Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

     Эти мои терзания длились до тех пор, пока не прозвучал крик принца:

     – Рыба!

     – Во-первых, ещё не рыба, а только озеро, во-вторых, зачем же так истошно вопить? – с недовольной миной урезонила того чародейка. – Всю округу ведь переполошишь, Высочество! К тому же ужином мы в нём вряд ли разживёмся. Потому как оно подобно бездонному колодцу с обжигающе-ледяной водой и отвесными стенами. И что бы там что-либо добыть, надо нырять на очень большую глубину. Да только зачем нам эти сложности? Во-он виднеется синяя гладь следующего озера: оно в меру тёплое и у него пологие берега в непосредственной близости от коих плещется уйма разнообразной рыбёшки. А чуть дальше водятся экземпляры и покрупнее.

     – А ты случайно говоришь это не для того, что бы испытать моё терпение? – ворчливо поинтересовался принц, бросая тоскливый взгляд на расположенный совсем рядом водоём.

     – Ну что за глупые предположения! – даже возмутилась чародейка. – Да и зачем мне это? Ведь добытая рыба всё равно будет приготовлена в любом случае лишь на ужин.

     – Тучноспины вполне даже хороши и в сыром виде, – шумно сглотнув слюну, заметил принц, проявив в данном вопросе кулинарную осведомлённость. – Хотя конечно перед употреблением их нежную, жирную плоть желательно хотя бы слегка присолить. Но можно вполне обойтись и без этого. Э-э-э, если, госпожа, соль каким то образом не завалялась в твоём вещмешке.

     – Подобное при себе не держу, – отрезала чародейка, и жестоко развеяв мечтания Гвейлина, вдобавок сообщила: – Да и ни к чему тебе она, ибо в Запретных горах сия лакомая рыба не водится.

     – Очень жаль, – упавшим тоном произнёс помрачневший принц. – Но раз так, буду терпеть до вечера.

     Примерно через час мы добрались до второго водоёма, имевшего довольно обширную площадь. К сему времени все кроме чародейки сжимали в руках некие подобия острог, искусно изготовленных эльфом из сухих веток какого то незнакомого мне дерева. Рэймфор правда и Хельге пытался всучить одно из своих изделий, но та «великодушно» отвергла предложенное орудие, мотивируя свой отказ тем, что она уже кормила всю компанию за свой счёт. И теперь мол, не её очередь. Что ж, следует признать, это было справедливое заявление.

     Вскоре, раздевшись до исподнего, мужская часть нашего маленького отряда вошла в воду и принялась за тщательные поиски рыбьего племени. Но первые минуты принесли разочарование: никакого изобилия данных озёрных представителей не наблюдалось. Принц ругался! Последними словами. Исключение составляли лишь стайки крохотных вездесущих мальков. Тех, да, хватало в избытке. Тогда эльф насобирал на листьях кустов, росших вдоль почти всего берега, каких то ярко-алых жуков и дело пошло на лад. Мы бросали на поверхность шевелящееся насекомое и ждали: довольно скоро появлялись мелкие рыбёшки и пытались его слопать. Но жуки были жёсткие, и у них естественно ничего не получалось. А уже после, привлечённые их бурной активностью возникали экземпляры покрупнее. И тут надо было не зевать.

     Мы старались вовсю, разя «ужин» острогами и выбрасывая его затем на берег каждый в свою отдельную кучку. Зачем мы поступали именно так? Ну, из принципа состязательности, наверное. Что касается девушек, то они удалились от нас на расстояние, не позволяющее хорошо рассмотреть их освобождающиеся от одежды тела. Вскоре, кинув туда исподтишка несколько взглядов, я увидел, что обе находятся в воде. Но Хельга плавает, неспешно и с насаждением, а дриада же, в отличие от неё, периодически ныряет, несомненно, выискивая добычу в глубине.

     По прошествии часа с небольшим, они вместе вернулись назад. И это был сигнал о прекращении увлёкшего нас, троих мужчин, занятия. Тем не менее, раззадоренного принца, нам с эльфом пришлось едва ли не силой вытаскивать из воды. И только тогда мы смогли совместно оценить результаты своих стараний. А были они таковы. Талиналь добыла трёх довольно крупных усачей и пару почти не уступающих им в размерах щук. Рэймфор мог похвалиться двумя увесистыми парусниками, четырьмя внушительными окунями и одним солидным лещом. Мне тоже посчастливилось пронзить острогой парусника, а так же трёх лещей. Успехи принца исчислялись целой кучкой чрезвычайно вкусных змеехлыстов, златоглазкой, лещом, и крупной форелью.

     – Ну что ж, неплохо, неплохо, – одобрительно прищёлкнув языком, произнесла чародейка. Правда вслед за тем, она задала слегка озадачивший нас вопрос: – Да только как вы собираетесь тащить всё это добро?

     Пока мы переглядывались, Хельга со снисходительным видом достала из своего вещмешка небольшой моток тонкой бечёвки и распорядилась хозяйским тоном: – Значит так, господа, рыбу сейчас же выпотрошите, хорошенько промойте, затем натрите травой ломоноской. Её здесь везде вдоволь. Это не даст ей протухнуть. Ну, а потом, нанижите на сию верёвочку и тащите, если не пропало желание сытно откушать после заката.

     – Как такое можно предлагать! Да ведь ломоноска испортит весь вкус! – не сдержав возмущения, воскликнула дриада. – Тут я полагаю… Подойдут листья прибрежных кустов. Они родственны тем, что растут вблизи озёр у меня на родине, в Радужном лесу. И их у нас порой используют для подобных целей.

     – Лично мне без разницы, – ответила чародейка, безразлично пожав плечами. – Можете хоть вообще ничего не делать.

     – А вот постой-ка, госпожа! Ты, кажется, говорила, что озёр на нашем пути будет встречаться достаточное количество. Так зачем нам было загружаться именно тут, в самом начале дневного перехода? – запоздало спохватился принц. – Ведь мы могли и гораздо позже заняться заготовкой данной провизии? Верно?

     – В самую точку! Подобные водоёмы встретятся нам сегодня ещё пару раз ближе к вечеру, – не стала отрицать рассмеявшаяся чародейка. – Однако ты, Высочество, был столь нетерпелив, что я по доброте душевной пошла тебе на встречу. Да ты сам вспомни. А уж потом предъявляй претензии.

     – А может всё дело в том, что госпоже Хельге захотелось с утречка вволю поплавать в прозрачной водице? – с невинным видом, но с отчётливо прозвучавшими вкрадчивыми нотками в голосе, вопросила Талиналь.

     К счастью чародейка спокойно проигнорировала это провокационное предположение дриады, и грозящая вспыхнуть склока не возникла.

     Последующие двадцать-тридцать минут мы занимались работой, призванной предохранить от порчи, доставшийся нам, довольно приличный улов. После чего вновь вышли на маршрут, проложенный нашим проводником.

     Удачное начало дня подняло мне настроение, и я остро почувствовал всю окружающую благодать. Под этим словом, я подразумевал разное. Например, догоняющий нас с севера лёгкий, освежающий ветерок. Ласково светящее солнышко, неспешно двигающееся по небосводу, насыщенному яркой синевой и украшенному кудрявыми барашками облаков. Успешно конкурирующие с их девственной белизной заснеженные пики самых высоких гор, маячившие вдали каменными великанами. Ближайшие склоны их менее значительных собратьев, утопающие в буйной зелени лесов, сквозь которую в нескольких местах прорывались низвергающиеся потоки пенных водопадов, окутанные внизу туманной пеленой. Щебечущие над головой птахи, занятые охотой на разноцветных бабочек, лазурных стрекоз и прочих насекомых, составляющих их рацион питания. Ну и, конечно же, немало радости добавлял мощёный плитами тракт, ведущий на юг, повстречавшийся нам сразу за руинами древнего городка, расположенного примерно посередине между первым и вторым озером.

     Словом всё было хорошо, если бы в любой момент не могли появиться разыскивающие нас, угрюмцы. И пусть их заранее засечёт дозор-луч чародейки, много выгоды нам это всё равно не принесёт. Ибо враги, наверняка, будут в большом количестве, да ещё и с магической поддержкой. И тут уж вряд ли спасёт удобная позиция, или боевые способности Хельги. Сомнут сволочи могучие, быстро сомнут… Да и кроме пещерных троллей, надо признать хватало опасностей в здешних краях. Но как бы то ни было, надеяться следовало на лучшее. И я надеялся, прогнав прочь, все дурные мысли.

     К счастью и этот день прошёл спокойно. Привал же сделали в едва наступивших лёгких сумерках, на овальной, каменистой проплешине, упрятанной на дне большого оврага среди хаотичной мешанины состоящей из травы, кустарников и низкорослых, однако раскидистых деревьев.

     – Довольно славное местечко, – осмотревшись, одобрительно оценил принц. – Костёр, пали не хочу, хоть всю ночь. Всё равно никто не увидит даже с близкого расстояния. Поэтому… Рыбку можно прожаривать без излишней суеты. Словом, так, как оно и должно быть.

     Следующие минут сорок мы с эльфом таскали дрова, затем устанавливали рогатины по обе стороны разведённого огня. Неподалёку от него устроилась чародейка. Она сидела, скрестив стройные ножки, освобождённые от сапог, и пристально вглядывалась, в весёлую пляску язычков пламени. А вот дриада, в отличие от неё, выказала себя более трудолюбивым созданием. Выбравшись за пределы оврага, лесная дева умудрилась отыскать знаменитое железное дерево. Его практически несгораемые ветви должны были прекрасно заменить стальные шампуры. И нарезала она их, моим стилетом, достаточное количество. Можно даже сказать про запас. Что касается принца, то он к нашему удивлению собственноручно взялся за рыбу. Опять промыл её всю в ледяном ключе, бьющем из земли невдалеке от стоянки, а затем, сделав на тушках вертикальные надрезы, насадил оные на принесённые дриадой ветки. Последующий процесс приготовления он тоже не доверил ни кому. Сам следил и за уровнем температуры исходящей от груды угольев, в кои превратилась часть внушительной кучи сухих дров, и за равномерностью прожаривания каждой рыбьей тушки. Зато в итоге вкуснятина получилась! Пальчики оближешь. В общем, все, включая чародейку, хвалили нескромно задравшего нос повара и уплетали за обе щеки. Только как мы не старались, еды осталось вдоволь и на утро и на следующий вечер.

     Но лично нам это пока было не актуально. Сытые, если не сказать объевшиеся, мы устроились на ложах из свежесрезанной травы и потихоньку засыпали, бездумно глазея в ночное небо, усеянное густыми россыпями ярких перемигивающихся звёзд.

      Всё же потом у меня таки проснулось благоразумие, заставившее задать всей компании риторический вопрос:

     – Господа, а кто желает пободрствовать пару часиков?

     – Если конечно никто не возражает, то могу я, – сразу, хотя и без особой, охоты, вызвался эльф.

     Дальнейшее распределение смен затянулось из-за принца, который никак не мог решить, когда ему выгодней прерывать свой драгоценный сон. Наконец, он пришёл к выводу, что всё же лучше отдежурить сразу, а потом спокойно отдыхать до самого утра. Рэймфор с интересом следивший за всеми перипетиями «душевных» терзаний принца, с готовностью пошёл тому навстречу и уступил честь охранять покой товарищей первым. В общем, проблема разрешилась и все, за исключением, разумеется, Гвейлина, разлеглись по своим местам.

     Мне показалось, я, едва успел смежить веки, как раздался истошный, полный ужаса вопль нашего дозорного. Выхватив из ножен лежащий рядом меч, я мгновенно оказался на ногах. Мои спутники тоже без промедления отреагировали подобным образом, но дриада ещё и стала со мной спина к спине. Вот уж воистину дивные речи порой творятся на белом свете…

     Причину переполоха выяснила Хельга, для начала решительно перехватившая принца, метавшегося по каменистой проплешине с жуткими завываниями. Затем, она немилосердно потрясла его за шиворот, дабы привести в чувство, а после, в самое ухо крикнула:

     – Что случилось, Высочество?

     – М-меня-а ук-кус-ил вамп-пир, – цокая зубами и заикаясь, ответил насмерть перепуганный принц. – И т-теп-перь я п-превращусь в пп-подобную н-нежить. Н-навсегда…

     – Ничего не понимаю. Какой ещё вампир? Ты, может, склепняка имеешь ввиду? Но здесь и близко нет никаких древних захоронений. А мертвецам-кровососам в диких горах делать вообще нечего. Они обитают там, где в наличии большое скопление разумных существ: в городах да крупных селениях, – произнесла чародейка, недоумевающее глядя на Гвейлина, бледного, даже при свете луны.

     – Он… В-вонзил мне в-в ш-шею свои к-клыки, – всё ещё запинаясь, дополнил бессвязный рассказ принц. – А г-глаза у него к-как угли р-раскалённые. С-смотрит, с-смотрит на м-меня и мерзко т-так ух-хмыляется… Н-непрестанно ухмыляется. К-крылатая тварь…

     – Можешь дальше не говорить, – грязно выругавшись, прервала его чародейка. – Я поняла о ком идёт речь. Конечно же, об одном из Весёлых Кышей.

     – Это ещё кто такие? – любознательно спросил я, воззрившись на чародейку.

     – Довольно редкий вид огромных летучих мышей, пьющих по ночам кровь у своих жертв, – ответила чародейка, одновременно отвешивая принцу увесистый подзатыльник.

     Тот к моему удивлению возмущения по этому поводу не проявил и лишь продолжал тихонько поскуливать, прижимая к шее ладонь правой руки.

     А чародейка обличительным тоном продолжила:

     – И заметьте господа, сии гнусные создания лакают кровушку только у спящих жертв! О чём это свидетельствует? О том, что принц заснул на посту в военное время! То есть совершил преступное деяние, ставящее под угрозу наши жизни. Поэтому… Предлагаю совместно изыскать ему достойное наказание.

     – Он и так вполне наказан, – вступился я за принца. – Да и что лучшее можно придумать после полученного им урока?

     Эльф с дриадой не замедлили меня поддержать.

     – Ну, как знаете, – пожав плечами, проронила чародейка. – Но учтите, если подобное безобразие случится ещё раз, к вашему мнению я прислушиваться уже не стану.

     -.Г-госпожа, такое больше не повториться. Никогда! К-клянусь престолом Золотой Горы! – уверил её принц, более спокойным тоном.

     Ответом чародейки послужило лишь откровенно недоверчивое фырканье.

     – А не много ли ты на себя берёшь, госпожа Хельга? – вдруг вкрадчиво поинтересовалась дриада и ненавязчиво напомнила: – Он ведь всё-таки – Его Высочество.

     – Когда ты по его вине угодишь в грязные лапы угрюмцев, сей замечательный факт, вряд ли тебя сильно утешит. Не обрадует он и всех нас остальных, окажись мы с тобой в одной компании, – с ехидцей, но довольно резонно заметила чародейка.

     – А с чего ты вообще взяла, что мы на войне? – проигнорировав слова чародейки, спросила дриада.

     – Потому что так оно и есть, – не вдаваясь в излишние подробности, отрезала чародейка.

     – Ну, тогда на ней, на настоящей, ты никогда не была, – не скрывая насмешки, сделала вывод дриада. – Если уж считаешь наше бегство военными действиями.

     – Тебя совершенно не касается, где я была, а где нет, – раздражённо бросила в ответ чародейка. – Однако по затронутому поводу всё же замечу: мы находимся в ситуации, которая даже посерьёзней чем иная война.

     – А она права, – неожиданно поддержал чародейку эльф. – Проведение секретных операций в глубоком тылу врага, имеет более высокий статус в сравнении с участием в простой мясорубке на поле брани. Неужели госпожа Талиналь не знает такой простой истины?

     – Вот представь себе, что и нет, – рассержено, процедила дриада. – А что ты в том находишь странного? Я скромная девушка из глухого леса, мало, что видевшая в своей короткой жизни. Откуда мне быть осведомлённой обо всех этих тонкостях?

     Я едва не рассмеялся, слушая ту, кто сумел пройти половину огромного материка и добраться до его южного края, до самых Запретных гор. Вот бы ещё, как ни будь порасспросить её, зачем совершено сиё опаснейшее путешествие. Но, неудобно. Да и не скажет Талиналь правды. В этом я был убеждён, ибо проделать невероятно далёкий путь она могла лишь по приказу королевы Тинары. А о подобных заданиях «скромные девушки» не любят распространяться.

     – Так, ладно, поболтали и хватит. Теперь ложитесь-ка опять спать. Чего зря терять возможность полноценно отдохнуть? Ну а я сменяю нашего «бдительного» принца и заступаю на своё дежурство, время которого как раз подошло, – ставя точку в дальнейшем разговоре, уже более спокойным тоном объявила чародейка, сразу после выступления дриады.

     – А, это… – замялся принц. – Я вот, госпожа, хотел тебя спросить. Э-э, можно?

     – Ну, попытайся, – не скрывая иронии, поощрила Хельга. – Высочество…

     – Я теперь, хм-м, что, после полученного укуса, тоже превращусь в подобную крылатую мерзость? Да?

     – Конечно, – с неприятным смешком подтвердила чародейка. – Но только произойдёт это не скоро. По крайней мере, к себе домой ты, Высочество, доберёшься в своём нынешнем обличье. Что меня лично, по понятной причине откровенно радует.

     – Ага, и я это прекрасно понимаю. Поди докажи, что отвратительный Весёлый Кыш и есть наследник великого царя Марлина, – жалобно простонал, схватившись за голову принц Гвейлин. – При всём желании, в этом фиг убедишь батюшку и Совет Кланов. А значит, соответственно, на бочонке золота тебе тогда можно поставить большой жирный крест. Но мне-то, мне-то что делать, госпожа? Как скажи на милость избежать подобной злой участи пусть и в будущем?

     – Высочество, ну что ты такой наивный! – рассмеялась чародейка, довольная розыгрышем. – Я же пошутила. Ни в кого ты потом не превратишься. Ну, разве что лет эдак через тридцать-сорок, в непомерно жирного, разъевшегося борова.

     – Тьфу! – принц в сердцах, смачно плюнул себе под ноги и направился к своему лежаку, попутно, с нотками явного облегчения, ругаясь на своём языке.

     – Эй, Высочество! – оклик чародейки остановил его на полдороге. – Задержись-ка на минутку. Я смажу ранки мазью. А то встанешь утром с распухшей шеей. Оно тебе надо?

     – А-а-а, у энтих тварей, что, такие грязные зубы? – опять в испуге затрясся принц.

     – Полагаю им, до моих собственных, по чистоте очень далеко, – хмыкнув, отстранённо сообщила Хельга, роясь в раскрытом вещмешке. – Поэтому, дорогой подопечный, лучше не будем рисковать понапрасну.

     – Согласен, согласен, согласен, – зачастил, сразу проявивший завидное понимание принц. – И… Госпожа, я весьма благодарен тебе за заботу.

     – Высочество, прекрати сопли распускать, – небрежно отмахнулась от него чародейка. – Я ведь делаю это только по одной причине.

     – Которая представляет из себя, мешок презренного металла жёлтого цвета, – не удержавшись, констатировал я, уже лёжа на своей охапке травы.

     – Золото не презренный, а благородный металл, – холодно поправила меня чародейка, и, склоняясь над заранее заохавшим принцем, грубовато ему скомандовала: – Руки убери!

     Быстро управившись с лекарской процедурой, она положила глиняную баночку на место, а затем, заняла наблюдательную позицию под деревом, расположенным ярдах в двенадцати-пятнадцати от каменистой проплешины. Это было тактически верное решение, ибо никто подкрадывающийся к лагерю не мог её заметить, она же, в свете яркой луны видела всё.

     Оставшиеся ночные часы минули без каких либо происшествий, зато утро встретило нашу разношёрстную компанию проливным дождём. Ругаясь почём зря, мы попытались укрыться под деревьями, имевшими зонтичную крону, но всё равно вымокли до самой последней нитки. По прошествии примерно часа, стена воды, падающая с небес, иссякла, и мы наконец-то смогли отправиться дальше. Кстати о завтраке не заикнулся даже принц, что, впрочем, вполне объяснялось вчерашним весьма плотным ужином. Не возбуждала аппетит и прилипшая к телу влажная, холодная одежда, которую мы выкрутили на скорую руку, едва выбравшись из оврага. К счастью небосвод быстро очистился от тёмных туч, уносимых ветром, куда то на северо-запад и появилось ласковое солнышко. Оно сразу подняло наше настроение, но одежду сушило много дольше.

     Последующее наше продвижение по довольно удобному тракту исчислялось примерно тремя милями. Затем тот, увы, резко свернул на восток, в сторону обширной долины, щедро заполненной живописными развалинами зданий, частично скрытых всёпобеждающей растительностью. Дружно повздыхав, мы вновь отправились по хаосу бездорожья. Но я ещё несколько раз приостанавливался ненадолго, обращая свой взор на останки некогда большого и наверняка очень красивого города. Мне он с неожиданной силой напомнил о давней мечте – прекрасном, загадочном Тальмаре… Но я даже мысли не допускал, что можно осмотреть находящиеся не так то уж и далеко руины, в поисках: магических артефактов; фолиантов, чьи страницы отпечатаны на бумаге в типографиях прошлого; либо же предшествующих им, рукописных пергаментных манускриптов. И не потому, что сейчас было совсем не до того. Просто их давным-давно, уже обшарили угрюмцы. Не могли не обшарить за столько веков практически безраздельного господства на юге нашего материка. Уж больно заманчивую добычу представляли собой, хранящиеся в них предметы…

     Заметив мой интерес к остающимся в стороне древним строениям, дриада тоже немного приотстала и, пройдя рядом с десяток ярдов, с хитринкой поинтересовалась:

     – А что, князь, говорят Хроники Тибула о судьбе представителей человеческой расы, обитавшей в Запретных горах ещё со времён Древнего Мира?

     – В смысле, что с ними сталось после его развала? – дабы выиграть время, уточнил я, втайне, опасаясь какого ни будь подвоха.

     – Именно это я и имела в виду, – кивнув головой, подтвердила она.

     – Вообще то у данных гор изначально было другое наименование. Но вижу тебе, сие, вероятно, не ведомо. Поэтому… Советую надёжные сведения по Истории всё же черпать в вышеупомянутом тобой, труду великого летописца, а не в «другом источнике», – слегка съехав с темы, уклончиво и не без язвительности обронил я.

     – Милый князь, если быть точным, то у них можно насчитать даже целых три названия. На заре Древнего Мира, одно им дали племена людей, поселившиеся на поверхности, другое, пещерные тролли, обжившие их недра. Первое в переводе на нынешний всеобщий язык звучало как Драконья Цепь, второе как Царапающие Небо. А в Светозарные, по обоюдному согласию обоих народов они были переименованы уже спустя семь веков примитивной дикости. В наступившую Эпоху Свершений, на исходе её начального столетия, – не обратив внимания на мои манёвры, внесла существенную поправку дриада, улыбнувшаяся самыми уголками губ.

     – Если Хроники Тибула про это ничего не сообщают, значит, твоя информация не достоверна, – заявил я, не слишком твёрдо осознавая свою правоту.

     – Признаться, другого ответа я и не ожидала от тебя услышать, – с едва уловимым сожалением, рассмеялась она. – Но, как же быть с теми пробелами, имеющимися в них, которые, я выявила во время нашей поздней беседы в прошлом убежище? И если ты, конечно, помнишь, господин Рэймфор, фактически подтвердил мои слова своими дополнительными репликами.

     – Я уже упоминал, память у меня отменная. Да только, язык то он без костей. Что хочешь, можно сказать, – проворчал я, слегка задетый её очередным превосходством в знании Истории.

     – Ты обвиняешь нас обоих во лжи? – не скрывая внезапно прозвучавшей обиды, спросила дриада.

     – Нет, нет, ну что ты, госпожа! Речь шла не про обман. Я… Всего лишь предположил, что ты меня тогда разыгрывала, а эльф тебе в этом помогал, – пошёл на попятную я. – Понимаешь? Предположил.

     – Зачем мне это надо, князь? Ну, вот лично мне? – искренне удивилась дриада. – Мы ведь разговаривали на довольно серьёзную тему. Какие тут могут быть шутки?

     – Я – воин. И с самого рождения рос среди воинов. Ты… Хм-м, так сказать, того же поля ягодка. А в нашей среде не сильно придерживаются обычных светских условностей. Н-да. Вот я и подумал…

     – Не надо повторяться, князь, – прервала мои неуклюжие оправдания дриада. – Ход твоих мыслей, я уже знаю.

     – Ну, что ж, госпожа, в таком случае мне остаётся лишь извиниться за произошедшее недоразумение. И просьба, давай его поскорей забудем, – подавив желание ответить колкостью, примирительно проронил я.

     – Замётано, чего уж там, – дриада согласно кивнула прелестной головкой и чуть поколебавшись, добавила: – Только позволь дать тебе один хороший совет. На будущее.

     – Почему нет? Да сколько угодно! – любезно разрешил я.

     – Никогда не ровняй обычаи моего народа и твоего. Это глупо, ибо они – разные. А в некоторых вопросах даже очень. Впрочем… – тут она спохватилась: – Тебе ли это не ведать?

     – О вас, лесных девах королевы Тинары, нам ничего толком не известно, госпожа, – не слишком охотно признался я. – Да и откуда? Встречаемся же мы не за пиршественными столами, а на поле брани, да в стычках на границе. Очень часто ночных стычках…

     – А те пленницы, что изредка попадают к вам в плен, на допросах с пристрастием молчат словно рыбы, – с горечью упомянула она за меня то, про что я хотел сказать, однако так и не сказал.

     Я оставил её слова, без каких либо возражений. Хотя можно было в свою очередь напомнить этой ослепительной красотке из враждебных чащоб, о наших пленных, с коими они тоже не церемонились. И свидетельств тому имелось превеликое множество… А началась, сия жестокая война с обитателями Нечистого леса, ещё в ту далёкую пору, когда на ни кем не занятых плодородных землях нынешних Вольных Княжеств, появились первых ватаги переселенцев с Великой Равнины Поющих Ветров. Но вот кто первый разжёг неугасимый огонь жгучей ненависти, теперь полагаю не узнать при всём желании. Хотя конечно мы обвиняли в этом их, то есть доминирующих там разумных существ: дриад, гоблинов и волчьих всадников, а те в свою очередь – нас. Возможно, правда лежала посередине и в возникновении многолетнего кровавого конфликта, виноваты были обе стороны. Впрочем, до его истоков, никто особенно и не докапывался. И прекращать его не собирались ни мы, ни они. Ибо никто не отменял извечный Красный Закон, гласящий: зуб за зуб, око за око, смерть за смерть…

     Мы немного помолчали, старательно избегая встретиться взглядами. А потом, она, тряхнув роскошной гривой, с прежним лукавством, напомнила:

     – А ты ведь так и не ответил на мой вопрос о горцах, представителях народа людей. Что с ними произошло по наступлению Тёмных Веков?

     – Удивляюсь, почему я сам не задал его, когда ты, госпожа, в прошлый раз проливала свет на неизвестные страницы Истории, – с нескрываемым сожалением, проронил я. – А ведь он напрашивался сам собой. Ты понимаешь почему.

     – Хватит увиливать, князь, – погрозив пальчиком, одёрнула меня дриада. – Довольно!

     – Хорошо, блесну своей начитанностью, – криво усмехнувшись, сдался я и начал:

     – С первых же дней после мощного землетрясения уничтожившего Вурд-Кану и разрушившего города людей, между уцелевшими горцами и угрюмцами стали повсеместно вспыхивать распри. В их основе, лежало стремление троллей завладеть запасами провианта и прочего, крайне необходимого для выживания. Всё это можно было добывать, разбирая руины, по большей части не больших, зданий. А, спустя примерно год, люди сплочённые неким Ковардом Нэри, начали против своих бывших соратников по Великому Союзу Народов, объединившихся под предводительством Одноглазого Браха, полномасштабную войну. К слову сказать, по прошествии примерно двух-трёх десятков лет, успокоенные долгим отсутствием разрушительных толчков, угрюмцы вновь стали понемногу обживать недра, создавая там вурд-нграты – подземные города. Но война от этого не пошла на убыль, ибо обе стороны уже зашли слишком далеко в своём стремлении уничтожить друг друга. В итоге, через полтораста лет, люди всё же потерпели поражение в решающей битве в Долине Четырёх Стэлл. Вынужденные, затем, покинуть родные края, они основали вдали от предгорий пять равнинных государств: Тигмар, Коринвэл, Кленори, Фистинмур и Тангарин. Но угрюмцы и там не оставили их в покое, делая набеги силами одного или нескольких Кланов. Иногда, они объединялись в единое большое войско, и тогда на карту ставилось само существование этих королевств. Впоследствии, э-э, в шестьсот восьмом году от возникновения Нового Мира люди заключили между собой Лейский Договор, укрепивший их военные позиции, хотя полностью и не обезопасивший от жестоких, агрессивных соседей. – Всё это я сообщил без особого энтузиазма, скучным тоном, потому как прекрасно понимал, что дриада вряд ли упустит случай посадить меня в лужу своими дополнениями, касающимися Детей Смерти. Ведь известная мне картина событий, несомненно, должна быть несколько иной, учитывая присутствие ещё одних действующих лиц, представляющих серьёзную силу.

     Но тут я ошибся. Дриада не стала грубо тыкать меня носом в мою же собственную невежественность. Проявив приятную деликатность, она мягко заметила:

     – Должна признать, князь, ваши человеческие Хроники Тибула весьма достоверно и полно отображают события прошлого. По сути, это лучший исторический труд нашего Нового Мира. Но… Как ты сам уже убедился, кое-что существенное, увы, в них всё же упущено. В частности это касается…

     – Детей Смерти, – хмыкнув, сказал я за неё.

     – В данном конкретном случае это так, – без тени насмешки, согласилась она. – И не окажись карлики с Майри в здешних краях, ещё неизвестно как сложилась бы дальнейшая судьба людей.

     – Что ты имеешь в виду? – мигом навострил уши, я.

     Выдержав эффектную паузу, дриада сообщила:

     – Князь! Угрюмцы на самом деле не претендовали на их запасы. Да в этом и не было никакой нужды! Ведь случилось так, что богатейшие склады Вурд-Каны уцелели, практически не пострадав от многотонных обвалов горной породы, погрёбшей под собой всю её остальную подземную территорию. И к ним, уже через неделю после катастрофы, можно было добраться по двум расчищенным тоннелям. Тем не менее, угрюмцы не воспользовались выигрышной ситуацией, дающей им бесспорную возможность занять доминирующее положение в южной части нашего материка. Даже наоборот, они стали делиться со своими старинными соседями всем необходимым. Хотя, при желании… В этой доброте можно усмотреть и корыстный мотив, учитывая то, что люди приняли их сторону в начавшейся войне с Детьми Смерти. А кому нужны истощенные, оборванные и безоружные союзники? К сожалению, длилась сия идиллия не слишком долго. Алчность людей быстро росла, и они требовали для себя всё больше и больше из того, чем владели угрюмцы. В конце концов, вождь троллей Одноглазый Брах потеряв терпение урезал им ежемесячные поставки, пригрозив вдобавок уменьшить те ещё в половину, если люди не образумятся. Тогда твои соплеменники решили завладеть всем… Но, их предводитель Ковард Нэри понимал, что этой цели можно достичь, лишь объединившись с Детьми Смерти, с коими в последствии он тоже надеялся каким то образом покончить. Вскоре, сей акт несомненного предательства, был совершён. И тут, само по себе, очевидно, что не будь у людей подобной коварной возможности, они вряд ли б рискнули идти на конфронтацию с более многочисленными, могучими угрюмцами. А значит, вероятно, и теперь жили бы себе спокойно во вновь отстроенных горных городах, не опасаясь ни внезапных набегов, ни подолгу полыхающих войн. Но в итоге произошло то, что произошло: тролли извели сначала под корень карликов, а потом, разгромили и изгнали людей, к которым они стали испытывать лютую ненависть.