Текст книги "Журнал «Если», 2002 № 02"

Автор книги: Александр Громов

Соавторы: Грэм Джойс,Джо Холдеман,Питер Ф. Гамильтон,Владимир Березин,Владимир Гаков,Эдуард Геворкян,Дмитрий Байкалов,Ллойд, Биггл,Дэвид Лэнгфорд,Евгений Харитонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– Слушаюсь, господин. Его дом не отвечает.

– Начни с Дома Брата и Сестры, затем запроси Дом Восторгов Весны. Затем – Дом Воссиявшей Любви. А потом – все прочие.

– А когда я найду Стеффенса Александра?

– Скажи ему, чтобы тут же мчался ко мне, как…

– Это распоряжение передать дословно?

– Да.

Яма вернулся к столу, но еще не успел поджать ноги, как Харико приказала ему не употреблять грязных слов дома, где его могут услышать дети.

– Хорошо, маленькая жена, – покорно ответил представитель власти.

– И, конечно, вам опять надо на службу?

– Да, маленькая жена. Непредвиденные обстоятельства.

– Вы и ваши непредвиденные обстоятельства! – возвысила голос Харико. – Зачем я трачу часы, готовя вам вкусную еду, если вам всегда некогда ее есть? И почему вы прибегаете к услугам этого ужасного Стеффенса? Он мерзкая личность, живет – в его-то возрасте! – как блудливый кот. Не все могут обрести такое счастье, как мы, но каждый может вести приличную благопристойную жизнь.

Яма ел в молчании, иногда согласно кивая, пока запас слов Харико не истощился. Потом он поднялся наверх, снял уютное кимоно и снова надел жесткую форму, в которой ходил весь день.

По пути вниз, царапая толстую шею в попытках застегнуть воротник, он заглянул в спальни детей, проверяя, уснули ли они. Мальчики в своих двухэтажных кроватях спали самозабвенным сном детства. Глядя на них, нежно поглаживая их щеки, Яма подумал, что взрослые люди и животные спят настороженно, готовясь проснуться в любую секунду, а вот дети – никогда.

Затем зашел в спальню девочек, где его дочка Кази дремала, обняв плюшевого хакнима. Яма улыбнулся ей, но задержался у кроватки младшей. Рика казалась спящей куколкой, на ее полураскрытых губках поблескивал крохотный пузырек слюны. А он подумал, что, измени ка-кой-нибудь недоумок прошлое, и девчушки не будет. Она просто не родится, не получит шанса на жизнь. Чудовищно! Заговор путешественников во времени должен быть немедленно раскрыт, а заговорщики – уничтожены. Все до единого.

У входной двери Харико повязала ему шарф и обняла. Целомудренность не позволила ей поцеловать мужа, хотя они стояли в двадцати метрах над улицей. Он похлопал ее по плечу и вошел в казенный плав-нолет, который завис у порога.

– Львиный Дом, ворота сорок три, – приказал он компьютеру и откинулся на подушки сиденья.

В Доме Воссиявшей Любви профессор Ян отдыхал от своих академических трудов на мягком диване в салоне средних цен и разглядывал стереоскопические фигуры девушек под старинную мелодию из «Щелкунчика» Чайковского.

– Вы видите что-нибудь угодное вам? – осведомился компьютер, проецировавший трехмерные фигуры.

– Поистине «Вальс Цветов»! – сентиментально вздохнул Ян. В комнате веяло ароматом кифа, предположительно из скрытой курильницы.

– Смуглая красота мисс Люблюм так заметно контрастирует с редкой – если не сказать уникальной – красотой мисс Секскисси, – журчал компьютер, продолжая свою записанную на диск хвалебную речь.

– Миндалевидные глаза мисс Мин напоминают нам о великолепии династии, у которой она заимствовала свой nom d'amour. Каждая юная красавица проходит ежедневное медсканирование для обеспечения ее гарантированной чистоты и нетронутости ни единой болезнью. Мисс Ганди преуспела во всех позах прославленной «Кама-Сутры». За небольшой дополнительный гонорар можно снять электронный кабинет, где имеются почти все новейшие средства усиления восторгов любви.

Профессор Ян уже почти сделал свой выбор – самое дорогое, что предлагало это заведение. Мисс Селасси была высокой стройной женщиной эфиопского происхождения, которую генетически превратили в альбиноску. Ящик назвал ее «Белый Тигр Нила», и лысый, бородатый, с длиннейшими ногтями Ян, на девяносто девятом году вплотную приблизившийся к предельной границе среднего возраста, поймал себя на том, что поразительная красота гетеры завладела его мыслями. Ее тело было подобно телу живой Афродиты, а ее лицо казалось ожившей маской древней Африки.

– Мисс Селасси, почем она?

– Сто ханов в час.

– О-о! А электронный кабинет сколько?

– Пятьдесят ханов в час. Однако, – вкрадчиво добавил ящик, – столь уважаемому человеку, как вы, досточтимый профессор, Дом с радостью предлагает особую цену: мисс Селасси вместе с электронным кабинетом на час за сумму…

Краткая пауза, во время которой Ян не успел встревожиться.

– Сто тридцать пять ханов – десятипроцентная скидка.

– Согласен, – выдохнул Ян, не давая себе времени подумать.

В ящике зашелестело – банк сверил отпечаток его голоса и перевел еще 135 ханов с его уже оскудевшего счета на один из многонулевых счетов Дома Воссиявшей Любви.

– Вам бы затребовать двадцать процентов скидки, – произнес голос, заставивший Яна подскочить.

Высокий жилистый мужчина с трубкой кифа в руке поднялся с соседнего дивана, потянулся и зевнул.

– Надеюсь, вы не подслушивали, – буркнул Ян.

– Постольку-поскольку, – сказал Стеф скучающим голосом. – Я уже сделал выбор, но дама пользуется спросом и пока занята. Я просто говорю, что, достань у вас духа поторговаться, вы могли бы получить двадцать процентов скидки, а то и больше, если нет наплыва клиентов. Скидка в десять процентов, которую вам предложили, это попросту реклама.

В груди профессора Я на разгорелась борьба между возмущением таким вмешательством в его личную жизнь и открывшимися экономическими перспективами. Победа осталась за вторыми.

– Неужели? – спросил он.

– Абсолютно. Имею опыт. Могли бы получить полный набор за сто двадцать.

– Вот как! А электронный кабинет… он того стоит?

– Да, если он вам требуется.

Ян все-таки начал сердиться, но тут дверь отворилась и вошла очень высокая голая женщина. Волосы у нее были заплетены в тысячу белобрысых косичек, а глаза казались овальными рубинами. Соски упругих, почти конических грудей гармонировали с глазами. По салону разлился легкий запах эрзац-амбры и смешался с дымом кифа. Ян сидел, как загипнотизированный.

– Клиент вы? – спросила она Стефа с некоторым интересом.

– Нет. Я жду Джун. А твой клиент – вот он.

– Ну, конечно, – вздохнула девица.

И взяв худую дрожащую руку профессора Яна в свою, Белый Тигр увела его.

Несколько минут спустя компьютер сообщил, во-первых, что Джун готова, и во-вторых, чтобы Стеф тут же мчался к полковнику Яме, как…

– Да ну его в разэдакую вселенную! – взревел Стеф. Диван весил сто кило, но он приподнял его и перевернул. На шум вошла стражница, вытаскивая взрывной пистолет длиной в ее руку. Стеф мгновенно успокоился.

– Йа би сори, – сказал он, складывая ладони и кланяясь. – Не понимаю, что на меня нашло.

Стеф видел немало жертв взрывного оружия. При выстреле в торс от трупа мало что оставалось: только голова, руки и ноги.

– Поставьте на место чертов диван, – приказала стражница, сверля взглядом дебошира. Она была монголкой, и очень крепкой на вид. Стеф послушался.

– Да, кстати, – сказал он в дверях. – Мне нужен чек на Джун. Я уже заплатил наличными.

– Поговорите с администратором, – проворчала стражница.

На улице Стеф глубоко вздохнул и вызвал плавнолет. Нет, он посчитается со свинни, которые не только свистнули червобур, но и сорвали его встречу с Джун. Это было нелогично, поскольку именно свинни в последнее время финансировали его времяпрепровождение.

Однако Стеф жаждал быть нелогичным. В таком вот он пребывал настроении.

– Значит, кража была внутренним делом, – пробормотал он, тщетно пытаясь устроиться поудобнее в одном из черных кресел Ямы.

– Да. Проверенный и перепроверенный ученый, оказывается, принадлежит к террористической группе, называющей себя «Крукс». Жил тихо, никаких лишних денег. Во время испытаний на детекторе лжи энцефалограммы неизменно показывали правдивость его ответов. Беда заключалась в том, что задавали ему не те вопросы. Вы храните верность?Но верность чему? Он отвечает: да, подразумевая верность человечеству – по его понятиям. Вы член подрывной группы?Подрывающей что? Существующий порядок или благо человечества? И вновь лживый ответ сходит ему с рук.

– Но во что, собственно, верят эти вонючие «круксы»?

– В жизнь. В абсолютную ценность человеческой жизни. Червобур открывает способ обратить вспять худшую катастрофу в истории человечества – Время Бедствий. От этого зависят триллионы жизней – не только жизней, погубленных голодом, эпидемиями, войнами, но и всех их неродившихся потомков до десятого колена.

Стеф сердито заворчал, мучимый тоской по кифу, по Джун.

– Шайка дерьмовых идеалистов!

– Вот именно. Люди с верой в прекрасное нечто, готовые погубить реальный мир ради идеи. Да их всех необходимо прикончить!

Яма вскочил – энергичный, мускулистый, кривоногий. Ему было пятьдесят, и он расставался с молодостью, но занятия боевыми искусствами на протяжении всей жизни еще долго будут позволять ему оставаться в форме.

– Бей их! – взревел он, рубя рукой воздух.

Глядя на него, Стеф ощутил усталость.

– И для этого вы меня вызывали?

– Нет. Вернее, не только. – Яма рухнул назад в кресло. – Группа, вдохновляемая этой великой идеей, разумеется, разбита на ячейки, которые придется разыскивать по отдельности. Однако тот, кому развязали язык в Белой Палате, Знал одно имя, с его ячейкой прямо не связанное, имя женщины, инопланетницы. Ее зовут Дьева. Одна из основательниц их движения, и она должна связаться с ним.

Стеф вздохнул.

– Какая-то информация о ней есть в ИЦ?

– Нет, – вынужден был признаться Яма. – Никаких сообщений из информцентра еще не поступало.

– Вот и вызовите меня, когда поступит, – сказал Стеф, вставая. – Я бесконечно благодарен за то, что вы оторвали меня от моего приятного отдыха, дабы снабдить сведениями, которые пока практического применения не имеют.

Яма проводил его до двери и кивнул темнооборотнику, который приблизился, источая смрад, точно вольер львов, сов и бакланов. Стеф зажал нос и прокрякал уткой.

– Обожаю посещать ваш кабинет, Яма. Несравненный воздух!

Полчаса спустя Стеф снова полулежал в салоне средних цен Дома Воссиявшей Любви и ждал. В его отсутствие Джун затребовал новый клиент. Стеф коротал время, покуривая киф и прикидывая, как пристрелить Дьеву из взрывного пистолета, кем бы она там ни была.

– Пфут! – сказал он, воспроизводя невпечатляющий звук этого оружия. Сложил длинные кисти в шар и быстро развел их, изображая взрыв внутри мишени. Стеф изучал баллистику и знал, что подобные пули взрываются в теле, образуя стремительно расширяющуюся сферу раскаленного газа и деструктивных частиц. «Дьева в атоми ся дисолва, – подумал он. – Свинн разлетается на кусочки, превращается в молекулы, атомы, протоны и кварки».

– Как счастлив я, господин, – прожурчал компьютер, – сообщить, что ваша избранница готова принять вас.

Стеф мгновенно оказался на ногах и устремился вперед, забыв кровожадные мысли. В сердце своем он был любовником, а не киллером.

В голубой безмятежности электронного кабинета профессор Ян лежал, свернувшись под покрывалом из эрзац-шелка.

Рядом с ним, все еще томно держа ладонь на электронной штучке под названием эректор-инжектор, лежала статуя из слоновой кости. Во всяком случае, он знал теперь имя Белого Тигра. Даже если это было всего лишь рабочее прозвище проститутки, nom d' amour, для Яна оно хранило всю поэтичность старинного французского выражения – имя любви.

– Селена! – прошептал он, и она, повернув голову, улыбнулась ему.

– Боюсь, твое время истекло, – прошептала она. – Но, может быть, ты придешь опять? Ты такой необыкновенный.

– Селена, – повторил он. Вокруг него перемигивались мониторы, тихое электромагнитное гудение было баюкающим белым звуком. Ян болезненно осознавал рождение нового маниакального пристрастия, которое было ему по карману еще меньше, чем четыре жены и натуральный сахар.

– Я должен, должен увидеть тебя снова, – проговорил он.

Уловив отчаянную ноту в его голосе, Селена улыбнулась. «О, эта загадочная улыбка шлюхи! – подумал Ян с болью в сердце. – Что она означает? Наслаждение с тобой, наслаждение твоими деньгами, вообще никакого наслаждения, а чистейший профессионализм? Кто, кто знает?»

Дьева тихо сидела в гостиной небольшой, но изящной пригородной виллы.

Окна были открыты, и утреннее солнце лилось в комнату сквозь легкую завесу глянцевитых листьев лимонного дерева. Гостиная имела все необходимое для сельского житья-бытья: обнаженные балки на потолке, мебель в чехлах из эрзац-полотна, стеклянный стол с яблоками, апельсинами и плодами кивису, а еще масшину в полстены для развлечения хозяина дома, профессора риторики, чьим хобби была игра в революцию.

На диванчиках в чехлах из эрзац-полотна удобно расположились другие члены ячейки: два студента и смуглая, остро привлекательная женщина средних лет с нарисованным знаком на лбу. Студенты все еще обсуждали вчерашнюю лекцию профессора Яна, словно скроенную по меркам «Крукса».

– Владыка Будда, слушая его, будто видишь все своими глазами, – сказал юноша, перебирая нитку бус. Он был старовером. А Дьева уже давно заметила, что такие люди в «Круксе» составляли гораздо больший процент, чем среди обычного населения.

Девушка была прелестна: бронзовая кожа, белокурые волосы, темные миндалевидные глаза. Она называла себя Диан и говорила грудным голосом, потому что кто-то заметил, что это придает ей таинственности.

– На самом деле он отвратительный старикашка. Но как сказал Ку, у него есть дар оживлять прошлое.

– Мы намерены продвинуться в этом направлении много дальше, – заявил владелец виллы, и студенты весело рассмеялись. Им всем троим нравился привкус заговора, а профессор, чья кличка была Зет, твердо надеялся соблазнить Диан. Теоретически, никто в группе не знал настоящих имен всех остальных. У них была внушительная и, по сути, детская система сохранения тайны – пароли, жесты, коды. Киберпространство было излюбленным полем деятельности супермасшины Служб безопасности, и они всячески избегали электронных контактов. Вместо этого у них имелись клятвы, тайные сходки, символы.

Главным своим символом они выбрали древнеегипетский крест с петлей, crux ansata, крест жизни.

Куйли носил «крукс» на шнурке вокруг шеи, а на собраниях вынимал, демонстрируя всем. Девушка, с удивлением заметила Дьева, вытатуировала «крукс» на нежной ладони. Почему старшие члены ячейки не заставили ее вытравить татуировку?

Люди часто говорили Дьеве, что у нее в жилах течет ледяная вода. Это была неправда. Ее чувства отличались большой силой, но только прятала их она очень глубоко. В эту минуту за ее лицом-маской нарастали гнев и тревога. Неужели ее жизнь и жизнь триллионов людей зависит от этих дилетантов, инфантильных несмышленышей?

Смуглая женщина, Лата, как она себя называла, провела рукой по лбу и сказала:

– Самое важное сейчас – побыстрее отправить нашу гостью дальше наиболее безопасным способом. И я должна сообщить вам всем то, что узнала вчера вечером. Кража червобура обнаружена, уже начались аресты.

– Аресты? – возмущенно переспросила Диан. – Кто-то, кого я знаю?

Она, видимо, считала, что полисаи не имеют права арестовывать членов тайной организации всего лишь за то, что они поставили себе целью уничтожить существующий мир.

– Нет, – вздохнула Лата. – К счастью для тебя. Эти животные, Катманн и полисаи, одурманили и пытали как стражников, так и техов, отвечавших за исправность червобура. В результате они узнали, что к краже был причастен кто-то из ученых. Слава Богу, аппарат был уже передан в другую ячейку, и бедняга, которого принудили говорить, не знал ни имен, ни места, где прибор находится теперь.

Юношу и девушку словно парализовало. Зет поворачивал голову из стороны в сторону, глядя на мебель, на свежие плоды. Дьева без труда прочла его мысли: глупетс вдруг понял, что может лишиться всего этого потому лишь, что ему вздумалось поиграть в заговоры. А если он поразмышляет над этим достаточно долго, то в один прекрасный день поймет, что может потерять куда больше.

– Я пойду с тобой, – сказала Дьева, вставая и кивая Лате, совершенно очевидно, единственной тут, кто обладал здравым смыслом. – Ты проводишь меня. Я не должна задерживаться здесь дольше и подвергать опасности этих героев.

Услышав, что она уходит, Зет облегченно вздохнул; Куйли и Диан все еще переваривали известие об арестах. Он был оглушен, девушка негодовала:

– Так ведь те, кого пытали, это же мученики! – внезапно воскликнула она и зарыдала.

– Да, – сказала Дьева, – а к этому часу они еще и трупы. Смерть – вот награда, которую техи Белой Палаты припасают для своих жертв. Я соберусь и буду готова через пять минут, если ты меня проводишь, – обернулась она к Лате.

– Конечно, – ответила смуглянка, и Дьева торопливо ушла в отведенную ей комнату за своим снаряжением.

Потом, уже в плавнолете Латы, Дьева спросила у девушки, почему она присоединилась к этому движению.

– Я презираю нынешний мир, – негромко ответила Лата. – Это клоака. Ничто не будет потеряно, если этот мир внезапно исчезнет по слову Владыки Кришны. Конечно, если мы сумеем предотвратить Время Бедствий, успех будет стоить нам жизни. В этом и заключено великолепие «Крукса». Если бы наше движение не требовало от нас высшей жертвы, я бы не присоединилась к нему.

«Еще одна староверка, – подумала Дьева, – но только индуистского толка. Меня воспитывали в поклонении Христу, а этот мальчик, Куйли, – буддист. Может, мы объедки мертвого мира? И поэтому хотим восстановить его?»

– О чем ты думаешь? – спросила Лата.

– Спрашиваю себя, почему в движении участвует столько староверов.

– Мне кажется, я знаю. Потому, что мы хотим преодолеть смерть наших религий. Столько людей после Бедствий просто перестали верить. Они сказали себе: «Бога нет. Или же, если он есть и допустил такое, я не желаю его знать».

Дьева посмотрела на нее с любопытством. Они приблизились к воздушному пространству над Уланором, и Лата сосредоточенно следила за другим транспортом, пока ее компьютера не достиг луч. Дьеве хотелось продолжить этот разговор, но тут же она напомнила себе: чем меньше Лата будет знать о ней, тем лучше будет для них обеих.

– Мы все приходим к этому по разным причинам, – сказала она сдержанно, и между ними воцарилось молчание.

Плавнолет разворачивался над Мирградом вместе с двумя женщинами, которые надеялись превратить его в никогда не существовавший плод фантазии.

Стеф и Джун завтракали в кафе-кондитерской в глубине квартала Облаков и Дождя. Многие посетители узнавали Джун, и она помахивала им рукой, посылала воздушные поцелуи. Свой белый рабочий макияж она соскребла, и вместе с ним без следа исчезли ее ночное томное изящество лотоса и покорность. Она выглядела тем, чем была – умеющей постоять за себя молодой женщиной, с которой жизнь обходилась неласково.

– Жуткий конвейер вчера ночью! – сказала она рыжему евнуху, который остановился у их столика повосклицать и потискать ее. – Я обслужила десяток.

– Ну, моя дорогая, – сказал ее знакомый, – я обслуживаю десяток по пути на работу!

– Вроде бы тебе надо еще подучиться, – сказал Стеф, когда евнух отошел от них.

– Он просто хвастун. Да и стар уже. Когда я доживу до его лет, у меня будет собственный дом, и вместо того, чтобы похваляться десятком, я буду обслуживать одного-единственного – кого сама выберу.

– И этим одним-единственным буду я.

– Только если разбогатеешь, Стеф, – откровенно ответила Джун, намазывая масло на булочку. – Мне надоело быть работником, механическим трудягой. Сейчас у меня на крючке сенатор, я ведь тебе говорила? Скоро я стану тебе не по карману.

На щеках у нее появились ямочки, как всегда, когда она говорила что-нибудь нестерпимое.

– И потому я кормлю тебя завтраком?

– Да ну же, Стеф! Я просто тебя дразнила. Я своих бедных друзей тоже люблю. Послушай, почему бы тебе не свозить меня на озеро Бай на недельку-другую? Сними домик. Виллы я не потребую. Пока не потребую.

– К сожалению, я сейчас занят крайне важным делом. Возможно, речь идет и о спасении твоей жизни тоже.

Джун перестала жевать и посмотрела на него.

– Ты говоришь правду?

– Уж поверь. И когда дойдет черед до платы, она будет высокой. Вот тогда мы и поедем на Бай. И снимем виллу, а никакой не домик.

Стеф говорил со спокойной уверенностью, к которой прибегал, когда бывал совсем растерян. Расследование застопорилось. Аресты не привели к червобуру. ИЦ все еще не выдал сведений о Дьеве. Масшины прочесывали списки пассажиров, недавно прибывших с инопланет – отпечатки голоса, ретинограммы, образчики ДНК, – и не обнаружили никого с криминальным прошлым, никого, кто соответствовал бы установленным параметрам. Местные осведомители Стефа тоже ни на что не наткнулись.

– А что за дело, Стеф? – спросила Джун.

– Неважно. Дело – не сносить головы. Тебе лучше ничего не знать, так что не спрашивай. Вопрос безопасности, и будет чертовски обидно, если явятся темнооборотники и доставят такую попочку, как у тебя, в Белую Палату.

Они уже перешли на шепот. Джун наклонилась к Стефу так близко, что ее длинные ресницы колыхались от его дыхания. От ее кимоно веяло нежным ароматом какого-то неведомого инопланетного цветка, а облегающий эрзац-шелк подчеркивал округлость ее маленьких грудей, подобных плодам гранатового дерева.

– Я никому ничего не скажу, – пообещала она. – Если кто-нибудь спросит, чем ты занимаешься, я отвечу, что ты никогда не говоришь о делах.

Стеф откинулся на спинку стула и отхлебнул глоток горького зеленого чая, который всегда пил по утрам для прочистки головы. Джун вновь нацепила личину шлюхи, взвизгнув и замахав руками подружке, вошедшей в кафе. На голову возвышаясь над толпой, Белый Тигр Нила направлялась к их столику.

Они с Джун поцеловались, и Селена села, кивнув Стефу.

– Ну и ночка выдалась, – сообщила она им и всему свету, – я обслужила дюжину.

– О, Селена, – засмеялась Джун. – Деточка, я обслуживаю дюжину по пути на работу.

Ямасита сложил ладони и поклонился присутствующим. Это было утреннее заседание Тайной чрезвычайной комиссии, образованной для расследования кражи червобура.

Начальник Ямы Олеарий, заместитель Контролера Львиного сектора, что-то буркнул в знак приветствия и сказал:

– Думаю, с этими людьми ты знаком.

И это про Контролера Солнечной системы, ее заместителя Контролера Земли, начальника ее Службы безопасности и адмирала Хрку из Службы Дальнего Космоса! Да уж…

КСС, Хиан Хи-Кин, была миниатюрной женщиной с пергаментным лицом и пальцами, унизанными кольцами из тусклого золота и нефрита – по два-три на палец. Она прославилась многим – тремя мужьями, конюшней наложников, а также безжалостностью и умом, благодаря которым сохраняла жизнь и власть на протяжении десятилетий. Смерив Яму свирепым взглядом, она спросила резко:

– Мы заслушали сообщение Катманна. Он хотя бы поймал кого-то.

А как ты продвинулся с червобуром? Я слышала, заговор зародился в твоем секторе.

Яма помедлил, усаживаясь на табурете, прозванном «шозит» – «горячей сковородкой». Высокое начальство смотрело на него из-за марсианского вызолоченного стола, окруженное невидимым ореолом власти. Адмирал Хрка, заметил Яма, даже не носил свои девять звезд – высший символ статуса. Ему не было надобности сообщать о своем ранге.

Среди бюрократов адмирал выглядел – а возможно, и чувствовал себя – немного не на месте. Делом Хрки были таинства передвижения в Дальнем Космосе – с помощью инерционных компенсаторов и сверхсветовых акселераторов на потоках частиц, держа курс по силовым линиям магнитпространства и хронометрируя прибытия, когда ошибка в микросекунду могла швырнуть его в центр раскаленного ядра искомой планеты. Он привык пользоваться лазерами, способными расплавить сталь на полумиллионе щелчков, запускать супертропы на скоростях, близких к скорости света, и преобразовывать врагов своего биологического вида в плазму менее плотную, чем солнечный ветер.

А теперь он оказался перед опасностью того, что один хлипкий человечишко грозил покончить с его миром, обессмыслить его знания и доблесть. Судя по его виду, он предпочел бы находиться сейчас в Дальнем Космосе, где даже на расстоянии в тысячу световых лет от всех и вся он твердо знал свое местонахождение и порядок действий.

Сбоку от него сидел Катманн, занимавший в Службе безопасности Земли то же место, что и Яма в своей. Заостренная голова и толстая шея придавали ему сходство с архивным техником. Он носил сменные глаза, и пластиковые радужки пусто поблескивали.

Яма спокойно доложил о всех принятых мерах для выявления членов «Крукса». Предположение, что заговор зародился в Львином секторе, остается недоказанным, однако энергичные розыски ведутся во всех двухстах тридцати шести обитаемых мирах, входящих в сектор. Все имеющиеся в их распоряжении ретрансляторные каналы магнитпространства держатся открытыми только для данной задачи. На это уже ушло такое количество энергии, какое могло бы освещать Уланор в течение полутора месяцев. Все это по необходимости происходит в замедленном темпе – сообщение, передаваемое по магнитпространству с самых дальних планет сектора, достигает Земли через семьдесят стандартных часов.

И так далее. На самом же деле ему попросту не о чем было доложить, и его цель состояла в том, чтобы придать ничему подобие чего-то. Когда он закончил, присутствующие, хорошо умеющие распознавать бюрократическое переливание из пустого в порожнее, продолжали сидеть молча со скучающим видом. Заговорил только Катманн:

– Все ваши расследования ведутся на инопланетах?

– Разумеется. Только они входят в сферу нашей компетенции.

– Вы не вторгаетесь на мою территорию, используя неофициальных агентов здесь, на Земле?

Яма был шокирован.

– Досто коллег, ето нелегальни! – вскричал он.

Катманн поднял внушительный кулак и вперился в Яму глазами, похожими на две сильно потертые серебряные монеты в полхана.

– Помните, полковник, эта рука держит ключи к Белой Палате!

Яма поднял свой куда более плотный кулак.

– А вот эта, полковник Катманн, убила тысячу врагов государства.

Адмирал Хрка ухмылялся, наблюдая стычку.

– Поостыньте, ребятки, – сказал он, а Контролер Земли, носивший имя Угайтиш, проворчал себе в бороду:

– Спокай, спокай.

– Я бы хотел узнать вот что, – сказал Олеарий раздраженно. – Для чего вообще кто-то сделал этот чертов аппарат? Не существуй он, его бы не украли.

– Да просто какой-то идиот в университете, – ответил Угайтиш. – Они там просто хотели проверить свою теорию. Обратились за разрешением точно в согласии с инструкциями, и какой-то мелкий чиновник дал им оке на получение необходимых материалов, сплошь экзотичных. И нет никакого смысла пропускать их через Белую Палату, – добавил он, жестом затыкая рот Катманну.

Хиан согласилась.

– Типичный академический подход. Они знают только то, что знают. Ни на атом здравого смысла.

– К тому же, – добавил Угайтиш, – именно они сообщили о краже. Иначе никто ничего не узнал бы.

– Все равно им надо снести головы, – пробурчал Катманн, – чтобы нейтрализовать опасные знания в их мозгах. Лазер сделает это за пять секунд – и никаких хлопот.

Зоркие глаза Ямы перехватили взгляд, которым обменялись чиновники. Катманн действовал им на нервы: человек, который знает слишком много и казнит слишком уж со вкусом. Яма запомнил это наблюдение в расчете на будущее.

– В данный момент снесение голов не рассматривается, – объявил Хрка. – Разрешите, я подведу итоги. Женщина, имя неизвестно, села в коммерческий космолет, предположительно, где-то в Львином секторе – порядочный таки ломоть космоса – и отправилась на Землю, где, возможно, вошла в контакт с группой террористов, которые намерены стереть наш мир, изменив прошлое. У группы имеется функционирующий червобур, она называет себя «Крукс», и в самом гигантском человеческом сообществе после падения Имперской Китайской Народной Республики никто не знает, кто они такие и где находятся. Я достаточно ясно обрисовал ситуацию?

Хиан свирепо посмотрела на него, а затем на представителей Службы безопасности.

– Лучше найдите их, – сказала она. – А не то я вас обоих отправлю в Белую Палату.

Она дала им время хорошенько переварить ее слова, а затем добавила официально:

– Досточтимые главы Службы безопасности, мы разрешаем вам удалиться.

Когда они ушли, Хиан сказала остальным:

– Нам сейчас необходима информация. Угайтиш обратится к населению с призывом о помощи. Все сообщать необязательно. Просто, что шайка террористов, называющих себя «Крукс», готовится убить множество ни в чем не повинных людей.

– Разумно ли это? – встревожился Олеарий. – Обращение к массам, на мой взгляд, крайняя мера.

– Если не мы, так это сделают политики. Сегодня я должна доложить президенту и сенату, а что, по-вашему, произойдет тогда?

– Много дыма, много жара, никакого света, – сказал Хрка тоном покорности судьбе. – Ну, нам лучше изловить этих мерзавчиков. Мировой порядок, как мы его знаем, существует только благодаря Времени Бедствий. Без него все было бы иначе.

Фромажи уставились друг на друга.

– Великий Дао! – сказал Угайтиш. – Если эти подлецы преуспеют, то мы, если вообще будем существовать, можем оказаться чем угодно. Кули, арестантами, инопланетной мразью.

– Попросите о помощи, – сказал Олеарий, обращаясь к Хиан. – А потребуется – молите о ней.

После ночи в Квартале Стефу нестерпимо хотелось спать. Однако он провел несколько часов у масшины, проверяя свои обычные контакты – не проскользнет ли где-нибудь что-нибудь о террористических группах. Он услышал о предполагаемых психах, которые намереваются взорвать гробницу Чингисхана, но ничего полезного для себя не узнал. А потому лег в постель.

Дневной шум улицы Золотой Орды ему не мешал. Слишком много дней он спал в полусвете, проникавшем с лоджии, обнимая смятую подушку в бурых предвечерних тенях. Не прошло и нескольких минут, как он погрузился в сон. Однако ненадолго.

Внезапно он пробудился с недобрым предчувствием. Стеф протянул руку за пистолетом, но тут на него навалилось что-то мохнатое и тяжелое.

Вспыхнул плафон, темнооборотник перекатил Стефа на живот и уселся ему на спину. Несколько мучительных секунд тот не мог вздохнуть, а зверюга с помощью человека, которого Стеф видел только смутно, просунул его кисти в канг и защелкнул на запястьях. Тогда темнооборотник встал, нагнулся над своей задыхающейся жертвой и приподнял, чтобы защелкнуть канг на шее. Шестипалая рука с двумя большими пальцами ухватила Стефа за волосы и усадила.

Перед глазами Стефа алым потоком поплыли пятна, побледнели и исчезли. Он сидел на постели голый и бездвижный. Слабая надежда, что это всего лишь кошмар, угасла. Темнооборотник стоял у кровати, раскорячив ноги и почесывая грудь.

На человеке, кажется, была форма полисая. Он держался в тени, за пределами поля зрения Стефа. Голову повернуть Стеф не мог, а потому попытался повернуться всем телом, чтобы разглядеть, с кем имеет дело, но у него ничего не получилось.