Текст книги "Во имя прогресса(Си)"

Автор книги: Александр Абердин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 33 страниц)

Демон от напряжения и пережитого страха мелко дрожал всем телом. Ему хотелось поскорее уйти подальше и от волков, и от человека, но он не делал этого потому, что волки были где-то рядом и они боялись человека, а его нет. Человек же ласково гладил его по шее и издавал приятные, нежные звуки, которые не несли в себе никакой угрозы. Он отнял руку от его шеи и через мгновение поднёс ему какой-то длинный, приятно пахнущий оранжевый плод. Демон понюхал его, пахло очень вкусно, и осторожно откусил кусочек. Плод, а это разумеется была большущая сочная морковка, оказался сладким и очень вкусным. Мустанг с удовольствием схрумкал морковку и в руках человека немедленно появилась следующая. Слопав пять морковок, Демон почувствовал себя веселее и дал человеку погладить себя. Срываться с места он ещё побаивался, – волки были совсем рядом, метрах в двухстах и он чуял их запах. Иль прекрасно понимал, что пока волки-биомехи рядом, Демон и с места не сдвинется, а потому достал из сумки круглую щётку с ремнём, надел её на руку и принялся чистить мустанга, сначала осторожно, а затем всё энергичнее, прекрасно зная, что это нравится лошадям.

Демону действительно нравился этот массаж. После того, как волки прошлись по нему своими зубами и когтями, у него вся шкура чесалась. Пока что не трогая гриву и хвост, в которых хватало репьёв, Иль тщательно вычистил мустанга и покончив с этим, засунул щётку в сумку и достал из неё совсем уж особое лакомство, хорошо знакомое мустангу, – кусок соли-лизунца и поднёс её к его морде. Ноздри Демона расширились, он тихонько заржал и принялся лизать соль, млея от удовольствия и так длилось немного больше четверти часа. Ну, а вслед за этим мустангу тут же захотелось пить. Он чуял воду, она была совсем недалеко, километрах в двух, но путь к воде преграждали волки и потому он жалобно заржал. Иль спрятал соль в свою сумку, двинулся по направлению к воде и отойдя от громадного мустанга на полтора десятка шагов, сложив ладони у рта воронкой, издал громкий, воинственный клич на манер своих друзей-индейцев.

Волки испуганно взвыли и с громким визгом бросились в рассыпную. Путь к воде был свободен и Иль побежал к озеру, в котором, между прочим, плавало вдоль берега десять здоровенных нильских крокодилов-биомехов. Демон, сообразив, что волки умчались и были уже довольно далеко, тут же сорвался с места и помчался вслед за человеком, которому он был, конечно, благодарен, но не испытывал ровным счётом никаких тёплых чувств и, уж, тем более никакой благодарности. Он в несколько огромных прыжков догнал его и хотел было обойтись с ним точно так же, как со своими братьями в табуне, но из этого ничего не вышло. Ему не удалось толкнуть человека плечом, тот прытко отскочил в сторону, да, ещё и звонко шлёпнул его по крупу и громко смеясь побежал вслед за ним изо всех сил. Демон даже удивился тому, что человек не только не свалился в траву и не покатился по ней кубарем, но ещё и быстро догонял его, что показалось ему весьма забавным. Он ускорился, но дистанция была короткой и потому Демон прибежал к воде гораздо раньше, чем ему удалось ускакать от человека. Мустанг резко затормозил у воды, опустил голову и принялся пить.

Вскоре Демон увидел, что в воде плавает какая-то здоровенная коряга с двумя глазами. Двигаясь практически бесшумно она приблизилась к нему метров на двадцать, но он не перестал пить. Вскоре этих коряг было уже четыре и все они сверлили Демона своими глазами. Ничего подобного мустанг никогда не видел, а потому не знал, бояться ему или нет. Однако, вволю напившись, он всё же предпочёл отойти от берега. Человек стоял неподалёку и негромко посмеивался. Демон возмущённо фыркнул и направился к нему мотая головой и взбрыкивая. У него не было никакого желания заигрывать с человеком и он хотел теперь только одного, – напугать его, но человек не испугался, а лишь громко, во весь голос рассмеялся и мустанг, презрительно фыркнув, сорвался в галоп и в мгновение ока умчался. Не было ещё полудня, когда Демон впервые познакомился с Илем. После этого волки не беспокоили его целую неделю, да, и крокодилы не мешали ему подходить к воде. Один только человек постоянно маячил у него перед глазами и мустанг, который изучал новое для него пастбище, даже поражался тому, что человек как-то умудрялся всегда находить его. Правда, Демон не знал, каких усилий это стоило Илю.

После недельной передышки, когда Демон почувствовал себя в этой котловине чуть ли не полновластным хозяином, человек исчез, зато снова появились волки, которые стали гонять его по всей котловине, как зайца, да, к тому же однажды, когда он пил воду, прямо перед ним из воды вынырнул крокодил и раскрыл такую громадную пасть, что мустанг мало того, что мигом умчался прочь, так после этого почти сутки не подходил к воде и рискнул приблизиться к озеру только тогда, когда его совсем одолела жажда. В эту же ночь Демон снова был усыплён, а когда проснулся, то обнаружил, что на его голову надета прочная уздечка без удил, а тело перетянуто широкой лентой. Ни одно, ни другое его не беспокоило, зато в то же утро волки снова взяли его в кольцо и навалились на него даже похуже, чем в первый раз и более того, они несколько раз сбили его с ног, но что хуже всего, теперь волки прокусили в нескольких местах кожу Демона. Он уже и не знал как ему от них отбиться, но ему на помощь снова пришел человек и быстро прогнал волков.

Демон лежал на боку и боялся подняться. Волки кругами бегали совсем рядом, но человек их совсем не боялся. Он склонился над мустангом и унял боль в его искусанных ногах и шее, после чего залечил его ранки и помог подняться на ноги. В глазах у Демона застыл ужас и немой вопрос: – «Ну, за что мне такое наказание?» Иль мог ответить на этот вопрос, но не стал этого делать. Ласково гладя мустанга по шее, он сказал ему:

– Ну, что, малыш, ты понял теперь, что коню никак нельзя без человека. Твои братья только потому и живы, что люди не дают никому их тронуть, а койоты, которые бегают по вашим прериям, это так, мелкота пузатая. Мы тоже держим в степи волков, но не позволяем им размножиться и есть вас, глупышей. Ну, поднимайся давай, нечего валяться. Сейчас я тебя морковкой угощу. Сегодня у меня её целая сумка. А знаешь, мальчишка, давай-ка я назову тебя Принцем? Ты у меня такой красивы, ну, как есть вылитый принц. Как тебе такое имя, Принц?

Принц, поднимаясь на ноги, удивлённо заржал. Он охотно взял из рук своего нового друга, которому был благодарен за спасение и захрумтел ею. Сначала осторожно, а затем всё веселее и веселее. Волки, злобно щёлкая челюстями, отбежали подальше, но рядом с человеком Принц их уже почти не боялся. Он стрескал килограмма четыре морковки и очень обрадовался, когда его друг достал из сумки щётку и принялся его чистить. Ранки на его теле уже почти зажили и совсем не болели, но человек был очень осторожен и не причинял ему боли. После этого в руках у человека снова оказалась соль и Принц с удовольствием лизал её. За то время, что человека не было рядом, он нигде не нашел этого лакомства и потому успел по нему соскучиться.

После этого человек взял его за уздечку и повёл на водопой и Принц шел рядом с ним к озеру ничего не боясь, хотя волки и следовали за ними, ведь стоило только человеку посмотреть в их сторону, как они тут же поворачивались и убегали. Когда же они пришли к озеру, к месту водопоя приплыло множество гигантских чудовищ, которые были намного больше Принца, но человек схватил толстую палку, бросился в воду и принялся их колотить ею и они уплыли прочь. Мустанг смог подойти к воде и под присмотром человека напился вдосталь. Теперь ему уже не хотелось ни прогонять человека, ни уходить от него. Ну, а человек в свою очередь завёл его в воду и принялся купать и это тоже доставило Принцу огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие и он решил, что ему имеет смысл скакать с ним в одном табуне, что они и стали делать после купанья. Мустанг с весёлым ржанием бегал по берегу озера наперегонки с человеком, а тот радостно смеялся, играя с ним в догонялки и всё чаще и чаще хватался рукой за петлю на широком ремне, охватывающим его тело.

Начиная с этого дня Принц и Иль уже не расставались друг с другом, а вечером того же дня мустанг узнал, что такое костёр и хотя его запах ему не понравился, он, увидев, как метнулись в сторону от него волки, не стал противиться и остался поблизости. Ну, а через пять дней Иль впервые вскочил на мустанга и хотя того это не привело в восторг, Принц не стал возмущаться, так как волки тоскливо завыли и тут же убежали от них прочь, а когда они подъехали к водопою, то и крокодилы едва завидев их тоже попрятались в озере. Вот тут-то Принц и понял одну простую, но важную истину, если человек сидит верхом на нём, то ему не страшны уже никакие враги и это его окончательно успокоило. На следующий день и все остальные курсанты взобрались на спины тех молодых мустангов, которых они себе выбрали в качестве спутников жизни на всё то, время, которое было отпущено Богом коню, а оно, благодаря современной медицине, исчислялось минимум тридцатью годами, а некоторые кони доживали и до пятидесяти лет, что было немыслимо в прежние времена, но Всадники говорили, что и это не должно быть пределом.

Через два месяца после того, как сотня курсантов и инструкторов Школы прогрессоров прискакала на биомехах в Малую Степь, все они выехали из подобных котловин верхом на мустангах и направились в Буераки, чтобы продолжить постигать науку общения человека с конём, которая сулила им множество открытий. Теперь возле каждой землянки или замка стояла конюшня с роскошным, светлым денником. Правда, все землянки были пусты, они ведь были предназначены для новобранцев, а курсанты из третьей феодальной группы поселились в большом замке вместе с инструкторами и директором Школы прогрессоров и учебный процесс продолжился, но теперь полковник Сонг уже знал наверняка, как именно он должен проходить и чем завершаться. Все остальные курсанты его школы в это время проходили кавалерийскую подготовку в станицах и других поселениях Малой Степи на биомехах и мечтали о том дне, когда и им будет дозволено выехать в степь, выбрать себе там мустанга и отправиться вместе с ним в котловину, огороженную высоким забором, чтобы там показать коню, что ему самой судьбой уготовано иметь Всадника, который будет заботиться о нём и защищать его от врагов.

Часть вторая
Всадник на Веде

Глава первая
Ну, и что такое прогресс?

С независимым видом Иль вошел в кабинет полковника Сонга и даже не удивился, увидев в нём судью Вайсмана. Теперь у полковника был совсем другой кабинет, не такой, как раньше. Это был довольно большой, двухсветный зал с камином, в котором, как и прежде, вдоль всей глухой стены справа и слева от камина стояли стойки с оружием, но всё оно было выковано Илем и ещё несколькими кузнецами из Малой Степи. Кабинет находился на втором этаже и через четыре его больших окна, обрамлённых стрельчатыми арками, была хорошо видна большая фехтовальная площадка главного замка Школы и кавалерийский плац за нею, на котором инструкторы показывали новичкам, какое единение может быть установлено между Всадником и его конём. Директор школы стоял у открытых дверей, ведущих на большой балкон и наблюдал за тем, как его помощники агитируют курсантов. Судью Вайсмана это нисколько не интересовало. Он сидел с бутылкой виски в руке в кресле возле камина и смотрел на огонь. Как только Иль вошел в кабинет, он тут же встал и широко улыбаясь направился к нему, весело приговаривая:

– Ну, наконец-то, Иль, я тебя уже заждался.

Иль давно уже не держал зла на судью Вайсмана и даже сдружился с ним за те полтора десятка встреч, которые произошли за последние три месяца. Он крепко пожал ему руку и сказал:

– Сол, прости, виноват. Насилу от мамки сестричек оторвался. Сам понимаешь, когда мы ещё свидимся.

Полковник Сонг сказал отходя от дверей:

– Ничего, Иль, звездолёт без тебя не улетит. Тем более, что ты будешь единственным пассажиром на борту. Хотя знаешь, парень, я думаю, что в данном случае ты как раз мог бы обратиться за помощью к Владыкам, чтобы они по старой дружбе перебросили тебя на орбитальную станцию вместе с твоим багажом. Ничего с ними не сделалось бы. – Увидев удивление на лице Всадника, он смеясь воскликнул – Да, щучу, я, щучу! Ну, давай, присядем, поговорим перед дальней дорогой. Извини, Иль, но я не смогу проводить тебя на космодром. Да, и не люблю я этого.

Иль пожал ему руку и ответил:

– Клейн, я этого тоже не люблю. Проводы должны быть короткими. Вышел за дверь, вскочил на коня и поскакал в степь.

Они сели возле камина в кресла, полковник Сонг вложил в руку Иля бокал с коньяком, взял в руку свой и они, кивнув головами вместо тоста, чокнулись. Всадники бокалами, а судья Вайсман горлышком своей бутылки. Когда они выпили, судья кивнул головой и довольно беспечным тоном сказал:

– Иль, у меня есть для тебя одна неприятная новость. Большие шишки из числа кабинетных стратегов снова взбунтовались, завыли, словно псы на морозе и добились-таки, что твои полномочия на станции наблюдения урезаны и очень сильно. В общем ты летишь туда не как эксперт, а как самый обычный наблюдатель, но… – Судья поднял палец и уточнил – Ты не обязан исполнять тех приказов профессора Стюарта и его бездельников, с которыми ты не согласен. Ну, а если учесть то обстоятельство, что у него осталось только семеро наблюдателей, а следующих он получит только через год и это уже будут наблюдатели совершенно новой генерации, то я не представляю, что должно произойти, чтобы эти высоколобые мудрецы сказали что-либо такое, с чем ты охотно согласишься. В общем скандалить тебе придётся там не единожды, Иль, а потому я, как председатель наблюдательного совета даю тебе карт-бланш на полную свободу действий. Ты можешь рихтовать им морды, как тебе того захочется.

Иль внимательно выслушал судью Вайсмана и ответил:

– Сол, я нисколько не удивлён. Знаешь, этому есть очень простое объяснение. Они состряпали наспех теорию линейного пошагового прогресса, понадёргали примеров из истории планеты Земля и теперь пытаются понадёргать отовсюду фактов её подтверждающих даже не думая о том, что вся их теория просто высосана ими из пальца. Знаешь, я не хочу говорить, что они идиоты, просто в данном случае мы имеем дело с тем самым случаем, когда от многих знаний происходят многие печали, пусть меня простит старик Экклезиаст, что я притянул его к этому разговору чуть ли не за уши. Ничего, как говорит дед Викул, клин клином вышибают. Я постараюсь их не убивать за это и обязательно найду доказательства ошибочности их теории, утверждающей, что прогресс обязательно должен быть пошаговым.

Судья улыбнулся и сказал:

– Иль, друг мой, я верю тебе больше, чем им всем вместе взятым и надеюсь, что ты на Веде и наши друзья на Селере сумеешь доказать твою собственную теорию интеллектуального взрыва, которую они подвергли осмеянию, и приложишь этих ублюдков мордой к кирпичной стене. Лично меня в этом очень наглядно убеждает то, что ты сделал в Школе Клейна за эти два года. Жаль, что они этого не понимают. Им, видите ли, нужны публикации в научных журналах и докторские степени.

Полковник Сонг, одетый в настоящий ковбойский наряд, а не в уникост, вздохнул и спросил:

– Сол, а почему ты не хочешь взять и объяснить нашему президенту, что Иль имеет куда более качественное и фундаментальное образование, чем все эти наши профессоры. Знаешь, если бы ты сказал ему, что на Киаре в него были в детстве вложены такие знания, до которых нам ещё расти и расти, может быть всё повернулось бы совсем по другому?

Судья Вайсман от его слов свирепо зарычал и воскликнул:

– Ты что, сдурел, Клейн? Да, если я скажу ему, что наш Иль Шорников рехвели Ильхем, который отказался жить на Киаре и добровольно вернулся на Марс, то он немедленно пристегнёт его к себе наручниками и уже не отстанет от Иля никогда. Знаешь, как я погляжу, ты бы тоже был бы не прочь, чтобы он навсегда остался в твоей школе, а если честно, то и я был бы не прочь затащить его в свою контору. Увы, этого нельзя делать. Для нас сейчас нет более важной задачи, чем та, которую поставили перед нами эти чёртовы мудрые ящеры, – ускорить ход исторического прогресса родственных нам гуманоидных миров.

Иль закивал головой и воскликнул:

– Правильно, Сол! Это не просто экзамен на зрелость, это ещё и наш входной билет в Галактический Союз, но я подозреваю, что речь тут идёт о гораздо большем. – Две пары глаз тотчас вперились в него и Иль пояснил – Парни, я долго думал о том, почему киарцы разрешили нам взять на буксир сразу несколько миров и думаю, что только по одной причине, – они чувствуют настоятельную необходимость передать кому-то свои знания, а вместе с ними и часть той ответственности за судьбы народов галактики и всё дело тут в исключительно высокой пассионарности землян. Знаете, пока я не проснулся, для меня все земляне были чуть ли не врагами из-за того, что нас бедненьких, по требованию киарцев вернули с Большой Степи домой и за для того, чтобы привести в чувство, поселили на Марсе. Теперь же, когда я продрал наконец глаза, то вижу, что Всадники точно такие же земляне, как и все остальные люди и что в отрыве от людей, нам жить, ну, никак нельзя, так что для нас теперь все земные миры Большая Степь, а их худо-бедно одиннадцать штук и Марс далеко не самый худший, но зато самый удобный, как плацдарм.

Судья Вайсман посмотрел на него с иронией и сказал:

– Иль, хватит, ты не на трибуне, а мы с Клейном не предвыборный съезд какой-нибудь партии. Да, кстати, Всадник, ты часом не забыл о том, что я прилетел в эти ваши Буераки только за тем, чтобы отвести твою светлость в космопорт. Не забывай, Иль, о том, что для всех непосвящённых ты всего лишь правонарушитель, которому федеральный судья Соломон Вайсман припаял за твоё дерзкое правонарушение двадцать пять лет общественно полезных работ вдали от Марса, а потому я просто обязан сопроводить тебя в космопорт вместе с Принцем и сдать командиру военно-транспортного космического корабля с рук на руки. Поэтому давай, прощайся с Клейном и пошли.

Полковник поднялся из кресла и проворчал:

– Ну, до флайера я его провожу.

Все втроём они вышли из кабинета и спустившись на первый этаж пошли к парадным дверям замка. Как только они распахнулись, Иль увидел красную ковровую дорожку, которая тянулась до самого флайера и что-то вроде строя почётного караула. Вдоль всей дорожки справа и слева стояли со своими конями и без них преподаватели и инструкторы Школы прогрессоров и каждый из них пожимал ему руку. Иль Шорников полностью преобразил Школу, а она в значительно степени изменила его и самое главное сделала так, что в его голове стали прорастать знания киарцев, которые раньше ему по большому счёту не были особенно нужны. Именно по этой причине он и задержался в Буераках на целый год и только тогда, когда понял, что ничего нового ему на ум больше не приходит, надел на голову шлем специального энцефалосканера и все они были записаны на инфодиски, после чего были залиты в головы преподавателей и инструкторов школы, а также в головы его друзей по третьей феодальной группе. Так двадцать четыре курсанта, выпущенный неделю назад из стен Школы прогрессоров, стали экспертами в этом довольно сложном и щекотливом деле.

Ну, в том, что они действительно чего-то стоят, им ещё предстояло убедить всех остальных, а пока что двадцать три выпускника отправились на Селеру, а ему предстояло лететь на Веду. Он попрощался со всеми своими друзьями, подошел к заднему люку флайера, к которому капитан Гастингс подвёл принца, покрытого новенькой алой, суконной попоной, и взяв и его рук тоненькую шелковую уздечку, громко крикнул:

– Бывайте здоровы, казаки!

Это не было никому в неожиданность, так как все они, кроме своего командира и директора, были одеты в парадные белые черкески. Сам же Иль был одет, как и Клейн Сонг, в ковбойский наряд, чтобы не вызывать на борту космического корабля никакого ажиотажа. Иль помахал всем рукой и услышал в ответ:

– И ты бывай здоров, сотник! Счастливого тебе пути!

Иль, ведя в поводу Принца, вместе с судьёй Вайсманом поднялся по аппарели на борт флайера и вскоре он поднялся в воздух. Оставив Принца трескать овёс в этом летающем деннике, он вместе со своим другом прошел в салон флайера и они полетели на восток, в космопорт. Пилот флайера, которому уже не раз приходилось перевозить лошадей, вёл его так плавно, что казалось, будто этот стремительный летательный аппарат и не летит вовсе. Через час с небольшим флайер совершил посадку в главном космопорте Марса рядом с космическим кораблём среднего тоннажа, командиру которого предстояло выполнить этот рейс по приказу высшего командования. При этом согласно приказа он был вынужден пойти на нечто совершенно немыслимое, устроить рядом с каютой единственного пассажира конюшню, в одном из трюмовых отсеков манеж для жеребца и со всем смирением относиться к тому, что время от времени космонавтам во время полёта придётся подбирать в переходных галереях конские яблоки и никоим образом не выражать своего неудовольствия.

Другой неожиданностью было то, что багаж этого таинственного пассажира состоял из пяти огромных транспортных контейнеров, которые по большому счёту представляли из себя самые настоящие орбитальные шатлы. Всё это вызывало удивление, но в военном космофлоте привыкли и не к таким вещам. Командир космического корабля знал, что ему предстоит доставить на Веду осуждённого казака Иля Шорникова, которого сдаст ему с рук на руки федеральный судья Вайсман, но он не ожидал того, что после того, как два человека и конь поднимутся на борт «Аргонавта» пассажир и его сопровождающий крепко обнимутся на прощания, а судья вдобавок ко всему ещё и скажет:

– Спейс-капитан, можете считать, что вы везёте на борту своего корабля самого президента Земли. Ну, Илька, бывай здоров, как говорят казаки. До свидания парень, как только у меня выдастся такая возможность, я обязательно прилечу на Веду.

– И ты бывая здоров, Сол, и помни, если вдруг Всадники вдруг начнут бузить, сразу же ступай к деду Викулу. Он вместе с остальными старейшинами их всех быстро приведёт в чувство.

Соломон Вайсман потрепал по морде Принца и с блестящими от слёз глазами покинул корабль. Только Иль взял своего коня за уздечку, как тот по своему отметил своё присутствие на борту космического корабля и у него из-под скинутого кверху хвоста посыпались на зеленоватый, ворсистый, чтобы не скользили копыта, пластик пола те самые пресловутые конские яблоки, о которых экипаж «Аргонавта» предупредили особо. Иль громко рассмеялся и насмешливым голосом воскликнул:

– Принц, мальчик мой, не утерпел? – Огромный жеребец стукнул копытом и весело заржал – Ну, ты шутник!

На глазах у всех странный пассажир подошел к задней части своего коня, хлопнул его ладонью по крупу и к удивлению нескольких космонавтов, пришедших посмотреть на него, присел на корточки, снял со своей головы широкополую, изрядно потрёпанную шляпу и стал голыми руками собирать в неё конский навоз. Иль успел подняться, когда командир космического корабля вышел из ступора и нервно воскликнул:

– Сэр, не стоило беспокоиться, робот уборщик тут же прибрался бы за вашим конём. Мы специально взяли в этот рейс пять роботов уборщиков, чтобы они убирали за ним навоз.

Иль улыбнулся и спросил:

– Где у вас тут оранжерея?

– Э-э-э, а зачем она вам, сэр? – Изумлённо спросил его другой космонавт и почесал затылок – Вообще-то рядом с вашей каютой, так что если вы хотите посмотреть, это по пути.

Иль улыбнулся и ответил:

– Да, мне как-то не на что там смотреть, если там, конечно, не растёт морковка. Просто я хочу отнести туда навоз. Это же самое лучшее удобрение для всех растений без исключения.

Теперь удивился командир космического корабля:

– Но, сэр, у нас все растения, включая морковь, растут в специальном торфяном грунте и в инструкциях по их выращиванию ничего не сказано про навоз.

Иль улыбнулся и спросил:

– Ребята, вас как зовут-то? Нам лететь почти три недели, так что самое время познакомиться. Я Иль, Всадник из Малой Степи, выпускник Школы прогрессоров полковника Верзилы Сонга, лечу наблюдателем на Веду.

Командир корабля представился сам и представил троих своих подчинённых:

– Я спейс-капитан первого ранга Джон Шеффилд, это мой старший помощник, спейс-капитан второго ранга Элиот Беннет, это спейс-майор Клара Вирджин, наш доктор, а это наш бортинженер, спейс-капитан Ли Джонсон. Мы рады приветствовать вас на борту «Аргонавта». Сэр, давайте поскорее отведём Принца в его каюту, пока ему не захотелось пописать. Он у вас такой огромный, что наверное устроит целый потоп.

Иль не стал никому протягивать для рукопожатия руки, испачканной навозом, а просто кивнул головой, положил шляпу, полную конских яблок, на сгиб левой руки и взяв Принца под уздцы, пошел вслед за сопровождающими его космонавтами. Через несколько минут они уже были возле большого, предусмотрительно открытого настежь шлюза. Иль заглянул в денник, это были просто самые настоящие конские хоромы, и скомандовал:

– Принц, топай внутрь, осматривайся, а я пока что схожу в оранжерею и попытаюсь убедить капитана Шеффилда, что от тебя его кораблю будет сплошная польза. – Принц прянул ушами, фыркнул и вошел в космическую конюшню так, словно жил в ней всегда, а Иль с улыбкой добавил – Джон, поверьте, на свете найдётся мало вещей, которые были бы чище конского навоза. Это действительно очень ценное удобрение. Наверное единственный навоз, который можно вносить в почву не дожидаясь, когда он перепреет и он действительно очень полезен для растений. Знаете, когда-то в древности его даже использовали в качестве лекарства, так что я советую вам не сжигать его в утилизаторе.

Ему на помощь пришла Клара Вирджин, сказав:

– Да, Джон, Всадник Иль говорит тебе правду. Поверь, конский навоз мало чем отличается от торфа, это ведь переварившаяся в желудочно-кишечном тракте коня трава и сено.

Вскоре с навозом было покончено, он был вывален в специальный бункер и Иль, отряхнув шляпу, сунул её под мышку поинтересовался у командира корабля:

– Капитан, когда старт? Мне можно будет посидеть в пилотской кабине и посмотреть, как мы взлетим с Марса? Я уже летал на космических кораблях, но в кабину к пилотам меня не пускали ни разу. Был слишком молод.

Спейс-капитан немедленно ответил:

– Как только вы прикажете, сэр.

Иль кивнул головой и воскликнул:

– Ну, я тогда сейчас быстро сбегаю в свою каюту, помою руки, посмотрю как там Принц и можно будет стартовать.

Капитан Шеффилд вызвался проводить его в каюту и показать пассажиру, что она из себя представляет. Каюта была просто роскошной, пятикомнатной, но Иля в ней интересовала одна только спальная и ванная, поскольку он вовсе не собирался покидать принца слишком надолго. Он быстро ополоснул шляпу изнутри водой, повесил её сушиться и стал мыть руки. Капитан Шеффилд, с ужасом посмотрев на шляпу, спросил:

– Сэр, неужели вы снова наденете её на голову?

Иль улыбнулся и невозмутимо ответил:

– Разумеется, Джон. Поверьте, нет более чистого животного, чем лошадь. У неё даже навоз и тот чистый и почти стерильный. В станице Наурской, откуда я родом, все дома построены из самана, изготовленного из глины, соломенной сечки и навоза. Мы, правда, делаем его не по старинке, а на вполне современном оборудовании и хорошенько пропекаем, так что он имеет прочность камня, но это и не кирпич, он дышит. Ну, ладно, я не стану вас учить тут, но полагаю, когда вы познакомитесь поближе с Принцем, вы сами очень многое поймёте.

Перед тем, как отправиться в пилотскую рубку, Иль заглянул в денник, снял с Принца попону и уздечку и тот моментально завалился на бок. Очень уж ему понравился мягкий, пружинистый пол под ногами, посыпанный свежей соломой. Громко рассмеявшись, Иль велел ему ждать, когда он вернётся и не шалить, после чего пошел вслед за командиром корабля. Старт прошел штатно, «Аргонавт» вышел в открытый космос и начал разгон, чтобы войти в подпространство, а когда спустя полчаса он уже нёсся сквозь космос с умопомрачительной скоростью, капитан Шеффилд пригласил его в кают-компанию, с улыбкой выразив надежду на то, что Принца за столом не будет. Иль вежливо поклонился и сказал в ответ:

– Господа, я польщён вашим приглашением, но если вы не будете против, то сначала всё-таки побуду всего один час с Принцем. Поймите меня правильно, у меня душа будет не на месте, если я этого не сделаю.

К счастью космонавты его поняли правильно и не стали закатывать глаза. Более того они даже напросились на то, чтобы посмотреть на жеребца, а Клара и вовсе сказала:

– Иль, я видела лошадей неоднократно, но ваш конь это нечто особенное. Он настоящий великан. Как вы только на него умудряетесь вскарабкаться? Вам не страшно сидеть на нём?

Иль рассмеялся и воскликнул:

– Ну, что вы, каким бы я был Всадником, если бы боялся сидеть в седле. Правда, я сразу предупреждаю вас, господа, Принц никого из мужчин не потерпит на себе. Для женщин он делает исключение, но и то лишь тогда, когда они не берут уздечку в руки и не пытаются им управлять. Он просто идёт либо шагом, либо скачет потрясающе ровной рысью. Вода из стакана не расплещется. Но вы, леди, сможете держаться при этом за луку седла.

В экипаже «Аргонавта» было пять женщин и все они тотчас стали просить, чтобы Принц прокатил их на себе хотя бы с десяток шагов. Так что в гости к принцу космонавты пошли чуть ли не всем экипажем, а когда Иль достал из контейнера седло, жеребец радостно заржал, предвкушая скачку. Правда, его настроение малость упало, когда он, покинув денник и пройдя полсотни метров по переходной галерее увидел вместо степи обычный кавалерийский манеж, да и тот размером всего семьдесят пять на шестьдесят метров. Как об этом и говорил Иль, Принц очень терпимо отнесся к тому, что на нём захотели прокатиться верхом женщины, которые сначала покормили его с рук морковкой. Он скакал по кругу ровной, мягкой рысью, но они и от этого то и дело взвизгивали. Поэтому в кают-компании они появились только через три часа и там все тотчас навалились на Иля с расспросами, а он охотно отвечал космонавтам на все их вопросы и даже рассказал о том, как оказался в Школе прогрессоров и чем там занимался на протяжении целых двух лет и вообще о том, чем он будет заниматься на Веде. В общем это был вполне светский разговор, пока старший помощник Элиот Беннет, не задал, наливая себе бокал красного вина, следующий вопрос: