Текст книги "Мёртвые душат. Мертвые пляшут (СИ)"

Автор книги: Александр Бреусенко-Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 63 страниц) [доступный отрывок для чтения: 23 страниц]

   Когда же впустил его Авдрам в свою темницу, правитель припал к ногам мудреца и целую неделю вопрошал его о налоге. И измыслил мудрейший из мудрейших для него такой налог, о котором доселе ни в одной земле не слыхивали: налог на недобросовестность самопожертвования. Этим новым замечательным налогом можно было обложить каждого из героев, которые вместо того, чтобы убивать дракона, жертвовали собой. И призадумались тогда бескорыстные герои: совсем невыгодным стало теперь их бескорыстие, ведь близким родственникам за их недостаточно добросовестное самопожертвование теперь приходилось платить в казну.

   От страха и жадности многие из бескорыстных героев даже дезертировали – к немалому удовольствию правителя; их дезертирство продолжалось до тех пор, пока они не узнали: всё имущество семьи дезертира переходит в казну. Тогда опомнившиеся герои перестали дезертировать и продолжали гибнуть от лап, крыльев, зубов и дыхания драконов.

   Правитель же был неплохо научен мудрейшим Авдрамом, и, видя нежелание героев дезертировать и тем пополнять казну, ввёл в своём войске особый денежный сбор за отказ героя дезертировать...

   Долго ли, коротко ли, всё собранное на границе земли Гуцегу войско полегло, либо, к удовольствию правителя, разбежалось. И заметил правитель, что казна его полна, и похвастался ею перед советниками, но те с такими хищными лицами его выслушали, что правитель поспешил всех своих советников разогнать.

   Когда же не стало у него ни войска, ни советников, пошёл правитель в тюремную башню к мудрецу Авдраму. Тот выслушал его, похвалил, после чего вышел из тюремной башни, и вход запечатал. Правитель тоже хотел было выйти, но он опоздал.

   Так и остался тот правитель в красной тюремной башне, стоящей и ныне посреди Дрона. Порой из этой башни раздаются какие-то стуки, пугающие прохожих, порой – прохожих пугает зловещая тишина.

   А Луговое королевство после того всё же было основано – но не при том правителе, а при его прапрапраправнуке. К тому моменту драконы улетели с деревьев Буцегу в дальнее путешествие, сами деревья Буцегу сильно подобрели, а Ашогеорн с женой Эллой и детьми переселился в Карамц.

  * * *

   Легенда, рассказанная сегодня Бларпом Эйуоем, не показалась Чичеро очень уж интересной, но по её окончании он восторгался вместе со всеми. Ещё неизвестно, кто он такой – Бларп Эйуой! Вдруг – шпион великана Плюста, провоцирующий гостей замка Глюм на откровенное самораскрытие помыслов? Очень уж многое этому "купцу из Карамца" слишком легко сходит с рук. Почему Плюст позволяет ему завладевать умами гостей, рассказывая свои нелепые истории?

   Чичеро и сам не понимал, на что он так рассердился, но сегодняшняя легенда попалась очень кстати, чтобы его рассердить. Впрочем, стоило ему пройтись в раздумье по паре-другой коридоров замка, и он стал это понимать. Легенда цепляла Чичеро за живое, так как её герой длительное время колебался перед неодолимой преградой, вместо того, чтобы действовать. А поскольку сам Чичеро пребывал в замкнутом внутри себя колебании ещё с начала гостевания у Плюста, то, осуждая героя легенды, он осуждал и себя. Изводил самонасмешками.

   И ещё одно вредоносное свойство нашлось у легенды. Её будто специально рассказали, чтобы вывести из повиновения карликов: всех троих. Легенда-то упоминала о местах, где сейчас располагалась Отшибина, но – не упоминала её под этим названием.

   К тому же, кажется, легенда не признавала за Отшибиной центральной мировой роли, которая в миропонимании Великого народа стала уже общим местом. Она включала эту главнейшую мировую землю в некоторое объемлющее её множество отшибин некогда подчинившего её Лугового королевства – "отшибин" с маленькой буквы.

   Кто же это так рассвирепел: я или карлики? Так думал Чичеро, продолжая прогулку. Ответ не приходил: он достаточно успокоился, чтобы поставить себе этот вопрос, но недостаточно – чтобы ответить. Гуляя по замку, он медленно, но верно подбирался к тому двору с тенями, откуда ему надлежало забрать собственную, а за его спиной равномерно двигались два слуги-соглядатая, находившиеся в поле зрения стражников, следующих за ними в отдалении.

   Чичеро знал заранее, что у колодца злополучного двора ему с почти неудержимой силой захочется выпустить Лимна с суэнитой на охоту за тенью. Знал он и о том, что всё же не решится этого сделать под заинтересованными взглядами шпионов Плюста. И о том, что будет ругать сквозь зубы Бларпа Эйуоя – за легенду, смеющуюся над его нерешительностью.

   Всё, что он заранее знал, и произошло. Он чуть не выдал себя, но удержался и не выпустил Лимна. У карликов (а может, и у него самого) чесались кулаки на Бларпа Эйуоя. И злость Чичеро сменялась глубокой печалью, ведь выйти из заколдованного круга колебаний "от правителя Дрона" как раз сегодня было особенно неразумно. Чем стало бы это скороспелое решение открыто действовать вопреки безнадёжным обстоятельствам? Ну да, ею – недобросовестностью самопожертвования.

Глава 25. Предвосхищение перемен

   Уровневый мир сладостен везде, а паче всего – в Отшибине. А сердце Отшибины – столичное селение Дыбр, что в Серогорье. Здесь обитает великий вождь Великого народа. Здесь захоронены все герои Великого народа (все основные за последние две эпохи). Отсюда близок человеческий Кройдон, откуда родом великий герой Чичеро, которому ещё надлежит прославиться – в ближайшие месяцы.

   Славно существовать здесь, и даже почти не тянет на любимый всеми мертвецами запад, где тотальное осушение рек, окаменение деревьев и истребление животных делает мир более удобным для Шестой расы, но менее родным – для Седьмой. Конечно, прогресс неудержим, Западный Порог Смерти неуклонно движется на восток, а вслед за ним – истинная некрократия, и когда-нибудь вся Отшибина окажется под её благотворной мощью.

   Когда это случится, а ждать уже недолго, то Флютрю останется скромно принимать награды: от преображённого некрократией грубияна Врода Занз-Ундикравна, от руководства Цанцкого воеводства, от Вдадыки Смерти лично.

   У Флютрю станут спрашивать, "как это было", и он начнёт рассказывать, и летописцы с его слов опишут в своих толстенных неподъёмных свитках старые дни, когда Великий народ был ещё отлучён от посмертия, но страстно к нему стремился.

   И всё же, когда Великий народ поголовно перейдёт в желанное посмертие, когда Порог Смерти передвинется восточнее Отшибины, тесня варваров Эузы вглубь их ещё живого мирка, когда на месте деревянных лачуг Дыбра воздвигнутся серокаменные палаты, когда Плук, река к западу от Дыбра, будет осушена и превратится в годный для застройки овраг, а на месте зелёной травы и деревьев вырастут россыпи любимых Шестой расой фиолетовых кристаллов, – то есть, когда длительная миссия Гру и его учеников в Отшибине увенчается полным успехом – не станет ли Флютрю сожалеть, что лучшая и самая благодарная часть его посмертия ушла в прошлое?

   Чем он себя займёт, когда Отшибина станет счастлива: неужели отдыхом от трудов праведных в течении всего отпущенного посмертия? Или, не приведи Владыка Смерти, миссионерствовать среди восточных варваров, ненавидящих мертвецов от начала некроистории? Ни того, ни другого Флютрю ничуть не хотелось. Вот бы ему до бесконечности бороться за Смерть в этом чудном живом уголке!

   Но до бесконечности не получится. В этот день вождь Врод Занз-Ундикравн призвал своего верного Флютрю и предложил ему заняться подготовкой некромантов среди Великого народа.

   – Но я не имею права, мой вождь! – воскликнул Флютрю, – вы же знаете, меня некромантское сообщество за такое не только дисквалифицирует, но и предаст изощрённой магической пытке.

   – Я знаю об этом запрете, – сказал вождь, – но думаю, его скоро снимут. Как только это произойдёт, Флютрю, мне понадобится очень много некромантов, чтобы весь Великий народ ввести в посмертие в сжатые сроки. Вы один с этим не справитесь!

   Да, конечно, не в силах одного некроманта подвергнуть переходу в посмертие целый народ. И, кажется, не суждено ему, Флютрю, выступить его единственным благодетелем. Когда запрет падёт (а он падёт, ибо он – глупый запрет, не выгодный самому Владыке Смерти), придётся Флютрю обучить героев-карликов себе на смену; им-то и достанутся все лавры.

   – Как только запрет снимут, я сразу начну подготовку некромантов среди ваших людей, и постараюсь это сделать побыстрее...

   – Что вам будет нужно, чтобы сделать это побыстрее? – поинтересовался Занз-Ундикравн.

   – Мне нужны будут заранее отобранные представители Великого народа, подходящие для обучения... – пробормотал Флютрю.

   – Отлично. Отберите их сейчас! – приказал вождь.

   – Но...

   – Учить некромантии будете потом, а отберите сегодня же! Что ещё?

   – Ещё будущим некромантам понадобятся предварительные знания из таких областей, как некрософия, некрология, некрометрия, некроистория...

   – Замечательно! – кивнул вождь. – Вот вы и займётесь их предварительной подготовкой. С завтрашнего же дня.

   – Скольких учеников мне следует отобрать?

   – Для начала сотню.

   – Сотню? Но наберётся ли в Дыбре столько способной молодёжи?

   – По всей Отшибине – наберётся. Я неделю назад распорядился её набрать, и представители лучших родов Великого народа уже гостят у меня в Глиняном дворце. Спускайтесь во двор, Флютрю, они уже там.

  * * *

   Весь двор Глиняного дворца заполнился юными карликами. Их однообразно задранные носы напоминали дымоходы: они, не сговариваясь, пытались смотреть на Флютрю сверху вниз. Большинство сынов Великого народа ненавидело людей нормального среднего роста, не делая различия между мёртвыми и живыми. А кое-кто, быть может, ненавидел мертвецов ещё больше, так как к ненависти у них примешивалась зависть. Великий народ, как хорошо уяснил Флютрю, – завистливее всех народов попроще.

   Конечно, у карликов имелся ещё один повод не любить мертвецов. По Нижней Отшибине ходили давние слухи, будто существует тайный сговор между Владыкой Смерти и Эузскими варварами. Предметом его служило-де нераспространение некрократии на восток, остановка движения Западного Барьера Смерти на границе Цанцкого воеводства, а также – запрет на посмертие для Великого народа Отшибины.

   Слухи могли иметь под собой почву, сам Флютрю был расположен им верить – но с оговоркой. Владыка Смерти мог некогда пойти на договор с вождями своих врагов – но лишь ради того, чтобы выиграть время и накопить силы, достаточные, чтобы далее с этими врагами не считаться.

   Впрочем, карликам-то этого не расскажешь: Великий народ всё равно будет считать, что Владыка Смерти самим фактом таких переговоров предал его интересы.

   К концу дня в мёртвых глазах Флютрю рябило от карликов: совсем юных, молодых, постарше. Он переговорил с многими, и многих забраковал сразу. Говорят, каждого можно научить ремеслу некроманта, но это говорят не те, кто собирается учить. Флютрю же понимал, что он ответит перед вождём за успехи каждого отобранного им кандидата – после того, разумеется, когда запрет Владыки на посмертие для Великого народа будет снят.

   Из совсем юных карликов внимание Флютрю привлёк самоуверенный и жирный до свиноподобия семнадцатилетний паренёк, назвавшийся странным именем "Грошен". Услышав это имя, Флютрю с недоумением спросил:

   – Кто вас так назвал? Что-то не похоже на имена Великого народа. Так, возможно, называют детей где-нибудь в Призе, но не здесь.

   – Это псевдоним, – объяснил свиноподобный, – когда я стану главным некромантом Отшибины, мне незачем будет скрывать своё имя, но пока что я боюсь, оно вызовет нездоровый интерес.

   – Каково же ваше настоящее имя? – спросил Флютрю, не очень надеясь на ответ.

   Но свин, как оказалось, нарочно укрылся под привлекающим внимание псевдонимом. Больно уж хотел похвастаться и своим подлинным именем тоже:

   – Меня зовут Грок из Шенка, я родной сын Бокси из Шенка, её все знают.

   – Ладно, Грошен. Вас я отбираю для обучения. Кто знает, может, и станете когда-нибудь главным некромантом Отшибины.

   – И побыстрее, чем вы думаете! – дерзко ответил свиноподобный юнец.

   Флютрю вежливо кивнул, про себя же посмеялся над его амбициями и наивностью: станет ли этот Грок из Шенка кем-то вообще, на данном этапе зависит не от него самого, а от доброй воли Флютрю. Самому некроманту очень не понравилась жирная свиная физиономия соискателя, настолько, что он выгнал бы его из группы отобранных – если бы, конечно, способные карлики не оказались в дефиците.

  * * *

   Кроме Грошена Флютрю отобрал ещё тридцать карликов, остальных счёл бесперспективными.

   К полуночи, когда отбор в некроманты завершился, Флютрю покинул опустевший двор Глиняного дворца и направился к себе в башню. Под башней кипело строительство. Каменщики, плотники, кровельщики, поминутно ругаясь и дерясь между собой, делали какое-то общее дело.

   Некромант легко догадался, что они пристраивают к его башне аудиториум – круглое приземистое здание для лекционных занятий, подобное тому, которое в Квинте занимает его учитель Гру.

   Всю ночь стучали молотки, и раздавалась ругань. К утру аудиториум был почти готов. Тридцать один ученик стоял у входа, приветствуя учителя Флютрю традиционным отшибинским поклоном. На лицах боролась скука с воодушевлением. Скука, так как им не хотелось учиться, с воодушевлением, ибо выучиться предстояло на некромантов.

   О чём же им рассказать на первом занятии, думал Флютрю. Начнём, пожалуй, издалека – с некроистории. Пусть, для начала, уяснят великую роль Отшибины в реализации мирового дела Смерти. Или...

   Его мысли прервало появление вождя Врода Занз-Ундикравна в сопровождении карлика с сильно покалеченным лицом. Взглянув на это лицо, Флютрю подумал, что оно ему кого-то напоминает. Так могла бы выглядеть крыса, угодившая носом в капкан.

   По ассоциации с крысой Флютрю вспомнил и самого карлика. Ну конечно же, этот карлик – не кто иной, как Бдер, один из самых верных телохранителей вождя, тремя годами назад посланный учиться в Нижнюю Отшибину, к самому Гру. Кто же его так изувечил?

   Вождь и Бдер подошли к сырому ещё зданию аудиториума, куда уже понемногу входили ученики (они посыпались было обратно, но вождь властным жестом приказал им не останавливаться).

   Флютрю предположил, что вождь и Бдера привёл в ученики к нему, мысленно прикинул возможности этого крысёныша, и пришёл к выводу, что они могут оказаться весьма недурственными.

   Но нет: вождь пришёл не добавить, а убавлять.

   – Флютрю, – сказал он, – мне необходим самый способный ученик из числа вчера отобранных.

   – Для какой задачи? – уточнил некромант.

   – Для той же самой. Кто-то из них, – тут Занз-Ундикравн широким жестом указал на наполняющийся аудиториум, – поедет учиться в Квинт, к самому Гру.

   На лицах учеников Флютрю, высунувшихся из окон аудиториума, замерцала надежда. Учиться у магистра Гру – это большая честь, куда большая, чем учиться непонятно у кого здесь, в Дыбре.

   – Дело вот в чём, – счёл нужным пояснить вождь, – три года назад я послал в Квинт пятерых отобранных магистром соискателей. Всё это время они получали предварительную подготовку, чтобы в нужный момент начать изучение некромантии. В том, что их было пятеро, есть какой-то смысл, понятный вашему учителю Гру.

   – Да, – кивнул Флютрю, – я это тоже понимаю. Пять некромантов, это же минимально необходимое число, чтобы образовать Звезду силы.

   – Ну так вот, – по лицу Занз-Ундикравна прошла тень, – на эту пятёрку, обучающуюся у Гру, совершено нападение. Практически всех вероломный враг покалечил, а одного – убил. Так что их сейчас четверо, а этого недостаточно. Итак?

   Флютрю обвёл взглядом своих учеников, одного из которых предстояло отправить в подарок своему собственному учителю. Он знал, кого назовёт, и надеялся, что учитель на него не рассердится.

   – Из отобранных мною кандидатов наибольшие надежды подаёт Грошен, – сказал Флютрю, и на недоумённый взгляд вождя и Бдера поспешно раскрыл перед всеми инкогнито свинообразного ученика, – на самом-то деле его зовут Грок из Шенка, но он оставил своё имя, считая его чересчур известным...

   Грошен, весь красный, показался вождю в дверях аудиториума. Хохот из тридцати глоток учеников, оставляемых в Дыбре, проводил жирного сынка старой Бокси навстречу его завидной карьере.

   Вождь в сопровождении Бдера и Грошена – крысы и свиньи – развернулся и двинулся ко входу в Глиняный дворец. Флютрю же зашёл в аудиториум и с задумчивый видом произнёс:

   – Знаете ли вы, дети Великого народа, что мир наш сотворён задолго до появления мёртвого и живого человечества, структура же нашего мира – ярусная? Знаете ли, что ярусов насчитывается три: небесный (наверху), земной или здешний (посредине) и подземный (внизу)? И должен вам сказать, что в ярусности мира выражаются также и уровни существования человека: Предрождение (небесные замки); Наземная жизнь (здесь); Посмертье (мировое подземелье)...

  * * *

   Посланник Смерти Дрю из Дрона всегда причислял себя к респектабельным западным мертвецам. Он прекрасно себя чувствовал по обе стороны Порога Смерти. Благородное происхождение и поистине блистательное образование, полученное в Призе, а также вступление в престижный Орден позволяли ему не заботиться о производимом на окружающих впечатлении.

   Дрю находился вне мелочных подозрений в неблагонадёжности. В нём видели верного сторонника Мёртвого престола, как бы он себя ни вёл, и какие бы идеи ни высказывал. И, конечно, никому из воинов или стражников, присягавших на верность некрократии, не взбрело бы на ум дырявить его шкуру арбалетными болтами. Посмертье казалось весёлым, мёртвый мир вокруг – исключительно дружественным, живой мир – по крайней мере, вежливым. И на тебе...

   Более месяца пришлось ему проваляться в башне посреди кленового леса – секретном сборном пункте посланников Смерти. Был он здесь совершенно один; его товарищ Кайл из Хэрда, с тех пор, как привёз из Цанца неутешительные сведения, больше не появлялся.

   Конечно, у Кайла было какое-то своё задание, выполнение которого не могло быть поставлено под удар попытками реабилитации Дрю, и он мог сразу не встретиться с собратьями по Ордену, которые донесли бы весть о его бедствии до кого-то из старших магистров. Но ведь настала уже середина зимы!

   За это время раны, благодаря качественным бальзамам, более-менее затянулись без посторонней помощи, Дрю мог бы ехать дальше, но... Кто поручится, что охота на него не продолжится?

   Лес вокруг башни замело снегом, следы на котором – слишком заметны. Выезжать из башни ему сейчас гораздо опаснее, чем осенью. Ведь вернуться в это безопасное место (пока – безопасное, хотя мало ли что случится) ему станет уместно лишь в снегопад.

   Снег же шёл не так уж и часто. Значит, уезжать отсюда надо будет сразу и навсегда. Знать бы только, куда ехать. Владыка Смерти, как и раньше, молчал, и Дрю не мог в своих действиях руководствоваться его мудрыми приказаниями.

   Ладно, сказал себе Дрю, теперь я сам себе буду приказывать. Приказ следующий: исходя из ясного понимания, что миссия провалена, и возможности что-либо исправить нет, следует возвращаться на запад, к Порогу Смерти. Делать это надлежит по возможности скрытно, не попадаясь на глаза. Значит, придётся двигаться параллельно Большой тропе мёртвых на значительном от неё отдалении. Выезжать... Ну, что ж, прямо сейчас и выезжать!

   Конь посланника, которому в тот злополучный день возвращения в Цанц тоже досталось от арбалетчиков, всё это время простоял в башне под лестницей, лениво употребляя богатый запас имевшейся здесь соломы. Когда же Дрю его вывел в заснеженный лес, он, казалось, обрадовался случаю размять ноги – хотя о радости у мёртвых коней, похоже, немногое известно даже им самим.

   Итак, в путь! Дрю вскочил на коня и поехал по лесу. Ехать сейчас следовало прямо на запад, ведь на юге лежала Большая тропа мёртвых, на которой показываться опасно, а если отклониться на север, то пришлось бы лавировать между сравнительно густо расположенными населёнными пунктами Клямщины.

   Дрю ехал медленно, прислушиваясь к скупым звукам зимнего леса, и не мог избавиться от мысли, что где-то в районе лугов Гуцегу ту же самую тактику продвижения по враждебной местности применяет и Живой Император, будь проклято его имя. Когда-то – правда, в течении непродолжительного времени – Дрю сомневался, что этот враг из легендарного прошлого действительно объявился в Серогорье. Как же его могли не найти, думалось ему, если всё Серогорье, Нижняя Отшибина, земля Цанц и Гуцегу подверглись пристальному прочёсыванию.

   Но сейчас сам Дрю из Дрона попал в положение Живого Императора, и что же: возможности скрытного пережидания опасности и неузнанного движения перед ним немедленно открылись!

   Я сам теперь как Живой Император, нас с ним можно перепутать, с горечью говорил себе Дрю. Может быть, я – и есть Живой Император, только сам того не знаю, невесело шутил он.

   Лес закончился, и Дрю поехал по широким заснеженным полям. Говорят, таких снежных полей исключительно много в районе Эузы, где зимой все от мала до велика путешествуют на санях. Да и не едут по какому-нибудь делу – просто катаются. Варвары, что с них взять!

   Впрочем, и Дрю не то чтобы совсем не любил быстрой езды – как он мчался, бывало, на своём крылатом коне навстречу опасностям! Как веселился, совершая особенно длинный прыжок! Теперь всё не так – он едет потихоньку, он прислушивается. Он подозревает, не выехал ли кто-то из товарищей-мертвецов ему на перехват. Не заподозрил ли кто-то, что он не случайно сторонится дороги, и не крадётся ли этот кто-то следом?

   Несколько раз Дрю сворачивал на юг, избегая встречи с какими-то подозрительными всадниками, по-видимому, прочёсывающими местность у Кляма и замка Гарм. Всадников было с полсотни, и посланнику, кажется, просто посчастливилось не попасться им на глаза.

   Но вот Клямщина осталась позади. Впереди, если взять ещё чуть южнее и переехать через Большую тропу мёртвых, покажется Дрон, родной город Дрю, у которого его наверняка ждут. Поэтому он в сторону Дрона не поедет, а лучше – свернёт чуть севернее, как будто собирается ехать к скале Глюм.

   Там, на скале Глюм, сейчас выстроен один из великанских замков – и очень посещаемый любителями погостить, надурняк развлечься. Поэтому, двигаясь в сторону Глюма, Дрю не вызовет подозрений, а когда на полпути резко свернёт на юго-запад (вроде как возвращаясь из Глюма), то тоже не вызовет. Так он и доберётся до желанного Порога Смерти.

  * * *

   Кажется, расчёт Дрю из Дрона оправдался. Он проехал севернее, когда лица, заподозрившие его в измене, ожидали его южнее. И он проехал сейчас, хотя ожидали его раньше. Он, что и следовало ожидать, оказался не глупее Живого Императора, будь проклято всё, что может в нём быть проклято.

   Но, в отличие от легендарного живого врага, места которому нет нигде на всей карте мира, Дрю из Дрона уже находится у цели. Он въедет в Западное Запорожье, и все недоразумения рассеются, подобно дыму пожарищ. Ну, может это произойдёт не сразу: ясно, что раз сообщники мерзостного Гру будут продолжать свои клеветнические речи. Но за Порогом Смерти царит некрократия и строгая законность. А ещё там – родной Орден, который не оставляет преследуемых посланников Смерти без защиты.

   Вот и Порог Смерти. Одно из главных мировых чудес. Ворота в бескрайней вздымающейся почти до самых туч чёрной стене, идеально гладкой, порой прозрачной для взора, но – неодолимой. Огромные арочные ворота, поднимающиеся на добрую половину неба, способные заслонить полуденное солнце даже путнику, который к ним далеко ещё не подошёл. Титаническая конструкция, созданная талантом Шестой расы из какого-то неведомого материала, словно бы из самой вихрящейся тьмы, нанизанной на невидимые оси. Из материала, который плотен, но невесом, который не сдвинешь с места, но который сам способен перемещаться.

   Эти ворота здесь, у Дрона и Цанца, никто специально не строил. Они сами сюда приползли по Большой тропе мёртвых. Приползли издалека – из-под Шинтона и Дахо, городов, что расположены на самом западном краю здешнего мира. Приползли, движимые волей Мёртвого престола, чтобы сжимать костлявые пальцы Шестой расы на горле живого человечества.

   Всю дорогу Дрю из Дрона избегал Большой тропы мёртвых, поэтому выехал он не к самим воротам, а к Стене Смерти чуть севернее Порога.

   Уже под стеной, по-прежнему никем не замечаемый, он поскакал на юг, то есть в сторону Порога Смерти. Отсюда, сбоку, он напоминал высоченную башню изменчивых очертаний. По мере приближения к цели Дрю веселел и ускорял бег своего коня. Уже не требовалось таиться, и Дрю позволил коню развернуть крылья, чтобы совершать столь любимые им долгие прыжки.

   Ворота, расположенные точно над Большой тропой мёртвых, были уже близко, когда Дрю заметил, что дорога-то не пуста. На ней дежурили какие-то всадники, которые, судя по их дальнейшему поведению, искали именно его, посланника Дрю.

   Как ни странно, он уже не ожидал засады. Впрочем, и засада не ожидала от Дрю, что он появится с севера, поэтому расположилась довольно далеко от ворот.

   Теперь уж скрываться было поздно; всё решала скорость. Дрю из Дрона предстояло покрыть большее расстояние, чем ожидавшим его тридцати-сорока всадникам, к тому же он скакал по заснеженным холмам, а они – по ровной дороге, вымощенной серым камнем из Отшибины. Зато у посланника Смерти – лучший конь, и он его уже успел, как следует, разогнать. Что ж, редкая погоня обходится без быстрой езды. А уж погоня за Дрю из Дрона – и подавно.

   Покрыв уже половину оставшегося расстояния до ворот в Западное Запорожье, посланник понял, что выигрывает. Он скакал не по прямой, а по широкой дуге, повторяющей линию загибающейся к утопленным воротам стены Смерти. Скакал с тем расчётом, чтобы не пришлось останавливаться в воротах, и потому в какой-то момент преследователи оказались у него за спиной. Они кричали, и это уже были не боевые кличи или возгласы охотничьего азарта, а вопли досады и бессильной злости.

   Возможно, разочарованные преследователи даже останавливались; всего этого Дрю не видел, так как не оборачивался. На всякий случай он не сбавлял темпа. Подъезжая к этим воротам, останавливаться не обязательно; они сами узнают и пропускают своих.

   Когда огромная арка нависла над головой посланника, он задрал голову и ликующим голосом прокричал невидимым стражам из Шестой расы, таящимся где-то в недоступной взору вышине:

   – Посланник Смерти Дрю из Дрона!

   Стражи из Шестой расы имели превосходный слух, и Дрю знал, что они бы расслышали даже его шёпот. Эти необычные существа столь хорошо слышали, поскольку вышли из тёмных подземелий нижнего мира, где слух им помогал ориентироваться лучше всякого другого органа чувств. В районе же Порога Смерти слух обострялся у каждого существа, даже у самого Дрю. Вот и сейчас Дрю успел отчётливо услышать фразу, сказанную одним из отчаявшихся преследователей:

   – Ушёл, гад! Пендрис теперь с меня шкуру спустит!

   Итак, главаря преследующих его бандитов, похоже, звали Пендрисом. Это имя Дрю ничего не говорило, и он стал вслушиваться внимательнее.

   А лучше посмотрел бы перед собой. Тогда бы он заметил, что сотканные из клубящейся тьмы створки ворот так и не открылись при его приближении. А, значит, вовремя бы затормозил. Но, увы, они вдвоём с конём так и влепились на полном скаку в запертые ворота. Не будь они мертвецами – остались бы от них лишь два пятнышка на огромных створках.

   Конечно, Дрю и его конь мертвецами были, а потому первый так и остался в человеческом образе, а второй – в конском. Но встреча с Порогом Смерти оказалась и для них слишком жёсткой, чтобы запросто от неё оклематься. Поднимаясь с серокаменного настила Большой тропы мёртвых, Дрю ошалело озирался, и не сразу понял обращённый к нему ответ стражей Западного Порога:

   – Посланнику Смерти Дрю из Дрона в допуске отказано!

Глава 26. Бодрые ангелы

   Чичеро не успокоился, пока не назначил дату освобождения собственной тени. Он отпустил себе три дня. Если за это время не подвернётся благоприятная ситуация, посланник воспользуется неблагоприятной. В этом своём решении он вышел за рамки поведения правителя Дрона из легенды Бларпа Эйуоя. Правда, о том, действительно ли Чичеро принял это решение, можно будет судить лишь потом – после его реализации. В своёй возможности решать можно ведь и обмануться.

   Нащупав своё отличие от правителя Дрона, Чичеро уже не так сердился на Бларпа Эйуоя. Ну ладно, пусть рассказывает свои легенды. Этим он досаждает Плюсту, что, в конце концов, не может не радовать. Да, с Плюстом надлежит не словесами бороться, с ним кому-то придётся сойтись в настоящем поединке, и этим кем-то, конечно, будет сам Чичеро. Но Бларп всё-таки отвлекает на себя внимание врага – и тем помогает подлинному герою.

   Вечером в день своего возвращения Чичеро с удивлением обнаружил, что вечерние представления Плюста более не пользуются таким успехом, как прежде. Большинство гостей замка Глюм теперь попросту не посещало кормление теней, игнорировало.

   Сам-то Плюст, вроде, и сохранил воодушевление забавой, но в отсутствие бурно реагирующих зрителей его восторги выглядели несколько искусственно. Тени, которых он кормил, тоже теперь двигались, как сонные мухи. Не удавалось Плюсту их подзадорить.

   Четверо зрителей великанской программы, в число которых попал и Чичеро, откровенно зевали. Двое из них, впрочем, были стражниками и следили за остальными двоими: за Чичеро и за новым для него гостем – насупленным молодым мертвецом с жёсткими волосами, длинноватым носом с горбинкой, чьи близко посаженные глаза, выражали простоватую уверенность в своём уме.

   Увидев, что по нему скользнул взгляд Чичеро, молодой мертвец подошёл к посланнику.

   – Моё имя Дониа из Шкмо, – представился он.

   Чичеро также назвался. Дониа слегка замялся: кажется, он имел, что сообщить, но затруднялся, с чего начать.

   – Начните с главного, – посоветовал Чичеро.

   – Мы с вами – в страшном месте. Здесь пропадают гости, и хозяин (я уверен) тому виной. Со мною было четверо друзей; остался я один. Я думаю, великан Плюст – скрытый агент Эузы.

   Чичеро присмотрелся к Дониа. Тот выглядел искренним. Его обвинительные интонации, во всяком случае, звучали безупречно.

   – Я думаю, моих друзей сейчас держат в тюремной башне, или пытают калёным железом в одном из подвалов, – продолжал Дониа.