Текст книги "Отвергнутые боги (СИ)"

Автор книги: Александр Манохин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9

Башня в скале

Мелай открыл глаза, потянулся и, открыв дверь избушки, вышел на свежий воздух. Тепло избушки спасшее путников морозной ночью осталось за толстыми стенами. Он вдыхал холодный свежий воздух, наслаждаясь его чистотой. Привыкший спать на открытом месте он сторонился тесных помещений и ночью загнанный холодом севера в уютный домик сейчас наслаждался своей полной свободой лесного жителя.

Избушка, занесенная снегом, стояла на окраине леса. Проверив колчан со стрелами, лук и меч он двинулся вглубь леса. Он вернулся через полчаса, неся с собой несколько подстреленных зайцев. Волк Серый сидящий у входа в избушку внимательно смотрел на вернувшегося охотника. Ни капли страха не было видно в волчьих глазах. Мелай перед лапами волка положил одного из подстреленных зайцев и вошел внутрь.

Путники уже давно проснулись. Робар разговаривал с Хансоном.

– Серый проводит вас к башне некроманта. Отсюда несколько дней пути. Череда горных подъемов и спусков встретятся у вас на пути. Он выведет к пропасти. Идя по почти отвесному обрыву, вы достигнете башни Ксардаса, если останетесь живыми.

Хансон замолчал. Вошедший Мелай быстро разделал заячьи тушки, и стал готовить завтрак. Приятный запах жареного мяса наполнил уютный домик, который вскоре предстояло покинуть.

Серый быстро шел впереди. Он знал дорогу к башне некроманта. Раннар оставил своих путников. Ничем с ними не связанный он пошел по своей дороге ведущей в клан Огня. Искатель камней Древних вскоре исчез из вида за очередным горным хребтом. Люди, одиноко бродящие по Нордмару, иногда встречали путников. Это были одинокие охотники. Научившиеся выживать в условиях севера и уйдя как можно дальше от орков, они большую часть своей жизни проводили в холодных лесах под открытым небом. Запасшись шкурами убитых животных, они возвращались на юг, чтобы в других городах, продать шкуры оркам. На полученные деньги покупали новые стрелы, соль и всякую утварь и вновь возвращались на север.

Их было несколько на пути к башне. Проведя с одним из северных охотников ночь у костра, путники узнали, что орды орков уже потянулись и сюда, на этот холодный неуютный север.

– Клан Молота всегда славился своими кузнецами. Богатые рудные шахты всегда привлекали внимание чужаков. Вся сила в магической руде и искусных руках. Мечи воинов клана молота могут творить чудеса. Говорят, что на одном из рудников есть единственная печь, в которой можно ковать настоящие мечи. Ее захватили орки. Небольшие отряды стоят лагерями, никого не пропуская.

Охотник еще что-то долго говорил: о прекрасных лесах севера, его великолепных горах и сказочной красоте. Он вспоминал о прекрасном покинутом Юге, где его научили охотиться. Не желая стать рабом, он вынужден был уйти на север и вести невольную торговлю с орками, чтобы выжить в этих диких местах.

Рано утром путники покинули очередную ночную стоянку. Лес становился все реже. Огромные камни и горные кряжи все чаще стали преграждать путь. Холодный ветер нещадно обжигал лицо. Волк Серый все также продолжал семенить впереди, иногда оглядываясь на идущих по его следу людей. Когда изможденные люди останавливались, разводили спасительный костер и устаивали привал, он терпеливо ждал.

На третий день они увидели пропасть. Каменная заснеженная стена отвесно уходила вниз. Приютившиеся одинокие кустарники и деревца словно обозначали ее край. Тропа резко сузилась и стала подниматься вверх. Растянувшись цепочкой, путники шли за Серым. Неожиданно волк остановился и жалобно завыл. Пятясь задними лапами, он спрятался за цепочкой людей. Холодный ветер поднимал легкие снег. За поворотом, куда не решился повернуть Серый, слышался лязг льда.

– Стойте на месте.

Группа замерла на месте. Робар обнажив меч, двинулся вперед. Он замер на месте. Огромный, ледяной голем величиной с дерево загородил узкую тропу. Блуждающие холодные глаза смотрели на редкие деревья, приютившиеся на краю пропасти. Под одним из деревьев притаился мракорис. Жалобно сопя, он упирался задними лапами в край пропасти. Чувствуя сзади обрыв бездны и зажатый големом в ловушку, он рыл передними лапами ледяной снег, цепляясь огромными когтями за кромку льда, которая постепенно съезжала в ледяную пропасть. Голем приблизился к обезумевшему от страха зверю, и мощным ударом ледяной руки сбросил его в пропасть. Жалобный визг обреченного зверя затих через несколько мгновений. Робар отошел назад и посмотрел на дно пропасти. Лужа крови разлилась по ослепительному снегу красным пятном. Мохнатые лапы торчали переломанные в разные стороны. Голем повернул голову и двинулся в сторону вниз по тропе. Крепко сжимая меч, Робар ждал за уступом скалы. Тяжелые шаги приближались и, наконец, туловище ледяного монстра показалось из– за выступа скалы. Сверкающий меч обрушился на ледяную ногу. Ослепительные осколки льда разлетелись в разные стороны. Чудовище осело на колени, когда появившийся человек за спиной Робара, высоко подпрыгнув, обрушил тяжелый топор на шею голема. Рассыпавшись кусочками льда, издав протяжный предсмертный вздох, он затих. Мертвые ледяные глаза смотрели в пустоту сквозь окруживших его людей. Глыбы льда продолжали блестеть на ослепительном солнце. Затем повалил снег, засыпая ледяные останки белым покровом.

Незнакомец с тяжелым топором наперевес стоял впереди людей. Затем обернувшись к ним, произнес:

–Меня прислал Риг. Многие монстры Нордмары неподвластны людям. Их не победить без магии и волшебных мечей.

Слова Герила прозвучавшие в морозном воздухе вывели из оцепенения пораженных внезапным появлением незнакомца путников. Высокий, широкий с боевым топором он ничем не отличался от человека. Воин, созданный белым магом из гора, был действительно силен. Перерубив шею ледяному монстру одним ударом, возможно, он всем спас жизнь.

– Кто такой Риг и что все это значит? – спросил Робар.

– Риг, это белый маг твой отец. Ты был похищен орками в детстве, затем тебя спасли паладины. Не вхожие в мир такого колдовства они вырастили из тебя умелого воина, но снова ты был похищен чарами ведьмы. Тебе вырезали крест на спине, привязав к столбу, и создали из тебя машину для убийства. Паладины долго искали тебя, но война с орками всех разбросала. Многие из них сами стали наемниками у орков. Риг создал меня, чтобы облегчить твой путь к башне Ксардаса.

– Откуда ты знаешь про него? Кто ты?

Поняв всю неуместность своего вопроса, он замолчал. Он вспомнил свои странные сны: битвы, себя привязанным к столбу.

– Зови меня Герил. Это имя мне дал Риг.

Герил ударил ногой по ледяным глыбам, запорошенным снегом. Рассыпавшись на мелкие кусочки, они полетели в пропасть.

Заснеженная тропа продолжала подниматься вверх. Снежная пропасть продолжала сиять справа бездонной бездной. Отвесная стена скал нависла слева над путниками. Измученные и уставшие они продолжали свой путь. Снежный волк Серый бежал впереди и когда чувствовал опасность, он садился на задние лапы и ждал людей. Еще пара ледяных големов была сброшена в пропасть. Саблезубые тигры, видя группу вооруженных людей, теснились к краю пропасти. Боевой топор Герила не знал пощады. Снег, залитый кровью, покрывал новый покров снега.

Они увидели вход в башню к концу следующего дня. Солнце скрылось за верхушками скал. Вечерние тени зловеще легли на снежную дорогу, делающую резкий поворот влево. Справа появилось подобие забора из досок, переплетенных заснеженными гибкими ветвями. Он отделял путников от края пропасти. За поворот слева появилось небольшая стена из бревен. Пропасть стала окружать путников с двух сторон. По краям заснеженной тропы лежали огромные валуны. Дикая поросль кустарников приютилась с края двух пропастей. Через несколько сот метров пропасти исчезли. Вместо них с двух сторон появились заснеженные каменные склоны усаженные деревьями и кустарником. Чем выше вверх поднимался вооруженный отряд, тем круче становился подъем. Шесть гигантских сосен расположились с левой стороны, закрывая собой полнеба. От холода путники стали чихать. Тишина наступающей ночи отвечала мертвым молчание. Тропа повернула вправо. Робар увидел свет двух огней. Они горели в огромных чашах расположенных на массивных колоннах. Правая колонна была видна издалека. Левую закрывали растущие деревья и кустарник. Подойдя немного ближе, путники увидели каменные колонны, опоясанные каменными змеями. Пламя в чашах ярко горело. Черный дым поднимался в вечернее небо, закрывая появившиеся звезды. За глыбами камней справа угадывались очертания вновь появившейся пропасти. Затем дорога снова поворачивала влево. Снег при свете горящих факелов стал синим. Повернув влево, путники увидели огромную башню, устремившуюся к появившимся на темном небе звездам. Снежная тропа заканчивалась у ее подножия. Каменные ступени вели вверх к вырубленному в скале входу. Крыша башни была плоской. Колонны поменьше с горящими внутри чашами и также обвитые каменными змеями стояли в самом конце ступеней. Огромный череп неведомого монстра висел над входом в башню. Огромные пустые глазницы и торчащие клыки из мертвой пасти заставляли невольно насторожиться. Руки путников лежали на готовых к бою мечах. Герил взял двумя руками свой незаменимый топор.

Поднявшись по каменным ступеням, они увидели великолепный красный ковер расположенный сразу при входе в башню. Приятное тепло, идущее изнутри, согрело замерзших путников. Силами колдовства здесь была резкая граница холода и тепла. Робар оглянулся и посмотрел назад. Холодная снежна тропа вела вниз. Они вошли внутрь. Скелет, подметающий метлой входной зал, не обращал на них внимания. Служащий силам тьмы, он, молча, делал свое дела. В нем не было ни капли агрессии и злобы, как у тех мертвецов, с которыми пришлось сражаться Робару и его спутникам. Полки с книгами расположились по стенам входного зала. Огромный камин пылал справа в стене, неся спасительное тепло этой частичке холодного севера.

–Ксардас!

Крик повис в тишине башни. Слуга-нежить продолжал мести пол, не обращая внимания на пришельцев. Над входом в башню закричали птицы. Затем успокоившись, замолчали. На полу, в круглом решетчатом бочонке, перед ступенями ведущими вверх, горело пламя огня. В небольшой комнате расположенной под ступенями также стояли книжные шкафы и несколько кроватей. Он поднялся вверх по каменным ступеням. Здесь, наверху, также горели факелы, расположенные в решетчатых подобиях железных бочонков на полу. Дубовый стол с книгами был расположен на лежащем ковре. Слуга-нежить не спеша поднялся на второй этаж, затем снова стал подметать пол, не обращая внимания на пришедших. В углу стоял худой старик черной мантии.

– Ксардас!

Старик повернулся. Глаза его блестели. Робар держал, как и все, руку на эфесе меча. Он до сих пор не понимал, почему этот маг, однажды спасший людей от сил тьмы, теперь стал частью ее и заключил союз с орками.

– Наконец-то, – голос мага прозвучал уверенно под сводами башни. – Я долго ждал тебя.

Робар усмехнулся. Маг повергнувший, почти весь мир в хаос, мог быть хитер и опасен. И в тоже время, Робар прекрасно помнил, как он спас его от неминуемой смерти. Маг его многому научил: сражаться и выживать.

– Не ври, Ксардас. Зачем ты развязал эту войну. Почти вся страна захвачена орками. Люди стали рабами. Паладины – наемниками орков. Мир не принадлежит людям.

– Это длинная история, Роб. Если я ее расскажу тебе, ты поймешь меня. Бог тьмы – Белиар предложил мне служить ему. Я принял его предложение, хотя и не был согласен с ним. Он из тщеславия хотел получить себе в слуги одного из величайших магов. Как он был наивен. Еще раз говорю тебе, я принял его предложение, чтобы использовать его знания против него самого. Ты знаешь, сила Светлого Бога, ослабла. Но он еще очень силен. Белиар же, наоборот, набирает стремительно силу.

–Благодаря тебе!

Рука выхватила меч.

–Ты не выдержан, Роб. И не научился слушать до конца. Учись дальше – иначе ты проиграешь.

Рука, державшая меч, ослабла.

– Боги развязали эту войну, Робар. Белиар и Светлый бог Иннос, это сейчас две единственные силы, которые на что-то влияют.

– Ты хочешь, чтобы я сделал выбор, маг? Ведь ты его прекрасно знаешь. Я пришел узнать, зачем ты развязал эту войну и нанял орков, которые просто обнаглели.

– Еще раз говорю тебе – боги развязали эту войну. Это их путь – путь Белиара и Инноса. Есть еще третий путь, Робар. Но это уже другая история, я расскажу тебе ее, если ты принесешь мне пять артефактов Древнего народа. Каждый из них обладает огромной силой. Пять вместе они представляю страшную силу способную уничтожить богов. Я нанял орков, чтобы они искали артефакты по все стране. Сотни рабов трудятся на раскопках.

–Где я могу найти артефакты, Ксардас?

–Орки, все найденные артефакты Древнего народа свозят в Монтеру. Поговори с их шаманами. Они тебе все расскажут. Когда найдешь артефакты, я расскажу, как их можно использовать. Помни – сила Светлого бога слабеет.

– А если я убью тебя, маг?

Ксардас остался, совершенно, спокоен.

–Ты, похоже, Робар, так и не научился слушать. Я жду от тебя артефакты Древнего народа. Они остановят войну на тысячу лет.

Он повернулся к группе вооруженных людей спиной, предоставив им право выбора. Они зашагали прочь. Слуга – нежить, проводив их пустым взглядом, отошел в сторону и снова принялся метлой подметать каменный пол башни. Холодные хлопья снега коснулись их согревшихся лиц. Путники двинулись в обратный путь.

– Вы можете переночевать в башне.

Голос Ксардаса раздавшийся за спиной заставил их остановиться. Высыпавшие на небо звезды говорили о предстоящей темной, холодной ночи.

– Мой слуга позаботится о вас.

Скелет аккуратно поставил метлу в сторону и исчез в одной из дверей в стене. Через несколько минут он вернулся с золотым подносом заставленным едой и напитками и быстро расставил их на дубовый стол.

Они сидели за дубовым столом почти до середины ночи. Ксардас говорил о Древнем народе, о медленном продвижении работ по раскопкам артефактов. Наевшиеся и уставшие путники, наконец, отправились спать, чтобы проснувшись начать свой новый обратный путь через холодный Нордмар.

Утро следующего дня выдалось морозным. Собравшиеся путники вышли из теплой приютившей их на ночь башни и увидели деревянные сани, запряженные саблезубыми тиграми. Ксардас улыбнулся.

– Дороги Нордмара опасны, длинны и тяжелы. Тигры довезут вас до южных владений, только кормите их по пути, затем распрягите сани. Можете их бросить.

Слуга нежить положил в повозку несколько корзин с едой и скрылся в башне.

– Теперь вперед. Я жду тебя, Роб. Вперед кошечки!

Ксардас щелкнул пальцами, и повозка с усевшимися путниками тронулась в обратный путь. Тигры быстро бежали, не зная усталости. Они миновали множество мелких рек и ущелий. Продираясь сквозь кусты, путники видели несколько горящих костров. Рядом расположились мрачные орки.

– Теперь я вижу, рудник действительно захвачен. Люди все дальше вытесняются на север. Что же задумал, Ксардас?

– Может, мы пешки в его руках? – спросил Мелай.

– Не знаю, не похоже. Меня самого интересуют эти артефакты. Он не будет врать.

Повозка, запряженная саблезубыми тиграми, продолжали нестись сквозь северный лес. Путники потеряли счет бесконечным развилкам и ответвлениям. Несколько раз они останавливались, разводили костер, чтобы согреться, сырым мясом подстреленных Мелаем диких вепрей, кормили своих возниц и трогались дальше в путь. На третий день пути они увидели первые признаки приближающегося юга. Появились проталины, снег становился сырым и тяжелым. Наконец тигры остановились. Снег уже, почти не устилал землю. Отпустив своих возниц, они двинулись дальше пешком в сторону приближающегося юга.

Бегущие быстро ручьи были предвестниками наступающего спасительного тепла. На второй день пути кроны зеленых деревьев окружали путников со всех сторон. Они шли по узкой лесной тропе. Миновав снежный перевал, путники направились в сторону бывшей крепости паладинов – Готе. Про нее говорил Ксардас. Ночью, перед тем, как отправить пришедший к башне отряд людей за артефактами, он дал им подробную карту. Гота значилась первой. Древняя крепость паладинов пала после длительной осады. Горстка отчаянных крестоносцев, закрылась в крепости, не давая врагам ни шанса на успех. Горы орочьих тел усеивали поле битв, крепостной ров был заполнен мертвыми телами. Гота держалась, пока не ввязался в дело Бог Тьмы Белиар. Демон уничтожил крепость, превратив ее в груды развалин, паладинов в ходячие скелеты и зомби. Заговоренный Белиаром, он остался внутри Готы, мрачным охранником охраняя покой мертвецов с мечами. Дух паладинов был настолько силен, что и мертвые, они продолжали сражаться ржавыми от времени мечами, изгоняя всякого, кто проникал в крепость. Сначала они пытались вырваться наружу, но орочьи лагеря, выставленные вокруг поверженной крепости, загоняли сражающихся мертвецов назад в крепостные развалины.

Один из лагерей орков раскинулся в зоне прямой видимости от разрушенной крепости. Командир отряда орков Парнак внимательно наблюдал за приближающимися путниками. Патруль у входа в лагерь преградил им путь.

– Вы куда, Морра? Или вам жить надоело. Скелеты крестоносцев сделают из вас хорошие куски мяса.

Он самодовольно расхохотался. Мрачный взгляд Робара заставил его замолчать. Потупив глаза, он взялся широкой ладонью за тяжелый подбородок.

– С каких пор жизнь людей, для вас орков, стала ценна? – сказал Робар.

– Ты прав. Вы хороши в качестве рабов. Один такой болтливый герой уже в наших стенах. Робар непонимающе посмотрел на орка.

– Что уставился, Морра? Хочешь умереть – иди.

–О ком ты говоришь? Кто у тебя в стенах?

Орк стоял неприступной стеной. Затем произнес.

– Я знаю, что его зовут Горн.

Глава 10

Гота

Горн лежал на гнилой соломе лицом вниз. Лучи света проникающие в узкое окно почти не освещали это полуподвальное помещение. Робар вошел внутрь. Узник едва пошевелился.

–Горн?

Он наклонился над лежащим. Горн сел на край своей тюремной кровати. Это действительно был он.

–Роб? Откуда ты здесь... Ведь мы расстались в лагере повстанцев. Ты ушел в поисках огненных рун по туннелям пещеры. Больше тебя никто не видел. Как твои успехи с рунами? Орки совсем обнаглели. Они хотят сделать из меня или наемника, или раба. Наш отряд был разбит. Отравленная стрела попала мне в шею, Когда я очнулся, был связан по рукам и ногам.

–Я выкуплю тебя, Горн, или перебью весь этот чертов лагерь с его Демонами.

С этими словами он вышел из полутемного помещения, где находился пленник. Пройдя мимо охранников, он очутился перед главарем орков. Восседающий на деревянном троне мрачный громила был спокоен и молчалив. Он смотрел на стену увешенную мечами. При виде стремительно вошедшего воина его рука невольно легла на меч.

– Ты встревожен, Морра?

В голосе его исчезли насмешки.

– Мне нужен этот человек, орк...

– Зови меня Парнак. Пленник убил многих орков, он хороший боец и дорого стоит.

– Сколько ты хочешь за него, Парнак?

Глаза орка уткнулись в полуразрушенный каменный пол. Затем он произнес.

– Две тысячи золотых, Морра, и пленник твой. Я вижу ты не простой человек.

– Вот золото.

Робар бросил на дубовый стол, стоящий в зале тяжелый мешочек. Золото данное Ксардасом перекочевало к орку. Затем он вернулся к пленнику. Горн смотрел на солнечный свет, проникающий сквозь узкое окно.

– Ты свободен. Я заплатил за тебя оркам.

Они прошли мимо зала, где сидел на деревянном троне Парнак. Он проводил пленника безразличным взглядом. Золото сыграло свою роль. Он прекрасно понимал: в качестве раба пленник, бывший великолепным бойцом, был очень опасен. А в роли наемника, который ненавидит орков, это Парнак чувствовал всем телом, он был опасен вдвойне.

Мелай, Герил и Эльда ждали их у разрушенной крепостной стены. При виде женщины Горн остановился.

– Эльда?

Дрогнувший голос пленника заставил трех воинов отойти в сторону. Они узнали друг друга. Разлученные войной теперь они снова были вместе. Горн положил руки на черные волосы Эльды. Никто не знал, о чем они говорили. Когда он снова подошел к Робару, лицо его выражало чувство необычайной благодарности.

– Я не знаю, как расплачиваться с тобой, Роб. Мало того, что ты вернул мне свободу, ты также вернул мою семью. Это правда, что сказала Эльда про Кристу и младенца?

– Да, мы с Мелаем нашли его у орков. Сейчас он в надежных руках, но ты сам видишь, как расползается сила тьмы. Ксардас заключил союз с орками. Они захватывают города и крепости, ищут древние артефакты.

– Ты видел Ксардаса? – спросил Горн.

– Мы все были у него на севере.

– И ты не убил его?

Он искренне был удивлен.

– Все гораздо сложнее. Если я убью некроманта, мрачный путь Белиара станет нам неизвестен. Ксардас служит ему. Белиар считает, что он приобрел в услужение великолепного Черного мага, однако Ксардас, лишь учится у него, чтобы получить его силу. Старик очень хитер. Я не знаю, что он задумал. Он говорил о какой – то третьей силе связанной с артефактами Древнего народа. Мы ищем эти артефакты. Некромант говорил, что один из них в Готе.

–Я что-то слышал об этом. Паладины защищали свою крепость. Как опытные воины. Осажденные орками они делали многократные вылазки в лагерь врагов. Так длилось больше года. Орки несли огромные потери и тогда их шаманы обратились к Темному богу Белиару. Белиар вызвал Демона. Паладины пали. Но даже став скелетами, они до сих пор охраняют свою крепость. Орки лишь могут контролировать, чтобы нежить не выходила за пределы крепости. Поэтому кругом стоят орочьи лагеря. Говорят артефакт, кольцо, на падьце Демона.

– Мне не привыкать драться с нежитью,– сказал Робар.

Он вспомнил охотника у костра в Нордмаре, камень предков, силу Эйнара, что перешла в него, меч Демона и скромный подарок Ксардаса. Он дал его в последний момент, со словами: "Это кольцо защитит тебя".

Огромная Луна нависла над Готой. Они сидели у ярко пылающего костра. Мрачные стены крепости темнели на фоне звездного неба. Звезды меркли освещенные Луной. Где-то там, за этими мрачными полуразрушенными стенами на теле Демона было кольцо Адониса. Глаза слипались.

– Что ты задумал, Ксардас?– прошептал воин.

Спутники удивленно посмотрели на своего друга. Взгляд, устремленный за каменные стены крепости, был полон силы и решительности. Он сидел как каменное изваяние.

Раннее пение птиц пробудило лагерь. Недалеко слышались сорочьи голоса. Костер догорал. Начинался новый день. Робар быстро встал на ноги и посмотрел навстречу поднимающемуся Солнцу. Ослепительные лучи осветили стены крепости.

– Идем?– спросил Горн.

– Нет. Ты остаешься с Эльдой здесь. Мелай и Герил пойдут со мной.

Затем он добавил улыбнувшись.

– Я слишком много заплатил за тебя, чтобы потерять.

Он положил руку на плечо освобожденного друга и пошел в сторону крепости. Мелай и Герил двинулись следом. Орки расступились перед ними. У них уже не было усмешек. Идущие на смерть вызывали невольное уважение. Кольцо на пальце жгло. Робар чувствовал его силу. Тропа, усеянная грудами камней, уже успела зарасти травой. Здесь давно не ступала нога человека. Мелай снял лук. Городские ворота остались за спиной. Ветер колыхал траву. Пустынный двор был давно заброшен. Скрежет оконных петель заставил поднять голову. Полусгнившая рама проскрипела движимая сильным порывом ветра, затем замерла на месте. В оконном проеме показался лучник, если его так можно было назвать. Выцветший на солнце скелет в ржавом шлеме целился в идущих людей. Мелай был быстр и точен. Стремительная стрела лесного охотника перебила шейный позвонок нежити. Голова, отделенная от тела, рухнула из распахнутого окна, и разлетелась множеством брызг из костей, ударившись о твердые камни площади. Снова наступила мертвая тишина. Путники спустились немного вниз. Здесь веяло прохладой. Солнце осталось за спиной. Затем они услышали лязг железа. Несколько скелетов вооруженные мечами и прикрываясь щитами, двигались в их сторону. Это были ловкие бойцы. Умело уворачиваясь, они часто исчезали из виду, и все же меч Робара и топор Герила находили их всюду. Скоро весь коридор был усеян грудой разрубленных костей.

Кольцо на пальце стало жечь сильней. Все новые и новые падшие воины выходили, словно из стен.

– Где ты!

Голос Робара потряс подземелье. Скелеты мгновенно замерли, и затем раздался тяжелый стон и вздох. Он слышал его уже в пещере черного мага. С тех пор он стал сильнее.

Черный Демон, с огромными черными крыльями, возник в конце коридора. Несколько стрел Мелая достигли цели. Чудовище злобно зашипело и двинулось в сторону пришедших людей. Герил исчез в одном из проемов коридора. Робар зажег факел и бросил в сторону зверя. Шерсть вспыхнула. Послышался визг. Демон ринулся на человека. Робар повернулся и бросился в сторону.. Боль когтей обожгла спину. Разодранные доспехи свалились лохмотьями. По спине заструилась кровь.

–Крест... Крест на спине.. . Откуда...

Слова Демона, казалось, ни к кому не обращались. Чудовище на мгновение замерло на месте уставившись взглядом на окровавленную спину Робара. Удар топора Герила появившегося сзади снес исчадию ада голову. Треск факела и пылающей шерсти нарушали наступившую тишину. Вытянутая вперед окровавленная лапа с острыми, как лезвия когтями, была украшена сияющим кольцом – кольцом Адониса.

Орки встречали их удивленными взглядами. Вернувшиеся из мертвого города были уставшими и изможденными. Окровавленная спина нещадно ныла на уже успевшем высоко подняться солнце. Крест на спине пылал жгучей болью. Крест, который спас ему жизнь. Непонятно почему он остановил монстра. Очутившись в комнате, защищенной от палящих лучей солнца, Он лег лицом на кровать. Руки Эльды и местного орского шамана смазали мазями израненную спину. Боль постепенно стала уходить. Так прошло несколько дней. Благодаря искусству бывшей ведьмы и орского шамана, рубцы от когтей Демона зарубцевались. Робар уже свободно снова мог обращаться с мечом. Ночью он смотрел на кольцо Аданоса снятое с лапы Демона. Оно светилось тусклым блеском, периодически меняя свет. Он чувствовал его силу. "Один из пяти, Ксардас... Я достану, и другие... Что ты задумал, Ксардас". С этими мыслями изможденный воин засыпал.

Облик некроманта все чаще являлся ему во сне. Высокий, худой со спокойными глазами он смотрел на Робара, словно этим взглядом хотел дать понять, что он хочет. Затем наступало пробуждение. Тяга к новым походам для поиска остальных артефактов все сильней влекла выздоравливающего воина. Через неделю спустя он уже был полностью готов к длинному неизведанному пути. Карта, данная Ксардасом, показывала, что их путь лежит в южную пустыню ассасинов Варнар, в страну жгучего солнца и горячих песков. Отряд их уменьшился почти вдвое. Горн и Эльда отправились к Кристе в Гельдерн.

Гота осталась позади. Ошеломленные победой человека над Демоном Готы орки оставили свои лагеря. Вся нежить после гибели Демона исчезла, превратившись в груды безобидных белеющих костей. Повстанцы занялись восстановлением мертвого города.

...

Три черных коня путников брели по пыльной извилистой дороге. Ослепительное солнце нещадно жгло спины. Карта данная Ксардасом говорила, что следующие артефакты находятся далеко на юге страны в заброшенном городе Мора Сол. Они миновали многие города. Картина везде была однообразной. Множество рабов с кирками и лопатами в руках под наблюдением орков и наемников, копали землю в поисках артефактов. Северные леса оставались все дальше далеко позади за спиной. Все чаще появлялись пески и небольшие горные каньоны. К вечеру они увидели костер. Вооруженные люди внимательно наблюдали за приближающимися путниками. Внешне спокойные они не испытывали страха при приближении трех воинов. Лагерь странников расположился возле самой дороги. Приятный запах жареного мяса щекотал ноздри. Огромная луна освещала поляну. Блики костра создавали причудливые тени едва колыхаемой ветром высокой травы. Один из вооруженных странников поднялся и вышел навстречу приближающемуся отряду.

– Вы не похожи на бандитов. Здешние места кишат ими. Или вы из тех, кто любит испытывать судьбу?

Его голос, прозвучавший в наступающей ночи, был гостеприимным. Однако рука Герила легла на рукоять топора. Говоривший лишь усмехнулся.

– Ваш приятель видно задира и драчун. Мы сражаемся за короля Робара. А вы?

– Мы сражаемся против орков, которые захватили земли людей.

– Добро пожаловать к нам в лагерь, путники. Можете провести здесь спокойно ночь.

Потупившийся Герил убрал руку с рукояти . Говоривший вновь улыбнулся.

– Меня зовут Крист. Я командир этого отряда.

– Как чувствует себя король Робар? – спросил воин.

– Он сидит в осажденном городе с паладинами. Маги создали барьер. Шаманы орков пока бессильны. Орочьи орды не могут прорваться внутрь барьера. Не знаю, сколько еще продержится король. Мы бродим по стране и уничтожаем орочьи лагеря.

После этих слов он замолчал. Огромная луна освещала мрачное лицо человека готового отдать свою жизнь за короля, который добровольно обрек себя на все тяготы походной жизни. Теперь он вынужден спать на голой земле греясь у своих костров, устаивать набеги на орков. Затем он заговорил снова.

– Утром мы расстанемся с вами. В дне пути отсюда лежит Трелис – логово орков. Мы не раз нападали на окрестности этого города, но силы не равны. Кажется, Ксардас собрал там все орочьи отребья. Их шаманы вечно что-то ищут.

При имени некроманта Робар невольно поднял глаза. Они встретились с глазами странника.

– Почему ты так встрепенулся?

Он развернул подаренную Ксардасом карту. Трелис лежал на их пути. Крест, поставленный на городе некромантом, говорил о том, что здесь спрятан или надежно охраняется один из артефактов древнего народа. Только где... все это предстояло узнать в ближайшие несколько дней. Они еще долго сидели с Кристом у ярко горящего костра. Искры, поднимаемые легким ветром, уносились в темноту ночи, чтобы погаснуть среди звезд. Долго говорили о стране, о надоевшей войне.

– Ошибка огненных магов короля дорога стоила. Никто не может проникнуть в город и выйти из него.

Затем странник снова замолчал. Робар смотрел на пламя костра. Тепло приятно разливалось по телу. Горящие высоко в небе звезды были сказочно красивы и далеки. Огромный диск Луны медленно уплывал за горизонт в сторону леса. Накопившаяся усталость за последние дни все больше давала о себе знать. Он посмотрел на своих спутников. Мелай и Герил безмятежно спали на подстилках предложенными странниками и укрывшись своими плащами. Небо начинало светлеть. Робар взял одну из таких соломенных подстилок и прилег недалеко от костра. Тепло огня приятно грело уставшее тело. Глаза его сомкнулись. Через мгновение он спал погруженный в глубокий спокойный сон.