Текст книги "Шепот, что уничтожил мир (СИ)"

Автор книги: Александр Осенчугов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Глава 16. Совет

С тех пор, как Парагон был поглощен Азмой, его главный оппонент – город Мрамортопь – остается самым большим и могущественным поселением во всем сломленном мире. Размер Мрамортопи поражает воображение, с некоторыми его пирамидами достигающими небес. Мрамортопь гордо стоит среди болот, бок о бок с огромными ящерами и гигантскими грибами.

Мрамортопь это фанатичное, военизированное государство, коим правит строгий кодекс, попросту названный «Топькод». Топькод священен для каждого жителя города, и того же ожидается и от гостей.

Звест никогда не пробовал подобную еду. Она была экзотической и вкусной – филе клинкотритона внутри желатинового куба на костяной тарелке. Могло показаться, что к Звесту было особое отношение, но нет. Каждый в обеденной зале разделял точно такую же трапезу, точно такие же кубы такого же размера.

Посетители, дипломаты, но, в основном, аскетичные местные экиры в их диких одеждах; обеденный зал был переполнен. Советник все не мог привыкнуть к месту своего нахождения. Этаж был без стен, кроме белодревесных наклоненных балок, скрещенных наверху этой огромной пирамиды. Каждый раз, что Звест смотрел сквозь отсутствующие стены, его чувство беспокойства росло. Он чувствовал себя слишком старым и измотанным, и захватывающая экзотика была бременем для его глаз.

Там были просторы. Внутри грибного леса, внутри бесконечных болот, самое большое поселение, что он видел, блистало в своей имперской стати. Даже одна белодревесная пирамида была больше Поселка, а тут было множество таких заросших лианами небоскребов. Даже не сама архитектура потревожила советника, а, скорее, дикая природа этого места. Воздух полнился спорами, они падали с воистину колоссальных светящихся грибов. Грибы не достигали небес, но были близки, и визжащие вирмы цвета хаки летали под их пульсирующими шляпками.

Покачав головой, Звест позволил своим глазам вернуться к желе. Он задумчиво надкусил. Под зелеными баннерами с эмблемами вирма, местные казались безразличными, обедая среди рядов деревянных столов. Местные не обращали внимания на устрашающих экирских стражников, что занимали весь уровень. Атлетичные, мускулистые, закованные в костяную броню, держащие глефы; даже один подобный патруль мог захватить любую общину. А снаружи их было еще больше…

У Звеста было спорное впечатление. Это место могло бы быть метрополисом – Звест представлял его таковым ранее. Но, будучи здесь, он едва не порезался об острую разницу между местными и гостями. Племенные одежды вперемешку с чужеродным уровнем единства и дисциплины, этот народ был совершенно иным. Они смотрели на жизнь другими глазами. Однако же, они пригласили делегации со всего Зерейского Края. Некоторые проблемы заставляли работать сообща.

Звест услышал звук костяной брони. Пришел его конвой – пятеро зеленоглазых воинов, все одетые одинаково, маршировали в ровной фаланге. Звест отложил ложку.

Он их ожидал.

– Звест из Поселка? – прямо спросил лидер колонны, исполинская женщина с дюймовыми бакенбардами, растущими под костяным шлемом.

– Советник Звест, да… это я. – Звест кашлянул. – Я полагаю, время настало?

– Да. Костяная Стража проведет вас. Следуйте за нами.

Звест кивнул, допив кружку минеральной воды. Даже не глядя, он чувствовал взгляды. Командир взвода, его воины, они все смотрели. Со строгостью, отрешенностью, как инструменты за работой.

Лишь Звест поднялся на ноги, четыре громоздких фигуры окружили его, формируя идеальную квадратную формацию. Их лидер начала двигаться в сторону массивных ступеней. Звест последовал за ней, и солдаты с ним, держа советника ровно посередине. Для него это казалось странным, но не для многих других в обеденном зале. Это было рутиной для Мрамортопи.

– Я впечатлен уровнем охраны, – отметил Звест.

Его конвой не ответил, никто из пяти. Звест был не против идти в тишине, осматривая Мрамортопь во всем ее величии.

Выйдя из пирамиды, конвой шел через массивный мост, что растянулся сквозь болота. Белодревесный мост превратился в наполненную улицу с хижинами, прилавками, с коридорами и арками, сделанными из грибной древесины. К кислому запаху болот сложно было привыкнуть. Гигантские игуаны, столь редкие в прочих местах, здесь были многочисленнее белок в Поселке. Медленные, неуклюжие, на них ездили экиры, воины и простой народ. Игуаны выглядели, будто бродили во сне. Звест знал, однако, насколько подвижными и быстрыми эти существа могли быть.

Вне улицы, конвой вошел открытое пространство, сеть мостов сплетенных поверх болотистого озера. Звест поморщил нос, отряхивая споры со своей синей мантии. Они падали с прозрачной шляпки над его головой. Этот гриб покачивался в сотне футов над землей.

Где-то вдалеке, Звест увидел сборище воинов. Похоже, Мрена была права. Даже не сотни… тысячи местных солдат, все одетые в одно и то же, все двигающиеся как единый организм, неустанно повторяющие движения друг друга. Наверху, всадники на вирмах рассекали облака.

Это была армия, и она была мобилизована.

Вскоре, конвой достиг точки назначения. Лестница вела в древний дворец, самый большой в городе. Пытаясь отследить его высоту, Звест потерял дворец в облаках. Окутанный зелеными баннерами и зелеными проводами из эссенции, этот дворец был неизмерим в размере.

– Облачный Трон, – заявила командир взвода.

– Потрясающе… – сказал Звест.

Командир взвода и два других стражника ушли без слов, двое стражников осталось. Звест оглянулся. Этот сегмент города был более разнообразным. Звест заметил множество иноземельных одежд. Каждая делегация шла с двумя стражниками. Они все направлялись во дворец, и Звест решил пойти туда же.

С каждым шагом было все более волнительно. Пещероподобный вход, цепь стражников вдоль ковровой дорожки… Звесту казалось, будто бы он заходит не туда, будто бы ему тут было не место. Но прочие делегации шли, их ожидали, ожидали и Звеста. Набрав в грудь воздуха, он продолжил шагать.

– Ого, это ты, Звест? Не ожидал тебя тут увидеть, старик.

Голос был странно знакомым. Звест заметил синеглазого зерея, одетого в темно-синюю мантию. Блестящая улыбка, окруженная двумя мрачными стражниками. Завязанные в узел и крашенные в оранжевый волосы, мог ли это быть…

– Могу сказать то же самое про тебя, Клайв, – сказал Звест. – Так ты стал…

– Мастером Третьей Башни? – Клайв посмеялся. – Если бы. Пока что, я лишь сопровождаю его как секретарь. Все равно недурно! Не каждую луну ты видишь места вроде этого. Ящеры, споры, гигантские грибы, гигантское… все.

– Не могу поспорить.

Клайв попытался идти рядом со Звестом. Ему это почти обернулось боком, когда глефы конвоя Звеста нацелились на него. Конвой Клайва смотрел на это с чистым безразличием, будто бы кто-то лишь чихнул.

– Прошу прощения, прошу прощения! Это место всегда настолько на нервах?

– Не спрашивай меня, Клайв.

– Почему? Разве ты не был на прошлых советах?

Двое вошли внутрь дворца, шагая вверх по лестнице во время разговора.

– Советник Раик был нашим делегатом. Пока его не стало.

– Мои соболезнования, Звест. Кто занял его место?

– Мрена.

– О, устрашающая слепая леди! Я помню ее.

– Вы виделись, действительно.

Советник подавил улыбку ностальгии. Она казалась неподобающей обстановке.

– Мне кажется, я понимаю, что тут происходит. Но, тсс. – Клайв оглянулся, смотря на Костяную Стражу. – У тебя должно быть представление, Звест.

– Я слышал слухи.

– Интересно, приняла ли делегация Шипосада приглашение. Не то что бы я хотел распространять сплетни, но если они придут…

Звест не разделял страсти до слухов своего компаньона. Он просто шел, его шаги раздавались эхом в залах дворца. Казалось, что это место было построено для гигантов, не для народа. Даже странная деревянная платформа, окруженная забором и висящая на лианах, была шире дома. Двое вступили на нее, их конвои присоединились. Среди прочих делегаций, они ждали.

– Будто бы смрада болота было недостаточно… – раздался женский голос. – Теперь нам выпала честь протестировать это гениальное изобретение.

– Я оптимист, баронесса. Я уверен, что оно выстоит, – ответил мужчина рядом.

– Я уж надеюсь.

Эта зерейка однозначно хорошо проводила время. В богатом, кричащем платье, она купалась в центре внимания, в то время как ее компаньон и вышибалы оставались в стороне. Это были крысы, у Звеста на этот счет не было сомнений. И Костяная Стража, и вышибалы стояли как пни, притворяясь, что ничего не было, но Звест начинал злиться. Эта женщина загрязнила всю платформу дыханием мерцезема.

Деревянный грохот раздался эхом сверху, вдоль высоты Облачного Трона. Звест схватился за перила, лишь лифт начал подниматься, тащимый лианами вверх. Эта поездка была настоящей мукой для советника. Он не мог сфокусироваться на величии видов, только на надоедливом тошнотворном чувстве, желании поскорее прибыть.

– Расслабься, Звест, – сказал Клайв. – Наслаждайся видами.

– Уже, – проворчал Звест, отмахивая синие облака. Достаточно. – Ты не можешь покурить в другое время?

Женщина не обратила на него внимания. Она курила и беседовала со своим зерейским подхалимом. Звест попытался достать ее рукой, Костяная Стража преградила ему путь, и лишь тогда зерейка заметила. Баронесса прищурилась.

– Ты слышишь меня? – сказал Звест.

– Ты уверен, что обращаешься ко мне, дорогой? – спросила баронесса.

– Звест, просто отстань от них, – пробормотал Клайв.

– Не могла ли ты пожалуйста не курить? – повторил советник.

– Я могла бы, но зачем? Мне по нраву моя трубка.

– Мне нет. Ты не одна на платформе.

Женщина казалась в замешательстве. Она сделала еще одну затяжку и взглянула на своего компаньона.

– Ты знаешь этого мужчину, Риджи?

– Мм, нет, думаю нет. Возможно, старейшина одной из тех десяти-лачужных дыр, что чудом называются общинами.

– Возможно.

Ее янтарные глаза глядели сквозь завесу дыма. Баронесса улыбалась, советник мог поклясться, что его раздражение забавляло ее.

– Простите моего компаньона. Нервные времена, нервные времена. Я Клайв, действующий секретарь мастера Третьей Башни. А вы, должно быть… Простите, если я не прав, но баронесса Тари?

– Верно, это я. Но… – Женщина затянулась, вяло улыбнувшись секретарю. – Неужто я пропустила момент, когда кто-то спросил твое имя?

– Никак нет, баронесса, – вставил Риджи. – Деревенщины показывают удручающее отсутствие этикета, беда старая как сама Азма.

– Сказал крысолюб.

Звест просто не мог сдержаться. Этот сопляк действовал ему на нервы. Конечно же, вышибалы теперь смотрели на него из под своих деревянных крысиных масок. Клайв щелкнул языком.

– Деревенщина на вершине своего остроумия… – фыркнул Риджи. – Воистину жалко.

– Советник Звест из Поселка. Ты будешь обращаться ко мне с уважением.

– С уважением или что? Что ты сделаешь?

Риджи закашлял. Дым из трубки ударил ему в лицо. Он понял намек и закрыл рот. Гневный взгляд Звеста в мгновение застыл на женщине поперек облака дыма.

– Риджи, умоляю тебя. Подкалывай в меру. Мы дипломатическая миссия, как-никак. – Держа свою инкрустированную трубку подле уха, зерейка взглянула на Звеста и добавила, – Советник Звест из Поселка… я правильно запомнила?

– Правильно… Баронесса Тари.

Вытряхивая остатки трубки на деревянный пол, Тари потушила ее. Ее бумажный веер развеял остатки дыма.

– Надеюсь, я не доставила особого неудобства?

– Не доставили. – Звест закашлял.

– Тогда рада встретить вас. О Поселке весь Пламенный Дождь говорит.

Звест прищурился.

– Что случилось?

– Я думала, вы знаете. То, что вам неизвестно, слышать весьма занимательно.

– Я…

Платформа вздрогнула, трепет прошел сквозь грибную древесину. Звест схватился за перила. Он смотрел, как баронесса сошла с платформы. Он быстро потерял ее из виду в шагающей толпе. Она просто оставила его, оставила гадать.

Вскоре, лишь Звест и Клайв остались, их конвои смотрели на них в ожидании.

– Пойдем, Звест, – позвал Клайв. – Заседание начинается.

Звест проворчал, следуя за зереем. То, что сказала баронесса, никак не могло покинуть его разум. Что, во имя Азмы, происходит?

Вскоре, двое вошли в зал. Это была огромная комната, окутанная торжественным светом. Стены были оплетены лианами и украшены городскими баннерами. Тонкие ручейки газа просачивались через пол. Звест догадался, что это были облака.

Со временем, Звест нашел это святилище более похожим на зал для лекций. Паутина ступеней вела вверх, ответвляясь к кристальным кабинам со скамейками, столами и письменными принадлежностями. Гостей вели в ту сторону, каждая делегация занимала кабину. У этого зала были особые стражи, носящие демонические маски под капюшонами. У каждого из этих стражей было два клинка.

Напротив этих кабин стоял белодревесный трон. Место было пустым, и никто не пытался его занять. Вокруг трона была группа придворных экиров. Их дикую внешность было не скрыть за шелковыми безрукавными робами. Один из этой группы выделялся в глазах Звеста. Это был гордо выглядящий экир, гора мускул даже среди ему подобных. Его грива из дредов вилась вниз по его оголенной груди, по его скрещенным рукам, до пола. Его чеканная челюсть носила ухмылку, однако его охотничьи глаза были начеку.

– Ты видел этого типа, Звест? – спросил Клайв, подтолкнув советника. – Быть может, это Король?

– Трон не был бы пуст, – отметил Звест.

На стороне гостей было четкое разделение. Семь самых больших кабин были на самом низу, пока другие, меньшие, были постепенно выше. Разницу было никак не упустить. Меньшие кабины были заняты простым народом, от жителей лугов до дикарей гобрунов, что вели себя тихо лишь из страха перед Костяной Стражей.

Звест заметил баронессу. Она заняла свое место в одной из больших кабин. Клайв присоединился к делегации в другой высококлассной кабине. Его компанией были старый, кашляющий зерей в темно-синей робе и несколько ребят, что Звест назвал бы одним словом – громилы. Их присутствие показалось ему странным.

Стражи остановили Звеста на второй ступени, оставив его прямо за кабиной Клайва. Звест зашел в кабину. Иерархия была очевидна, и Звест не ожидал оказаться так близко к первому ряду.

– Они действительно хорошо относятся к Поселку. Еще один совет, и ты будешь впереди, не меньше, – отметил голос спереди. Звест проворчал и подвинулся ближе к Клайву.

– Эти твои стражники…

– Не волнуйся, Звест. Мы наняли наемников. Руки Третьей Башни заняты потоком беженцев, сам знаешь.

Один из наемников ухмыльнулся, стоя за кашляющим мужчиной в капюшоне.

– Мастер Корд, я полагаю, – сказал Звест. – Мы никогда не виделись.

– Приветствую, – выхрипел из себя хозяин Третьей Башни, борясь с жестоким кашлем. Он звучал отстраненно, безжизненно, безразлично к окружению. Звест нахмурился.

– Мастер Корд заболел гангрипом, – сказал Клайв. – К сожалению, он уже пообещал прибыть, будучи зереем своего слова. Я помогу ему насколько смогу.

– Это недавняя болезнь? Я могу помочь.

– Я не советую этого делать, Звест…

– Ему хуже не станет.

Прежде, чем они продолжили, скрежет клинков раздался неподалеку, со стороны четвертой большой кабины.

– Вы нарушили закон, – заявил Костяной Страж. – Скуйте свои глаза.

– Расслабьтесь, ребят, я подвину эту кружку поближе, и…

Звест быстро поднялся, чтобы посмотреть, увидев никого иного, как парня из лифта, Риджи. Пронзая его рукава глефами, его прижали к сидению. Его горящие глаза начали угасать, и деревянная кружка прекратила свое телекинетическое движение, упав на стол.

Тари отодвинулась. Советник мог поклясться, что это представление ее забавляло. Ее вышибалы стояли в замешательстве. Без ее приказа, они не знали, что им делать.

– Пройдемте с нами доброй волей или силой, – заявил Костяной Стражник.

– Я… я Сковал свои глаза, вы полудурки! – рявкнул Риджи. – Я сделал, как вы сказали, оставьте меня!

– Я рекомендую вам повиноваться, секретарь Риджи, – Звест услышал женский голос. – Использование арканы противоречит Топькоду. Ваше нарушение восьмой степени гарантирует временное изгнание без прочих пенитенциарных мер. Сопротивление аресту поднимает степень до шестой, причинение вреда Костяному Стражу до третьей.

К удивлению Звеста, говорящая не была экиром. Она была авларкой, одетой по местному обычаю, ее золотые плетеные волосы достигали ее пяток. Ее взгляд был спокойным и бесстрастным. Она держала плетеный грибной посох, с его набалдашником светящимся зеленым светом. Она явно была кем-то важным.

– Я дипломат с дипломатической неприкосновенностью! – крикнул Риджи. – Вы не можете меня толкать туда-сюда как плебея!

– Ваша степень была повышена до шестой, гарантируя вечное изгнание, – спокойно сказала авларка.

– Следующая ступень смерть, – сухо сказал огромный экир, которого Звест приметил ранее. – Выбор твой.

– Б-баронесса Тари, Тари! – Риджи крикнул в холодном поту, молящим взглядом смотря на баронессу. – Пожалуйста, сделайте что-нибудь, мы вместе в этом деле! Я молю вас!

– Прости, Риджи, – сказала Тари. – Я должна быть дурой, чтобы в это вмешаться. Ты сам по себе.

– Тари, нет! Не оставляй меня!

– Вы повинуетесь пройти с нами добровольно, Риджи? – спросила авларка. – Негативный ответ поднимает степень.

– Я… п-пожалуйста, я молю вас на коленях, просто… У меня есть жетоны, у меня их много в моем хранилище!

– Пошли в ход взятки… – кликнул языком огромный экир.

– К сожалению, я должна вам сообщить, что попытка взятки повысила степень вашего преступления до второй, Риджи, – спокойно заявила авларка. – Вас казнят.

– ЧТО?! Я—

Казнь наступила быстрее, чем кто-либо предполагал. Глефы пронзили Риджи как котлету. Его кровь текла на белодревесный пол, пока его утаскивали прочь. Шок на лицах гостей был в диссонансе со спокойствием местных.

Они просто убили его.

«Уффф» сформировалось на губах Тари. Пряча лицо за бумажным веером, она качнула воздух свободной рукой, приказывая вышибалам оставаться на местах.

– Вот почему это плохая идея, Звест, – заключил Клайв.

– Вы убили его, – поднял голос советник. – Вы зашли слишком далеко.

Рокот поддержки раздался из меньших кабин. Большие были тихими. Клайв прошипел,

– Ты с ума сошел, Звест?!

– Мы понимаем ваше беспокойство, советник Звест, – безэмоционально заявила авларка. – Делегацию Пламенного Дождя проинформировали о Топькоде дважды перед советом. Риджи не был в неведении. Судьба, что он встретил, удручает, но она свершилась согласно Топькоду.

– Согласно слову закона, – проворчал Звест. – Но что по поводу духа? Он сделал что-то, чтобы заслужить смерть? Вы могли его арестовать.

– Никто и никогда не должен быть закован в цепи… советник.

Звест медленно обратил взгляд. Огромный экир со скрещенными руками сверлил его желтыми глазами. Его уверенность была неимоверна. Она деморализовывала, даже с такого расстояния. – Топькод не делает различий, – продолжил экир. – Все равны перед его лицом.

– Вы бы казнили своего Короля за подобное?

Лишь слова сорвались с его губ, Звест почувствовал холодную дрожь в груди. Держать контакт глазами с мужчиной напротив… Массивный воин выпивал силу из советника.

Воин просто сказал,

– Да. Если того потребует Топькод.

– Прошу прощения… – аккуратно вставила Тари. – Могу ли я попросить уборку или другую кабину, будьте так добры?

– Мы приносим извинения за неудобство, баронесса Тари, – ответила авларка. – Рабочие скоро прибудут.

– Спасибо…

Звест молча смотрел в глаза того воина. У него были прочие вопросы, но не было сил их задать. Спокойствие желтых глаз доминировало. Звест кивнул и сел. Казалось, будто бы гора свалилась с его плеч.

Экир на другой стороне твердо улыбнулся.

– Ты с огнем играешься, друг, – сказал Клайв. – Внезапно почувствовал себя молодым? Не отвечай, конечно, просто попытайся быть аккуратнее с языком…

Вскоре волнения стихли. Кровь была смыта, последние участники прибыли, большинство кабин были заполнены. Распределение передних кабин напоминало Звесту цвет эссенции, идущий от чистого до оскверненного. Кабина Четырех Башен была второй. Группа грубо, практично одетых персон была далее, третья кабина. Затем, Тари и вышибалы были в четвертой. Последняя была самой загадочной.

В шестой кабине сидело четыре андрогинных фигуры. Существа напоминали копии друг друга. Они не были народом, или каким-либо известным народом. Покрытые черными мантиями, на их бледных телах не было и волосинки. Их кожа была покрыта схематическими татуировками, напоминавшими чертежи. Их шеи и уши были дополнены небеснометаллическими имплантами за гранью понимания Звеста. Их уши были как у летучих мышей. Их глаза были скрыты за черными стеклами их двойных моноклей. Существа держали идеально прямыми спины. Звест не был уверен, дышали ли они.

– Это Шипосад? – тихо спросил советник.

– Что… о. – Клайв моргнул. – Нет, однозначно нет. Они должны быть джаширрами, никогда их раньше не видел. Черт, я не был уверен, что они не городская легенда, Звест. Но давай не пялиться, ладно?

Звест кивнул. Пятая кабина, между беззаботной баронессой и загадочными джаширрами, была пустой, пустой была и первая слева. Посох постучал по белодревесному полу с хлестким эхо. Шепот стих, все глаза повернулись к авларке.

– Король скоро прибудет, – заговорила она. – Заседание официально начнется по слову его величества. Я Врика, старшая хранительница Облачного Трона и советник Короля. Это честь для меня, провести это заседание. – Ее глаза неторопливо осматривали собравшихся. – Я вижу, что все крупные делегации прибыли. Народ вакарра отказался прийти из-за древней вражды с одной из крупных делегаций. Двор Шипосада не ответил на приглашение…

Звест не знал, кто они такие, таинственные вакарра, но кое-кто однозначно знал. Услышав имя, загадочные татуированные существа начали шептаться, будто бы планируя что-то срочное.

– Если вы хотите высказаться, чтобы поднять тему или добавить по имеющейся, пожалуйста, поднимите руку и будьте терпеливы пока либо его светлость, либо я, обращусь к вам, затем используйте говорящий конус. Во время первого высказывания, пожалуйста, назовите ваше имя, титул и принадлежность. Высказывания вне очереди… да?

– Типа такто? – сказал издевательский голос.

– Почти, вожак орды Скатла. Пожалуйста, обратите внимание на протокол.

– Хехе, буду держатта в умме.

Гобрун ухмыльнулся и сел. Он и его дикие собраться в основном смотрели на стражников, будто бы проверяя их расположение.

– Высказывания вне очереди приведут к предупреждению, два предупреждения приведут к изгнанию говорящего до конца заседания. Топькод применяется без изменений, каждая кабина снабжена копией манускрипта Топькода. Если вы считаете поведение другого говорящего оскорбительным, пожалуйста, дайте нам знать. Это может привести к предупреждению по усмотрению Короля. – Врика сделала паузу. – Есть ли какие-то вопросы перед началом заседания?

Повисло неловкое молчание. Где-то шепот, где-то поерзыванье на белодревесных скамьях. Звест чувствовал беспокойство в воздухе. Вопросы были, но ни у кого не было воли их задать. Стражник приблизился к хранительнице, что-то прошептал. Врика кивнула, вновь постучав по полу тупой стороной посоха.

– Пожалуйста, я прошу вас встать. В этот зал входит законный носитель священной родословной, хранитель Топькода, правитель бессмертного города Мрамортопи. Сюда идет его светлость, Священный Король Зиф.

Синхронно, все стражи и придворные Мрамортопи опустили головы, вытянув руки, будто бы они держались за навершия двуручных мечей в камнях. Гости медленно последовали их примеру, один за другим. Звест смотрел на открывающуюся дверь за троном. Он ожидал кого-то великого. Гиганта, господина, личность, что правит этим миром.

Вместо этого, Звест не мог поверить своим глазам. Король вошел один, просто одетый коротковолосый авлар, почти карлик в сравнении с его экирской стражей и придворными. На нем не было никаких царственных знаков, никаких реликвий, и даже его походка… Он не излучал силу, ему, казалось, было некомфортно в центре громоподобного внимания. Он одаривал собравшихся кивками и улыбками. Лазурноглазый монарх выглядел меланхоличным. Он снял сандали и взобрался на трон с обеими ногами. Он взял говорящий конус. Он закашлял.

– Я прошу прощения за задержку… – сказал Король. Его голос был мягким и спокойным. – Это честь видеть столько прекрасных поселений, что одарили мои залы своими представителями. Это… действительно значит многое в эти нелегкие времена. Пожалуйста, присаживайтесь.

Звест медленно присел. Ему хотелось ущипнуть себя.

– То же чувство, Звест, – сказал Клайв. – То же чувство.

– Я Король Зиф, как уже упомянула моя прилежная хранительница. Этой луной, я попытаюсь занять… более нейтральную позицию, думая о мире как о целом. Думая о катастрофе, что угрожает нам, как народу Зерейского Края. Кое-что… неприятное произошло в моей жизни… в жизни всей Мрамортопи. Это… – Он кашлянул, собирая силы, чтобы сказать. – Я боюсь быть предвзятым, но я попытаюсь. На этом заседании, официальным представителем Мрамортопи будет Великий Военачальник Вайру.

Звест уже угадал, кого представили. Огромный экир со скрещенными руками кивнул.

– Честь имею, ваша светлость.

– Вайру это одна из самых доверенных персон, что я знаю. Он знаменитый герой Мрамортопи, он ветеран Войны Парагона. Он стоит за город всем своим сердцем. Так что… я тоже честь имею, Великий Военачальник.

Кто-то шептался за спиной Звеста. Что-то, что упомянул монарх, беспокоило народ. Это точно не был внушительный титул военачальника. Это была война.

– И на этом, по моему указанию, заседание начинается. В качестве вступления, я хотел бы знать, если что-то волнует ваши поселения… Быть может, что-то, с чем может помочь бессмертный город Мрамортопь? Пожалуйста… не бойтесь озвучить свои тревоги.

Несколько рук было поднято.

– Место семнадцать, место двадцать три, место четыре, – заявила Мрика, указывая на кабины своим посохом. – В этом порядке и по очереди, пожалуйста.

– Община Роф, Ранга, старейшина, – прозвучал хриплый женский голос. – Почва стала бесплодной. Саблеползни с запада, убегающие от проклятой Азмы, сжирают всю дичь. Мы не протянем до следующей спирали… Ваша светлость… кхм.

– Это печально слышать, дорогая Ранга, – ответ монарх. – Придворные писцы записали ваши слова… Мы вскоре вернемся к ним. – Он указал на следующего говорящего.

– Андра, лидер общины Джис. Бывшей общины! – звенел молодой женский голос. – Азма вне нашей власти, я знаю! Но эти… эти твари, они нас атакуют!

Она яро указала на делегацию гобрунов в углу.

– Эйа, на кого ты показыватта? – проворчало существо.

– Вы думаете, что мы навеки будем неслышимы и вам все так и будет сходить с рук? – выпалила Андра. – Атаки на нас, на народ, что потерял свой дом? Думаете, что ваши хозяева рабовладельцы из Шипосада будут вечно вас покрывать?! Их даже нет на совете, трусов!

– Хренле ты очемта, безумнатта стерува? Заткниста преждечеммта я размажу твой туппо лицо.

– Кто вообще пригласил этих животных? – вырвался сердитый мужской голос. – Их нужно повесить на городских вратах!

Заседание становилось жарким. Представители общин были в гневе, говоря вне очереди, крича на гобрунов. Гобруны потянулись за клинками…

Громоподобный стук посоха раздался сквозь зал, остановив споры. Стражи помогли сквозь красноречие мерцающих мечей.

– Следуйте протоколу, пожалуйста, – строго сказала Врика. – Община Хеж и орда Скатлы получают предупреждение за высказывания вне очереди.

– Это правда, что Андра сказала, Скатла? – спокойно поинтересовался король.

– Вы можете ответить на вопрос, вожак орды Скатла.

– Куча чуши, говорю теббе, босса… – Гобрун плюнул на пол, обмениваясь взглядами с Андрой. – Какий-то другие ребяты, может, шлепнули ихта слабакков, не мой орда… Сукка безумная, этта.

Глаза Короля изучали выражение лица вожака. Писцы записывали каждое слово.

– Спасибо за вашу честность, – сказал Король. – Мы… рассмотрим этот вопрос. Мои искренние соболезнования идут вам и вашему народу, Андра.

– Спасибо, ваша светлость… Это… спасибо.

Король одарил Андру утешающей улыбкой. Хранительница выбрала следующего говорящего. Эта была шестая большая кабина. Татуированное существо поднялось и поклонилось, поймав немало интересующихся взглядов.

– Саа-Восемь. Экзарх второго ранга, департамент исследования катастрофы. Конгломерация поклявшихся искателей из Асаб-Нигурра. Общепринятое кодовое имя: Мрак.

Монотонный шелест его голоса потревожил меньшие кабины, и Звест разделял их чувства. Андрогинное существо не было ни известной угрозой, ни злодеем. Народ просто не знал, чем вообще было это создание. И что такое Мрак?

– Не смотри на меня, Звест. Я знаю не больше твоего, – сказал Клайв, поймав озадаченный взгляд советника.

– Не часто… мир видит вас во плоти, – сказал Король. – Это честь, что Мрак ответил на наш зов.

Фигура строго кивнула.

– Мы посчитали наше присутствие уместным. Департамент исследования катастрофы добился значительного прогресса в понимании природы Азмы. Мы составили ограниченный отчет.

Еще одно создание, неотличимое от говорящего, открыло кейс своими протезными пальцами. Внутри была аккуратная плетеная книга с руническими символами на обложке. Хранительница кивнула, и один из придворных перехватил отчет, неся его в сторону кабины придворных.

– Это щедрое предложение, экзарх второго ранга Саа-Восемь, – сказал Король. – Пожалуйста, скажите мне… как может помочь Мрамортопь или другие фракции?

– Нам нужна лишь кооперация с Мрамортопью. Остальные фракции незначительны, – безэмоционально заявил Саа-Восемь. – Чтобы продвинуть наше исследование, нам нужна одна из реликвий во владении бессмертного города.

– Осколки…

Что-то по поводу осколков вызвало тревогу среди придворных Мрамортопи.

– Наши хранилища запечатаны после последних событий… второй экзарх, – недоверчиво заявил Вайру. – Какую цель вы преследуете?

– Улучшить наше понимание того, что вы называете «Азма». С достаточными сведениями, Азма может потенциально быть настроена и контролируема.

– И… остановлена? – поинтересовался король.

– Если вы имеете ввиду ее постоянную экспансию на восток – да. В обмен на кооперацию, конгломерация берет на себя отражение экспансии Азмы от территории Мрамортопи как только это будет технически возможно.

– Однако, это не точно?

– Исследование Азмы остается слабо изученным полем. Практические эксперименты могут выявить несоответствия с нашими теориями. Несоответствия могут замедлить процесс или вызвать неожиданные эксцессы. Вне зависимости от несоответствий, главный курс не меняется.

Король казался в раздумии. «Остановить Азму», такие слова могли улучшить настроение делегатов лучами надежды… Но не из таких татуированных, неживых губ. Лишь баронесса казалась налегке вокруг загадочных фигур.