Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

     – Такая же, как и в покинутой Тарии, – вполне оправдав мои ожидания, бесцветным голосом возвестил принц.

     – И кого Твоё Высочество в Далидоре искале… в смысле победили? – спросил я с нескрываемым любопытством.

     – Короля, – сказал, словно выплюнул Гвейлин.

     На сей раз, признание принца сразило меня наповал. Тем не менее, я вознамерился узнать подробности происшедшего инцидента. Но мой рот открывался, а вопросы почему-то не задавались.

     Уловив моё замешательство, принц внезапно расплылся в самодовольной ухмылке.

     – Я ему нос вдребезги разбил, и вдобавок здоровенный фингал поставил, – уже явно бахвалясь, сообщил он.

     – А из-за чего собственно, ты принц, так отделал далидорского владыку? – наконец справившись с эмоциями, смог поинтересоваться я и сам, предварительно переглянувшись с чародейкой, явно забавляющейся происходящим.

     – Да сволочь он распоследняя, – с крайней степенью убеждения, заявил принц. – Проиграл, значит, корону по пьяному делу в кости, а отдавать не захотел. Пёс смердячий! Вот и получил, сполна по заслугам.

     – Крутой у тебя нрав, – качая головой, искренне подивился я. – Но ты не боишься, что произошедшие хм-м, как бы это выразиться… Ну, ссоры что ли, повлияют на отношения между вашими странами, в сторону их заметного ухудшения?

     – Мы в Золотой Горе производим самые качественные в нашем Новом Мире доспехи и оружие. А так же ювелирные украшения, которые по мастерству и изысканности изготовления не имеют себе равных нигде более, – хладнокровно напомнил принц. – Поэтому… Ну ты сам понимаешь, князь, не маленький.

     – А лично я хорошо понимаю ещё кое-что: если б Тария и Далидор не столь нуждались в поставках упомянутых Высочеством предметов из недр царства Золотой Горы, то он запрятал бы как можно подальше свой сильно «крутой нрав», – не скрывая в голосе злой издёвки, заметила чародейка. – В противном случае его ожидала даже бы не тюрьма, а изощрённая, медленная казнь на столичном лобном месте, при большом стечении улюлюкающего быдла. То есть народа, я хотела сказать.

     – Ха! Ты, госпожа, говоришь подобные оскорбительные речи, потому что совершенно меня не знаешь! – петушком захорохорился принц, горделиво приосаниваясь и расправляя плечи. – В подтверждение же своих слов, пролью свет на один достаточно убедительный случай, произошедший со мной на охоте в высокогорной Долине Озёр-Блюдечек. Там я встретил… И кого вы думаете, я встретил, а?

     – Высочество, поверь, нам с князем это ничуть не интересно, – довольно твёрдо уверила принца чародейка, взяв почему-то на себя труд, говорить и от моего лица. Потом, явно не удовлетворившись спокойно сказанной фразой, она вдруг вдобавок грубовато рявкнула на него: – Лучше продолжай начатую тему!

     – Подумаешь, ну и продолжу! А вы, зато останетесь в неведении относительно того, с кем мне пришлось сойтись грудь в грудь и после долгой, трудной борьбы победить, – обиженно произнёс принц, которому чародейка обрубила на корню горячее желание побахвалиться.

     – Мы как ни будь это горе переживём, – насмешливо хмыкнув, опять за двоих пообещала принцу Хельга, – ты главное не отвлекайся. Уяснил?

     – Ответ положительный, – буркнул принц, но время шло, а он всё не раскрывал рта.

     Предвидя реакцию вспыльчивой чародейки, я решил, наконец, вмешаться и предотвратить назревающий конфликт. Но, не придумав ничего более оригинального, сделать это я попытался заведомо наивным вопросом, призванным вывести вельможного гнома из состояния устойчивого ступора:

     – Принц, и куда же ты направился после Далидора?

     – Неужели тяжело догадаться самому? – к моему удовлетворению почти сразу проворчал в ответ тот. При этом он принял снисходительно-надменный вид, ясно демонстрировавший глубочайшее презрение к моим умственным способностям, на сей раз не проявившим абсолютно никакой предрасположенности к логическому мышлению.

     – Э-э… Совершил марш-бросок с сопровождавшим тебя отрядом сородичей в сторону Гринфальской границы? – намеренно с неуверенностью, предположил я.

     – Куда ж мне было ещё деваться, князь? – страдальчески повздыхав, подтвердил мою версию принц. – Не возвращаться же опять в Тарию. Да и ты, наверное, помнишь, я упоминал, что обещал… По сути, вынужденно обещал своему отцу посетить одно лишь только Междуречье. Так разве мог я удовлетвориться визитом не во все его государства? Естественно

     – И как тебе королевство Гринфаль, понравилось? – осторожно спросил я, спустя минуту бесплодного ожидания, грозящего, по всей видимости, затянуться надолго.

     – О да! – с воодушевлением воскликнул принц. – Там мне действительно всё пришлось по душе. А особенно король Блайд, в лице которого я обрёл истинного друга и…

     – Достойного по выносливости собутыльника, – влезла с подсказкой вредная чародейка.

     – Эх, госпожа, госпожа, – молвил принц, бросив на Хельгу взгляд, полный глубокой укоризны. – Ну, зачем ты всё так постоянно опошляешь?

     – Ты о чём, Высочество? – чародейка якобы непонимающе уставилась на принца.

     – О том, что тебе доставляет низменную радость болтать про меня всякие поганые гадости! – постарался более доходчиво объяснить свои вышесказанные слова принц.

     – Что за наглое обвинение! – довольно неубедительно возмутилась чародейка. – Я просто очень люблю правду. Даже если она неприглядная и вдобавок кому-то не особо нравится.

     Принц в ответ красноречиво, со значением хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он проявил похвальное благоразумие и после короткой паузы принялся за описание своих дальнейших приключений.

     – В общем, моё знакомство со славным владыкой Гринфаля исчислялось всего тремя днями, а потом какие то срочные дела призвали его на границу с Далидором. Ну а я осмотрел в столице всё, что представляло хоть малейший интерес для чужестранца, прибывшего в неё первый раз, и откровенно заскучал. А ведь мне предстояло ещё дожидаться свою тяжеловооружённую рать, по самым оптимистичным подсчётам находящуюся в десяти-двенадцати днях пути только от Тарии. И тут мне пришла в голову мысль скрасить время охотой. Согласен на все сто процентов, это была, мягко говоря, не самая лучшая и умная мысль. Но я столько наслушался захватывающих дух историй от Блайда и его вельмож про преследование огромных свирепых туров на фрэйках – охотничьих колесниц, что не смог отказать себе в подобном изысканном удовольствии.

     – Твои советники и тут были категорически против, – опять вставила свою реплику Хельга, – однако ты их и слушать не захотел.

     – Да, верно, госпожа! Верно!!! – не сдержав раздражения, сердито выкрикнул принц, признавая правоту чародейки. – Только хватит уже талдычить о моих промахах. На-до-е– ло! К тому же я сам несколько секунд назад повинился вам обоим в том, что данная идея не отличалась мудростью.

     – Ох, какой ты вспыльчивый, Высочество, – лицемерно посетовала чародейка. – Обращаешь внимание на такие мелочи… Брось! Будь выше этого!

     – А действительно, – едва слышно буркнул принц, – обижаться можно на равных себе. Других же, низших, нужно просто игнорировать. – Затем, тщательно откашлявшись, он довольно быстро завершил свой рассказ: – На просторах Великой Равнины Поющих Ветров удача сопутствовала нам в течение трёх дней. Сколько тогда было добыто туров, оленей и антилоп! Эх-ма! А на рассвете четвёртого, мы сами превратились в безжалостно забиваемую охотниками дичь… Проклятые угрюмцы внезапно напали на наш лагерь, и в жарком бою, прикончили почти всех моих телохранителей… В живых остались лишь двое. Нда… Потом, сутки спустя, по дороге в их вонючее логово, от заражения крови умер вроде бы легко раненный Млоин. А второй, Крэйв, уже в горах попытался сбежать, но был схвачен и казнён. Ему отрубили сначала руки, затем голову… И я оказался совсем, совсем один. Вскоре мы добрались до места жительства пещерных троллей, где «радушные» хозяева выделили мне «шикарные» покои. Вот собственно, господа хорошие, и все мои злоключения. Остальное вы сами знаете.

     – Благо ты, Высочество, хоть не потащил с собой советников, – как, на мой взгляд, совершенно справедливо, заметила чародейка. – Иначе на твоей совести свинцовым грузом повисли бы ещё и погубленные жизни сих седовласых, уважаемых стариков.

     – Что тут возразишь? – тяжко вздохнул Гвейлин, и сам же себе ответил: – Ничегошеньки ровным счётом. – Немного помолчав, он добавил: – А так, сидят наверняка до сих пор мои деды в Гринфальской столице, в роскошных апартаментах Гостевого дворца, да меня дожидаются. Вино отменное всенепременно попивают и бранят на все лады своего непутёвого принца. А кстати, госпожа, давай сразу двинемся во владения моего приятеля Блайда. Ну, зачем нам ещё терять время заезжая к тебе в гости на Штормовой остров? Не вижу в том смысла!

     – Высочество, ты думаешь, я сама была бы не рада от тебя поскорей избавиться? – ругнувшись на неизвестном языке, отрывисто бросила чародейка. – Но, увы, у нас нет иного варианта кроме предложенного мной. А причиной тому является война, ныне вовсю полыхающая между Далидором и Гринфалем.

     – Не удивлён подобным развитием событий, – понимающе хохотнув, произнёс принц. – Ведь всем известно, что Далидор издавна предъявляет свои права почти на треть Гринфальских земель. Из-за чего собственно между этими двумя странами периодически и происходят ожесточённые конфликты. Но надеюсь, Блайду вместе с его войском удастся преподать достойный урок далидорским захватчикам и их олуху королю. В ином случае я буду очень сильно расстроен.

     – А почему ты из Гринфаля не отправился на встречу своей рати? – после краткого, обоюдного молчания, задал я последний из имеющихся у меня на данный момент вопросов.

     – Полагаю это и без разжёвывания понятно, – пожав широкими плечами, неохотно буркнул принц. – Или ты, князь, уже позабыл про мои «тёплые» взаимоотношения с изрядно мной же побитыми вельможными особами?

     – Можно было пойти по Великой Равнине в обход Междуречья, для пущей безопасности держась в непосредственной близости от его границ, – пояснил я ему с лёгким недоумением.

     – И что бы мы тогда выиграли? По твоему? – вопросом на вопрос ответил принц.

     – Не пришлось бы изнывать от безделья в надоевшей тебе столице. Да и подданным своим ты ощутимо облегчил бы жизнь. Ведь в тяжёлых то доспехах шагать, это не в удобной каюте тараты плыть, – сказал, как думал я.

     – А ты, князь, больно умный, как я погляжу, – довольно неприязненно заметил принц, но затем, вдруг сменив тон почти на дружеский, он откровенно сообщил: – Да разминуться мы с ними попросту боялись. Вот та веская причина, по которой, я решил торчать в гостях у Блайда до упора. То есть до прибытия своих ратников. К тому же со столь малым количеством воинов опасно шастать даже в окрестностях Золотой Горы, где всё знакомо и привычно. А уж тут, внизу, в совершенно чуждом для нас мире и подавно.

     – Мне кажется, принц, осознал ты это до конца, только очутившись в лапах у угрюмцев, – не смог удержаться я от поневоле напрашивающейся злой колкости.

     – Князь, и ты туда же, критиковать да насмехаться. Знать, под стать, ты, госпоже, – насупившись, проворчал принц. – И чего я спрашивается, разоткровенничался в таком случае? Вот дурак. Ничего надо было не рассказывать.

     – Давай без обид, принц, – примирительно попросил я. – Ведь сказанное мной – чистая правда. Так неужели ты станешь на меня из-за неё всерьёз дуться? Ну, ты ж ведь не ребёнок, что бы так поступать, а вполне взрослый мужчина.

     – Что-то я этом очень глубоко сомневаюсь, – встряла в разговор чародейка, предварительно окинув гнома скептическим взором. – Потому как для Высочества оказалась оскорбительна и моя правда, тоже честно высказанная ему прямо в глаза.

     – Всё, хватит! – едва не взвыл принц. – Отстаньте от меня оба! Надоели, слов нет…

     – Да ладно, Высочество, успокойся, – рассмеялась чародейка. – А то, знаешь ли, маги-целители всерьёз утверждают, что у того, кто часто нервничает, могут начать резко выпадать волосы. И процесс сей якобы считается совершенно необратимым. Гм-м-м… А, что ты станешь делать, например, без любимой бороды? Ну, если она вдруг возьмёт да и истает, словно снег по весне? Или без своей буйной шевелюры?

     – Нас гномов подобная проблема не касается, – не слишком твёрдо ответил принц.

     – Ты так считаешь? – вкрадчиво поинтересовалась чародейка.

     – Да. Потому что лысых и безбородых гномов не бывает, – уже более уверенно заявил принц. – Или ты, госпожа, можешь похвастаться, будто видела, подобных?

     – Не видела, так… – рассмеявшись, начала говорить чародейка, но внезапно осеклась и замерла на месте словно вкопанная.

     Мы последовали её примеру и тоже остановились.

     – Госпожа, ты никак дар речи потеряла? А что за причина? Небось, язычок прикусила? – не без ехидства принялся любопытствовать принц. – А не кажется ли тебе, что это оттого…

     – Утихни… – шикнула на него чародейка. – Впереди – беда. Проклятье… Да и с других сторон тоже.

     – Всё понятно, – простонал принц, хватаясь за голову, – мы окружены проклятыми угрюмцами.

     – Значит, будем драться, – извлекая меч из ножен, промолвил я, одновременно делая левой рукой, предостерегающий знак дриаде и эльфу, которые к этому времени сократили разделяющую нас дистанцию ярдов до восьми.

     – А ничего иного и не остаётся, – согласилась со мной Хельга, протягивая принцу, оголённый кинжал. Понятное дело это был вынужденный жест благотворительности, и сделала его чародейка весьма неохотно. – Только… Вряд ли нашу компанию обложили пещерные тролли.

     – А кто же тогда, госпожа? – сделав круглые глаза, дрожащим голосом вопросил принц. – Надеюсь не склепняки? Нет?

     – Перестань труситься, Высочество, – презрительно хмыкнув, одёрнула его чародейка. – Ими здесь даже не пахнет. Скорей всего… На нас устроили охоту волки.

     – Ежели проблема в зверье, то её можно вполне успешно решить, – уже более бодрым тоном проронил принц. – Ведь в схватке с хищниками разумному существу что важно? Сразу прояви железную стойкость, и они оставят тебя в покое.

     – Успокаивающее утверждение, – едва слышно прошептала Хельга. – Да вот беда, в нём есть один маленький изъян. Как мне известно, оно не всегда срабатывает.

     Тут к нам присоединились эльф с дриадой. Они не стали задавать глупых вопросов типа: – А что собственно стряслось, господа? – Вместо этого, держа оружие наготове, наши спутники принялись с настороженным вниманием обозревать каменистые холмы, местами поросшие густым кустарником, которые с обеих сторон обступали тракт вот уже, наверное, с добрые полчаса. Ожидание не затянулось… На дальних подступах слева, замелькали смазанные тени. С опозданием секунд на пятнадцать-двадцать, точно такие же показались справа. И они очень быстро приближались. Вскоре стало понятно, что чародейка не ошиблась, преследующие нас создания оказались действительно горными волками. А сии разбойники в отличие от своих равнинных собратьев обладают более крупными размерами и более свирепым нравом. По крайней мере, те, с которыми мне не один раз довелось сталкиваться в Негостеприимных горах, были именно таковыми.

     – Ха! – не к месту захарахорился принц. – Да я сам легко распугаю этих тварей. И это… Обязуюсь ещё с десяток убить. Не меньше.

     – Вот герой, вот молодец, – умилилась чародейка, делая вид, что вытирает несуществующие слёзы. – А нам то, что же тогда делать? Просто в сторонке постоять?

     Увы, работа нашлась всем… Но вначале, произошла странная заминка. Её вызвало появление на тракте громадного, серебристо-серого волка, преградившего нам путь на юг. Чародейка собралась швырнуть в него свой метательный нож, однако дриада вдруг остановила её резким возгласом:

     – Повремени!

     – Чего ради? – прошипела чародейка, не сводя глаз, со спокойно застывшего зверя. – Или по твоему, надо подождать, пока сюда пожалует вся стая?

     – Я поговорю с ним, и быть может, они пропустят нас дальше с миром, – заявила в ответ дриада таким сугубо будничным тоном, словно речь шла о беседе с вполне мыслящей личностью, а никак не с опасным диким зверем, имеющим инстинкт прирождённого убийцы.

     Впрочем, меня, намерение нашей золотисто-рыжеволосой красавицы отнюдь не поразило. Да и с какой стати? Ведь я вырос в близком соседстве от родины дриад и ещё с раннего детства наслушался рассказов отца об их способности общаться с сознанием представителей не только растительного мира, но и животного тоже. А вот чародейка, эльф и принц весьма даже изумились. Но множество волков, нагрянувших отовсюду, заставили их забыть сомнения и не противится переговорному процессу. Тем временем зверюги поспешили рассесться вокруг нас плотным кольцом. Мне они напомнили любопытных зрителей бродячего театра, явившихся на представление, которое вот-вот начнётся. Правда, в нашем случае эти самые зрители как раз и примут в нём самое непосредственное участие. Если конечно дриада не сумеет договориться с их вожаком. А то, что серебристо-серый является именно им, я нисколько не сомневался.

     И вот Талиналь, демонстративно упрятав стилет за голенище правого сапожка, приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Я невольно напрягся, ожидая, что тот бросится, и собьёт её с ног массой своего мощного тела. После чего вряд ли мы успеем прийти нашей переговорщице на помощь. Просто будет уже не до того. Потому как сей прыжок послужит своеобразным сигналом, по которому вся свирепая братия навалится на нас со всех сторон. Успевай тогда только от них отмахиваться. Иначе ведь вмиг свалят и перегрызут глотку. Но ничего подобного к счастью не произошло. По крайней мере, пока. Дриада без тени страха пристально смотрела в глаза вожаку, а тот, отвечал ей тем же, внимательным взглядом. Это длилось, наверное, с добрую минуту. Когда же она истекла, Талиналь, спокойно повернулась спиной к вожаку и затем подошла к нам.

     – Как результат? Имеется? – насмешливо, но с плохо скрытой надеждой поинтересовалась у неё чародейка.

     – Само собой, – отрывисто бросила дриада, – только вас четверых он вряд ли удовлетворит.

     – Это как прикажешь тебя понимать, э-э, госпожа? – занервничал принц, вытирая ладонью обильно вспотевший лоб. – Объяснись, будь добра!

     – Я вольна идти куда угодно, – чуть помедлив, сообщила дриада. – А вот вы – нет…

     – Ну и ступай, – сквозь зубы процедила чародейка. – Без тебя тут разберёмся.

     – Иди, действительно, чего зазря головой рисковать, – пожав плечами, согласился я с Хельгой. – Ведь мы тебе по сути никто.

     Мнение Рэймфора на данную тему мы не узнали. Он просто промолчал, надев на лицо маску полнейшего безразличия к обсуждаемой нами теме. Да и вообще, он выказал поразительное хладнокровие, в сложившейся, довольно не простой ситуации. Впрочем, эльфы они все такие. Не паникёры словом. Ну, по крайней мере, те, кого я знал лично.

     А вот принц Гвейлин, проявил себя совсем по иному.

     – Что за чудовищная не справедливость, – кудахтающим баском вознегодовал он. – Почему это дриаде волки дарят жизнь, а нас приговаривают к смерти? Разве мы чем-то хуже её? Или сделали зверюгам что-то плохое? Так нет же! Ну, ни малейшего зла мы им не причинили.

     – Ха! Странные песни ты стал ворковать, голубок, – чародейка зло рассмеялась. – А как же «железная стойкость»? О ней забыл?

     – Ах, оставь, – раздражённо отмахнулся принц, – против стольких шерстолапых разбойников, у нас нет ни малейшего шанса.

     – Прекрати скулёж, Высочество, – строго одёрнула его чародейка. – Лучше вспомни, что я дипломированный боевой маг.

     – И чё с того? – безнадёжно махнув рукой, буркнул принц. – Сама ведь говорила, что применять свои способности тебе нельзя, иначе наше местоположение станет известно поганым угрюмцам, отслеживающим подозрительные возмущения магических полей с помощью тех хитрых штуковин – артефактов.

     – Если в завязавшейся схватке нам придётся тяжко, то я плюну на осторожность и преподам этим зверушкам запоминающийся урок, – вздохнув, заверила принца Хельга, окинув всё ещё выжидающих волков тяжёлым взглядом.

     – Я думаю, до этого не дойдёт, – жёстким тоном отрезала Талиналь, внезапно выхватывая из сапожка стилет. В следующее мгновение она уже вихрем разила им волков, ошеломлённых её бешеным напором.

     Понимая, что наша победа зависит от поддержки и дальнейшего развития этого неистового порыва, я метнулся к серебристо-серому вожаку, однако дорогу мне преградил не менее крупный волк. Не останавливаясь, я напрочь снёс ему голову. Другому, прыгнувшему сбоку, обратным движением клинка рассёк глотку. А дальше пошла самая настоящая круговерть. Волки бросались на меня со всех сторон, я же, хладнокровно крушил мечом их оскаленные морды, стараясь не сбиться с дыхания и везде вовремя поспеть. Ибо то и другое было крайне важно. Ведь напавшие на нас хищники не собирались спускать ни оплошности, ни нерасторопность. Своих сражающихся спутников я видел несколько раз лишь мельком, и то не всех, а только чародейку да эльфа. Впрочем, за дриадой уследить в бою вообще нереальное дело, для этого она уж слишком стремительна. А вот принц… Принц скорей всего мёртв. С его малым ростом, да с кинжалом, выстоять против такой многочисленной оравы, не много шансов…

     Сколько длилось сиё упорное противостояние, не берусь сказать точно. Может несколько минут, а может и все полчаса. Но внезапно царящая вокруг какофония звуков, состоящая из яростного рычания, клацанья челюстей, визга, воя, скулежа, ругани и криков, резко пошла на убыль. Произошло это, потому что волки, вдруг растеряв весь свой бойцовский запал, стали повсеместно выходить из схватки. Едва я быстро осмотрелся вокруг, как обнаружил и причину их бегства. Ею оказалась смерть вожака. А убила его дриада, гордо поставившая на поверженного врага изящную ножку в кожаном сапожке. Располагалась сия композиция, так и просящаяся под резец скульптора, обожающего героические темы, ярдах в пятнадцати от меня. И примерно на таком же расстоянии от неё, посреди внушительной груды мёртвых волчьих тел, стоял невозмутимый эльф, старательно отирающий окровавленное лезвие кинжала, листьями растения, смахивающего на лопух. Чародейка находилась довольно в недалёком соседстве от него, и тоже во впечатляющем кольце звериных трупов. Не было заметно лишь одного принца, что, к сожалению, я и предвидел заранее. Теперь оставалось только отыскать его бренные останки, да предать их земле… Правда, горные гномы так не поступают. По древней традиции, они бальзамируют своих мертвецов, а после помещают оных в подземные родовые склепы. Но в данной ситуации выбирать то не приходилось.

     – Что, госпожа, мешок золота превратился в несбыточную мечту? – с горечью крикнул я чародейке, ощутив нахлынувшее в душу гнетущее, тоскливое опустошение. Так бывает… Когда навсегда теряешь кого-то близкого. Хотя, следует честно признать, принц Гвейлин мне им совсем и не доводился. По сей причине, к испытанному чувству я отнёсся даже с некоторым удивлением.

     – С прискорбием должна согласиться с тобой, князь, – раздражённо рявкнула в ответ Хельга, внимательно обозревая окрестности. – Высочество, увы, не выдержал сурового испытания Судьбы и отдал концы. – Затем, чуть помолчав, она не без цинизма принялась размышлять вслух: – А может хорошенько прокоптить его тело, да доставить потом царю Марлину? Мол, чем богаты, тем и рады. То есть за неимением живого сына, получите папаша хотя бы мёртвого. И заплатите, э-э, ну скажем полцены. Хм-м, однако, несмотря на невысокий рост, весит же он, словно приличный боров… И допереть его до побережья океана, задача не из простых. Впрочем, есть один вариант, есть… Следует сделать волокушу, да тащить её по очереди вчетвером. Надеюсь, господа, вы не откажетесь мне помочь в этом скорбном деле? Не даром, разумеется.

     – Госпожа Хельга, да как тебе в голову могло такое прийти? – не сдержавшись, горячо возмутился эльф, глядя на чародейку с откровенным осуждением. – Мы ведь делили с принцем пищу и кров над головой! А теперь ты предлагаешь над ним надругаться. Он тебе что, кабаний окорок? В общем, хочешь обижайся, хочешь, нет, но лично я в подобном кощунстве не участвую.

     – Подумаешь, какие телячьи нежности. А ещё, поди, считаешь себя воином и мужчиной, – хмыкнув, раздражённо проронила чародейка, демонстративно отворачиваясь от эльфа.

     – И меня, надо признаться, сия затея мало вдохновляет, – в свою очередь заявила дриада. Затем она с кривоватой улыбкой пояснила: – Не люблю таскать ничего тяжёлого. Да и не стану. Категорически! Я ведь девушка, а не ломовая лошадь.

     – Твоё предложение омерзительно, – присоединяясь к эльфу с дриадой, сказал я. – И мне кажется, ты госпожа, в душе сама это отлично понимаешь.

     – Лучше зарыть его здесь как собаку, на обочине затерянной в горах древней дороги? Так что ли? – вскипела чародейка.

     – Несомненно, – кивнув головой, с твёрдой убеждённостью ответил я.

     – Нда-а, с такими спутничками каши не сваришь, – молвила чародейка, разочарованно вздохнув. – Хотя… Может вы и правы. – Потом, немного помолчав и с досадой покусав губы, она несколько запоздало спохватилась: – А где, кстати, находится это самое тело?

     – Где-то здесь, – эльф неопределённо помахал рукой в обе стороны тракта, уваленного волчьими трупами.

     – Следует всё осмотреть и найти его, – задумчиво произнесла чародейка и принялась за поиски, неспешно зашагав в обратном, северном направлении.

     Мы, разумеется, тоже последовали поданному ей, примеру. Но долго искать и не пришлось. Менее чем минуту спустя, принц был обнаружен дриадой за внушительным валуном, у правой, если считать по ходу к океану, обочины тракта. О своей скорбной находке лесная дева оповестила коротким свистом и все немедленно присоединились к ней.

     Увиденный нами труп лежал ничком. Уши закрывали ладони. Признаков полученных ранений не имелось. По крайней мере, на той его части, что была доступна обзору.

     – Разрыв сердца от страха, – констатировала мрачная, словно грозовая туча, чародейка. – А я ему ещё кинжал свой дала. Тьфу, баба…

     – Хорошо хоть волки не утянули его с собой, – старательно откашлявшись, проявил похоронный оптимизм эльф.

     – Ха! По-моему, лучше б они сожрали этого болвана со всеми потрохами, – в сердцах воскликнула чародейка, несомненно, весьма расстроенная потерей целой груды золота. – Не пришлось бы тогда яму ему копать. Да, и вот ещё что сразу хочу сказать вам всем на данную тему: лично я в земельных работах не участвую. Категорически! Я ведь девушка, а не землеройка.

     Это был явный выпад в адрес дриады, но та и бровью не повела. Впрочем, я был уверен на все сто процентов, зарубочку в своей памяти она сделала.

     – Не волнуйтесь госпожа Хельга, мы с князем управимся и без женской помощи, – холодным тоном пообещал эльф, вопросительно посмотрев на меня.

     – Да запросто, – возможно излишне бодро согласился с ним я. – Тут и вдвоём то работы всего ничего. Принц то, отнюдь не детина огромного роста. Быстро управимся!

     И тут, словно гром из ясного неба, прозвучали укоризненные слова «покойника», довольно бойко перевернувшегося с живота на спину:

     – Не много же вы обо мне погоревали, господа хорошие!

     – Живой… – поражённо выдохнула чародейка. И, наверное, что бы убедиться в этом, она взяла, да и без особых церемоний врезала принцу сапогом в бок. Не сильно, однако и не слабо.

     – Эй! Ты что творишь! – возопил возмущённый принц, подрываясь на ноги.

     – Пинаю малодушного труса, – отстранённо пояснила чародейка, пред мыслимым взором которой, вероятно опять замаячил её мешок золота.

     – Я… Я… – принц хотел что-то сказать в своё оправдание, но, растерявшись, опустил голову и умолк.

     – Главное ты сумел уцелеть, а это уже само по себе свидетельствует о твоей воинской умудрённости и несомненной доблести, – как мог, попытался я с ходу утешить расстроившегося принца.

     – Ну, сиё, князь, и без слов очевидно, – проявив благородство, без тени насмешки поддержал меня Рэймфор. – В эдакой то кутерьме отстоять свою жизнь, имея в руках один лишь кинжал! Задача не из лёгких даже для великого героя!

     – А я даже больше скажу, – нежно прощебетала дриада, с чувством целуя наследника трона Золотой Горы в самое темечко, – наш принц не только молодец, но он ещё и лапочка! И… Это воистину ужасно, что кое-кому пришла в голову мысль сделать из него копчёный труп.

     – Что-о-о? – у сына царя Марлина глаза полезли на лоб. – В каком интересно смысле?

     – Пусть госпожа Хельга тебе объяснит, – небрежно указав на чародейку пальцем, медовым голоском пропела дриада. – Ведь это целиком её идея.

     – А-а-а, – протянул принц, опасливо покосившись на стоящую рядом чародейку, – ну я, говоря откровенно, после «болвана и всех его потрохов», не слишком удивлён.

     – А что такого преступного я предложила? – окинув дриаду уничтожающим взглядом, раздражённо вопросила чародейка и сама же себе ответила: – Ничегошеньки ровным счётом! Да ты Высочество сам рассуди, кто тут действительно хотел поступить чудовищно, а кто наоборот, достойно и благородно. В общем, суть заключается вот в чём. Сразу после окончания сражения с волками, мы, каюсь, преждевременно посчитали будто ты – мёртв. И я пыталась настоять на том, что тело твоё следует доставить в Золотую Гору, царю-батюшке, а не закапывать здесь по месту, на поживу червям, либо диким зверям. Дабы покоилось оно, где ему и полагается, в усыпальнице вашего рода. Гм-м, вот поэтому…

     – Ага, слыхал, я, как ты, любезная госпожа, высказывалась насчёт сохранности моих бренных останков, – не сдержавшись, сердито перебил её принц. – Век буду помнить те слова, которые произносились тобой. В них ощущалась такая трогательная забота!

     – Подумаешь, в сердцах брякнула глупость, – отмахнулась от услышанной претензии чародейка. – Ну, расстроена я была, понимаешь ли. Гибелью твоей, к счастью оказавшейся мнимой, расстроена.

     – И каким же образом ты надеялась предохранить мою бедную плоть от тления? – после длительной паузы в разговоре, с нескрываемым подозрением, решился узнать принц.

     – Уж извини, бочки с мёдом, для погружения тебя в неё, у меня с собой не имелось, – с вызовом бросила чародейка. Правда потом, последующая речь Хельги, приняла более спокойные, даже непривычно заискивающие обороты. – Но я нашла один верный способ взамен. Он предполагает, э-э, процедуру тщательного копчения. Конечно, предварительно пришлось бы извлечь из черепной коробки мозг, слить всю кровь, удалить внутренности. Ну и ещё сделать кое-что. Впрочем, это уже сущие мелочи, не стоящие здесь упоминания.