Текст книги "Странствие по ошибке (СИ)"

Автор книги: Александр Гром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

     – А с чего это в твоём голосе столько иронии, госпожа? – скорчив обиженную физиономию, поинтересовался я.

     – Да с того, любезный князь, что твоё утверждение верно при условии, что шутка хотя бы относительно хорошая. Но уж никак не издевательская, позволь заметить. А у тебя она именно таковой и является по определению, – заявила чародейка, наставительным тоном сурового школьного преподавателя.

     – Ну, тут ты сама загнула, госпожа, – с негодованием отмахнулся я от её обвинения. – Да у меня ничего подобного и в мыслях не было!

     – Очень скоро моя правота станет очевидным фактом, – с мрачной ухмылкой посулила она. – Но сомневаюсь, что даже тогда тебе хоть чуточку будет стыдно.

     Долго ждать, действительно не пришлось…

     По прошествии буквально нескольких минут среди древесных стволов показалась возвращавшаяся от речушки дриада. Вслед за ней плёлся принц Гвейлин.

     И вот лесная дева находится уже прямо напротив меня. Лицо у неё разгневанное, а прелестные глазки опасно сужены.

     – С чего бы это? – прежде чем получить сильнейшую пощёчину, ещё успеваю изумиться я.

     В следующее мгновение, почувствовав вспухающую на щеке кожу, я разъярённо возопил:

     – Эй, ты что, спятила, идиотка?

     – Когда поутру девушка удаляется одна к воде помыться, ей ни к чему свидетели мужского пола, – отрывисто бросила в ответ дриада. – А в том, что сегодня там появился… И надо признать, довольно не во время появился наш уважаемый принц, вина только твоя. Или будешь это отрицать, князь?

     Я украдкой бросил взгляд на красного, словно варенный рак, сына царя Марлина и тихо буркнул:

     – Нет. Но клянусь, я ничего такого не хотел. Всё дело в розыгрыше. Я сказал принцу…

     – Можешь дальше не продолжать, – без особых церемоний оборвала меня дриада. – Про оленятину я уже наслышана. И хочу заметить, что подобные «розыгрыши» по отношению к своему товарищу по совместному далёкому странствию, довольно глупы и неуместны.

     – Золотые слова, – явно наслаждаясь моим конфузом, издевательски рассмеялась Хельга, – Кстати сказала я их первая. Ну не так что бы точь-в-точь, но очень даже похоже. Не правда ли, любезный князь?

     – Истину глаголешь, – вынужден был с досадой признать я. – Но может, хватит уже на эту тему?

     – Что, не нравится правду слушать? Глаза колет, да? – в свою очередь окрысился на меня и принц. – Понимаю, понимаю…

     – Да бросьте вы, господа, из князя Дэниэла преступника делать, – вступился за меня доселе помалкивавший эльф. – Ведь он то пошутил так не со зла. Не подумал просто человек. Поэтому полагаю надо его простить.

     Дриада с чародейкой фыркнули в ответ почти одновременно, принц же издал звук, весьма смахивающий на раздражённое поросячье хрюканье. Благо этой реакцией всё их возможное дальнейшее возмущение и ограничилось.

     – Я тоже пойду помоюсь, – после краткого, обоюдного молчания, объявила Хельга, и криво усмехнувшись, не преминула уточнить: – В одиночестве.

     Мужская часть нашей разношерстной компании возражать естественно не стала, и она гордо прошествовала к речушке, скрытой на дне оврага.

     После неё мы тоже совершили водные процедуры, включая принца, который в свой первый поход к воде, сделать этого не успел. Потом голодные, но приободрённые мы отправились в дальнейший путь.

     А в полдень, странные чащи остались позади, вместе со своим зачарованным бродячим замком, так, впрочем, и не повстречавшимся нам. Но, полагаю, никто об этом нисколько не сожалел. Местность же ожидавшая за лесом, как две капли воды напоминала ту, что мы преодолели, сойдя вчера с тракта. Нелёгкий путь по ней длился до самого заката. И всё это время принц Гвейлин стенал и горько жаловался на злую мачеху-судьбу принуждающую его пробираться по жуткому бездорожью не имея маковой росинки во рту. Под «злой мачехой-судьбой» он, несомненно, подразумевал чародейку, на которую он раздражённо косился и периодически укорял за своё спасении из подземного плена. Вот образец подобных разглагольствований:

     – Если бы не ты, госпожа, меня батюшка всё равно скоро бы выкупил. Да-да! А угрюмцы сами б проводили мою особу до просторов Великой Равнины. И вместо того, что бы сейчас переться предельно истощённым по диким нехоженым краям, я мог в подземельях троллей преспокойно наслаждаться нежным жареным мясом да отборным красным вином. Как и многие дни до этого! Вот так то вот!

     Хельга поначалу на эти выпады принца особого внимания не обращала, но потом, ей в итоге надоело, и она мгновенно урезонила его одной грубоватой фразой, прозвучавшей так:

     – Послушай ты, Высочество – дубовая башка, да пещерные тролли Запретных гор потребовали за твоё освобождение выковать для каждого своего воина самые лучшие доспехи и оружие!

     – Ого-го! – выдохнул, словно громом поражённый принц. – Но энтих же дылд, здесь, поди, многие десятки тысяч! И это ж… Сущее разорение для Золотой Горы. Пришлось бы надолго забросить все иные заказы и заняться чрезвычайно дорогостоящей, но гм-м, дармовой работой…

     – А кто тому виной? Кто, а? – окинув принца тяжёлым взглядом, строго поинтересовалась Хельга. Правда она тут же сама на свой вопрос и ответила: – Ты, Высочество! Только ты один!

     Не найдя что возразить принц умолк, печально опустив голову. Впрочем, длилось его замешательство не долго. Вскоре он опять начал брюзжать с разной степенью интенсивности. А оживился он лишь тогда, когда мы добрались до следующего убежища, сокрытого, как и прежнее, каменной плитой. Но следует заметить, эта, в отличие от первой, сильно смахивала на могильную. Дыра же, спрятанная за ней, была узкая и без каких либо признаков даже плохоньких ступенек.

     – И чё интересно теперь делать? Прыгать, э-э, в темноту? – испуганно отреагировал на увиденное принц. – Ты ведь, госпожа, надеюсь, не заставишь нас так поступить?

     – Высочество, зачем эти нелепые крайности, – улыбнувшаяся чародейка извлекла из вещмешка уже знакомую верёвку, после чего привязала её к толстому стальному крюку, вбитому в каменистую боковую поверхность уходящего вниз провала. – Хотя… Если у тебя есть подобное желание, можешь его, пожалуй, осуществить. Потому как тут совсем не глубоко, всего десять-двенадцать ярдов.

     – Нет-нет-нет! – мгновенно определил свою позицию Гвейлин, для вящей убедительности активно замахав руками. – Ни в коем случае! Я уж лучше по верёвочке слезу. А кстати, там же еда. Чур, я первый! И без всяких споров. Я ведь принц!

     – Да мне хоть сам царь, – строго прикрикнула на него чародейка. – Посему стой, пока, где стоишь. До получения соответствующей команды.

     – А мне не нравится подобный расклад, – с вредными нотками запротестовал принц. – Я хочу первый. Хочу!

     – Высочество, уясни хорошенько, мне наплевать на твои желания с самой высокой вершины этих треклятых гор, – сухо отрезала чародейка, начиная спуск.

     Вскоре внизу возник слабый отсвет огня и почти сразу прозвучал её голос:

     – Эй, который там самый голодный! Можешь присоединиться ко мне.

     Принц не заставил себя долго уговаривать и с энтузиазмом отправился на дно убежища. За ним последовала дриада. Решив, на сей раз, свалить на эльфа запечатывание входа, я тоже, образно говоря, сделал ноги. Моё путешествие по тесной шахте оказалось примерно соответствующим количеству ярдов, указанных чародейкой. А когда я достиг пола, то очутился в тесном каменном мешке с потолком столь низким, что мне пришлось слегка наклонить голову. Освещалось же сие крохотное пространство прикреплённым к стене стальным светильником в форме черепа, непомерно вытянутого по вертикали. Рядом с ним виднелось прямоугольное углубление, явно исскуственого происхождения. В данный момент Хельга извлекала из него пакет, идентичный уже вскрытому ею, в пещере-склепе. Принц Гвейлин наблюдал за действиями чародейки с видом хищника, изготовившегося к атаке. Дриада напротив, проигнорировала еду. Казалось её больше занимала обстановка нашего временного пристанища, кое она с интересом рассматривала усевшись на ветхие доски покрывавшие пол. Хотя в принципе особо рассматривать было и нечего. А спустя минуту-другую, к нам присоединился эльф. За это время бедняга принц трижды получал от чародейки по рукам. Наконец снедь была поделена и мы все дружно заработали челюстями.

     – Хорошо, но очень мало! – с сожалением объявил затем принц, первым управившись со своей порцией.

     – За это скажи спасибо, – недовольно покосившись на него, буркнула чародейка. – А то в следующий раз вообще останешься ни с чем.

     – Госпожа Хельга строгая, а я нет, – мелодично рассмеявшись, заявила вдруг дриада и в подтверждение своих слов, отдала опешившему Гвейлину, всё выделенное ей вяленое мясо, а также в придачу рыбёшку с сушёной тушкой кальмара.

     – Очень похвальный поступок, госпожа Талиналь, – с набитым ртом одобрительно промычал принц. – М-м-м… И поверь, я никогда не забуду твою доброту. М-м-м…

     – Её это здорово утешит. В последующие трое суток пути натощак, – пожав плечами, безразлично заметила чародейка.

     – А что, очередное убежище находится так далеко? – с трудом сделав глотательное движение, насторожился принц.

     – Сказать по правде, его нет вовсе, – даже с некоторой долей злорадства известила его чародейка.

     – Вай-вай-вай, – испуганно застенал принц, – это как же тебя понимать, милостивая госпожа?

     – Еда припрятанная имеется, но вот пещера подобная хотя бы этой, отсутствует напрочь, – пояснила чародейка, чем почти успокоила, запаниковавшего было сразу принца.

     Правда тот тут же спохватился и заискивающим тоном попытался уточнить:

     – А может, скорее туда доберёмся? Ну, ежели поднажмём не ленясь, да дрыхнуть будем меньше? Иначе ведь сильно оголодаем. Ой, сильно!

     – Если ничто враждебное не встанет у нас на пути, и мы, как ты Высочество выразился, «подналяжем», то в принципе, можем уложиться и раньше. Ну, скажем суток за двое, – снизошла чародейка до пролития целебного бальзама на страдающую душу принца.

     – Уверен, что так оно и получится, ибо угрюмцы без всяких сомнений потеряли наш след! – с излишним, пожалуй, оптимизмом воскликнул принц.

     – Время покажет прав ты или нет, – слегка остудила его чародейка. – А пока же по прежнему будем соблюдать предельную осторожность.

     После этих её слов, повисло всеобщее продолжительное молчание.

     Первым его нарушил эльф, с излишне пристальным вниманием разглядывающий оставшуюся у него полоску вяленого мяса. Он задал чародейке вопрос, вертевшийся и у меня на языке:

     – Госпожа Хельга, может, нам не стоило так сильно наседать на еду?

     – Что ты имеешь в виду? – задумавшаяся о чём-то своём чародейка, рассеяно уставилась на него.

     – Наверное, следовало разделить её, хотя бы пополам. Первую часть съели б сегодня, вторую завтра, – чуток помявшись, пояснил эльф.

     – Во-первых, твоё предложение запоздало, а во-вторых, делить там было совершенно нечего, – раздражённо отрезала в ответ Хельга. Потом она неожиданно смягчилась и более спокойно добавила: – К тому же с завтрашнего дня по пути нам будут встречаться озёра. В них полным-полно рыбы. И только совсем уж ленивый, или криворукий, не набьёт достаточное количество оной, самодельной острогой.

     – Вот это новость, госпожа! С неё следовало и начинать! – радостно возопил принц, как мячик, подпрыгивая на крошащихся под его весом, древних досках.

     – Угомонись, Высочество, – одёрнула его чародейка. – Иначе спать всем придётся в сплошной трухе.

     – Зато в ней будет мягче, – послушно замирая на месте, с коротким смешком пробасил принц. Потом, скромно потупившись, он мечтательно добавил: – А ежели на сон грядущий ещё и выпить чего ни будь эдакого… Так сия скромная лежанка, вообще покажется пуховой периной!

     Чародейка проигнорировала довольно откровенный намёк. Но, вскоре, перехватив упорный взгляд принца, устремлённый в сторону прямоугольной ниши, она безжалостно оборвала его надежду всего двумя словами: – Там пусто!

     – Ты весьма скверно подготовилась к походу, – осуждающе пробормотал принц, мгновенно сникая и садясь на пол.

     – Высочество, утешься тем, что здесь, в эдакой-то тесноте, хотя бы уже нет мертвецов, – промолвила чародейка ледяным тоном.

     – Ну да, ну да, это большой плюс, – вынужден был без особой охоты признать принц. – Иначе выпивка и та, особой радости бы не принесла.

     – А каким образом ты, госпожа, умудрилась доставить провизию на столь большое расстояние? – заинтересовался вдруг я.

     – На себе мешки пёрла, – насмешливо фыркнув, ответила она. – А что, я девушка крепкая.

     – В том, что крепкая нисколько не сомневаюсь, – согласился с ней я. – Но, полагаю, у тебя хватило ума захватить с собой небольшое вьючное животное. Ведь так?

     – Угадал, князь, – рассмеялась Хельга, – на своей яхте я привезла пони. Она маленькая, однако, чрезвычайно выносливая. И вполне поместилась на палубе.

     – А потом ты где её дела, госпожа? Неужто съела свою помощницу? – выйдя из ступора, захихикал принц.

     – Без меня нашлись зубастые, да с отменным аппетитом, – не вдаваясь в подробности, досадливо сообщила чародейка. – Неподалёку от этих мест.

     – Жаль, жаль, что не уберегла животинку, – огорчённо посетовал принц. – А то ехал бы я всю дорогу верхом и горя б не знал.

     – Закатай губу назад, Высочество, – посоветовала ему чародейка, – ибо та «животинка» всё равно была бы не про твою честь.

     – Госпожа, я уже давно заметил, у тебя напрочь отсутствует уважение к особе царских кровей, – с укоризненным видом произвёл констатацию факта принц.

     – А с чего бы мне, вольной феодалке и дипломированному боевому магу, его иметь? – удивилась чародейка, делая несколько глотков из своей фляги. – Если, по сути, я и сама себе царица?

     – Твоё крохотное островное владение в двенадцати милях от материка – просто смехотворно, – ехидно оценил принц, состоятельность Хельги как независимой правительницы.

     – Зато оно не напоминает сеть крысиных ходов, – с явным намёком парировала в ответ чародейка.

     – Верно. Но это ты к чему? – озадачился, не уразумевший подвоха принц.

     – Да к тому, что остров, это ничто иное, как клочок суши в океане, – ещё больше запутала ситуацию рассмеявшаяся чародейка.

     – А-а-а… – растерянно протянул принц. – Ну, тут я спорить не стану. Нет. Да и чего спорить, коли так оно и есть?

     – Правильное решение принял, – похвалила его чародейка, – ибо дискуссии нам здесь сейчас, совершенно ни к чему. Отдыхать нужно, а не без толку языками молоть. Или ты, Высочество, после дня пути, бодро себя чувствуешь?

     – Где там, где там, госпожа, – сокрушённо повздыхал принц и, дотянувшись до фляги, которую, чародейка положила рядом с собой, присосался к оной как вампир к кровеносной артерии своей жертвы. Потом, он бросил её на то место, где та пребывала до этого. Судя по звуку, воды в ней не осталось ни капли.

     – Обязательно надо было всё вылакать? – осуждающе поинтересовалась Хельга, демонстративно откручивая колпачок и опуская, пустую посудину горлышком вниз.

     – Неужто, госпожа, жадность тебя заела? – даже обиделся принц. – Во дела!

     – Высочество, ты здесь находишься не один, а воды в данном убежище нет, – строго напомнила ему чародейка.

     – Понимаешь, после всех этих вечерних солёностей, я вдруг ощутил сильнейшую жажду. Вот и пришлось мне её срочно тушить, словно полыхающий пожар, – тоном капризного ребёнка пояснил принц. – К тому же у господина Рэймфора есть вторая фляга. Вот.

     – Пусть так, – кивнула головой чародейка, – да только вряд ли она осталась полная. Но в любом случае про неё забудь, ибо ты свою порцию уже оприходовал.

     – Ну, это мы ещё посмотрим, – довольно неуверенно буркнул в ответ принц, поудобнее умащиваясь на полу. – Посмотрим, госпожа… – А вскоре он уже спал, похрапывая и что-то мало-разборчиво бормоча.

     Хельга, лежавшая по соседству от меня слева, тоже смежила веки. Дриада устроилась справа, но ближе к эльфу. И оба сосредоточенно разглядывали низко нависший потолок.

     Не шёл сон и ко мне. В голову длинной чередой лезли всякие мысли. Связывало их одно, утешительными они отнюдь не были. Что бы хоть как-то отвлечься, я тихонько обратился к дриаде, неожиданно для себя самого, назвав её впервые по имени, как впрочем, и она меня утром:

     – Госпожа Талиналь…

     – Да, князь, слушаю тебя, – встрепенулась лесная дева, приподнимаясь на локте и поворачивая в мою сторону своё прекрасное личико.

     – В прошлом убежище ты высказала предположение о том, что его соорудили Дети Смерти, – напомнил я ей, после чего позволил себе в этом усомниться: – Но как такое может быть? Ведь насколько я осведомлён, они никогда не покидают пределы своего большого гористого острова Майри, расположенного примерно в пяти милях от южной оконечности нашего материка.

     – А на чём основываются твои познания о данном народе? – вместо ответа спросила она.

     – На всемирно известных Исторических Хрониках Тибула названных так в честь их основателя. В последний раз они были переизданы примерно лет двадцать назад в одном из лучших издательств Брэмора, богатого города-государства входящего в Риннское Содружество. А работал над дополнениями к ним, знаменитый историк Фрих Кропотливый.

     – У меня вообще то другой источник, – несколько туманно сообщила дриада. – Но про упомянутый тобой летописный труд я краем уха слыхала. И что же там конкретно говорится о Детях Смерти?

     – Ну… – лишь на миг призадумался я. – Это тщедушные, однако, крайне воинственные карлики, уступающие в росте даже гномам. Во времена Древнего Мира они не входили в Великий Союз Народов, поскольку их ценности зиждились не на созидании, а на разрушении. Что доказывалось нескончаемой ожесточённой войной между двумя основными племенами, ведущейся с применением разнообразных ядов коими обрабатывалось оружие противоборствующих сторон. За что, кстати, они и получили своё прозвище – Дети Смерти. Да и вот ещё, там, в Хрониках говорилось, будто на этом острове Майри процветает жуткий каннибализм и пленных после изощрённых пыток – практически всегда поедают.

     – Как для князя проводящего почти всё своё время на войне, ты довольно сносно знаком с Историей, – едва слышно рассмеявшись, польстила мне она. – Тем не менее, хочу заметить, что тема «милых малюток» в упомянутых тобой Хрониках не раскрыта до конца. Если конечно ты ничего не позабыл из выложенного в них материала.

     – Это вряд ли, госпожа, у меня ведь отличная память, – покачав головой, без какого либо бахвальства отметил я, и ещё раз пораскинув мозгами, счёл нужным добавить: – По крайней мере, ничего существенного там более не было. Так, мелочи: во что одеваются, где живут, во что верят, ещё их иерархический уклад, присущие им обряды и так далее и тому подобная чепуха.

     – Позволь с тобой не согласится, – подал голос эльф, естественно слышавший наш разговор. – Подобная как ты говоришь «чепуха» является очень ценной информацией.

     – Для кого? Для опытного разведчика посланного своим повелителем с весьма сомнительной целью выведывать тайны далёких земель и проживающих в них племён? – язвительно поинтересовался я.

     Эльф проигнорировал мой риторический вопрос. Но я и не ожидал, что он на него ответит.

     – Не отвлекайся, князь, иначе твои пробелы, касающиеся знаний о Детях Смерти, так и останутся, не восполнены, – шутливо пригрозила мне своим пальчиком дриада.

     – Всё, всё, госпожа, я весь внимание, – твёрдо заверил я её, предварительно скользнув по эльфу подозрительным взглядом. – А впрочем, какое мне дело до его секретов? – тут же мысленно осадил я себя. – Вот когда он станет что-либо вынюхивать у границ Вольных Княжеств, тогда конечно оно будет касаться и меня. Но никак не в ином случае.

     – В самом начале двух Тёмных Веков, наступивших после гибели Древнего Мира, произошла серия мощных землетрясений, – продолжила она, выдержав короткую паузу. – Одно из них разрушило Вурд-Кану – обширную подземную страну угрюмцев, сокрыв под тоннами обломков былое величие этого некогда славного народа.

     – Вот уж так неведомые страницы Истории, – не удержавшись от насмешки, фыркнул я. – Да про них малые ребятишки наслышаны.

     – И примерно в то же самое время, перестал существовать остров Майри, – проигнорировав мою реплику, повела дальше свой рассказ дриада. – Содрогания земной коры разбудили его огромный вулкан, принявшийся с всё возрастающей силой выдыхать тучи серого пепла и изливать потоки раскалённой лавы. Эти доселе невиданные катаклизмы чрезвычайно испугали карликов и они, следуя мудрому совету своих старейшин, спешно взялись за изготовление плотов, оснащённых мачтами и парусами. С их помощью большая часть карликов перебралась на материк, а те, кто не успел, погибли вместе с островом, в итоге уничтоженным взорвавшимся вулканом. Теперь там лишь плещутся синие океанские волны, и ничто не напоминает о суше… Что касается спасшихся, то к их чести стоит заметить – вскоре они объединились, позабыв многовековую кровавую вражду, а затем совместно взялись за освоение местности, весьма похожей по природным условиям на родину, исчезнувшую в пучине.

     – То есть они сунулись в Запретные горы, где столкнулись с теми угрюмцами, которым посчастливилось выбраться из обрушившихся подземелий Вурд-Каны, – без особого сожаления проронил я.

     – Так всё и случилось, князь, – подтвердила моё несложное умозаключение дриада. – Между хозяевами и незваными гостями стали происходить яростные стычки. Угрюмцы превосходно знали горы, к тому же обладали чудовищной, по сравнению с карликами, физической силой, но те противопоставили им отравленные стрелы и убийственные коварные ловушки, на кои были чрезвычайно горазды ещё в свою бытность на Майри. А пещерные тролли, тогда, по сути, только учились воевать, ибо за долгие века пребывания в Великом Союзе Народов, они отвыкли от этого занятия, несомненно, требующего постоянной практики. И магов, естественно, ни у тех, ни у других не имелось. В общем, как бы там ни было, война эта, с переменным успехом длилась, чуть ли не сотню лет. Впрочем, крупных сражений на ней почти не происходило. Карлики мелкими отрядами исподтишка наносили удар по своему противнику, после чего прятались в ближайшем убежище, подобном предыдущему, или же нынешнему. А надо заметить сооружали они оные в каменистой толще, по старой памяти довольно сноровисто и огромное количество. Угрюмцы в ответ старались отыскать так называемые «крысиные гнезда» и уничтожить всех притаившихся там обитателей. Довольно часто им это удавалось, но карликов было очень много, к тому же их женщины отличались завидной плодовитостью. Но потом, всё же наступил перелом. Уж не ведаю, какими путями пещерные тролли приобрели множество собак-ищеек, с помощью которых и извели под корень Детей Смерти.

     – Они купили себе столь незаменимых помощников в затянувшемся противостоянии, за золото в королевстве Тангарин. Хм-м, правда потом, когда те стали не нужны, угрюмцы собачек с превеликим удовольствием стрескали, – в свою очередь проявил осведомлённость и эльф.

     – У вас обоих такие глубокие познания прошлого, что впору преподавать в лучших столичных академиях Фандарского Союза, – недовольно проворчал я, почувствовав вдруг себя жутким неучем.

     – И как сиё вяжется с обликом убийцы, которой ничего не стоит ночью перерезать горло любому из вас? И которая без пролития крови и отнятия чужой жизни теряет всяческий логический смысл своего существования? – едва слышно процитировала меня же, злопамятная дриада

     – Одно другому не мешает, – не растерявшись, изрёк я и, понадеявшись, что чародейка уже спит, чуть понизив голос, принялся вещать дальше в том же духе: – Вот взять, к примеру, госпожу Хельгу. Уж она то образована, будь здоров. Сверх всякой меры. В чём, полагаю, ни у кого сомнений нет. Но вместе с тем ей присущи такие черты как непомерное корыстолюбие, чёрствость души и тяга к насилию. А ещё она…

     – А ещё она так и не смогла задремать из-за твоей болтливой милости, – переворачиваясь на бок, язвительно сообщила, оказывается ещё бодрствующая чародейка.

     Слегка смутившись, я промолчал.

     Зато эта стерва сказала не всё. Лёжа спиной ко мне, она наставительным тоном произнесла следующее:

     – Так что, любезный князь, давай подвязывай свои расспросы и… сплетни. Ибо сейчас всем здесь присутствующим надо целиком предаться полноценному отдыху, и ни чему иному.

     – Это не сплетни, а сущая правда, – с твёрдым осознанием своей правоты, сказал я. – И ты первая знаешь, что это так.

     – Пусть ты даже попал в точку, что тебе с того? – безразличным тоном буркнула в ответ чародейка. – Мы ведь не собираемся с тобой заводить общих детей, вместе жить и вместе состариться. Кончится в итоге сиё путешествие и пути-дорожки наши разойдутся навсегда.

     – Тут мне возразить нечего, – хмыкнув, охотно согласился я, и что бы подразнить её, заявил. – К тому же ты как женщина, отнюдь не в моём вкусе.

     – Я рада, – предсказуемо обозлено бросила в ответ чародейка. – Однако хочу заметить, и ты не относишься к тому типу мужчин, которые нравятся мне.

     – Мне почему-то кажется, что князь благоволит больше к рыженьким, – потянувшись словно кошечка, задумчиво предположила дриада.

     – Мне плевать на пристрастия, как князя, так и любого из вас, – сердито уведомила компанию чародейка. – Но если кого-то подобная тема сильно заботит, то это его личная проблема. Только пусть рассуждает про себя, а не вслух. Я же хочу спать. Да и вам пора, хочу ещё раз напомнить. Спокойной ночи!

     Мы в ответ пожелали чародейке того же, но дриада в отличие от меня с эльфом, сделала это с ехидцей.

     – Впрочем, мне то, какое дело до их взаимных шпилек? Лишь бы не вцеплялись друг в дружку, словно дикие кошки, – подумал я, извлекая из кармана амулет и одевая его себе на шею. Правда, особой охоты на сей раз, в моих действиях не наблюдалось. Это удивляло и настораживало. – Уж не околдовала ли меня лесная вражья ведьма, прикидывающаяся почти всегда такой белой да пушистой? Возможно, возможно… – но рассмотреть сию подозрительную мысль со всех сторон я так и не успел. Сон быстро меня сморил.

     А утром разбуженные Хельгой мы все дружно встали и вылезли по верёвке наверх, под серый свод небес, на востоке заалевших первыми проблесками зари.

     – Чё так рано, госпожа? – оглядевшись по сторонам, вяло возмутился принц. – Темнотища же хоть глаз выколи. Будем идти, да спотыкаться. Эдак и ноги переломать не долго.

     – Высочество, ты, кажется, вчера обрадовался возможности откушать на ужин рыбки, вместо того, что бы слушать урчание пустого желудка, – напомнила ему чародейка. – Верно?

     – Угу, – принц оживился, энергично покивав головой. – Было такое дело, не отказываюсь.

     – Значит должен разуметь, что её ловля займёт определённое время. И вот дабы эта затея не сказалась на количестве пройденных нами за день миль, мы и двинулись в путь загодя, – тяжко вздохнув, стала втолковывать ему чародейка. – Если же ты, передумав, предпочитаешь поспать с часок-другой, то не вопрос. Ложись вон на травке, да дави харю. И мы все рядышком примостимся. Но потом про рыбу не заикайся. Останавливаться не будем. В общем, решай сам. А мне без разницы. Подумаешь, провести двое-трое суток без еды. Ну, стройней стану. Для девушки это только плюс.

     – Мы немедленно выступаем в путь, госпожа, – произнёс тут же засуетившийся принц. – Ибо как по мне, так лучше вечером плотно поесть, чем сейчас подрыхнуть ещё чуток.

     – А почему в данном конкретном случае ты учитываешь только мнение принца Гвейлина, госпожа? – зачем-то сподобился спросить я, прекрасно понимая, что чародейка всё это сказала не для того, что бы показать незначительность остальной части компании.

     – Во-первых, мне оно не интересно, во-вторых, я его знаю, – уже на ходу бросила в ответ чародейка. – А в третьих, князь… Не задавай глупых вопросов. Они, как и сплетни, не красят мужчину.

     – Ты опять за старое, госпожа, – поморщившись, словно от зубной боли, процедил я. – А мы, кажется, с тобой уже обговорили сию тему. Или, может, ты примешься делать подобные упоминания теперь каждый день?

     – А что мне помешает? – удивлённым тоном поинтересовалась чародейка. – Захочу и стану освежать тебе память. Да ещё не по одному разу. Будешь впредь знать, как девушку за глаза хаять.

     – И глядя прямо в глаза, это тоже, кстати, нехорошо делать, – хихикнув, подлила масла в огонь Талиналь. – Ведь женщина для мужчины олицетворяет всё действительно самое ценное в нашем мире: святость семейного очага, материнство, благородство истинной любви…

     – Я уже вырос из возраста, когда мне читали нотации, – не дав договорить дриаде, холодно проронил я. – И хочу заметить, что даже тогда, в те, ныне отдалённые времена, это было позволительно лишь родному отцу, да старому, седому наставнику, всю свою жизнь прослужившему верой и правдой в нашей Дружине. Но уж никак не посторонним, или тем паче врагам.

     – Это госпожа Хельга для тебя посторонняя? А я само собой враг? – вздохнув, укоризненно уточнила дриада.

     – Роли распределены точно, – немедленно заверил её я, а затем, постарался, как можно искренней удивиться: – А как ты догадалась?

     – Сделала логический вывод, – не выказывая обиды на небольшой подкол, сладко пропела Талиналь.

     – Вот как! Да ты умна не по годам! – поохав, восхитился я. – Впрочем, я об этом говаривал вчера. Если ты, помнишь, конечно.

     – Нет, уже забыла, – Талиналь рассмеялась и попыталась дружески толкнуть меня в плечо.

     – Что за вольности! – ловко отстраняясь, возмутился я. – А ну-ка держи себя в руках госпожа.

     Топавший вслед за чародейкой принц, приостановившись, прошептал громче, чем следовало:

     – Не будь букой, князь. Девчонка то хоть куда!

     – Очень радостно, что она тебе по душе, – внезапно обозлившись, прорычал я ему на ухо. – Но как мне к ней относиться – я сам решу. Ладно?

     – Да, пожалуйста, кто ж спорит, – растерянно пролепетал принц. – Я… Всего лишь высказал своё личное суждение.

     – И ты имеешь на это полное право, – успокаивающе заверила его, естественно всё хорошо расслышавшая Талиналь. – А князь, действительно – бука! Такой сердитый… Но вместе с тем такой красавчик! Ах…

     Не желая продолжать этот раздражающий меня разговор, я остановился, и демонстративно подождал пока вся группа уйдёт вперёд ярдов на пять. Потом пошёл замыкающим, кляня в душе языкастую дриаду. Впрочем, вскоре моя злость улетучилась, оставив после себя лишь лёгкое сожаление по поводу её спасения. – А и действительно, зачем я тогда это сделал? – в который уже раз сам себя удивлённо спросил я. – И в который раз ответ на ум так и не пришёл. Ну не мог я, хоть убей, объяснить мотивы, движимые мной в тот момент. Да и нужно ли вообще в этом разбираться? Если изменить ничего теперь нельзя? Тем не менее, несмотря на все эти мои периодические сетования, я где-то в самой глубине души осознавал, повторись история вновь и я поступлю так же, как и поступил. То есть опять освобожу дриаду. И чего скрывать, совершу это даже с гораздо большей охотой. А виной тому… Виной тому странная симпатия, которую я стал испытывать к рыжеволосой лесной деве. Тьфу ты! Вот ведь до чего дожился князь Дэниэл Удача! Ему нравится лесная ведьма, руки которой наверняка покрыты кровью его подданных, по самые локти!