Текст книги "Небо нас ненавидит (СИ)"

Автор книги: Александр Накул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Небо нас ненавидит

Часть I. Мятеж

Часть I. Мятеж

Глава 1. Ночь перед восстанием

1. Бастард Квендульф

В ночь Большого Мятежа Квендульфу исполнилось семнадцать лет. Надо ли говорить, что в этом возрасте невозможно пропустить такое событие?

Квендульф был из Меларна, – одного из новых северных королевств, что остались после краха Старой Империи. Когда наступает годовщина рождения, житель Меларнского королевства должен отнести в ближайший храм Бога и Богини тыквенный пирог – разумеется, если он поклоняется новым богам и у него достаточно средств, чтобы этот пирог купить. В храме пирог благословляют именем небесного покровителя от лица новых богов и отрезают седьмую часть. А оставшиеся шесть седьмых пирога съедают с семьей и запивают самой обычной, никем не благословлённой брагой.

Но Квендульф не поклонялся новым богам и не ходил в их храмы. К тому же, сегодня ночью ему было не до пирогов и церемоний. Предстояла битва. Поражение означало смерть, липкую землю и безымянную могилу. Что означала победа – он не мог себе даже представить. Это было слишком невероятным.

Юноша сидел, опираясь на рапиру в малом штабе повстанцев – и смотрел, как отсветы пламени ползают по камням огромного очага. Иногда он переводил взгляд на соратников или смотрел в окно. Он словно хотел убедиться, что город на месте, его братья тоже на месте – а значит, восстание ему не приснилось.

Квендульф выглядел примечательно. Необычно высокий, широкоплечий, сильный, с молочно-бледной кожей, голубыми глазами и хвостом невероятно длинных, до пояса чёрных волос. Он казался старше своих семнадцати лет. Будь он поменьше, его бы не взяли сражаться.

Юноша был слишком взволнован, чтобы спать. И слишком усталым, чтобы хоть что-то соображать. Его нервы были словно перетянутые струны, и даже горло сдавило от напряжения. Столичный Меларн был для него чужим городом, и смерть казалась сегодня непривычно близкой.

Это было то самое томительное ожидание перед боем, когда сначала хочешь поскорее победить, а потом, уже измотанный ожиданием, – поскорее погибнуть.

К счастью, Квендульфа окружали соратники. Так что юноша мог кое-как дышать и даже изображать невозмутимость.

Малый штаб должен быть принять командование в том случае, если королевская гвардия заблокирует главный. У малого штаба были свои отряды, свой пароль и даже свой командир – пастырь Регинмод, из Гамарника.

Пастырь служил Новым Богам, но Квендульфа это не смущало. Напротив, почему-то казалось, что именно поэтому шансы на победу особенно высоки. И старые, и новые боги, и те, кто к богам иронично равнодушен – в больших городах встречаются и такие, это тебе не благочестивая деревня – набились в столичные комнаты и переулки, чтобы свергнуть Ламбкара, короля-узурпатора. А это значит, что небо его больше не хранит.

Именно пастырь Регинмод нашёл место дял малого штаба. Заговорщики собрались в Койванском Замке – древнем, дряхлом и почти незаметным среди городской застройки на набережной.

В древние времена, ещё до Старой Династии, замок служил родовым гнездом для местных баронов Койванов. Койваны были одним из самых могучих родов тогдашнего королевства. Он не раз ставил город Меларн на колени и присоединял тогда ещё немногие кварталы к своим ленным владениям.

Но Старая Династия покончила с баронами. А город, ставший столицей, невероятно разросся и довершил покорение. Новые горожане обжили старый замок – облепили его домишками, пробили окна в стенах и башнях. А тыловую стену, главную и две меньшие башни растащили на камни.

Уцелела лишь одна башня, дозорная, что выходила к реке. Она возвышалась на пять этажей. Пастырь Регинмод выкупил верхние два. И теперь все пять комнат и лестничная клетка заполнились бойцами в чёрных плащах с капюшонами и удивительно разными кафтанами, куртками и туниками под этим плащом. Были дворяне с оружием, что поблёскивало даже в лунном свете.

Были крестьяне с дубинами и цепами в железе. Интересно, с чего они решили бунтовать?

Было несколько человек, которым вообще не подходило никакое оружие. С их лицами и движениями лучше ходить по дорогам и пророчить о конце времён и погружении континентов в кипящее море. Толку от таких в бою не будет, но стражу они на себя отвлекут…

Были и девушки, одетые в мужской манере, с хмурыми, бульдожьими лицами. Те, что покрепче, были готовы сражаться и умирать наравне с мужчинами. Низкие и тонкорукие – а таких всегда большинство – были готовы утешать перевязывать раны.

Слишком много незнакомых лиц, чтобы их различать. И не верилось, что в королевстве нашлось столько людей, достаточно обиженных и достаточно безрассудных.

Наверное, здесь, под тяжёлыми древними сводами, собрались все повстанцы, кто был из умеренных. Самые ярые затаились в другом месте – вокруг Старой Площади и лабиринтам Болотного городка. Главный штаб скрывался там же, в каком-то невинном на вид домике с двумя яблонями и огородиком.

Ещё говорили, что дворяне из Уккара тоже идут на помощь. Где-то возле города был барон Томирский с отрядом верных людей. Сам Квендульф не очень в это верил, но иногда задумывался – почему нет? В такую ночь любая помощь пригодится.

Квендульф сидел на верхнем этаже, вместе с другом Лейдольфом, пастырем Регинмодом и прочей компанией. Ночь была невероятно тихая. Было слышно, как рядом, за рекой стрекочут сверчки в чёрной траве дворцового парка.

Пастырь сидел тут же, у окна, в кресле. Он не отрываясь смотрел на тяжёлые песочные часы. Кажется, часы были храмовые, они нужны для некоторых ритуалов. Но что это за ритуалы, Квендульф не интересовался. А сейчас часы отсчитывали последние мгновения перед атакой. Когда жёлто-алый, словно подкрашенный кровью песок закончится – мятежники выступают. И в тот же момент закончится песок в других часах, что стоят в главном штабе, и ополченцы из радикалов двинутся через соборную площадь

Юноша пытался представить себе столицу, великий город Меларн, что дал название всему королевству. Незнакомая столица казалась ему огромным котлом, где смешалось древнее, прежнее и новое, – словно вода, мясо и овощи в клокочущей похлёбке.

Красный Дворец располагался буквально в сотне шагов отсюда. Окно комнаты выходило как раз на северо-восток, и Квендульф даже не поднимаясь мог разглядеть, как этот багровый куб, похожий на исполинскую игральную кость, поднимается между деревьями. Где-то там, в кирпичных недрах, укрылся Ламбкар, король-узурпатор.

А если Красный Дворец снести – что и будет сделано, когда мятежники одержат победу – то даже отсюда увидишь приземистую башню старого Поющего Замка. Когда-то он принадлежал баронам Лезенгранам, что соперничали с Койванами, горожанами и друг другом по любому, самому смешному поводу. Теперь, конечно, всё поменялось. Последний из Лезегранов, уже совсем седой, служит при конюшне в северных городах.

Во времена Старой Империи в реквизированном Поющем Замке пытались разместить резиденцию вице-короля. Замок оказался слишком хорошо обустроенным для обороны – а поэтому тесным и неуютным. Поэтому наместник переехал в Красный Дворец, – а Поющий Замок стал тюрьмой для тех, кому это не понравилось.

Там, в новом городском центре – канцелярии, арсенал, гвардейские казармы, мастерские, обсерватория придворных астрологов и лаборатории магов. Всё, что нужно, чтобы управлять королевством. Там же – длинные сараи порта. Между портом, канцеляриями и ипподромом, что похож на круглую миску – огромный купол храма Прежних Богов, сложенного из тяжёлых каменных блоков. Странное соединение героической, варварской древности с нынешней респектабельностью огромного города.

Была в городе и священная рощица – южнее, у ипподрома, где река делает кульбит, крутые берега изрыты норами чаек и всегда немного смердит навозом. Квендульф побывал там – без оружия, разумеется. Он приволок барана и попросил у ведуна принять его целиком, чтобы напоить богов настоящей кровью и они исполнили то, о чём он просит. Квендульф, конечно, не сказал, с чем именно он просит помочь. Богам и так ясно, зачем он приехал в столицу. И посторонним это знать не положено.

Ведун был правильный, старый, напрочь заросший бородой, как пень мхом. Ему могло быть и восемьдесят, и сорок, и сто, и тысяча лет.

Старик, конечно, догадался, что готовят эти молодые ребята. И в тот момент, когда алая кровь животного хлынула из-под серпа, его морщинистые губы едва заметно улыбнулись…

Рядом, на молодой Королевской Площади, небольшой храм Новых Богов впился в небо двумя тонкими алыми шпилями.

Квендульф не возражал против того, чтобы люди поклонялись разным богам. А городской собор был даже ему по душе. Но почему-то юноше всё равно очень хотелось, чтобы по ходу мятежа этот красный храм загорелся.

Собор – ладно, пусть стоит. Он неплох. Но эти красные шпили надо сбить.

Неясно почему, но эти два шпиля раздражали юношу с того мгновения, когда они с Лейдольвом спрыгнули с баркаса на влажные доски меларнского причала и зашагали в город, навстречу приключениям.

Чтобы не отвлекаться перед боем, Квендульф задумался о Соборе. Отсюда, их комнаты, Собора не видно. Но Квендульф чувствовал его затылком.

Собор стоял севернее, на холме, под защитой древней городской цитадели. Перед собором – квадрат Древней площади. Он вымощен древним бурым камнем, который больше нигде не увидишь – каменоломни Сухих Гор истощились ещё на заре Старой Империи. Оттуда и ударят отчаянные – через чёрный дворцовый парк, отрезая казармы гвардии от багрового оплота узурпатора. А умеренные ударят отсюда – через Мост Пылающих Чаш.

Скоро будет сигнал. И всё решится. Они ударят по королю Ламбкару с двух сторон – и ни спешно набранные, зелёные гвардейцы, ни впавшие в маразм чародеи не смогут спасти узурпатора. Квендульф видел эту битву так ясно, словно она уже произошла. Казалось, достаточно приглядеться получше – и он сможет разглядеть и пылающий Красный Дворец, где уже падают перекрытия, и собственную судьбу, какой она будет наутро.

Но думать об этом было слишком страшно. Поэтому Квендульф не присматривался.

Жар из очага ласкал щёки. Квендульф чувствовал, что в его груди тоже разгорается пламя. И это пламя жаждало прорваться наружу.

Шаги!

Кто-то поднимается по лестнице.

Сами шаги было тихими. Но на лестнице тоже сидели люди. Юноша расслышал, как они поднимаются, шелестят и позвякивают оружием, пропуская гостя.

Значит, друг. Врагов бы так просто не пропустили.

Полог подался в сторону и в комнату вошёл Ингилев.

Квендольф слышал, что он тоже в деле. И предполагал, что Ингилев из умеренных. Но визит всё равно было неожиданным.

В двадцатипятилетнем Ингилеве было немало степной куманской кровь. Он этого особо не стеснялся. Друзья часто называли его Полукуманом.

И сейчас, в зыбком ночном освещении, Ингилев казался чистокровным степняком – соломенные волосы, раскосые глаза, высокие скулы. В соединении с обычным именем настолько экзотическое лицо казалось скорее жутким. Светлые волосы смазаны сверкающим жиром и зализаны за уши, а глаза, как принято у степняков, были подведены чёрными полосками чуть ли не до висков.

Под чёрным плащом – такая же чёрная куртка. Казалось, Ингелев укрыт не одеждой, а самим ночным мраком.

На поясе – рапира, такая же, как у Квендульфа. Отсветы пламени из очага ползали по узкому лезвию и казалось, что между степняком и стеной натянута стальная проволока. Рука в настолько же чёрной перчатке лежала на рукояти рапиры.

Пастырь Регинмод вздрогнул, словно пробудился, и повернул к вошедшему бритую голову с орлиным носом.

– Кони готовы? – спросил он.

– Кони готовы, – словно эхо, отозвался Ингилев. – Но у меня есть вопрос. Один, последний.

– Спрашивайте.

– Я слышал, что наш союзник, монах Сибби, связан с некромантией и другими злыми науками. Я шёл к вам сюда и видел, как трое колдуют в часовне, что у вас под окнами. Одеты, как монахи, но сейчас это ничего не значит. Жгут чёрные свечи и птичьи перья. Я в вопросах веры слаб, магии избегаю. Поэтому хочу знать от вас – насколько опасен такой союзник и не лучше ли порвать с ним, – тут он покосился на часы, – пока у нас ещё есть время?

Пастор поморщился.

– Уважаемый монах Сибби никак не опасней, чем гвардия узурпатора. И – к счастью – он на нашей стороне.

– Я хочу слышать точный ответ. Кто ещё на нашей стороне? Чёрные колдуны? Зелёные дети? Адепты ЗаБога? Кто ещё?

В комнате послышался шорох. Все переглядывались друг с другом.

– Чего он выступает? – пробормотал Леодольф. – Нашёл время! У нас тут последние минуты, а он допрос устроил.

– Испугался, наверное, – сказал сзади кто-то незнакомый. Его лицо было в тени, было только видно, что у него есть усы.

– Вот точно! Трусит, как куман… Драконов боится. Да наш любезный король-узурпатор просто не осмелился бы их выпускать… даже если бы они у него были. Так ведь нет никаких драконов давно. Какие были при Старой Династии – всех в Уккар вы

Но большая часть из тех, кто был в комнате, смотрели и слушали напряжённо. Тревога порхала по комнате.

До ночного боя осталось немного, всего несколько ложек песка. И внезапно – такие вопросы.

Хорошо, если Ингилев испугался и просто пытается так тянуть время. Испугаться и делать глупости – это естественно. И так приятно, когда не ты испуган и глупишь.

А если он и правда не согласен с союзом? И сейчас, в последний момент, уйдёт и своих уведёт. А то и попытается напасть на доброго пастыря… сразу станет не до мятежа.

– Вы почитаете богов, Ингилев? – спросил вдруг пастор.

– Бога и Богиню. Да.

– Это великое достоинство. Но согласитесь – кроме этого достоинства, у вас есть и пороки.

Левая щека Ингилев непроизвольно дёрнулась.

– Они есть у всех, – произнёс он.

– Хотите, – пастор огляделся, – Мы поговорим о ваших. Я получил посвящение и могу принять исповедь у кого угодно.

– Сейчас не время обсуждать мои пороки.

– Видите. А пороки наших соратников обсуждать готовы. Не лучше ли подождать до утра? Кто знает, может быть утром нам будет не до вопросов.

– Одно дело – я, – настаивал Ингилев, – другое – наше дело. Кто на самом деле победит этой ночью? Мы? Монах Сибби? Или те, кому он служит НА САМОМ ДЕЛЕ?

Никто не рискнул шептаться и обсуждать. Но даже Квендульф, хоть и был совсем новичком в этом кругу, понимал, в чём дело.

Монах Сибби был вождём неукротимых. И считал себя вождём всего мятежа. Впрочем, он мог считать себя кем угодно – после победы мы и с ним разберёмся.

В часах оставалась последняя щепотка.

И тут поднялся Лейдольф, сверкая голубыми глазами из-под копны волос белых, как платина. Он был ровесник Ингилева-полукумана, но шире в плечах и на голову выше.

А Квендульф ещё не успел привыкнуть к тому, что ему уже семнадцать. Так что и его друг, и даже тщедушный Ингелев казались ему очень взрослыми.

Лейдольф с лёгкой насмешкой оглядел Ингелева, а потом произнёс:

– В книгах добро обычно побеждает зло, Ингелев. Почти во всех книгах – в духовных, в рыцарских, и в галантных романах, добро побеждает зло. Но есть книги, в которых это не так, – Лейдольф перевёл дух и закончил, – Это исторические хроники. Мы творим историю. Какая разница, какие силы за нас?

– Ты хочешь сказать, что собираешься служить злу? – прямо спросил полукуман.

– Мы собираемся одержать победу! А зло – в Красном Дворце. Осязаемое зло. Которое может сгноить тебя в тюрьме или порвать пополам, как это было принято в Старой Империи!

Полукуман кивнул и повернулся к выходу. Больше вопросов у него не было.

И именно в этот момент в часах пастыря упала последняя песчинка.

– Выступаем, – провозгласил пастырь Регинмод и первым поднялся с кресла. Другие тоже поднимались и готовились к выходу. Длинные чёрные тени замельтешили по стенам. Неожиданный порыв ветра дохнул в открытое окно ароматом горелых перьев.

Запах доносился из той самой часовни.

Глава 2. Книгохранилище

2. Ур-Шубул, сторож священной библиотеки

Кто-то пробрался в храмовую библиотеку.

Старый сторож Ур-Шубул был в этом абсолютно уверен.

И этот незваный ночной гость был сильный чародей. Очень сильный!

Семь стен оберегают тайны библиотеки священного города Бад-Тибира.

Первая – пустыня, что окружает возделанную полосу вдоль Хиддекеля.

Вторая – высокие стены города Бад-Табир. На давно мёртвом языке, который известен немногим жрецам, название города означает – Крепость Кузнецов-Медников

Третья – храмы грозных богов, что окружают круглое здание библиотеки, похожее на яйцо.

Четвёртая – окованные бронзой парадные ворота. Их не сокрушить даже топором.

Пятая – стражи библиотеки, их зоркие глаза и дубинки из священного кедра. Ур-Шубул был одним из стражей.

Шестая – грозные заклятия, наложенные на каждый зал, коридор или комнатку. Жрецы-заклинатели накладывали их заново каждый год.

Седьмая – древние, давно забытые языки хранившихся там манускриптов.

Бумажные книги были только в первом зале, сразу перед лестницей. Чем дальше посетитель идёт по анфиладе, тем более древние и причудливые книги его окружали. Вот книги на пергаменте, прикованные цепями к полкам. Вот папирусные свитки, похожие на палочки. Вот листья неведомых деревьев из Маджолвы, покрытые петлистыми письменами. Ткань с вышитыми стихами на неизвестном языке. Восковые дощечки, испещрённые заметками. А дальше, в глубине, – таблички из обожжённой глины, бронзовые и изумрудные скрижали и каменные цилиндры с каллиграфически вырезанными стихами. Есть даже обломки базальта с хрониками забытых царей.

Неизвестный вор знал своё дело и разбирался в чародействе. Но есть и другие способы. Грубые и доступные для сторожей, не магов.

Вымощенный отполированными плитами пол только казался сплошным. Там, внизу, подложены деревянные дощечки, к ним протянуты проволочки. Эти проволочки тянутся вниз, к колокольчикам под потолком каморки ночного сторожа.

Стоит кому-то вступить на такую плиту – и далеко внизу зазвучит мелодичный звон. Но даже тени этого звона не проникнет под холодные мраморные своды книгохранилища. Незваный гость будет искать то, за чем пришёл, в абсолютном неведенье о том, что уже попался в ловушку.

Давно забыто, по какой закономерности протянуты эти струны. Точной карты нет даже у сторожей – чтобы исключить сговор с похитителями. Известно, что порядок этот достаточно случаен и таких плит достаточно много. Так что бесполезно прыгать с плиты на плиту в надежде пройти бесшумно.

И если эта музыка заиграла ночью – значит, кто-то пробрался. Хорошему человеку нечего делать ночью в книгохранилище. Ночью даже боги спят и злые духи пустынь резвятся над уснувшими городами, пока сторож-Луна обходит с фонарём бездонное небо. Лишь на астрологической башне бывает движение.

Сторож посмотрел, как полагалось, на каменный круг календаря. Колышек стоял в седьмом дне месяца Утки. Он и так знал, что увидит, но был обязан проверить. А обязанности свои старый Ур-Шубул выполнял строго.

Нет, это не одна из шести священных ночей, когда главный библиотекарь идёт по анфиладе для тайного ритуала. Сегодня ночью гость может быть только незваным.

Ур-Шубул взял посох, прицепил на пояс кинжал, нахлобучил на облысевшую голову кожаный шлем, зажёг светильник и зашагал по коридорам. Конечно, после сорока лет службы он сумел бы пройти по ним и вслепую. Но существуют правила и настоящие служители, такие как Ур-Шубул, им подчиняются.

Он был уже пожилым человеком, но ступал по-прежнему крепко.

Защитные амулеты звякали в такт шагам. Если незваный гость не человек, а злой дух – он будет уничтожен на месте.

Сторож вышел на широкую главную лестницу. Там его поджидала первая неожиданность. И эта неожиданность была настолько вопиющей и невероятной, что Ур-Шубул даже не сразу сообразил, что в парадном холле не так.

Ни души, погашенные светильники и жаровни похожи на железные башни и домики. А вот окованные бронзой двери парадного входа стоят нараспашку.

В раскрытом проёме можно разглядеть чёрный полог неба и зубчатую стену храмового квартала. За стеной – дома обычных жителей священного города, но крыши ниже уровня стены, их не разглядишь. Поэтому кажется, что сразу за стеной начинается небо.

В ночи – липкая духота. Ни ветерка, ни движения, ни звука. Вот почему он не сразу заметил это вопиющее безобразие.

Он ощутил в животе холодную струйку страха.

Бессонница любит навещать учёных старцев. А значит, кто угодно из старших жрецов может сейчас встать с ложа, подойти к окну, чтобы поразмыслить над дивной книгой звёздного неба – и увидит, что двери священного книгохранилища распахнуты настежь. Такого не должно случаться даже при свете дня.

Страшно подумать, что сделают с вором. Но ещё страшнее – что сделают с нерадивым Ур-Шубулом. Когда-то его учили читать по историческим хроникам, что выбиты на базальтовых плитах. Цари грозно перечисляли уничтоженные города, вырубленные леса, изобильные поля, обращённые в смердящие болота. А потом – сколько пленных захвачено, сколько среди них людей знатных и под какими немыслимыми пытками они умирали.

Любую из этих пыток могут применить и к нему, нерадивому сторожу. Не зря старые жрецы собирают и изучают древние свитки, где записаны предания давно мёртвых царей, городов и богов. Они смогут придумать для него что-то по-настоящему замечательное.

Уже в первый месяц учения Ур-Шубулу стало дурно от этой кровавой круговерти. Стоило ему закрыть глаза – и перед глазами мелькали значки клинописи. Чёрные и крошечные, они были похожи на яблочные семечки. А за ними вставал кровавый туман.

Он даже испугался, что от долгого сидения у ног учителя в Доме Знаний он разучился лазить, выслеживать, и быстро нападать.

Надо было убедиться, что сила ещё при нём. И тогда юный Ур-Шубул поймал голубя, а потом свернул ему шею. Есть не хотелось, но он всё равно спустился к коричневому от ила каналу, зажарил там свою добычу и съел. С каждым кусочком спокойствие возвращалось к нему.

Сила была с ним по-прежнему. Но сторож уже не мог представить, что когда-то был юным.

Ур-Шубул спустился к ним, закрыл тяжёлые створки и опустил засов. Теперь библиотека выглядит, как положено – если смотреть снаружи.

Сторож шагал смело. Он знал, что у вора нет шансов.

На всё, что предстояло исполнить, были инструкции. И это придавало уверенности. Ур-Шубул состарился, так и не продвинувшись в учёбе или в зельеварении. Но инструкции и заклинания – дело другое. Их составили великие маги. И если бы незваный гость хоть немного был им равен, он не забирался по ночам в самое охраняемое здание священного города Бад-Тибира. Так что ему не устоять, не скрыться, не обмануть.

Конечно, пока неизвестно, кто он, как вооружён и что ищет. Возможно, он вооружён и готов дорого продать свою жизнь.

Но самое главное – вор ещё внутри. И сейчас он трепещет от страха. По-другому и быть не может. Вор – один, а книг много.

Сторож ещё раз проверил тяжёлую каменную дверь и зашагал вглубь сводчатого зала, через восточную секцию второго подземного уровня. Полки тянулись слева и справа. От глиняных книг веяло холодной сыростью.

Огромный зал книгохранилища был устроен так же, как боги устроили мироздание – он делился на семь уровней, по четыре секции в каждой. Даже сейчас, когда могущество священных городов было в упадке, новые кодексы, свитки и даже таблички всё прибывали и прибывали. Ещё в детстве, только поступив в учение, Ур-Шубул предположил, что когда книги заполнят все семь уровней,

Он начал обход с круговой анфилады уровня. На первый, где хранят битый базальт и цилиндры из незнакомого восточного камня, можно попасть только через люк посередине зала, где проходит ось мира. Ур-Шубул сам запечатал его накануне вечером. Если печать сорвана – достаточно опустить тяжёлую решётчатую крышку и ждать рассвета, чтобы передать незадачливого читателя стражникам. Там, внизу, достаточно воздуха, чтобы он не успел задохнуться – и достаточно липкой, сырой темноты, чтобы вор стал покорен, как хорошо заклейменный раб.

Люк был на месте, священная печать с инсигнией Нинурты не тронута. Ур-Шубул потрогал её посохом и убедился, что перед ним не иллюзия. Потом пошёл в боковую галерею.

Они встретились в северном секторе. Примерно там, где в большом мире расположено северное королевство Меларн. Только оно стоит на третьем уровне, не в подземелье.

Ур-Шубулу не пришлось даже разыскивать ночного гостя. Мгновение назад вокруг обычная сумеречная тишина – и вот стройная фигурка в молочно-белой жреческой мантии бесшумно выступила из-за полок прямо ему навстречу.

Мальчишке было лет пятнадцать-шестнадцать. Младший жрец, только что из Дома Знаний. Долговязый, почти одного роста со сторожем, с длинными пальцами, тонким, смазливым лицом, похожим на мордочку дружелюбного животного. Длинные волосы завязаны на затылке и болтаются, словно хвост степного мангуста.

В руках мальчик держал глиняный светильник. Светильник не был даже зажжён.

Похоже, он уже привык к серебряному лунному свету, что падал через забранные решётками окна, и теперь щурил чёрные миндалевидные глаза, ослеплённый светильником сторожа.

– Вы сторож, правильно? – спросил мальчишка, – Вы видели этого человека? Получилось схватить?

– Да, я сторож. А ты – Арад-Нинкилим, – произнёс Ур-Шубул, – жрец Храма Неба, младший астролог. Сын Кадашман-Харбе, старшего над астрологами священного города Диниктума. Приехал сюда учиться, а служить собирался в родном городе. Но сейчас, я слышал, этот город взят в осаду царём царей Киранской империи.

– Уже захвачен.

– Что?

– Осады больше нет. Священный город Диниктум уже захвачен.

Ур-Шубул гордился своей памятью на лица и события. Когда он их узнавал, даже спустя много лет, люди обычно пугались, словно он застиг их голыми. Причём пугались даже те, кому сторож в принципе не смог бы ничего сделать, даже если бы доказал.

Но мальчишка оказался крепок. Ни один мускул не дрогнул на тонком, востроносом лице. Большие и удивительно чёрные миндалевидные глаза, казалось, смотрели старому сторожу прямо в сердце.

И они не просто смотрели. Мальчишка – пускай и случайно – ухитрился нанести сторожу невидимый удар. Ур-Шубул слышал про осаду – но не слышал, чем она закончилась. Получается, он упустил важнейшую новость. Царь царей захватил один из священных городов – сложно даже вообразить, как много это значит и насколько это опасно.

Какие ещё тайны знает этот мальчишка? Астрологи обычно люди осведомлённые. Не просто так цари и полководцы обращаются к ним за советами…

– Скажи, что ты здесь делаешь? – Ур-Шубул произнёс это, как мог, грозно. Надо поставить на место этого гордого Арад-Нинкилима.

– Я шёл в астрологическую башню и увидел, что дверь открыта.

– Ты был должен меня позвать, – сказал сторож.

– Я искал вас здесь.

– Но меня здесь не было.

– Но я вас всё равно нашёл. Смотрите, – мальчик указал на дверь, что вела в сектор северных рукописей, – Видите, печать сорвана. Он там.

Ур-Шубул машинально бросил туда взгляд. Мальчик не обманул. Печати на двери не было.

Неясно, было ли это уловкой, или этот Арад-Нинкилим и правда решил. В его возрасте люди часто поступают по-своему, хотя правила написаны давно и не ошибаются. Но сорванная печать – это вопиющее нарушение порядка.

– А я думаю, – Ур-Шубул повернулся к мальчишке и посмотрел ему в глаза, – что он здесь.

– Что вы хотите сказать?

– Хочу сказать это ты пришёл сюда. А двери не закрыл, чтобы было похоже, будто за кем-то ты гонишься. Я не знаю, что ты искал. Но скажу сразу, – сторож поднял светильник и тени побежали по шеренгам глиняных табличек, похожих на узорчатые кирпичи, – тебе нужен некромант, чтобы в этом разобраться. Этим вопросом уже никто не занимается. Им не занимались даже в те времена, когда я был младше тебя. А я прожил долгую жизнь. Ты даже представить не сможешь, какую долгую. Четыре царя сменились на моей памяти.

– Вы берётесь доказать, что это я сорвал печати? – чёрные глаза мальчишки метали молнии.

– Нет, мой мальчик. Доказывать будет трибунал. Великий Хамми-Дусур и другие старшие выслушают нас с тобой и решат – кто из нас прав, кто ошибся и что с тобой положено за это сделать.

– Пока вы подозреваете, он уйдёт!

И прежде, чем сторож успел его остановить, мальчишка подскочил к закрытой двери и распахнул её. В проёме царила чернота.

Сторож, не задумываясь, шагнул в перёд поднял руку, чтобы осветить комнату – а в следующее мгновение его ударили по руке и Ур-Шубул полетел на каменный пол, роняя светильник. Глиняная лампа грохнула рядом, разлетелась вдребезги.

Масло хлынула на пол и заполыхало огромной огненной лужей. В лицо ударило жаром и гарью. А на спину обрушилось ловкое юное тело. Будь Ур-Шубул порасторопней, он бы просто стряхнул лёгкого юнца – но колючее колено Арад-Нинкилима уже прижало хребет, левая рука схватила за загривок, а правая прижала к горлу холодный кончик бронзового лезвия.

Тот самый кинжал. Ритуальный. Их выдают и астрологом. А Ур-Шубул даже и не подумал…

– Я клянусь вам, что не прикасался к книгам, – произнёс Арад-Нинкилим, – Я нашёл то, что искал, и это весьма важно. Это может спасти наш город. Пожалуйста, позвольте мне уйти. Вы можете поставить печати обратно. Я клянусь, что никому не раскрою, что произошло этой ночью.

Сторож какое-то время размышлял над его словами. Потом прохрипел:

– Уходи…

– Но сначала вы должны принести клятву. Я поклянусь на бирюзовой табличке. Они есть в хранилище, я видел. А вы поклянётесь на той же бирюзовой табличке, что…

– Лучше убей меня сразу мальчик, – прохрипел сторож, – Не возись с табличками, не смущай богов. Делать им нечего, спасать головы любопытных. Убей, или я расскажу всё! И тебя будут судить. Допрашивать. Знаешь, как допрашивают святотатцев?..

Вместо ответа пальцы на загривке разжались. Колено тоже отпустило хребет. Арад-Нинкилим отошёл к полкам и расправил одежду.

– Хочешь, чтобы я вспомнил молодость? – усмехнулся старик, медленно поднимаясь. Мальчик смотрел на него внимательно, словно на раненого хищника. Но никак ему не мешал.

– Хочу, чтобы вы помогли мне спасти наш город и все священные города, – произнёс он.

– Я не могу тебя отпустить.

– Вы можете спасти города вместе со мной!

– Что я могу, определяют правила и ритуалы. Они хранят священный город Бар-Тибир со времён последнего потопа.

– Царь царей показал, что это не поможет. Его не остановят ни правила, ни ритуалы. Он съест священное города, как финики – один за другим.

– Возможно, ему служат более мудрые маги.

– Нет. Вспомните, вы тоже учили хроники. У хасситских царей не было мудрости. Только лошади, мечи и шаманы. Этого хватило тогда, хватит и сейчас.

Ур-Шубул усмехнулся и вдруг почувствовал себя странно.

Когда он последний раз усмехался? Год назад? Два? Десятилетие?