучше мы решим задачу по другому, – с этими словами она сунула руку в карман плаща, вытащила маленький кожаный мешочек, развязала его, затем извлекла плоский флакончик, смахивающий на миниатюрную флягу и сказала, протянув мне: – На вот, пользуйся!

     – А что там внутри за хрень? – с недоверием поинтересовался я, осторожно взяв двумя пальцами предложенный мне предмет, искусно сделанный из керамики.

     – Не хрень, а Текучий Дымок! – назидательно произнесла она. – Может, слышал о таком?

     – Нет, – отрицательно покачал головой я, – никогда.

     – Ну и ладно, – не расстроилась прелестница. – Впрочем, твоё невежество нисколько не удивительно, ибо эта магическая субстанция чрезвычайно редка в нашем мире. Поэтому очень немногие могут похвастаться тем, что владеют ею, или что хотя бы просто держали…

     – Меньше слов, а больше дела, госпожа, – довольно бесцеремонно оборвал я её. – Ты вот лучше объясни, как пользоваться твоим Дымком.

     – Дай, пожалуй, сюда! Боюсь, сам не справишься, – уязвлённая девчонка, буквально вырвала из моих рук свой чудодейственный флакончик и, поравнявшись с поджидавшим нас эльфом, ледяным тоном велела ему: – Эй ты, сядь на пол!

     Тот подчинился, предварительно окинув всю нашу троицу быстрым, однако внимательным взглядом.

     – Ноги вытяни, – продолжила между тем командовать она, – да не бойся. Вреда им не будет. Текучий Дымок жрёт только металл.

     Эльф кивнул головой, не задавая лишних вопросов.

     Окончив наставления, девчонка вытащила пробку, закупоривавшую горлышко и капнула по пару раз на обручи, плотно охватывающие лодыжки эльфа.

     Почти тот час по ним растёкся лёгкий, серебристый дым и кандалы словно испарились. Цепь, не соприкоснувшаяся с магической субстанцией, осталась цела, но никаких неудобств, она теперь причинить, конечно же, не могла.

     – Кого мне благодарить за чудесное избавление от оков? – Произнёс эльф, легко поднявшись на ноги и одарив юную чародейку вежливым полупоклоном.

     – Представляться друг другу будем тогда, когда выберемся отсюда, – отрезала та в ответ и продолжила путь в направлении люка.

     Мы последовали за ней, но я почти тот час остановился и неожиданно для себя самого попросил: – Госпожа! Доверь Дымок на пару минут!

     Она замерла, будто вкопанная, а потом ни слова не говоря, бросила мне в руки извлечённый из кармана мешочек.

     Ничего ей не объясняя, я быстрым шагом вернулся к камере, в которой содержалась дриада. Отодвинул массивный засов, вошёл вовнутрь. Лесная дева, сидела в своём углу, скрестив ноги, и на сей раз, даже не пошевелилась при моём появлении. Приблизившись к ней на несколько шагов, я воспользовался скудными возможностями прихваченного с собой светильника, позволившими определить – дриада так же закована в кандалы, как до этого эльф.

     – На волю хочешь? – спросил я, не вдаваясь в ненужные сейчас детали и к слову, сам совершенно не понимая мотивов чрезвычайно странного как для нашего жестокого времени, поступка.

     – Не задавай глупых вопросов, князь Удача! – отозвалась лесная дева голосом, ещё более чарующим, чем у снежного эльфа.

     – Ага, узнала меня, – с удовлетворением констатировал я, не сильно удивившись. – В таком случае ты должна сказать, принимаешь ли мою помощь.

     – Да, – обречёно вздохнула дриада, – и теперь я твоя должница.

     – Брось городить глупости, – поморщившись, сказал я. – Ни о чём таком, речь не идёт, и идти не может. Давай лучше займёмся твоими ногами. Они… Хм-м… Очень красивы и стройны. А эти грубые железки их только портят.

     – Я… – дриада запнулась. – Доверяю их тебе, но попробуй только позволить себе лишнее.

     – Да успокойся. Я не враг своему здоровью, – со всей серьёзностью заверил я, будучи прекрасно осведомлён о свирепом нраве этих с виду прекрасных созданий.