Текст книги "Небо нас ненавидит (СИ)"

Автор книги: Александр Накул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Ур-Шубул перевёл взгляд на языки пламени, что плясали в луже разлитого масла. Казалось, в полу второго уровня образовалась дыра, что ведёт на первый, глубокий, который ещё страшнее, чем безотрадный мир мёртвых. И теперь оттуда вырывалось пламя, где сгорают чёрные души злодеев. Казалось, ещё прислушаться – и он различит их бессильные вполи.

Сторож отшвырнул посох прочь и достал кинжал. Повёл лезвием так, чтобы по нему скользнула огненная полоска.

Сегодня была первая ночь

– Что вы делаете? – спросил Арад-Нинкилим и не думая отступил на шаг.

– Я вспомнил молодость, – усмехнулся старик, становясь в боевую стойку, – Давай, мой мальчик. Один на один. По закону тех племён, что не признают городов.

а удивлённо наклонил голову. Потом спросил:

– До первой крови?

– Нет. Я не могу тебя отпустить. Так говорят правила. Но ты мог меня убить и не стал. А значит, и я не хочу выдавать тебя в холодные руки смерти. Так говорит моё сердце. Поэтому – я разрешаю тебе спастись самому. А себе – решить эту проблему своими, а не чужими руками. Попробуй убить меня. А я постараюсь убить тебя, вот так. В честном бою. Когда один из нас упадёт – наш спор решится. В одну сторону. Или в другую.

– Это ваш выбор, – ответил Арад-Нинкилим и тоже принял боевую стойку.

Пахло оливковым дымом. Алые отсветы языков пламени, что тлело у них под ногами, ползали по лезвиям ритуального кинжалов и казалось, что там, внутри, заперто по огненной саламандре.

Глава 3. Птица из пламени

3. Бастард Квендульф

Квендульф вместе со всеми спустился во внутренний дворик. Там уже было не протолкнуться от ополченцев. Одни были с дубинками, другие с рапирами. Попадались и лучники. Пастырь Регинмод распределял их по отрядам.

В эту ночь Койванский Замок снова стал грозной крепостью и готовился нанести удар в самое сердце столицы.

Не хватало только костров, где жарятся туши вепрей и сладкий аромат кипящего жира разносится по всему лагерю. В историях про рыцарей всегда есть такие костры… Но Квендульф понимал, что пировать повстанцы будут утром, после победы.

А если проиграем, то точно будет не до еды.

– Ты ещё не был в серьёзном бою? – спросил друг Лейдольф.

– Не был.

– Первый бой – самый страшный.

– Я не побегу, – усмехнулся Квендульф, – Не забывай, я благородного рода. Пусть и наполовину. Потому что даже половина – это всё больше, чем ничего.

Некоторые друзья Квендульфа знали, что он бастард. Но только рядом с Лейдольфом юноша ощущал, что может этим гордиться.

Квендульф и его мать жили в дряхлом розовом домике с огородиком, среди заборов и луж Малого Причала. Мать была белошвейкой, отмечала и старый и новые праздники и слишком боялась богов, чтобы им поклоняться.

А отца юноша видел только издалека и на праздниках, когда члены городского совета, в серебрёных цепях и четырёхугольных шапочках несут городской флаг и святыни, а вокруг них шагают, изображая стражу, городские землевладельцы в полном вооружении. Одному из них, с длинными чёрными усами, похожими на водоросли, принадлежит весь Малый Причал – и домики, и палисадники, и пристань, и склад, где у сторожей злые собаки. Его брат, Роксви, грузный человек с серым лицом, всегда шёл рядом с процессией, но чуть позади, словно хотел показать, что он здесь не при чём. Он и был отцом Квендульфа – так утверждала мать.

Если этот Роксви и помнил о сыне, то не придавал этим воспоминаниям большого значения. Он даже не пытался обучить его войне – потому что не умел сам. И Роксви, и его владетельный брат давно осели на земле, распоряжались по хозяйству, выращивали свиней и надеялись, если случится война, на других баронов и наёмников.

Конечно, им было не совсем наплевать. Кажется, они освободили мать от податей и, когда приходилось туго, посылали ей мешок репы или кусок ветчины. Мать никогда про это не говорила, а Квендульф не решался спрашивать. Вдруг эти случайные подарки исчезнут, как в сказке, от одного неудачного вопроса.

А ведь это Бог и Богиня нас познакомили, – подумал Квендульф, – Они, конечно, грозные, но иногда милосердные. И они свели нас, пусть им даже нет дела, кому мы поклоняемся.

Он вдруг вспомнил, как познакомился с Лейдольфом.

Казалось, это было тысячу лет назад. Квендульфу было примерно четырнадцать. Он брёл по центральной улице в родную нору. И, не доходя одного квартала, вдруг свернул в храм новых богов. Тот самый, что с зелёными куполами.

Он не услышал зова или чего-то подобного. Квендульф зашёл в храм просто так. Потому что часто ходил мимо, но ни разу не был внутри.

Ворота в ограде были открыты. Парадные – тоже. Вокруг и внутри – не души, только двери в святилище закрыты на цепи.

Квендульф ещё подумал, что вздумает кто-то осквернить храм – может сделать это прямо сейчас, и никто не найдёт виновного. Но даже здесь, в пограничном, всё ещё языческом городе, он стоял чистым и нетронутым. Видимо, Бог и Богиня умели себя защитить.

Храм изнутри был намного меньше, чем казался снаружи. Угловатые своды смыкались над головой и Квендельфу показалось, что он оказался внутри молочно-белого кристалла.

Прямо перед цепями над воротами в святая святых – затемнённый алтарь с призмой и свечёй. Вокруг свечи – ореол радуги. Даже Квендульф знал, что это символизирует иллюзорность нашего мира. Он не больше, чем видимость, разложение на ореол

Над ними – изображения Бога и Богини. Они были изображены в виде серых вихрей, похожих на смерчи. Ведь Бог и Богиня не имеют человеческого облика. Как не было у них и имён. Те, кто им поклонялся, верили, что других богов просто не существует.

Квендульф посмотрел на них ещё внимательней и подумал, что могущество Новых Богов, конечно, велико, но само их учение довольно нелепо. Как говорить с тем, кто настолько на тебя непохож? Разве он сможет понять человека с руками, ногами, неустроенным сердцем? Откуда вообще эта странная идея, что бог не имеет формы?..

Много позже, в обжигающих пустынях юга, что окружают Священные Города, он узнал ответ на этот вопрос.

В храме не происходило ничего. Квендульф подумал, почесал нос и решил, что он видел достаточно.

Юноша вышел на крыльцо и увидел, что мимо кованой ограды проходит давно не стриженный блондин с тренировочным деревянным мечом. Квендульф посмотрел на него и перехватил насмешливый взгляд голубых глаз.

– Мальчик, – произнёс, чуть улыбаясь, блондин, – в твоём возрасте надо не о богах, а о войне думать. Есть желанье потренироваться?

Квендульфу было четырнадцать. И он полностью согласился. Без единого слова сошёл со ступеней и присоединился к новому приятелю.

Домой он вернулся поздно, весь в синяках и настолько счастливый, что мать даже не стала задавать вопросов.

Позже Квендульф всё-таки рискнул спросить друга, в каких богов он верит.

– Я не поклоняюсь ни старым, ни новым богам, – отвечал Лейдольф, – и мне всё равно, какие из них существуют. Чтобы жить, мне хватает удачи, и она меня пока не покинула.

– А что будешь делать, если покинет?

– Исчерпается удача и я погибну. – ответил Лейдольф, а потом добавил:– Ну и наплевать!

Позже Квендульф увидел и его отца. Это был пожилой и всегда немного печальный офицер городской стражи, навсегда застрявший в невысоких чинах. Сыночек уже вымахал выше его на голову, и приходил домой только ужинать. Отец по-своему гордился сыном и верил, что он увидит падение короля-узурпатора, которого называл свинопасом. Не просто же так он дал ему такое благородное имя.

Для себя стареющий офицер не ждал ничего. В отличии от сына, отец Лейдольфа не верил даже в удачу.

И вот наступила ночь, когда вере его друга предстоит серьёзное испытание. Квендульфу хотелось верить, что удачи у его друга достаточно. Так что хватит и на эту ночь, и ещё на много лет, что наполнены приключениями.

Так они познакомились. И теперь стояли плечом к плечу посреди ночной столицы, чтобы сражаться и погибнуть.

Квендульфу казалось, что его тело облегает непробиваемая каменная броня. И он двинется на противника, как всесокрушающая каменная глыба, и ему не страшны ни мечи, ни стрелы, ни копья.

Он вдохнул поглубже, чтобы до конца ощутить эту каменную мощь. Опустил глаза и вдруг ощутил, что каменная кожура дала трещину.

Перед ними стояла Геста. Он узнал её, как только увидел кудри рыжих волос, что рассыпались из-под шлема.

– Монах Хакон уже здесь, – сообщила она, – Он делал гадание. Говорит, шансы велики. И городской совет, если что, за нас. И даже в гвардии не все согласны умирать за свинопаса.

– Узурпатор и сам понимает, что лучшие люди – здесь, – ответил Лейдольф, – Я думаю, многие сдадутся сразу, без боя. У моего отца все сослуживцы так и говорят – с земляками воевать не будем.

– Плохо, что у нас так и нет кандидата на трон.

– После победы выберем достойного. У нас что, мало благородных людей в стране? Нет никого, кто смог бы править лучше свинопаса?

Геста послала ему очаровательную улыбку, а потом повернулась к Квендульфу.

– Готов умереть? – спросила она.

– Готов побеждать.

– Разве это не одно и то же?

– Сегодня ночью, – как можно серьёзней ответил Квендульф, – умирать будут наши враги.

Геста потрепала её по плечу. Руки были в новеньких перчатках из чёрной кожи с опушкой из сверкающего чёрного меха – и от этого казались ещё изящней.

А потом Геста нырнула в ночь. Квендульф посмотрел ей вслед и вздохнул.

…А на что он рассчитывал? Ей девятнадцать, она на три года старше. Точнее, с сегодняшней ночи уже на два – но это ничего не меняет. Для её он всё равно здоровенный, но ребёнок.

Пастырь Регинмод тоже был тут. Его чёрная, с бурым отливом мантия так удачно сливалась с зыбкой тьмой, что казалась магической.

Он ходил от отряда к отряду, внимательно выслушивал, кивал и произносил в ответ пару слов одобрения. Никто уже не ждал открытия тайн. Все предварительные приказы были отданы. А приказы по ситуации они получат в бою.

Наконец, он опять остановился у входа. Казалось, он пользуется моментом, чтобы полюбоваться своей армией.

Но тут к нему подошла Геста. В руках она держала что-то смутно-белое, похожее на большую мраморную голову. Стало ясно – он дожидался её, чтобы совершить некий ритуал.

Геста развернула ткань и подала пастырю белый предмет. Это была широкая низкая чаша без ножки, вырезанная из незнакомого дымчато-белого камня, похожего на агат.

Регимонд провёл над ней руками, бормоча заклинания. И после несколько пассов в чаше вспыхнуло пламя.

Это был совсем не тот огонь, что горит на мосту. В медных чашах плясало привычное, алое пламя, то самое, что мы видим в костре или печке. А это пламя рвалось в верх, таяло и снова рвалось, словно частокол льдинок.

Его отблески ползали по дымчато-белым краям чаши, словно крошечные пламенные червячки.

Было заметно, что огонь – неожиданность даже для пастыря. Он вздрогнул и с удивлением посмотрел в новорождённый огонь. А потом продолжил.

Заклинания были теперь другими. Слова в них сталии корочи, а звуки – мелодичнее. Похоже, он перешёл на немыслимо древний язык, ещё древнее стародраконского.

Огонь выдохнул и из чаши взлетела птица. Стремительная, сотканная из пляшущих языков пламени и с немыслимо длинным, вьющимся завитками хвостом и сверкающими глазами, похожими на два чёрных алмаза.

Это было чудо. Одно из чудес, которыми Бог и Богиня одаривают своих слуг. Для многих сегодня ночью оно станет последним в их жизни.

Она была прекрасна – как бывают прекрасны только существа, сотворённые из чистой стихии. А в ряби языков пламени, что бежали по её крыльям и туловищу, можно было разобрать знаки древних алфавитов, рукописи на которых уцелели лишь в гигантских библиотеках Священных Городов далёкого юга.

Король-узурпатор обещал отправиться туда в паломничество и заключить союз с тамошними жрецами-правительствами. Но пламенеющая птица словно хотела показать, чью сторону сегодня ночью приняло магическое искусство древних.

Птица сделала круг над двором, роняя искры. Искры гасли, не долетая до земли, но когда она делала вираж, струя теплоты ударяла по лицам. Даже самые чёрствые их бойцов, что успели побыть рабами или наёмниками, смотрели на неё, как завороженные.

И вот птица вновь заработала крыльями. Она поднималась, всё выше и выше. Сделала круг над бывшим донжоном и полетела на юго-запад, в сторону того самого пограничного города, где росли Квендульф и его друг.

Никто не знал, куда именно полетела птица, сотканная из пламени. Но всем было ясно – её видно и на площади у Старого Собора.

А ещё всем стало ясно, что это и был сигнал к выступлению. Настолько тайный, что его не знал никто, кроме высшего круга командиров. И настольно ясный, что никто не мог ошибиться или понять его неверно.

Птица из пламени летела к неведомым союзникам участников сегодняшнего мятежа. Она несёт радостную весть – город восстал против узурпатора.

– Выступаем! – зашелестели голоса, – Выступаем! Выступаем!

И три сотни восставших двинулись на набережную через арки, служившие некогда замковыми воротами.

4. Ур-Шубул, сторож священной библиотеки

Пламя в луже разлитого плясало на плитках пола, озаряя полки, заставленные глиняными табличками. Тени сторожа Ур-Шубула и юного Арад-Нинкилима вытянулись, словно две длинные чёрные ленты, а ритуальные кинжалы

Теперь пахло горелым маслом и копотью. Но даже смрад дыма не мог сырого аромата от каменных книг.

– Кинжал нам не просто так дан, – заметил Арад-Нинкилим, отставляя свою теперь уже ненужную плошку на ближнюю полку, – Значит,

– И сейчас могут, – сторож попытался улыбнуться.

– Вы из военного сословия? – осведомился юноша. – Пошли в храм, потому что это тоже престижно.

– Как и ты.

– Я – нет, – Арад-Нинкилим качнул своим хвостом из волос, – Отец мой – жрец, старший над звездочётами в Аруке.

– Ты опозорил его!

В ответ Арад-Нинкилим бросился в атаку.

Он был моложе, легче и быстрее – значит, пытаться уклониться бесполезно, можно только отбивать или уязвить контратакой.

А ещё это значит, что убить его будет особенно интересно. Молодая кровь – самая сладкая…

Ур-Шубук отбивался так виртуозно, что сам удивлялся своей ловкости. Первые два выпада он отбил, а на третий ответил уколом. Кончик кинжала рассёк край одеяния младшего жреца. Ему не хватило четверти пальца, чтобы задеть тело.

Теперь они снова стояли, тяжело дыша, в боевых стойках. Сторож отметил, что на лице парнишки уже можно разглядить смятение.

– Будешь атаковать? – поинтересовался Арад-Нинкилим.

– Буду ждать, пока ты выдохнешься, – улыбнулся Ур-Шубул, – и сам убьёшься.

Арад-Нинкилим прыгнул в бок. Сторож был готов. Он легко отвёл удар и двинулся в атаку сам, нанося удар за ударом.

Теперь юноша пятился – хороший признак. Человеку очень тяжело идти спиной, он устаёт и пугается. А это и есть то, что надо.

Контратака! Арад-Нинкилим попытался поднырнуть под лезвие. Но Ур-Шубул знал этот приём. Волосы хвоста чирнули по лезвию – а в следующее мгновение полоснули по плечу.

Досталось ткани. Но по белому полотну бежит кровь. Это хорошо – до плоти он дотянулся.

Арад-Нинкилим стоял, ещё не замечая раны. Ничего, скоро заметит. Он не опытный боец, его пока всерьёз не ранили. Организм не готов долго не замечать боли.

Не зря он пытался учиться и медицине.

Ур-Шубул снова двинулся на юношу – с той же беспощадностью, с какой отец сторожа преследовал горных дикарей. Ещё два удара – и юноша сам почувствовал, что не может уже увернуться. Третий – и ему пришлось отступать, теперь уже раненому и вслепую.

Он попытался контратаковать – и чудом не остался без руки. Сторож уже слышал, как неровно он дышит, судорожно глотая воздух, полный колючего дыма.

Почти падая, Арад-Нинкилим отступил к полкам. Он уже не пытался отбиваться и только уворачивался. Взмахнул левой рукой в тщетной попытке удержать равновесие – и начал падать назад. Ур-Шубул уже прикидывал, как его противник уткнётся спиной в полки и нож сторожа пригвоздит его к каменной перекладине. Но тут левая рука вдруг сделала ловкий кульбит, схватила ту самую лампу – и одним рывком плеснула маслом прямо ему в лицо.

Ур-Шубур заревел и схватился за полыхающие болью глаза. Он ничего не видел, и чувствовал только пульсацию боли внутри головы. Сделал шаг, другой и замер, из последних сил приказал себе не двигаться. Ведь он может случайно шагнуть прямо в огонь.

Невидимая рука врезала ему в скулу ребром ладони. Ур-Шубур заревел, крутанулся на месте, распахнул всё ещё горящие глаза, увидел вонючий мрак – а в следующее мгновение кинжал младшего жреца одним ударом перерезал ему горло.

Он не успел даже попрощаться с богом-покровителем. Впрочем, все воины обычно не успевают этого сделать – настолько внезапна их смерть.

Он медленно отходил, лёжа щекой в луже собственной крови. Сквозь боль он слышал шум и плеск. Кажется, юноша собирается потушить пламя и выбираться из библиотеки. Пусть идёт. Что бы он ни собирался делать – он заслужил это сегодня ночью, в бою, собственной кровью…

Ур-Шубул хотел додумать эту мысль до конца. Но не успел, потому что дыхание жизни покинуло его.

Глава 4. Мост Огненных Чаш

5. Бастард Квендульф

Чёрная вода шевелилась за парапетом набережной. На той стороне – заросли Королевского парка, в алом зареве огней, что горят на Мосту чаш.

Так и не зажжёные фонари торчали вдоль берега, похожие на бесполезные палки. Свет – только на мосту, и кажется, что на мир выплеснули банку алой кошенилевой краски.

У мятежников были факела и фонари, – на случай, если узурпатор прикажет гасить чаши, чтобы ослепить атакующих. Но их пока даже не зажигали. Исчерченная длинными тенями ночь не нуждалась в лишнем огне.

Квендульф хотел бежать, но людей оказалось на удивление много. Пришлось идти, двигаться вместе со всеми. Он собирался достать рапиру, но отложил и это.

Вот и странная часовенка на берегу. Пять голых гранитных колон, куполообразная крыша. Её поставили в честь каких-то иноземных богов, когда король-узурапатор искал союзников за морями. Вдруг в страну приедут поклонники тех, чьи имена местные жители даже прочитать не смогут.

Когда он шёл в замок, часовенка стояла пустой. Но сейчас внутри – три фигуры в красных поясах поверх чёрных мантий, воздевают руки и что-то делают с огоньками свечей. Значит, даже неведомым богам нашлось место в ночь мятежа.

Мост совсем рядом. Кажется, Квендульф может до него дотронуться. Но он невольно смотрит влево, в черноту зарослей. Там должны наступать основные силы – но там по-прежнему нет ни движения, ни звуков битвы.

Как им удаётся идти так незаметно? Неужели магия?..

Площадь перед мостом. По середине – гарцует конница на вороных конях, сбились в круг. Получается, полукуман Ингелев сдержал своё обещание. Несмотря на спор, он привёл конных.

Но почему они не атакуют? Чего ждут?

Квендульф повернул голову и понял в чём дело. И открывшийся ужас буквально пригвоздил его к месту.

Прохода по мосту не было. Молочно-белая полоса гвардейцев в светлой броне и с опущенными копьями выстроилась на середине, от огненной чаши до огненной чаши.

Квендульф знал, что гвардейцев у короля немного. А после реформ узурпатора их стало ещё меньше. Многие дворяне бежали, а бароны боялись посылать детей на службу в столице. Но их оказалось достаточно, чтобы перекрыть мост.

Но как они знали про удар с этой стороны. После двух лет тренировок и болтовни о стратегии даже Квендульф понимал – моментально так не построишься.

Значит, кто-то выдал. Кто-то, чьего имени Квендульф даже не знает – ведь он из другого города.

Сейчас, посреди столичной площади и окружённый соратниками, Квендульф чувствовал себя потерянным, словно его выбросили в северные льды. Враг был рядом – но на него уже не нападёшь.

Что же делать? Как наступать? Вплавь, через реку? Но на мосту наверняка есть и лучники с арбалетчиками…

Вся надежда на тех, кто идёт сейчас по тому берегу. Раз часть гвардии бросили сюда – значит, меньше сил, чтобы удерживать основное направление.

Но почему там, в парке, никого не видно?

Где все?

Квендульф оглядывался, словно надеялся найти их в толпе. И вдруг увидел – но не подкрепление, а друга.

Лейдольф тоже был здесь! Вот он, возвышается на голову выше толпы. Друг не заметил, что капюшон сбился на спину и его белокурая шевелюра горит в ночи, словно сигнальный фонарь.

Он тоже пробивался через ополченцев, кричал, с кем-то переругивался. Наконец, Лейдольф оттолкнул от себя какого-то здоровяка, похожего отчасти на извозчика, отчасти на ломовую лошадь, одним движением выхватил рапиру и, потрясая ей, бросился в сторону моста.

Да! Это то, что надо! Квендульф уже в который раз поразился, какие замечательные у него друзья. Такие друзья не могут проиграть. Ведь именно они, лучшие из лучших, и достойны определять судьбы народов.

Он тоже выхватил оружие и бросился следом. Справа, слева и сзади бежали другие. Плана атаки у них не было, но был ориентир – озарённая огнями рапира Лейдольфа сверкала впереди. И это уже не мало.

Краем уха он различил за затылком ржание и топот коней.

Неужели конница тоже пошла в атаку? Но как они прорвут заслон?

Квендульф подумал, подумал – и попросту отбросил эту мысль прочь. Ингилев на нашей стороне, он можно сказать вырос в конюшне. Раз он с нами – значит, знает способ.

А ещё это значит, что мы победим.

Вот и мост. Первая чаша совсем рядом, он чувствует жаркое дыхание пламени, что танцует над головой. Квендульф бросил взгляд на королевский парк.

Никого, ничего. Даже огненной птицы не видно.

И, словно отвечая его мыслям, где-то за чёрными деревьями загудел рог.

Этот гул не был похож ни на что. В нём не было ничего от человеческого голоса, и ещё меньше – от музыки. Казалось, это бронзовый бык из легенды вышел в сад из подвала Красной Башни и зовёт мертвецов на последнюю битву.

Белый заслон гвардейцев грянул щитами и двинулся на мятежников.

6. Ладислав, барон Томирский

В резиденции меларнского короля пахло, как в погребе.

Короля называли крестьянином – заслуженно. Но чаще – узурпатором. Ладислав ещё раз напомнил себе, что его первая в жизни дипломатическая миссия – не лучшее время для того, чтобы говорить правду в лицо.

Конечно, с ним были учителя. Но за шестнадцать лет жизни он изучил их достаточно. И капитан Бронк, и пастырь Оксанд, гордятся тем, что всегда говорят то, что им кажется правдой. Это позволило им стать наставниками у наследника барона Томира – но закрыло все другие пути наверх. В любой столице таким будут не рады.

Может оказаться так, что это Ладиславу придётся их успокаивать и уговаривать следить за языком. Когда кто-то нечаянно задевает честь наставников, эти пламенные слуги делаются обидчивыми, как дети, и заносчивыми, как принцы крови.

Да, этим они похожи. Хотя сами по себе капитан Бронк, и пастырь Оксанд и очень разные люди.

Капитану Бронку может быть сорок, а может и пятьдесят. Вид у него не особенно протокольный, несмотря на парадные доспехи. Рыжая борода рассечена двумя шрамами, а отросшие, с нитками седины волосы, раскиданы по плечам. Он специально не заплетает, чтобы скрыть отрезанное левое ухо. Но всё равно заметно.

Он застал ещё Старую Империю и всю жизнь воевал за тех, чьи права на престол, по его мнению, были законными и кто издавна владел землями. У Старой Империи было другое мнение. Когда её вдруг не стало, Бронк, в отличии от многих, не чувствовал себя потерянным. Он знал, кому хочет служить и служил отныне открыто.

Другое дело, что он требовал такой службы и от других. Поэтому стычки продолжались, и старый вояка не снимал пояса с длинным мечом. Но второе ухо было пока в целости.

Пастырь Оксанд боролся не меньше. Но делал это словом и розысками. На его выбритой голове было по прежнему два уха, но хватало и шрамов, и морщин. А вот бровей уже не было. Он лишился их в темнице Ранковского замка, где провёл восемь лет. Брови с тех пор так и не выросли. Оксанд не рассказывал, почему и что с ними стало. Он лишь упоминал, что не Бог или Богиня, а именно вера в них позволила ему выдержать эти удушливые годы. А ещё, что иногда ему не давали чернил и он писал сажей, растворённой в вине, которое получал вместе с пищей.

Сам шестнадцатилетний Ладислав, барон Томирский, был миловидный юноша. Несмотря на средний рост, он казался выше за счёт выправки, а длинные каштановые кудри делали его ещё и старше. А на фоне своих наставников он начинал себе казаться ещё и счастливчиком.

Ещё в пути пастор предупредил Ладислова, чтобы юный барон не обольщался. Король-крестьянин держит своих баронов за слуг и всё решает сам. Он уверен, что соседние короли поступают так же. А кто не способен призвать вассалов к порядку, тот и не король вовсе.

Что бы он не обещал юноше, и о чём бы они не договорились – это не будет иметь никакой силы, пока король лично не поговорит с его, Ладислава, сюзереном. А с сюзереном у Ладислова были большие проблемы.

Они ожидали в сводчатом холле, на втором этаже Красного Дворца. Надежды пастора Оксанда разведать, что происходит в городе, не оправдались. Даже если город снаружи горел, сюда не доносилось ни звука.

Только чёрные отдушины смотрели из-под потолка, и горели под ним круглые лампы ледяного огня.

Красный кирпич стен был укрыт гобеленами. На небесно-синих и болотно-зелёных полотнищах вышиты простые силуэты серпов, снопов сена и пасущихся безрогих коров. Редкий щит или шлем ничего не меняли общего впечатления – наступательного оружия на гобеленах не было. Ни мечей, ни стрел, ни копий…

– Сейчас он выйдет, – сказал пастырь Оксанд, – Не беспокойся.

– Я не беспокоюсь, – отозвался Ладислав.

– Он выйдет, когда закончит, – пробормотал Бронк, – А закончит он нескоро. Народ восстал. Я знаю, я видел такое. Народ восстал и узурпатор не закончит, пока не расправится со всеми. Я слышал, он боиться держать даже столовый нож, но любит смотреть, как рубят головы. Наутро будет пахнуть кровью, ты увидишь. Кровью и гарью. Ты не застал, маленький был, а я помню, как пахнет наутро после мятежа. К рассвету, когда всех тянет в сон, всё так или иначе закончится. Либо он их раздавит, либо они его разобьют, но запах будет одинаковый. Я хорошо его помню, хотя уже давно не встречал.

Ладислав в который раз припоминал всё, что знает о короле Ламбкаре. Когда по Старой Империи уже ползла алая сыпь крестьянской войны, совет, с трудом представлявший ситуацию, велел вербовать нанимать в наёмники те отряды, что умели не только грабить. Одним из таких отрядов и командовал Ламбкар. После гибели барона Черивока его поставили временным королевским наместником – а бывший староста Ламбкар немедленно, как только собрали урожай, вооружил дубинами местных крестьян и двинулся на столицу, бороться с разбойниками… С тех пор прошло лет двадцать, события которых неплохо бы повторить.

И вот Ламбкар – король. Многие сомневаются в законности его власти, но почти никто не решается доказать своё мнение оружием. Постоянно вспыхивают слухи, что его королевство собираются завоевать. Но соседи Меларна пока не могут завоевать толком даже собственных подданных.

Ладислав вдруг понял, что Бронк не просто недолюбливает крестьянина на троне. Старый партизан ещё ему и завидует. И именно завистью, а не злобой питается его ненависть.

Бронк воевал двадцать лет, а может и больше. Невероятно долго. Ладислав был слишком юн, чтобы даже представить такой срок. И, пусть ничто из того, за что он воевал, так и не появилось, он мог думать, что делал это не зря. В конце концов, он воспитатель настоящего барона. Мог ли капитан Бронк мечтать о таком, когда прятался в чёрных лесах Цуала?

Он здесь, в Красном Дворце, было очевидно, что когда падала Старая Империя, предводитель мятежников мог добиться большего. Много большего! И отныне никому не служить…

Бронк уверен, что стал бы хорошим правителем. Он никогда такого не говорил, но для Ладислова это было очевидно. Почти каждый человек уверен, что справится с правлением, – потому что не пробовал.

– Молчите, – приказал Ладислав.

– Что такое? Почему я должен молчать? У меня есть, что сказать. И я это скажу!

– Мы в гостях у короля Ламбкара.

– Разве хозяин не должен уважать гостей? Мы даже не у него за столом, сидим втроём, его дожидаемся, а он ещё неизвестно когда выйдет. Я буду говорить всё, что считаю нужным. И говорить буду вам, молодой господин, потому что считаю это полезным вам это знать. Я – человек воинского сословия по праву рождения, и кланяюсь короне, а не крестьянину, который её нацепил. А ещё я – не его подданный, и присяги на верность ему не давал. Говорю о нём и делаю то, что хочу. Но он ничего не поймёт. Потому что занят тем, что терзает и казнит собственных подданных! А про нас уже и думать забыл! Мы же ничем ему навредить не можем!..

И тут за гобеленом с огромной наклонённой чашей открылась едва заметная дверь. Оттуда выглянула крупная, лобастая голова. Воротник вокруг шеи вышит золотыми нитями.

– Заходите, заходите, – голова вспомнила, что надо быть поприветливей и губы разъехались в слишком широкой улыбке, – Всё готово, теперь можно и заходить.

Это был король Ламбкар. Ладислав не поверил. Поднимаясь, он пытался придумать какое-нибудь другое объяснение, но у него не вышло. Никаких сомнений. Это король и он сам приглашает их.

– Я войду первым, – произнёс Бронк, – Я хочу знать, что он задумал.

Ладислав посмотрел на него хмуро.

– Я – барон Томира. Я войду сам.

– Нет, прошу вас. Вас могут убить.

– Меня могут убить и в спину.

– Нужно дать им понять, что мы – люди вольные, что мы…

– Я человек вольный. И я уже решил. Я иду первым.

Ладислав зашагал к дверям, обернувшись плащом и даже не оглядываясь на ворчащего капитана.

Король Ламбкар принимал их в небольшой комнатке, – нечто среднее, между казематом древних крепости из эпохи драконов или сельскую горницу. За окном – ночной мрак, в нём можно разглядеть ту самую улица, что спускается к ипподрому. Шума битвы всё равно не слышно. Но может быть., что его просто уносит ветром.

Обстановка, если и была, пряталась во мраке. Два огромных глиняных горшка громоздились а длинном, словно из трактира, столе. Стол обступали грубо сколоченные лавки.

Видимо, за годы в деревне будущий король привык сидеть низко и до сих пор недолюбливает стулья.

Король плюхнулся ближе окну и извлёк из левого горшка дымящуюся репку.

– Берите, угощайтесь, – произнёс он, – Я сам запекал. По-старому, как привык. Столичные повара готовить её не умеют, я пробовал. Вкуса никакого, как траву жуёшь. А от еды ты должен быть сытым, иначе что за еда? Правильно я говорю?

Только сейчас, в этой тесной комнатке, юный барон почувствовал, какой здоровяк этот крестьянский король-узурпатор. Он был на голову выше Бронка, широкоплечий, громадный, с длинными пальцами. Такой и подкову разогнёт, и монету пополам сложит. Рядом с ним ты начинал чувствовать себя маленьким и невольно становился осторожней – как бы эта лавина на тебя не обрушилась.