Текст книги "Раздать сценарий (СИ)"

Автор книги: Александр Никоноров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

  – В том-то и дело, что нет! Каждый раз мы просим волшебника остаться, и каждый раз все они бессильны. Как бы ни убивали мергов, как бы ни выжигали их обиталища – хоть бы хны. Они все идут и идут. У нас уж не хватает терпения!

  – Догадки имеются? Хоть какие?

  Фидл скривил кислую мину.

  – Пусто.

  Настала моя очередь морщиться.

  – Погодите! А как давно это началось?

  – Сколько, Хомт?

  – Уж ш пяток-то лет оно точно будет. А то и больше.

  – Нда. А что насчет помощи из города?

  Глава безопасности точно с цепи сорвался, его прорвало.

  – Помощь из города? Ха-ха-ха! Ты бы видал эту помощь – ражбежались при первом появлении мергов точно крысы у меня в сенях! – он импульсивно размахивал руками и брызгал слюной. – Помощь... Погибали ребята, да все толку ноль. Когда давали отпор, когда нет! Жертв-то вон школько было! Они таперича и на наши жалобы перештали отвечать вовсе! А магов не присылают, говорят, есть дела поважнее для них! Идите, говорят, в Академию, да просите тамошних о помощи! Их всех караванить отшылают, якобы, Южный Тракт неспокоен, гестинги совсем очумели. Тимби знает [Тимби знает – редко использующееся выражение. Зачастую любую фразу, содержащую имя нелюбимого и подлого Бога, стараются произносить как можно реже или не произносить вообще, дабы не накликать на себя беду. Упоминание Тимби – дурная примета. И привычка.], правда ль это или шлухи какие.

  Только сейчас я понял, что моя рука давным-давно неторопливо почесывает затылок.

  – Ну и дела... Признаюсь, положение дел мне не нравится. Вы находитесь всего-то в нескольких сквозях от самой столицы, а достучаться до правды не можете аж пять лет. Смешно! И тут такой дурачок-студент должен взять и согласиться, ничуть не подумав о том, что на то есть специальный департамент – магических дел, стало быть. Ну несерьезно, ребят.

  Ловушка это. По-другому и быть не может. Чего стоит их атака в трактире. Адекватные люди так не поступят. Но вот глаза старосты, вот негодующий взгляд Хомта Сорли...

  – Клянусь честью границы нашей неприштупной и да будет непобедимый Гебеар швидетелем моих шлов [Клянусь честью границы нашей неприступной и да будет непобедимый Гебеар свидетелем моих слов – церемониальное выражение воинов-пограничников Ольгенферка, нерушимая клятва. Также используется военными в качестве заверения своих слов.], маг!

  Вообще-то после такого не поверит несведущий или идиот. Священная клятва воинов из пограничных отрядов так просто на ветер не бросается. Я сделал для себя пометочку, что этот Хомт непрост... А если не кривить душой и не придираться, то я им верю. Пускай я буду самым наивным человеком, но предчувствие подсказывает, что они в безнадежной беде, коли не гнушаются выпускником. И какой бездушной сволочью надо быть, чтобы пройти мимо, сославшись на какую-то там премию в пару-тройку золотых. Хорошо будет сидеть в баре с оттягивающей карман штанов премией, если понимать, что цена ей – незнамо сколько жизней? Я бы не простил подобного.

  – Хорошо, я помогу вам, вернее, постараюсь помочь. Хоть и не вижу логики в том, чтобы просить выпускника Академии.

  Староста возразил:

  – А на могучего мага денег не напасешься. Да и чего им делать в нашей дыре? Что нам близость со столицей? Беда-то наша ближе к пониманию высоких [Высокие – имеются в виду государственные служащие.] не станет... Сейчас времена вон какие: не заплатишь – не получишь.

  – Какие хитрецы! Пирушки, значит, устраиваете. Поля у вас в хорошем состоянии, своя мельница, хоть муку на продажу выставляй, раз уж вы ее хвалите так. И нет денег на мага? Не думаю, что департамент магических дел взвинтил цены на свои услуги. Тут вы что-то темните. Либо не хотите, либо я не знаю...

  – Это отдавать последние деньги. И то непонятно – поможет или нет. Мы не можем допустить такой риск, иначе Пахари будут голодать.

  – Вот крохоборы, – пробубнил я.

  Дверь в комнату распахнулась, к нам влетел молодой паренек. Среди утренних посетителей его не было.

  – Бел капитан Хомт, разрешите обратиться! Только что прибыли какие-то люди! Говорят, они по найму. Мангусты [Мангусты – выходцы Гильдии Защиты, коммерческой организации Ольгенферка. Неплохие воины и отличные охранники. Пользуются бешеной популярностью не только благодаря сносным ценам, но и качественным выполнением обязанностей.].

  Хомт подскочил, одернул одежду и оторопело прошамкал:

  – А, да, как я мог жабыть! Впушкай их, это мои люди!

  Парень подобострастно кивнул и удалился. Фидл прищурился и посмотрел на начальника охраны:

  – Что еще за твои люди, Хомт? Я чего-то недопонимаю или теперь дела в Пахарях решаются в стороне от старосты?

  Беззубый встал по стойке "смирно".

  – Бел Нейксил, стало быть! Сочтите это жа сюрприз!

  Строгий тон старосты и мечущий искры взгляд не предвещают ничего хорошего. От гнева лицо его покраснело.

  – Какой еще к доркиссу сюрприз?! У меня сегодня важный день, праздник, а ты тут какие-то сюрпризы устраиваешь! – выплеснув эмоции, он поуспокоился и продолжил более лояльно: – Никак, решили меня свергнуть всей деревней? Надоел старым дуракам старый дурак?

  – Нет же, дурья твоя бошка! Ну у тебя сегодня большая пирушка, все дела, торт наверняка будет здоровенным, как зад стряпухи моей! Вот я и подумал, отчего бы не органижовать хорошенькую охрану? Пускай это будет от меня даром для дочурки твоей! Никакие мерги не ошквернят нашу гулянку!

  Выражение лица старосты сменилось, он признательно взглянул на Хомта.

  – Благодарю тебя, добрый друг! Ну после такого подарка я просто обязан устроить нечто масштабное! – он похлопал приятеля по плечу.

  – Нет, ну точно крохоборы! – возмутился я пуще прежнего. – То есть найм мангустов вам никаких рисков не несет, да? Тут можно за голодных малых пахарей не волноваться, я правильно понимаю?!

  Как тут не удивляться? Страшно представить, какая цена уплачена за мангустов, но еще страшнее представить, откуда нашлись такие деньги. Хомт подмигнул мне и украдкой прошептал, будто прочитав мои мысли: "старые знакомые".

  Староста повернулся ко мне с последними напутствиями:

  – Праздник начнется вечером, на закате. Я тогда пришлю за вами людей, раз уж мы все обговорили. Пойдем, Хомт, молодцев твоих смотреть будем.

  Староста буквально посветлел лицом.

  – И это... Чародей, ты там ошобо желудок не забивай, – снова подмигнул начальник охраны. – На торжестве будет, чем поживиться!

  Мы вышли из комнаты в общее помещение, где в тени струнками вытянулись мангусты. Да их тут около сорока человек! На груди у всех красуется эмблема гильдии охраны – грызущий змею мангуст. Вооружены они большими двуручными мечами; ребята соответствуют своей гильдии – дюжие, поджарые, матерые, но не такие молодые, как те, что на службе у Хомта. Шлемы держат под мышками, и я вижу, как головы многих из них покрывает седина. За ними – запряженный тройкой лошадей обоз, в котором видны копья, мечи, щиты, гизармы. Услуги мангустов очень дороги.

  – Приветствуем майора Хомта Сорли! Ура-ура-ура! Во славу Мокрых Стен и покровителя нашего, непобедимого Гебеара! – хором крикнули они.

  – Майор?! – недоуменно воскликнул я.

  – С кем не бывает, – отмахнулся Хомт.

  ***

  В дверь постучали. Я встал с кровати и отворил дверь. Бео.

  – Любезный, за вами пришли, – обходительно оповестил меня трактирщик.

  – Благодарю. Кстати, вот деньги за сутки – неизвестно, быть может, после праздника я сразу же отправлюсь в Энкс-Немаро.

  – Надеетесь быстро решить проблему? – догадался Бео.

  – Надеюсь по-тихому слинять под общий гул.

  Но увидев, что трактирщик не понял моего юмора, поспешил добавить:

  – Шучу...

  Меня встретили Флисти и Майли – двоюродные братья Личии. Они были пьяны, веселы и задорны и на протяжении всего пути перекидывались шуточками:

  – Флисти, на сколько оценишь дочку Корстов?

  – Ну-у-у-у... Бокалов на восемь.

  – Пива? – недоумевал Майли.

  – С ума сошел?! – всполошился его брат. – Вина. Крепкого! А ты?

  Майли задумался.

  – Думаю, на три.

  – Всего-то?! – ужаснулся Флисти.

  – Да. На три гойлура.

  Они дружно рассмеялись.

  – Но ты тоже хорош, знаешь ли, – серьезно сказал Флисти. – Обозвал девушку страшной, а сам-то! Да перед тобой девушка ноги раздвинет только для того, чтобы растяжкой похвастаться.

  – А у твоей бывшей рука толще моей ноги была! – парировал Майли.

  – Серьезный аргумент, – согласился Флисти. – Это ее пчела тогда укусила, вот она и распухла.

  – Твое брюхо, наверное, каждый день пчелы кусают, получается?

  Дружный хохот.

  Вот под такой аккомпанемент шуточек мне приходилось терпеливо шагать.

  Я заведомо подготовил Оцепенение, Огненный Шар и Молнию – мало ли что. Подвесить больше я пока не могу – такое мастерство надо оттачивать, а дополнительные "ячейки" под заклинания становятся доступными ох как нескоро. К тому же все заклинания ограничены по своей силе. Опять-таки из-за умения, ибо хранить внутри себя длинные цепочки элдри – дело настоящих магистров. Меня не успокоило большое число охранников, скорее, наоборот – такая защита предполагает заварушку. Следует быть подготовленным. Драться я не умею, оружия у меня, не считая кинжала, нет. Тем более что оружие мага нисколечко не мечи да копья. Мы держимся за счет быстрого использования заклинаний и контрзаклинаний, оперативного подбора подходящей атаки или защиты. А самая важная и обязательная часть любого мага – недоплетенные заклинания. Временами они могут предопределить исход. План "б", крайний случай, палочка-выручалочка – суть одна. И чем грамотнее маг выберет заклинания на доплетение, тем проще ему будет вести поединок. Преимущество заключается в том, что, подвесив какой-нибудь Огненный Шар, можно запросто восполнить энергию. Потом останется лишь вплести недостающее элдри и все.

  Дом старосты все ближе, стали доноситься крики и нестройные хоры, пьяный люд горланит песни. Видимо, гулянка идет полным ходом. Мы прошли через ворота, перед которыми в земле обнаружилась большая сливная решетка в мелкую ячейку. Понятное дело – дорога взяла немного вверх; нужно же куда-то девать текущие осенью и весной ручьи. Не сказать, что староста отгрохал себе какой-то особняк с размахом – всего лишь двухэтажное строение, немногим меньше трактира. Мои сопровождающие ускорили шаг, не желая пропускать веселье и, крикнув мне что-то вроде "вон там староста!", устремились к столам. В сравнении с дорогой место праздника находится на возвышении, во дворе. Небольшая поляна, собравшая почти всю деревню; сам участок огорожен плотно подогнанным штакетником.

  Если не считать мангустов, то на праздник пришло человек сто. Многочисленные столы слагают букву "П", как оно обычно и бывает; все они ломятся от обилия блюд – от простых закусок до самых экстравагантных, в рамках деревни. Блюда перемежаются с бутылями, бочонками, кувшинами и маленькими фляжками с многообразными настойками, медовухами, брагами и так далее, не успеешь перечислить. Народ изрядно пьян, на кого ни посмотри, тот обязательно что-нибудь весело горланит на ухо соседу или через весь стол. Гигантская звуковая завеса из чавканья, хохота, желания перекричать друг друга и нескончаемого журчания наливаемых напитков заполонила собой все.

  Именно поэтому мой приход не особо заметен – у всех дела поважнее. Как на пожар подбежавший староста с улыбкой проводил меня к столу. Справа от него сидит Личия, виновница торжества, а меня он усадил по левую руку. Серьезное и доверительное решение. Подобный жест оказался достаточным для того, чтобы по ближайшим собравшимся прошла волна недоумения, сопровождаемая удивленным шепотом.

  – Присаживайтесь, Трэго, угощайтесь всем, чем угодно. Как говорится, все со скатерти в тарелку! – Фидл поставил передо мной кубок и до краев наполнил вином.

  В нашу сторону зыркали пытливые глазки. Их можно понять – что это еще за пришлый нагрянул посреди праздника да еще и во главе стола сидит?!

  Вдоль боковой стены дома, что выходит на поляну, расположился ряд местных солдат вперемешку с мангустами. Я так до конца и не понял, кто есть кто. Вроде бы утренняя свита имела соответствующие нашивки, но люди какие-то помятые и не внушающие доверия. Может, они работали на Памдрига в прошлом? Все при оружии – там и алебарды, и мечи, и даже арбалеты. Не по уставу, зато по эффективности.

  – Эгей, голубчик! Протягивай-ка тарелку! – громыхнула полная женщина, сидевшая чуть поодаль от меня. Я послушался. – А то ты так и будешь сидеть как статуя!

  – Марта, навали ему вон того пирога, да побольше! Паренек совсем исхудал! – с обожанием сверкнула глазами вторая, тоже полная. Да тут вообще все полные!

  – Ты приходи ко мне сегодня, я утром испекла вкуснейшие пирожные, дорогой... – промурлыкала та, которую назвали Мартой.

  – Нет, лучше ко мне! Марта у меня брала рецепт. А сам знаешь, что оригинал куда вкуснее копии... – проворковала вторая.

  – Эй, ты, да я его только лучше сделала!

  – Не болтай, ты вообще готовить не умеешь!

  – Что?! Ах ты шар навозный!

  И понеслась... В своем стремлении пригласить меня к себе они решили, что выяснить дела между собой куда интереснее. Тем лучше – мне не надо придумывать отговорок...

  Я не люблю такие гулянки, стандартные и ничем не примечательные. А это самая обыденная гулянка до мозга костей: тут и тосты, и песни, все готовы разодрать глотки и остаться без голоса, лишь бы именно они были услышаны, чтобы их шутку больше всего оценили по достоинству. Для меня все это откровенно скучно. Без друзей или мало-мальски знакомых шумные мероприятия не приносят особого удовольствия. Редкие перебрасывания дежурными фразами банального характера: да, действительно маг, нет, не сейчас, да, умею, и это тоже умею, приеду еще раз обязательно – вот и все развлечение. Единственным интересом было отвечать на расспросы детей, подбегавших ко мне, чтобы узнать об Академии.

  – Дя-я-я-ядь, а дя-я-я-ядь! – осторожно дернул меня за мантию паренек лет пяти. – А там сложно?

  – Очень, – улыбаюсь я.

  – А там исключают?

  – Исключают. За плохое поведение.

  – Ой, – ужасается мальчик, – надо себя хорошо вести...

  – Конечно надо! А ты волшебник что ли? – таинственно спрашиваю я.

  – Да! В будущем. Я пока учусь, – напыщенно произносит он.

  – А что ты умеешь? Покажи!

  – Ну, могу я тут... Эта... Ну, ветерок позвать, – смущается мальчик.

  – Покажи! Покажи! – наперебой просят дети.

  Паренек вскидывает руку в мою сторону и начинает воспроизводить пассы. Лицо его сосредоточенно, взор затуманился, губы сложены в трубочку. Оттуда-то и пошел ветерок, прохладный и едва уловимый. Рукав моей мантии затрепетал, парочка трущихся рядом детишек испуганно отпрянула в сторону, я же постарался сохранить мину шокированного человека.

  – Вот это да-а-а-а! – восторженно протягиваю я. – Да ты будешь великим волшебником!

  Паренек зарделся и, ничего не сказав, убежал. А вместо него подбежали шатающиеся Флисти и Майли. Не представляю, сколько они выпили, но им недосягаемо хорошо. Их глаза как привязанные на ниточке шарики под напором ветра раскачиваются в разные стороны.

  – Трэго, короче..! Мы тут слышали, что... Что... А! – махнул рукой Флисти, устав от того, что никак не может выговорить предложение целиком.

  – Да! – подтвердил Майли.

  – Что "да"? – не понял я.

  – Дурак что ли?

  – Майли, что вы слышали?

  – Ну-у-у-у, – с укором посмотрел на меня шатающийся Майли. – Что ты маг!

  – Вот это открытие! А вы, верно, удивлены, да?

  – Не-е-е, удивишься ща ты, короче, – заверил Флисти. – Я, словом, тоже, короче, маг! Как и это, как пацаненка?

  – Олин, – подсказал брат.

  – Он самый! Так вот, я, как и... Олри... Орли...

  – Олин!

  – Да-да. Как и Олми – маг воздуха!

  Я с недоверием посмотрел на него.

  – Ты? С чего это ты так решил?

  – Да я сам видел! – Майли схватил меня за плечо и судорожно затряс. – Магия как пить дать. Кстати, да. Пить дайте, а? – обратился он к толпе.

  Услужливая молодая девчонка подбежала к нему с протянутым кубком вина. Майли самодовольно принял его и осушил, пролив половину на коричневую рубаху. Будучи уверенным, что девушка только-только повернулась, чтобы уйти, он, не думая, сделал рукой хватательное движение. Но на пути его ладони ягодицы не оказалось, посему Майли потерял равновесие и чудом не упал. Чудом была моя рука.

  – Так что там с магией-то? – напомнил я.

  – Да элементарщина какая-то, короче. Смотри. – Флисти принял угрожающую позу, постоял пару секунд и выпрямился. – Все.

  – И что произошло?

  А через мгновение я понял. И когда лицо мое изменилось, эти два придурка принялись ржать как умалишенные.

  – Я призвал воздух! – торжественно пропел Флисти.

  – Ребят, умение портить воздух – это не магия. Вынужден вас разочаровать.

  – Ха! Зато незаметно! – заключил Флисти. Он обнял брата, и они неспешно двинулись к столам, тихо хихикая.

  А потом староста схватил вилку и постучал по графину с вином.

  – Итак, малые пахари, минуточку!

  Стало тише, но не все в пылу попойки услышали его и смогли адекватно отреагировать. Фидл постучал настойчивее и кашлянул. Когда большинство присутствующих все-таки обратило внимание, староста удовлетворенно хмыкнул и продолжил:

  – Господа хорошие, я благодарю вас всех за то, что вы сегодня собрались здесь разделить со мной счастье и радость этого праздника. Приятно, что это мероприятие собрало столь много народа, хотя посмели бы вы не прийти на день рождения дочки старосты!

  Толпа захохотала.

  – Но я обещал нечто запоминающееся... И я сдержал слово! Господа, прошу вас!

  По завершении фразы со стороны дома вышли мангусты. Вышли они не совсем обычно, и зрелище получилось креативным и впечатляющим: шесть человек – по три со стороны – идут ровным отчеканенным шагом. Вытянутая рука каждого держит меч, они перекрещиваются, и на их остриях покоится здоровый деревянный поднос с по истине гигантским тортом.

  Толпа дружно охнула. Собравшиеся пялятся во все глаза; кто и с уважением, а кто как на гестинга, с ужасом и непониманием. Одна половина захлопала в ладоши, а вторая так и продолжила спать в салате или под столом. Лицо старосты сияет – он доволен до невозможности.

  – Дочурка моя, еще раз с праздником! Ты самое дорогое, что у меня есть, и я готов тебя радовать, радовать и радовать! – отец крепко обнял дочь. Та что-то тихо-тихо залепетала отцу на ухо, украдкой вытирая слезы. Закончив, она чмокнула отца в щеку, и тот повернулся к столам: – Гости дорогие, угощайтесь, и да запомнится вам сей день. Ну и, как говорится, налетай, налетай, ничего не оставляй!

  Торт поставили на середину стола. Кондитерское чудо – загадочный предвестник мергов – не сконфузило малых пахарей. Что и говорить – цепь мангустов все же дает уверенность. Гости, вооружившись мисками и ложками, наспех бросились к торту. Зря они торопятся – изделие огромно, одним им можно было бы питаться всю неделю. Интересно, как же шестерке мангустов удалось на одной руке пронести такую тяжесть? Может, трюк? Урвав себе кусок, я попробовал местную гордость на вкус и поразился: это самое лучшее, что я когда-либо ел! Вкус торта заставил бы покраснеть лучших шеф-поваров королевского дворца. Просто сказочно. Феноменально лакомо!

  Я наслаждался трапезой. В конце концов, что мне еще оставалось делать? Все ели как заведенные, периодически поглядывая в сторону дороги. Фидл заметил это. Он давно перестал улыбаться и вел себя настороженно. В какой-то момент его терпение лопнуло. Он отдал указание Хомту:

  – Скажи своим, чтобы были начеку. Чую, они появятся с минуты на минуту...

  Хомт посерьезнел; он осклабился и, бросив все дела, пошел отдавать приказы. Стоп! Осклабился? Я и не заметил, что весь вечер он не шепелявил, а говорил вполне обычно. Зубы вставил, вот проходимец!

  Цепь охранников приблизилась ближе к забору. Теперь все сосредоточились. В ночи повисло напряжение. Кажется, еще чуть-чуть, и сам воздух станет осязаемым. Резко, точно слепящие вспышки света в кромешном мраке, раздаются приказы Хомта – уже не того, кто был в "Трактире" сегодня утром. Сейчас это подтянутый пожилой человек, знающий свое дело, чьи движения чхать хотели на возраст, а тело живет иной жизнью: жизнью бойца, военного. Походка главы безопасности упруга, голос тверд, лицо каменно.

  Мне знакома схожая атмосфера. Я тысячи раз сталкивался с ней в Академии – ожидание боя. Подобное напряжение имеет особое свойство: оно накрывает своим куполом всех вовлеченных, делая посторонние звуки приглушенными. Когда они начинают звучать как фоновая музыка в ресторанах. Казалось, кто-то схватил стопку звуков точно надоедливого пса и запер в конуре – до того все стало тише.

  Гости слишком вовлечены в атмосферу праздника. Они радуются, они веселятся. Им не хочется думать о мергах, им не хочется думать о смерти, ранах, крови, атаке... Им хочется веселиться и отдыхать. Без последствий. Они уверены в своей безопасности. Но все их праздничные намерения – искусственны.

  – Трэго, будьте готовы. В драку влезать не нужно. Бойцы Хомта справятся, в этом нет сомнений. – Фидл вводил в курс дела, точно объяснял правила на уроке.

  – Эгей, старина! Ты чаво ж, в моих архаровцах сомневаться удумал? Да они хоть с ухватами выйдут – все равно победят!

  – Охотно верю, старый друг, – улыбнулся староста и снова повернулся ко мне, – я хочу, чтобы вы попытались понять, в чем причина нападения. Быть может, вам удастся найти ответ, почему они никак не оставят нас в покое? Вот увидите, с минуты на минуту они появятся – мерги, как я и говорил, приходят во время десерта. Как по расписанию.

  – Ладно, разберемся, почтенные белы. Я ничего не хочу обещать, ведь...

  – Знаю-знаю, Трэго, но чем Лебеста не шутит. Для нас любая зацепка, любая возможность, это шанс.

  Кто-то из солдат окрикнул Хомта. Тот, обменявшись жестами с ним и еще с парой солдат, повернулся к нам:

  – Извольте встречать, господа хорошие! Пожаловали твари-то болотные! – лицо его тревожно, но во взгляде виднеется веселое нетерпение. – Фидл, ступай, а? Ты хоть предупреди своих трапезников!

  Фидл удалился и поспешил к гостям, размахивая руками и тыча пальцем в сторону леса.

  – Ну что, чародей, пойдем, глядеть будешь!

  – А ты чего челюсть-то вставил? Чтобы приказы лучше отдавать?

  Хомт шмыгнул носом и со всей серьезностью произнес:

  – Если вдруг меня обезоружат, я этих тварей кусать буду.

  Я предупредил его о своем грядущем месторасположении и побежал к небольшому отвесному обрыву, что находится на возвышении левее от ворот: таким образом, чтобы мергам добраться до меня, нужно сначала пройти вперед, затем повернуться и вступить на эту площадку. Непосредственно к себе гостей я не ждал – этим здоровенным медлительным тушам достичь меня будет крайне затруднительно. Не уверен, что они вообще дойдут досюда живыми.

  Хомт бойко "раскачивает" и солдат, и мангустов подбадривающими фразочками. Шутит, бранится, наставляет... Но видно, что ребятам не требуется ничего объяснять. Конечно, здешние солдаты выглядят заметно хуже бывалых вояк, но мангусты – воины чести, они ни за что на свете не оставят в беде менее опытного и вообще любого, требующего помощи и поддержки. Вот и сейчас один из них что-то сосредоточенно шепчет на ухо деревенскому мужику, а тот послушно кивает.

  Стихли лютни и волынки, замолкли песни. Гости удалились выше – к дому. Фидл носится как ошпаренный и в спешке загоняет всех под крышу. Отсюда видно, что и первый, и второй этажи заполнены до отказа. В каждом окне горит свет и мелькают тени. Кто-то давно спрятался в самой дальней комнате, а некоторые так и не решились зайти – то зеваки до мозга костей никак не утолят интереса. Любопытные, они притихли, кучкуясь у дверей дома; им совсем не до веселья, сколь бы неприкосновенными они себя ни чувствовали. За столами лишь собаки, деловито забравшиеся на самый верх и снующие между блюдами.

  Идут.

  Со стороны дороги. Пятнадцать мергов. Явились из небольшого, но густого лесочка, что между мельницей и столбом с указателем. Они измяли всю траву, а выйдя на дорогу, перепачкали ее зеленоватой слизью, что стекает со скользких тел медленными потоками не до конца застывшего желе. Шагают болотники еще медленнее обычного, тупой взгляд словно бы остекленел, подернулся пеленой. Перепончатые лапы свисают плетьми, с них капает все та же слизь.

  Никакой угрозы мерги для нас не представляют – стражников втрое больше, победу можно заранее отдать людям. Но будет нелегко. Шарообразные монстры серого цвета, ростом чуть выше посоха; ходят на коротких задних лапах, передние же непропорциональны и заметно длиннее. Перепончатые лапы... По ним не видно, что они обладают небывалой величины мускулами – кажется, будто болотники сплошь заплыли жиром, но впечатление обманчиво. Один удар лапой может поломать среднюю березу. Мощнейшие челюсти с двумя рядами острых зубов совсем не должны принадлежать тем, кто питается сгнившими деревьями, змеями и мелким лесным зверем. Есть подозрения, что Боги или же эволюция наделила их такой пастью с целью снабдить еще одним преимуществом. Потому что назвать это средством защиты язык не повернется. К ним и так-то никто не приблизится за сквозь.

  Я поспешил крикнуть начальнику стражи, снующему между бойцами:

  – Бел вояка! Приготовили бы арбалеты, а?

  – Ты меня еще поучи, щегол! – ощерился Хомт, – дай подпустить поближе!

  – А поближе поздно будет! – возразил я.

  Хомт испепелил меня взглядом и нехотя, но отдал команду:

  – Оружие дальнего боя! Готовь! Арбалетчики в упор, лучники дугой!

  В переднем ряду все как один вскинули арбалеты. Задние ряды приготовили луки и нацелили их в небо. Все вокруг заскрипело – это застонали натянутые тетивы.

  – А чего по дуге? Вроде как расстояние небольшое, а дуга-то она для обстрелов с больших расстояний...

  – Сударь мой маг, да будет твоей образованной головушке известно, что лапищи у этих негодяев словно каменные. Прикроются ими вмиг – все бестолку будет. Шкура-то их огрубевшая враз сводит наши выстрелы на нет! И если болты хоть что-то делают, пускай и отвлекают, то сверху наши стрелы р-р-раз в макушку! И все! Дело с концами. И роблы спарены, и лес нетронут.

  Мерги еще ближе. Хомт ждет момента, чтобы отдать команду. Напряжение растет. Никто не издает ни звука, и только шорох травы под лапами болотников нарушает тишину. Зловещую тишину.

  Однако все обещает закончиться относительно быстро, учитывая, что ступают чудища еле-еле, а удар по ним придется очень плотным. Все замерли в ожидании. Вот-вот должна прозвучать команда "стрелять!", но...

  У юного паренька, самого молодого солдата Малых Пахарей, видимо, сдали нервы. Его дрожащие пальцы отпустили тетиву; стрела попала точно в глаз ближайшему мергу. Отряд застыл, болотники остановились. Все замерло. Воздух, казалось, завибрировал. Где-то в тишине послышалось грязное ругательство Хомта.

  С глаз монстров будто бы исчезла пелена, в них возгорело яростное пламя, столь же стремительно, сколь захлестывается огнем облитая маслом охапка дров. Пару мгновений их морды искажал безобразный оскал, затем они рванули с места и побежали прямо на оборонявшихся. С невиданной для них ловкостью и скоростью!

  – Огонь!!! – срывая горло, проорал Хомт.

  Слаженные щелчки арбалетов, первые болты прорезают воздух, впиваются в громадные туши. Мимо них трудно промахнуться; молодые позволяют себе робкую улыбку начинающего верить в себя человека, те, кто постарше, лишь стискивают зубы и готовятся перезаряжать оружие. Лучники тоже не теряют времени даром – их стрелы взметают практически вертикально вверх, чтобы попасть в ничем не защищенные головы тварей.

  У обороны хватило времени на еще один залп, прежде чем мерги подобрались чуть ли не вплотную, чтобы Хомт мог скомандовать:

  – Бойцы, ближний бой!

   Удивительно, как быстро начальник охраны переключился с обычного беззубого сварливого старикана на командира отряда. В поведении Хомта видно, что его прошлое скрывает высокий чин.

  Ближайшие бестии совсем рядом, их можно рубить, резать и кромсать. Загремели щиты, лязгнули извлекаемые из ножен мечи, у нескольких ребят – те, кто из деревни – имелись при себе самодельные копья. Отряд вступил в бой.

  Мощь мергов невиданна, и несмотря на преимущество в числе, первый заслон твари смахнули так же легко и небрежно, как человек отбивается от назойливой мухи. Никто не струсил и не отступил. Большинство осталось стоять на ногах, но сразу трое мангустов отлетели аж на пять посохов. Краткое замешательство дало заднему ряду возможность вовсю поорудовать копьями – защитники протыкали толстые шкуры, наваливались всем весом, лишь бы поглубже вогнать острую сталь в неподатливую плоть монстров.

  Первый мерг пал, на нем не было живого места. Обрадованные и осмелевшие, бойцы начали рубиться с удвоенной силой. Следующие твари подбегали не так бойко – сказывались стрелы, торчащие из лысых голов целыми пучками. Координация болотников была нарушена, их как будто напоили – некоторых пошатывало, кого-то поразило что-то вроде тика или эпилепсии. Но они шли. И ничего их не останавливало. Лучники как могли держались на расстоянии, чтобы поразить максимальное число тварей, но теперь и они отбросили бесполезное оружие и оголили клинки.

  Во всей этой куче-мале я заметил одного из монстров, который отделился и со всей прыти побежал в сторону недоеденного торта. Его лапы протянуты вперед, он не смотрит по сторонам, словно его больше ничего не волнует. За ним побежал второй. Не было сомнений, что их целью был именно торт, символ праздника в Малых Пахарях. Не добежав каких-то десять шагов, они пали – спины их напоминали подушечки для иголок, в роли которых выступили копья. Этот маневр обезоружил оборонявшихся, они поспешили к трупам, чтобы выдернуть и вернуть себе оружие. Кому-то удалось, а кому-то и нет – они спешно шарили по земле в надежде найти что-либо пригодное для боя. В какой-то степени ход не совсем правильный – а ну как болотник бросится к дому старосты! Тогда уж всей куче малых пахарей придется ох как несладко.

  Я обещал, что больше не буду беспечной раззявой. Пора сдержать слово и проверить его крепкость. Магия встанет бок о бок с честной сталью...

  Дальше всех от места боя бежит четверка особо крупных чудищ. Откуда они взялись?! Незваная подмога? Да с таким поворотом событий сюда может сбежаться все их племя. Но рано страшиться. Нужно что-то делать с этими. Потом будем действовать дальше. Вспомнил! На пути приближающихся находится вкопанная в землю сливная решетка. Решетка, металл! Мимо нее им уж точно не пробраться. Ее размеры позволяют уместить на ней сразу четырех болотников. Я с волнением дождался, когда твари вступят на металл, и спешно доплел Молнию. Удар тока пришелся по лапам монстров. Они взбулькнули и конвульсивно задергались словно в диком танце. Металл позволил не только провести ток высокого напряжения, он еще и подпалил лапы нелюдей. Тяжелые ступни дымились, я услышал шипение, как будто на сковородку с раскаленным маслом кинули шмат мяса. Звуки усилились, когда один из мергов беспомощно повалился на решетку и частично прилип к ней. Стараясь действовать как можно скорее, я судорожно довершил Огненный Шар, вместил в недостающее элдри побольше энергии и закинул в него коэффициент равномерного распределения. Выждав секунду, чтобы зиала распространилась по всей цепи заклинания, я без лишних церемоний отправил снаряд в сплетение болотников. Поляну осветило. Уши стеганул страшный визг: смешение боли, отчаяния, безнадежности и звериного инстинкта. Вонь стала нетерпимой. Мерги не утихали долго. Ветер подхватил и разнес обгоревшие части тела, а твари все не затыкались.